Кофейня «Волшебство вкуса»

Виктория Миш (2023)

Провалила вступительные экзамены в институт? Не беда! Устроюсь на работу. Нужна официантка в кофейне? Отлично! Кто бы мне еще сказал перед подписанием годового контракта, что кофейня находится в другом мире! Ладно! Придется научиться варить кофе с волшебным ароматом, ведь начальник у меня — дракон, и методы у него драконовские. Еще и сыночка своего приставил ко мне для кураторства. Вот только курирует он как-то странно…

Глава 5

Меню — всем менюшкам меню!

Мои размышления были прерваны недовольным окриком:

— Эй, новенькая! Подь сюды.

Обернувшись, я заметила маленькую лысую голову, торчащую из-за шторки. За нею, как я помнила по объяснениям Касселя, располагалась кухня. Удивительно, но ни дыма, ни вкусных запахов оттуда не доносилось. Может, кухня пряталась за еще одной дверью?

Я заинтересовалась этим вопросом и даже захотела как-нибудь там побывать. Жаль, что Кассель сразу не повел меня на кухню, и теперь она представлялась мне сказочной пещерой, в которой могли храниться удивительные вещи.

Если приготовление кофе возведено здесь в культ и магия легко вливается в производство напитка, то что происходит с десертами? А с ужинами? Наверное, и с ними повара колдуют не меньше, и вкус у них бесподобный!

Я живо представила, как кастрюли и сковородки летают в воздухе, сами переворачивают блинчики, а начинку сам собою режет нож.

Здорово, если так!

— Подь сюды, говорю! — настойчиво махнул мне рукой мужчина. — Не обижу.

Мужчина хмурился и глядел таким уничижительным взглядом, что в «не обижу» верилось с трудом. Будто я лично нахамила ему или попросила сделать что-то невозможное.

— Что случилось? — Я подошла поближе, опасливо поглядывая на веранду.

Что, если разговаривать нам нельзя? Повар, а это точно был он — низенький и коренастый мужчина лет пятидесяти, — должен быть на кухне и не выходить в зал. Заниматься своим делом. А вместо этого он вышел поболтать со мной.

— Ванильного крема больше нет. И не будет, — многозначительно сдвинул брови он. — Кора древесила кончилась, а поставок от эльфов нет. Пусть Артур озаботится, если хочет получить тот самый крем… Иди скажи ему.

Я непонимающе уставилась на мужчину:

— А ваниль в стручках почему вы не используете?

— Использую. Потому крем и ванильный. Но для самого вкусного крема в королевстве одной ванили недостаточно. Артур знает… — Мужчина уставился на меня. — Зовут-то как?

— Стася. А вас?

— Повар Дрю. — Тот слегка поклонился, все еще прячась за портьерами. — Ты иди скажи Артуру. Мне некогда с тобой разговаривать — тесто подошло… Буду лепить вареники к обеду.

— О, — улыбнулась я. Вареники любила с детства. Правда, обычно мы готовили магазинные. — А с какой начинкой?

— Сытные — с фасолью, сыром и луком. Сладкие — с ягодами по желанию клиента. Гучелла не показывала тебе меню? — Брови повара взметнулись. — Ты должна ознакомиться с нашим ассортиментом. Иначе как будешь предлагать новые блюда?

— Точно! — Я почувствовала себя очень глупо и обернулась в поисках заламинированного листка. Обычно так выглядели меню в кафешках. — Но… я не вижу ни одного… Где же оно лежит?

На столешнице стояла посуда. В мини-холодильнике красовались пирожные. Взгляд блуждал по чисто вымытым бокалам, стаканам и вазочкам с искусственными цветами. Вилки, ложки, салфетки — вокруг было что угодно, но не книжечки и не листки с меню.

— Спроси Гучеллу, — бросил повар и скрылся за своей шторкой.

Ну вот. Опять надо наводить мосты с нелюбезной официанткой… Я обошла пустой зал в надежде, что меню лежит на столиках. Иногда в кафешках оно было небольшим, всего на двух страничках. И его оставляли сразу на столах. К сожалению, в нашей кофейне так не было принято. Меню как сквозь пол провалилось.

— Ладно, спрошу попозже. А пока надо передать Артуру, что ванильный крем закончился, — пробормотала я себе под нос и направилась в директорский закуток.

Интересно, почему повар сам не пошел к директору? Привязан он за ногу к кухне, что ли?..

Я шла к двери и все думала, что надо бы разузнать, почему Дрю такой трусливый. Или это свойство характера и никакой подоплеки тут нет?..

Перед самым кабинетом я чуть замялась. Постояла секунды три, тупо рассматривая золотую табличку с именем, прежде чем поднести к деревянной поверхности кулак и постучать. На миг меня пронзило тянущее предчувствие неприятностей. Будто я совершаю ошибку, беря на себя роль дурного вестника.

— Войдите! — раздался молодецкий возглас директора, и я вошла.

Артур работал с бумагами. Они висели вокруг него в воздухе, будто пришпиленные к невидимым доскам. А он сидел в своем широком кресле с маркером в руках и, видимо, поочередно читал и сравнивал их. Бумажки подлетали к нему поближе, он что-то подчеркивал в них синим цветом, а потом бумага возвращалась на место.

Магия…

— Что случилось, Анастасия? — Темные брови мужчины недовольно сошлись к переносице. — Тебе чем-то не угодил Кассель? Он приставал? Что-то натворил, наглец?!

Я не ожидала такого поворота и растерялась. Непроизвольно открыла рот и во все глаза уставилась на директора. С чего он так разъярился?! Неужели были прецеденты?! А мне Кассель показался милым и приятным парнем.

Хотя говорят же, что первое впечатление обманчиво.

А директор меж тем, рассвирепев от одного только подозрения, что сын ведет себя недостойно, так разволновался, что из его ушей… самым натуральным образом повалил пар.

Тут уж я зависла еще больше.

Пар поднимался тонкой белесой струйкой к потолку и выглядел так жутко, что судьба ванильного крема резко перестала меня волновать.

— Давайте я зайду чуточку позже. Вижу, у вас куча дел… Вон та бумажка подсветилась зеленым… Вы видели? — пробормотала я и попятилась к двери.

Бумажки и вправду вдруг раскрасились в разные цвета. Как по команде, будто кто-то взмахнул волшебной палочкой. Тут были зеленые, голубые и красные, розовые и оранжевые листы. Не было только белых.

— Ну вот, потерял концентрацию, — возмутился дракон. — Так. Дверь на замке, Анастасия. Так что можешь не ломать ее…

— Я не ломаю! — сразу же ответила я и отбросила попытки опустить ручку вниз.

Она же, как заколдованная, не дергалась. Теперь понятно почему.

Под темным взглядом директора я вжалась в дверь и попыталась с нею слиться. Мне почему-то показалось, что дверью директор дорожит больше, чем мной. И рядом с ней безопасно.

— Молодец. А теперь сядь и скажи внятно, зачем ты пришла. По любому административному вопросу ты можешь обратиться к Касселю. По рабочему — к Гучелле. Меня отвлекать совершенно не требуется. Запомни. Зарплату я поднимаю раз в год. Испытательный срок не увеличиваю… Это я говорю заранее, если вдруг ты пришла уточнить… Так вот. Меня отвлекать…

— Я поняла! — нашла я в себе смелость перебить директора.

— Я тоже, как видишь, работаю, — проворчал он, усаживаясь поудобнее. — И моя работа гораздо важнее и ответственней вашей. Понимаешь?

— Понимаю! — согласилась я.

— Тогда говори скорее, в чем дело, и проваливай! — рявкнул он.

Я подпрыгнула в кресле.

— Ванильный крем закончился. Так сказал повар Дрю, — скороговоркой отрапортовала я.

Интересно, темно-коричневое кресло, в которое я уселась, директор тоже любит? Или не настолько?

— Почему? — так же лаконично спросил дракон. — В половине наших десертов есть ванильный крем. Наверное, Дрю говорил про апельсиновый крем с ананасами. Вот его мы и вправду планировали немного…

«О да! — мысленно простонала я, понимая, в какую бездну все-таки угодила. — Теперь понятно, почему Дрю сам не пошел. Трус. Нет. Подлятина!»

— Кончилась кора древесила, — как можно более спокойно произнесла я. — Он так сказал.

— ЧТО?! — Директор вскочил со своего кресла и разом — разом! — спалил все висящие в воздухе бумажки. — Совсем нет?

— Ни капельки! — честно призналась я, уже понимая глубину проблемы. — Его можно чем-нибудь заменить?..

— Проклятые эльфы! — Не слушая меня, директор вскочил и схватился за голову. Из его ушей валил уже не просто пар, а дым, буквально выжигая воздух в кабинете. — Я доберусь до короля. Я скажу ему все, что думаю о его советнике Голубиэлле, этом вредителе! Понапридумывал столько законов! Столько запретов — работать невозможно! Да я просто сотру негодника в порошок, выменяю на бочку древесила и не буду знать проблем. Да, так я и сделаю. Ха-ха!

Смех, в который ударился директор, был поистине чудовищным. Изо рта Артура то и дело вырывались маленькие язычки пламени, будто он плевался ими, а глаза… ох, их заволокло чем-то темным, будто черной пеленой.

— Я… я… я… пойду! — Чтобы выскочить из кресла, которое стояло в двух метрах от директорского стола и словно находилось под огненным водопадом (я видела, как обуглилась от огненных плевков велюровая обивка справа от меня), потребовалось собрать все мужество в кулак. — До… вечера!

— Ты ему скажи, — вспомнил о моем существовании директор, — что я даю два дня. Два дня на замену всех десертов. Без древесила, но чтобы вышло так же магически вкусно… Иди скажи Дрю, что я прощаю его на этот раз! Пусть готовит. Разрабатывает. Эксперименти-и-и-ирует! Ах-ха-ха!.. Наши пирожные должны быть самыми вкусными. Самыми свежими и самыми… оригинальными!.. Древесил я добуду. Добуду, не смотри ты на меня так!.. Но в следующем месяце, когда поеду к эльфам. К ним просто так нельзя, надо подготовиться. План составить, денег собрать, придумать, с чем заявиться… Пока пусть Дрю обходится тем, что есть… Все поняла?

Я судорожно кивнула.

— Вот и иди. Скажи Дрю — пусть разрабатывает меню заново. Новое меню. Всем менюшкам меню. Невероятно обалденно вкусное меню… — прогремел он на весь кабинет и потряс кулаком в воздухе, грозясь кому-то невидимому на потолке. Потом безумно разраженный взгляд был переведен на меня. — Ясно?

— Да!

— Вали! — почти нежно разрешил директор, и дверь за моей спиной сама собой открылась. — И губы помадой накрась. Красной или ярко-рыжей. В этом сезоне, я слышал, модно… А то блекло выглядишь. Неярко. Всех посетителей распугаешь своими губами!

— Да, хорошо! — согласилась я, мечтая поскорее очутиться снаружи.

Подальше от огненного и требовательного директора.

Когда я вывалилась в коридор и трясущимися руками закрыла за собой дверь, то перед моими глазами все еще прыгали звездочки, появившиеся то ли от ужаса, то ли от едкого дыма.

— Черт, ну я и влипла, — прошептала себе под нос и обреченно поплелась на кухню.

Кажется, меня наняли не официанткой. Курьером!

Спешить на встречу с поваром я не стала. Мелькнуло подозрение, что и он тоже будет в гневе после слов директора. И тоже на меня наорет. Поэтому следовало сначала привести в порядок себя. Причесаться, — мне казалось, что от пережитого стресса мои волосы встали дыбом, — сполоснуть лицо ледяной водой (что-то жарко здесь, в кофейне, будто в бане!) и накрасить губы, как того требовал директор.

В комнатку для персонала я нырнула, никем не замеченная. Села на продолговатую деревянную скамеечку, низенькую такую, похожую на те, что стояли в нашей школе в физкультурном зале, и попыталась отдышаться. Минуты через три-четыре я встала и открыла свой шкафчик. Вытащила завалявшуюся в сумке помаду яркого персикового цвета. Удивительно, что она нашлась — обычно я косметику взять с собой забываю.

Накрасилась. Критически оглядела себя в зеркале. Вроде и вправду стала выглядеть посвежее и посимпатичнее.

Чужую расческу я взяла с некоторой брезгливостью, но, к счастью, та выглядела чистой и неиспользованной. Может, ею и вправду никогда не пользовались, а Гучелла приносила расческу с собой.

Сдернув резинку, я расчесалась и скрутила волосы в жгут. Потом сформировала пучок и закрепила его на затылке при помощи резинки. Теперь вид у меня был скромный, аккуратный и опрятный. То что надо для новенькой.

Осталось только сходить к повару, передать слова Артура, и можно было возвращаться в зал перенимать премудрости своей профессии.

И я с нетерпением ждала, когда закончу выполнять эти дурацкие поручения и приступлю к основным обязанностям. Выслушивать крики и принимать на себя огонь чужого недовольства было неприятно. Тем более что виновата была не я и от меня ничего не зависело.

Принимать заказы и разносить блюда нравилось мне гораздо больше.

…Дрю и в самом деле пришел в ярость. Когда я заглянула за шторку, отделявшую маленький предбанник от собственно кухни, то по удивительной случайности почти сразу столкнулась нос к носу с поваром. Он стоял с бумажными пакетиками в руках, очень похожими на пакетики для приправ, и внимательно изучал надписи под светом настольной лампы.

— Ничего не видно! — пожаловался он и сунул один пакетик мне в руку. — Можешь прочитать?

Я кивнула и задвинула за собой шторку.

Предбанник был крохотный, и в нем стояли лишь маленький столик со стульчиком, два узких железных шкафа и вешалка для одежды, битком забитая.

— Приправы ужаса…ющей привлекательности вкуса, — прочитала я мелкую надпись.

Кроме нее, на пакете ничего не было. Даже картинки. И хотя шрифт был мне непривычен — словно написанный в старинной манере чернилами от руки, я быстро разобрала слова.

— А здесь?

— Острое наслаждение.

— Вот это для поддержания свежести? — Повар сунул мне третий пакетик. — Не вижу без очков. А куда я их подевал — не представляю!

— Нет, свежий клевер ореантийский. Засушенный, — прочитала я и отдала пакет обратно. — А зачем в десерты класть клевер? Он разве не горький?

— Горький, — кивнул повар и спрятал пакетики в карман своего белого халата. — Но для мяса лучшей основы не сыщешь. Поверх кладешь несколько волшебных трав, оттеняешь медом или патокой, и — вуаля! — прекрасная душистая говядина готова… Кстати, что сказал Артур по ванильному крему?

— Он был зол, — честно призналась я. Мне подумалось, что лучше рассказать все сразу и начистоту, чтобы повар не питал напрасных надежд. — Сказал, чтобы вы обходились тем, что есть. Придумали новый рецепт… Или несколько. А через месяц он достанет вам древесил. Купит у эльфов.

«Неужели это произнесла я?.. У эльфов! Надо же… Меня всегда прельщала их возвышенная и одухотворенная красота в кино. Ведь самыми красивыми персонажами всегда были эльфы! И в этом мире они существуют. Прямо сказка! Нет, сбывшаяся мечта!.. В этом мне и правда повезло. Надо будет узнать, приходят ли они в нашу кофейню и где их можно встретить… А вдруг я познакомлюсь с каким-нибудь симпатичным эльфом и буду с ним встречаться?.. Это будет куда круче, чем роман с Владиком!»

— Месяц?! — ужаснулся повар и буквально вцепился крошечными ручками в свой поварской колпак. — Он шутит?! Разве смогу я целый месяц обманывать посетителей?!

Эх, мысли об эльфах немного скрасили гнетущую реальность. Но ненадолго.

— Но ведь это не обман, — мягко возразила я. — Вы всего-то чуть-чуть измените состав десертов. Ну… измените рецептуру…

Мои слова возмутили бедного повара. Он покраснел, как спелый помидор, и взвыл:

— Чуть-чуть?!.. Это Артур сказал — чуть-чуть?

— Нет… наверное, все же я.

— Ты ничего не понимаешь в кулинарии! — Дрю не просто кричал, а уже визжал где-то в районе второй октавы. — Ты ничего не понимаешь в магии! Невозможно просто так взять и изменить структуру, которая выстраивалась года-а-ами!.. Чертовы эльфы. Думаешь, я не знаю, кто ставит нам пальцы в колеса?

— Палки в колеса, — машинально поправила я, задумавшись.

Получается, Артур предвидел реакцию повара и специально отправил меня отдуваться вместо себя! Неприятненько. Не думала раньше, что в работе официантки есть место интригам, тайнам и сплетням.

— Именно пальцы! — не согласился со мной повар. — Они везде их суют, во все вмешиваются. Казалось бы — живите себе спокойно в своем королевстве. Наслаждайтесь своими листочками да ягодками. Но не-е-ет!.. Им все неймется. Во все лезут, все портят… Думаешь, я не слышал, что они натворили во дворце? Как хотели завладеть королевской реликвией?.. О, я слышал. Я слышал и многое знаю, хоть я и повар. Эти длинноухие совсем обнаглели! Попадись они мне под руку, я бы им…

— А в этом королевстве эльфов нет? — решилась я перебить гневную тираду.

Конечно, я понимала, что повар гневается не просто так. И повод у него имеется, да и репутация у местных эльфов, как я поняла, не очень чистоплотная. Однако меня интересовала сама возможность встретиться с каким-нибудь настоящим эльфом вживую.

— Бывает, и заезжают, — пожал плечами повар, заметно сдуваясь. — По обмену опытом там или по торговле. В музей городской их раз в год приглашают на конференцию. Что-то там читают про камни и травянистую местность. Я в этом не силен. Брешут, небось. А мы их кормим по купонам. Кстати, конференция-то… Она скоро. На следующей неделе. Пойди спроси Касселя, не заносили ли из музея купоны. Просто так, на халяву, мы их кормить не будем. Так и передай! Сначала купоны — потом перекус!

И, вздернув подбородок, повар гордо удалился в пропахшую влажным дымом и сладкими специями кухню. Из витающих в воздухе ароматов я различила только корицу да мускатный орех. Все остальные были смутно знакомыми — то ли вишневые, то ли смородиновые запахи, но понять их с ходу я не сумела.

Зато с большим удовольствием покинула вотчину повара и вернулась в общий зал в поисках Касселя. Меню — это, конечно, хорошо и очень важно. Но грядущая конференция волновала меня гораздо больше. И я с большой радостью предвкушала разговор на эту тему.

— Кассель! — окликнула я администратора, когда тот попытался прошмыгнуть мимо меня к барной стойке. — Постой, важный вопрос…

— А почему ты здесь, а не с Гучеллой? — откликнулся парень. Он напряженно смотрел на закрытые шкафчики, жевал губами, о чем-то раздумывая, а потом с негодованием встряхнул головой и щелкнул пальцами. Искры на кончиках ногтей вспыхнули, но больше ничего не произошло.

— Где же они?.. Не вижу… — пробормотал он и опять обернулся ко мне. — Надо перенимать опыт, учиться! А не сачковать…

— Я не сачкую, а выполняю поручение Артура!.. — возмутилась я несправедливым обвинением. — Передавала его слова Дрю. Важное дело, между прочим…

— Он орал? — неожиданно улыбнулся Кассель.

— Ну да… Еще как орал!.. — Я последовала за администратором за барную стойку. — Что ты ищешь?

— Меню! Куда-то подевались все карточки меню… Уже половина одиннадцатого, а мы не разложили их по столикам. Позор! — Он поочередно открывал ящики и засовывал туда руку. — Нет. И там нет… Спроси Зе-зе, куда она их подевала! Ее происки — чешуей чую…

— Сам спроси. — Общаться с устрицей дважды за утро мне не хотелось. — Камушки задобрить ее у тебя есть?

— Хм… — Кассель присел на корточки и даже заглянул под единственный шкафчик, стоящий на ножках. — Камней нет, я положил их куда-то. Не помню… Идти за ними некогда — клиент просит меню!.. Странно, обычно она их прячет на полу…

— О чем ты говоришь? — Тонкий голосок Зе-зе заставил нас вздрогнуть. — Я не брала ваши карточки. Какой гнусный поклеп!

— М-да? — недоверчиво уставился Кассель на столешницу.

Устрица появилась неожиданно. Вроде и не было ее две секунды назад. А потом раз! — и смотрит своими белесыми глазенками, в ужас вгоняет. Вот и вправду: надо смотреть себе под руки, чтобы случайно не уколоться о чуть кривоватую и безусловно острую ракушку.

— Да. Не видела я их! — щелкнула створками устрица и прыгнула за стакан с одноразовыми трубочками.

— А кто мог взять? Их много?

— Тридцать три, по количеству столиков, — рассеянно ответил Кассель. — Обычно никто их не берет, кому они нужны… О!.. — Догадка заставила его побледнеть. — О… Нет! Не может быть… Прошло слишком мало времени.

— О чем ты?

— Мне это не нравится. — Кассель пододвинулся ко мне и заглянул прямо в глаза. — Ты ничего не чувствуешь? Ты, как новичок… ничего не чувствуешь?

— Я?.. Нет.

— Совсем ничего не чувствуешь или не чувствуешь ничего странного? — уточнил парень.

Я заметила, что у него голубые, очень чистые глаза. Да и в целом Кассель весьма симпатичный. Черты лица правильные, гармоничные. Приятные… И после этого внезапного озарения я смутилась. Слишком проникновенно и вкрадчиво он спрашивал.

Что он имел в виду?

Вместо ответа на каверзный вопрос я отодвинулась назад и, забыв про притаившуюся за стаканом устрицу, легкомысленно положила ладонь на столешницу.

— Ай! — ахнула я, когда указательный палец кольнуло чем-то острым. Как будто я порезалась или… или укололась о края раковины.

— Джо! — понял мой вскрик совершенно превратно Кассель и обозленно позвал кого-то: — Джо, хватит шутить. Это подло!.. Либо ты сейчас проявляешься и мы спокойно говорим, либо я зову Артура, черт побери!

— Не поминай лихом! Сам подлый! Только и знаешь, что стращать папочкой! — раздался мужской голос над моей головой. — Проявиться я не могу.

Честно говоря, от пореза по моей руке растекалась такая боль, что дальнейшее я слышала плохо. Посапывая и постанывая, я стояла, облокотившись о столешницу, и разглядывала легкий, очень тоненький порез, едва задевший кожу. Маленькая тоненькая царапина. А сколько принесла боли!

О, этот порез сводил меня с ума и будто отравлял изнутри подобно яду. Я пыталась вспомнить, что говорила Гучелла по поводу устрицы. Вроде Зе-зе царапала всех, это у нее что-то типа боевого крещения. Или мне неправильно запомнилось?

Что же теперь делать? Я во все глаза смотрела на палец и чувствовала, как он немеет. Облизать его или подуть на него я не смела. Как и позвать Касселя, который, сложив руки на груди, разговаривал с пустотой.

Как сквозь пелену, я едва смогла расслышать прелюбопытный диалог.

— Почему ты не можешь проявиться, Джо? Что за фокусы?.. — напряженно спрашивал Кассель, глядя в потолок. — Что-то случилось?..

— Не хочу, — был ответ.

— Да как ты смеешь!.. Сейчас же спускайся с потолка… И отвечай: меню ты стибрил? — сдвинул брови Кассель.

— Ну я. И что с того? — прозвучал голос. Мужской, но с юношескими высокими нотками. Неужели над нами издевается… парень?

А как он летает там, под потолком? На чем держится?.. На ум пришло только слово «левитация». И хотя я умом понимала, что нахожусь в волшебном мире и здесь возможны совершенно невероятные вещи, верить в это все-таки не получалось.

— Если ты снова подпалишь потолок, пеняй на себя! — грозно предупредил Кассель. — И вытяжка тебя в этот раз не спасет. Ее починил лично Артур.

— Пфф! — выдал свое важное мнение голос невидимки. — Уж и полетать нельзя… В королевстве драконов так-то! Я только примчался познакомиться с новой официанткой, а ты меня сразу выпроваживаешь!..

— Ее кандидатуру еще не утвердили! — Кассель и не думал сдаваться. — Анастасия на испытательном сроке.

— Все равно симпатичная… — продолжал рассуждать голос. — Вон как на меня вылупилась!

— А ну, не приставать к девушке! — гаркнул Кассель, и в возникшей после его слов тишине я смогла спросить:

— Там что, дракон?!

— Да. Не бойся… Он безопасный.

— Кассель… Я умираю! — помертвевшими губами едва выговорила я. — Касс… Меня ранило!

— Что ранило? Его поведение ранило? — не понял парень, потом обернулся и пристально вгляделся в мое лицо. — То, что Джо — дракон, тебя возмущает? А, понимаю… Тебе непривычно. Так он мелкий, оттого и безобразничает.

— Ничего я не мелкий! — прогнусавил голос и чихнул. — А магия у вас тут дает сбои под потолком! Пыльно!.. Фу!

— А ну, спускайся, кому говорят! — снова разозлился Кассель и завертелся, разрываясь между желанием схватить невидимое существо за шкирку и выкинуть из кофейни — иначе и быть не могло, и желанием успокоить меня. — Анастасия, говорю тебе: Джо не представляет опасности. То, что он глупо себя ведет, еще не означает, что он угрожает твоей жизни… Он мелкий шкодливый бесенок!..

— Прошу не ругаться в присутствии девушек! — не остался в долгу невидимый Джо. — Сам не лучше. Безалаберный и полностью безынициативный Кассель, который вечно на побегушках у своего отца. Бе-е-е!

Кажется, кто-то кому-то показал язык.

— Ну ты зарвался, мелкий! Ты у меня получишь, только спустись! — потерял терпение Касс и потряс кулаком. — Я тебе покажу безынициативного! Анастасия, ты как? Почему такая бледная? Ты хорошо себя чувствуешь?..

— Ага! Спасибо Зе-зе! Она меня… О!..

Я чувствовала, как слабею. Как растворяюсь прямо на глазах Касселя, проявившегося под потолком дракончика — и вправду очень маленького, с фиолетовой чешуей и ярко-бирюзовыми крылышками, — и Гучеллы, прибежавшей на крик администратора.

— У нас тут еще одна жертва! — бросил ей Кассель. — Зови Артура. Скорей!

И потянул ко мне руки. Я не дождалась, что случится дальше.

Просто упала в обморок.