Агнесс

Виктория Ратгольц, 2020

Добро пожаловать в Агнесс – одно из сильнейших государств конца XXI века. Первое место в мире по уровню вооружения армии, минимальный уровень преступности и главное достижение – встроенный в запястье чип, благодаря которому не надо бояться пропажи банковской карты, документов или ключей. Правда, есть одно «но»: что будет с теми, кто решит отказаться от чипа? И почему у кого-то может возникнуть желание от него избавиться? С этими вопросами пришлось столкнуться Стивену Принксу, бывшему полковнику Агнесс, вдруг ставшему преступником.

Глава 7

Крепкого вида юноша отбросил в сторону ножку табурета и в последний момент успел спасти Стивена от падения на пол. Сам обидчик не рассчитывал на такой сильный эффект, позабыв, что легкий деревянный предмет превращается в мощное оружие в умелых руках. Он усадил пострадавшего к стене и с высоты своего немалого роста осмотрел нежданного гостя. Из коридора послышался знакомый раздражающий скрежет металлической двери. Глубоко вздохнув, парень провел мокрыми от волнения руками по ежику волос и выжидающе всмотрелся в темноту.

— Черт тебя подери, Кузнечик, что ты творишь? — он бы с радостью одарил и еще одного пришедшего ударом по голове.

— Сколько раз тебе напоминать, чтобы не бранился? Или уже забыл, что такое собственная воля, а не указания Льюиса? — как только Кузнечик вышел из коридора, он испуганно отпрыгнул, едва не наступив на Стивена. — Тебя надо срочно изолировать от общества. Ты уже на людей кидаешься.

Виктор был как минимум в два раза крупнее Кузнечика, однако решил оставить физические поучения. Ненадолго.

— C этим нужно расправляться, — шатен кивком головы указал на развалившегося вдоль стены Принкса. — Зови Льюиса и Кима, без них тут явно не обойтись. И прихвати веревку.

— А это еще зачем?

— Я понятия не имею, как он поведет себя, когда придет в сознание. Лучше подстраховаться. Кого вообще ты притащил?

Кузнечик промолчал и скрылся за бетонным выступом. Вскоре первый приказ Виктора был выполнен: из-за угла появился Ким, коренастый парень с высокими квадратными скулами и смуглой кожей. Он неохотно волочил за собой тряпичную сумку, которая издавала тонкий металлический звон каждый раз, когда соскальзывала с плеча. Кузнечик застал его как раз в разгар дневного сна: движения были вялыми и неловкими, а неверно застегнутые пуговицы клетчатой рубашки рисовали нелепые складки.

— Я до последнего молился, чтоб это оказалась очередная бестолковая шутка рыжего, — вид лежащего на полу Стивена подействовал лучше любого кофе — на пару секунд на Кима будто подействовало волшебное заклинание, которое заставляло все тело окоченеть. — Кто это?

— Его притащил Кузнечик. Большего не знаю, — проворчал в ответ Виктор. — Он жив?

— Тс, — заставил его замолчать прибежавший и приложил пальцы к шее Стивена. Только уловив пульс, он отдал следующий приказ. Не без труда, Принкса перенесли на матрас в углу комнаты и подложили под голову свернутую рулоном рубашку Кима.

— Ты его ударил, верно? — парень не отходил от дела и уже смачивал бинт прозрачным раствором из мешка.

— А как бы поступил ты, увидев на пороге незнакомца?

Ким проигнорировал вопрос Виктор и принялся избавляться от следов побоев. За время споров кровь успела нарисовать тонкий узор на лице Стивена. Отбросив в сторону третий по счету бинт, парень сумел рассмотреть саму ссадину.

— К счастью, череп цел. Ты только повредил кожный покров. Подозрение на легкое сотрясение мозга, но вероятность крайне мала. Процентов десять.

— Спасибо, что не убил, — в комнату вернулся Кузнечик с мотком веревки и следующим за ним седым мужчиной в неряшливом красном свитере с торчащими нитками.

Пока Виктор связывал кисти пленника, Льюис размеренно вышагивал в стороне, медленно, как и полагалось в его возрасте. В свои 47 он не походил на типичных мужчин Агнесс, которые даже в старости сохраняли следы военной выправки и стальные мышцы. Блеклая кожа и неровно стриженая борода с вкраплениями редких темных волос уверенно прибавляли ему лет десять, но и они были не в силе затмить главную черту в его внешности — даже будучи в задумчивости или разозленным, он никогда не выглядел рассерженным. Скорее наоборот, его фотографию можно было размещать в детских сказках про добрых волшебников.

— Вы не желаете объяснить происходящее? — голос Льюиса был смешан с заметной хрипотой.

— Наш любитель искать приключения на свой зад… — Виктор уловил негодующий взгляд мужчины и поспешил исправиться. — Прости. Одним словом, он в очередной раз наплевал на нашу безопасность.

— Вообще-то, он может нам сильно пригодиться, — возразил Кузнечик. — Взгляните на его запястье и сами поймете.

С долей сомнения Ким закатал правый рукав кофты Стивена, а после, не веря своим глазам, повторил на всякий случай то же на левой руке. Повисшую в комнате тишину разрушил лишь смешок Кузнечика:

— Что я вам говорил? Он сломанный, как и мы.

— Или просто поранился и не успел обратиться за помощью, — Виктор постепенно перебирал в голове возможные варианты, среди которых не было ничего убедительного даже для него самого.

— Раны почти затянулись, так что им не меньше недели. Плюс слишком теплая одежда для лета сверху. Похоже, он их намеренно скрывает, — Ким извлек из сумки потемневший пузырек и продемонстрировал его окружающим. — Предлагаю привести его в чувство.

— Рано или поздно нам придется поговорить с ним. И лучше это сделать сейчас, — первым отозвался Льюис. — Ким, прежде чем приводить его в чувство, отложи в сторону мешок с медикаментами. Как мне помнится, у тебя там хранятся и скальпели. Его оглушили по голове тяжелым предметом. После такого, кто угодно заподозрит окружающих и может попытаться напасть. Виктор, отойди в сторонку. Я дам знать, если понадобится твоя помощь. Но только в меру.

Виктор послушно кивнул и вернулся к входу, где оставил ножку от стула.

— Кузнечик, ты будешь помогать в переговорах, раз уж привел его сюда. Кстати, как его имя?

Разбросанные по всему лицу веснушки скрылись за ладонью.

— Стивен Принкс, — прошептал он.

— Бывший полковник? Должен признать, что сейчас мы рискуем вдвойне, — Льюис потряс руками в попытке успокоить нервы. — Хорошо, давайте приступим.

Яркий резкий запах словно пронесся через нос Стивена к головному мозгу и одарил последнего сильнейшим ударом тока. Мужчина подорвался с места, жадно вдыхая воздух. Первым делом военный попытался убрать капельки пота с лица, но что-то ему помешало — одна рука потянулась за другой.

Я связан?

В память нахлынули последние воспоминания. Только сейчас Принкс обратил внимания на людей вокруг.

Два… Три… Их четверо. Старик, рыжий совсем тощий, мальчишка в рубашке тоже вроде проблем не доставит. Можно попытаться. Но смогу ли я справиться с тем здоровяком в углу?

— Агнесс — справедливость, свобода, равенство! — прервал размышления громким выкриком Кузнечик с ехидной улыбкой.

Ответом послужил только вопрошающий взгляд Стивена. В голове уже вызревал план освобождения из этого странного места. Вероятно, его обитатели сошли с ума и потому скрываются в недрах давно заброшенного метрополитена. Может, они даже подружились со зловредными крысами и мышами. Держат их в качестве домашних питомцев, дают им имена.… Но сейчас надо думать о другом. Скорее освобождать руки и бежать. Сначала нужно отвлечь их внимание. Начать беседу.

— Что вам от меня надо? — голос прозвучал слегка наигранно, но вроде этого никто не заметил.

— Действительно сломанный, — прошептал Ким.

— Сломанный? — пальцы незаметно спрятались в складках кофты и стали пытаться развязать узел.

Завязывал явно профессионал. Похвалю его перед тем, как ударить по физиономии.

— Позвольте мне объяснить, Стивен, — Льюис тяжело вздохнул и почесал седую бородку, собираясь с мыслями. — Поверьте, мы не хотим причинить Вам вреда.

— Как-то слабо верится.

— Да, прошу прощения. Виктор, будь добр, развяжи нашего гостя.

Уже через миг Стивен с облегчением потер друг о друга затекшие ладони. Кровь приливала к кончикам пальцев, доставляя болезненные ощущения при каждом их сжимании. Придерживаясь за стену, он поднялся на ноги, дотронулся до затылка, где, к его удивлению, осталась лишь ссадина.

— Как себя чувствуешь? — это был голос Кима. Принксу сразу показалась необычной внешность парня: каряя радужка скрывалась за непривычно узким разрезом глаз и нависающими со лба черными прямыми прядями волос, которые не мешало бы собрать в хвост. — Головокружение, слабость, вялость, металлический привкус, боль в голове?

— Терпимо. Мы отошли от темы. Зачем нужно было приводить меня сюда? Где я вообще?

— В бывшем складском помещении метрополитена, молодой человек, — непоколебимо продолжил Льюис, будто каждый день ему на голову сваливались незнакомцы. Жестом руки он попросил посторонних уйти и пригласил Принкса на беседу за круглым столиком в центре.

— Стивен, позвольте обращаться к Вам так. Мое имя Льюис, — морщинистая рука потянулась навстречу военному. Принкс предпочел не пренебрегать правилами этикета и пожал руку в ответ, тем более что Виктор продолжал наблюдать за ними из угла помещения.

— Сейчас я расскажу Вам невероятное, но постарайтесь поверить мне, — рассказчик совершил то же действие, что и прежде Кузнечик при встрече: закатал рукава и продемонстрировал запястья. Абсолютно чистая кожа без следов повреждений за исключением крошечных родинок и розоватых катышек от потрепанного свитера.

Нет даже царапин…

— Куда делся чип?

— Его не было изначально. Я сумел избежать его вживления, за что вынужден ныне обитать здесь. И должен признать, не жалею об этом. Да, я настолько стар, что помню времена, когда ношение чипа не было обязательными, — смех Льюиса раздался откуда-то из недр легких, перемешиваясь с кашлем. — Вам предстоит многое узнать от меня, что является противозаконным, и, рискну предположить, будет угрожать Вашей жизни и жизни близких Вам людей.

— Не похоже, что у меня есть выбор. Вряд ли ваша милая компания меня так просто отпустит.

— Должен еще раз извиниться за нападение. Но Вы правы, так просто теперь мы не смеем Вас отпускать. В целях личной безопасности.

— Вы опасные преступники? — сконфузился Принкс.

— Мы сломанные. Как и Вы, Стивен. Дело в том, что со времен прихода генерала Майро каждому живущему в Агнесс внушалась определенная идеология. Программа, если угодно. Как вести себя, как говорить, как двигаться. Как необходимо жить в целях страны.

Те экраны на площади…

— Они постепенно убили искусство, историю, будучи убежденными, что это напрасная трата времени, — продолжал Льюис. — Цель нынешнего правительства уничтожить в людях волю, превратить в бездушную машину для исполнения приказов. Но есть те, кто не подчинился системе. Мы незатейливо зовем их сломанными. Скажите, мой юный друг, какие первые слова у нынешних детей? Чему их учат в первую очередь?

Военный не имел дел с детьми, но был наслышан о первой фразе каждого младенца.

— Название страны и устав.

Льюис положительно кивнул.

— Так вырабатывают рефлексы. Открыл довольно давно один известный ученый… — на лице Стивена отразилась нотка непонимания. — Простите, забыл, что у вас под запретом.

— Откуда Вам все это известно?

Собеседник снова издал пугающую смесь смеха и кашля.

— Я был мальчишкой, когда приехал с семьей в эту страну в поисках лучшей жизни. Тогда Майро был лишь правой рукой, в то время как сама Агнесс не желала такой участи своему государству: она мечтала возвысить его, прославить известными писателями, музыкантами, актерами, учеными. Славные были времена для людей творчества.

Мой отец был историком, мать — начинающей писательницей. Совместными усилиями мы содержали магазин антиквариата, ценных вещей далеко не первой свежести. Как видите, мое скромное семейство полностью противоречило планам Майро. Потому и было уничтожено.

— Как? Неужели он просто явился на порог дома и убил их? — недоверчиво прервал рассказ мужчина.

— Это вызвало бы много подозрений, не правда ли? Все было куда изящнее. Майро мечтал разом искоренить всех, кто связан с неугодной ему деятельностью. Именно для этого и придуманы зачистки.

Тут терпение Стивена иссякло. Не выдержав столь очевидного обмана, он ударил кулаком по столу, обратив к себе внимание стоявшего на страже Виктора, и в отчаянии выкрикнул:

— Этого быть не может! Во-первых, очистки, а не зачистки! Во-вторых, очистками уничтожаются крысы, которые поселились в метро. Крысы, не люди!

— А Вы заметили хоть одну крысу, когда спускались? — размеренным тоном успокаивал его Льюис. — Поверьте, мне нет причины Вам лгать. Взгляните вокруг. Неужели Вы думаете, что мы сами предпочли такую жизнь? Мы просто сломанные. У нас нет современных устройств, бывают затруднения с едой, а о новой одежде остается лишь мечтать. И поверьте, мы не выбирали такой аскетичный образ жизни. Вы все еще хотите вернуть себе чип, Стивен?

Принять решение сразу не казалось возможным. Недавно мир Стивена представлял собой цельную конструкцию из выстроенных годами блоков. Но каждое слово Льюиса вынимало кубик за кубиком, с болью и противным скрежетом, режущим слух. Казалось еще немного — и конструкция вовсе рухнет.

— Я не могу ответить сейчас.

— Этот ответ мне уже нравится, — согласно кивнул Льюис. — Сигнал, что Кузнечик не ошибся. Я могу помочь вам убедиться в моих словах.

— Каким образом?

— Останьтесь здесь на ночь. Почувствуйте нашу жизнь, поймите наши мотивы и эмоции, разберитесь, чего Вы хотите сами. Обещаю, если Вы захотите, мы вернем Вам чип. Но не раньше следующего утра.

Старик очевидно лжет. Все его слова смахивают на плоды больной фантазии. Но у него и правда нет чипа. Да и все эти люди здесь…

— По рукам.