Шутка Немезиды

Влад Борисов, 2021

Иногда бесконечно далёкие миры оказываются гораздо ближе, чем те физические миллионы световых лет, которые отделяют их друг от друга. Случайно найденные технологии, не особо умелые руки – и судьбы нескольких человек оказываются доверенными чужому интеллекту, решившему, что их место в другом мире. Не совсем обычного в нашем представлении, со странными отношениями между населяющими его народами. Во всём этом предстоит разобраться нашим героям и определиться – кто есть они сами, скрывшиеся под чужим обличьем, и как это влияет на их восприятие жизни.

5. Власть

Из состояния приятной послеобеденной дремоты лейтенанта Рильке вывела настырно жужжащая над ним муха. Он нехотя приоткрыл один глаз, но хитрое насекомое затаилось, присев на аппетитные крошки, рассыпанные по мундиру. Однако стоило ему попытаться продолжить прерванный сон, как она тут же взлетела, обляпала ему нос и, натужно жужжа, стала наворачивать круги рядом с ухом.

Рильке подождал, пока назойливое насекомое успокоится у него на щеке и быстрым ударом закатил себе звонкую оплеуху. Голова отозвалась неприятным гулом, но противного жужжания уже было не слышно. Правда было непонятно что послужило тому причиной — то ли меткий удар, то ли заглушающее всё гудение головы.

Неожиданно его внимание привлёк взрыв хохота, заставив переключиться на сгрудившихся в кучку полицейских, увлечённо наблюдающих за чем-то интересным. «За игрой в кости, — сообразил Рильке, — На большее ума вряд ли хватит». Тут он покривил душой, потому что эта игра была популярна во всех слоях как полиции, так и армии в силу своей простоты и неприхотливости к инвентарю, который можно было изготовить прямо на месте из подручных материалов. Он и сам не раз азартно резался в кости, но только в соответствующей его чину компании.

Рильке приложил руку ко лбу и посмотрел на миновавшее зенит светило. Бронзовый диск Лигии сместился и снова стал допекать развалившегося в тени лейтенанта. «Зато этим болванам всё нипочём, — брезгливо подумал он, вздрогнув от нового взрыва веселья. — Не иначе у кого-то бухло реквизировали, вот теперь и радуются жизни.»

Радоваться в действительности было нечему. Рильке уже целую декаду бессменно пребывал на этом посту вместе с осточертевшим ему нарядом из капрала и пяти оболтусов, грозно именуемых полицией славного города Нилум. Конечно, это была не вся полиция, но из нарядов — самая несчастливая. Несчастье принёс сам Рильке, проиграв в кости своему приятелю это дежурство. «Он меня подставил! — уже который раз пытался убедить сам себя лейтенант. — Слишком подозрительно блестели его глаза и дрожали руки во время последнего броска. Стал бы он так переживать, если бы не боялся быть пойманным на мухлеже?»

Злость поражения, подогреваемая жаркими лучами Лигии, никак не могла покинуть Рильке, и он отыгрывался на крестьянах и торгашах, пытавшихся миновать его пост. Естественно только на тех, кто был ему по зубам. Попробуй прицепиться к торговому обозу телег эдак на двадцать! Сам ещё должен останешься. Если вообще останешься… Живой. А то спишут всё на волока и поминай, как звали.

«Кстати о волоке… Давненько никто их не видел в наших краях. И вот — опять! — Рильке поднялся, кряхтя и поддерживая рукой затёкшую от лежания на земле спину. — Пара крестьян заявила, что видела зверя. Брешут поди. Еще и защиты просят, наивные. Пришлось объяснить, что я здесь ради службы поставлен, а не ради каких-то брехливых голодранцев.»

Действительно, пост, на котором осел наряд лейтенанта, находился на распутье дорог, ведущим к двум богатым городам — Нилуму и Вилье, и основан по высочайшему велению «самого», даровавшего право городам тут дежурить по очереди и обирать путников и обозы, не забывая при этом делиться с казной, отдавая ей мзду в виде налогов. Сегодня был как раз последний день города Нилума и Рильке с тоской отсчитывал каждый час невыносимо тягучего времени, оставшегося до конца дежурства.

— Лейтенант! Давайте к нам, тут весело! — судя по фамильярному тону капрала, он был уже изрядно поддавши.

Рильке раскрыл рот, чтобы как следует отчитать зазнавшегося подчинённого, да так и замер, облизывая подсохшие губы.

Трое путников, появившиеся в пределах его зрения, поначалу не показались ему какими-то подозрительными. Но намётанный на наживу глаз обмануть было трудно. Сработал не разум, а рефлексы, разбудившие подсознание, а то, в свою очередь, парализовало мышцы и включило соображаловку.

— Будь я проклят, кого-то они мне напоминают, — пробормотал Рильке, наморщив лоб. — Не помню кого, но они определённо мне не нравятся.

— Не нравятся они мне, — дальним эхом повторил Сеня, дожёвывая второе яблоко. — Может стоило послушать того крестьянина и пройти лесом?

— И сколько ты собираешься по лесам ходить? — усмехнулась Юля.

— Пойми, Сэм, — поддержал ее Петрович, — Встреча с властями для нас первое и самое важное испытание. И лучше, если оно пройдёт здесь, подальше от городских стен и гарнизонов. Тут мы, в крайнем случае, убежим, а в городе, как пить дать, в тюрьме окажемся.

«Уверенно идут, — размышлял Рильке, — Я бы даже сказал — нагло. Может быть это комиссия фискалов — проверяют правильную ли долю отдаю в казну? На всякий случай ухо надо держать востро.»

Рильке не торопясь приблизился к распалившимся азартной игрой и ничего не замечающим полицейским. Прицелился и отвесил мощного пинка ближайшей к нему заднице.

— Капрал!!! — заорал он так, что с ближайших деревьев вспорхнули испуганные птицы. — Кто будет службу нести, а?! Почему я тут один за вас отдуваюсь? Отвечать!

— Не… — опешил от яростного напора капрал Гуннор, потеряв на мгновение дар речи.

— Ме-е-е, — передразнил его Рильке. — Марш на пост и чтоб ни одна муха не проскочила без подати!

Гуннор немало удивился такой резкой перемене настроения у начальства. «И это под конец дежурства! — сокрушался он. — Забил бы на всё и дрых по-прежнему, толстый боров!» Однако, раздав пару оплеух, он принялся наводить порядок.

— Гвидо! Ты где должен находиться? Почему у тебя посторонние бесплатно шляются туда-сюда?

— Всем стоять! — на дорогу выскочил здоровый детина с выпученными глазами и раскинул руки, перегородив путь трём одиноким путникам.

— Ну вот, я же говорил, — проворчал Сеня, поморщив нос. Он выступил вперед и в полный голос добавил, — А в чем, собственно, дело?

— А в том, — Гвидо смерил взглядом посмевшего подать голос наглеца, — В том, что здесь проход платный!

— А если у меня нет денег?

— Тогда тебе вообще нечего делать в нашем славном городе! Голытьбы в нем и так своей хватает!

— Кто сказал, что я иду в ваш славный город? Как раз наоборот, мой путь лежит в другой, ещё более славный, но не ваш!

— Тогда двойной тариф. Тем, кто идёт в наш — скидка сто процентов.

— Сто процентов? — усмехнулся Сеня. — Так это же бесплатно!

— Ты мне голову не морочь! Те, кто идут в Вилье платят двести процентов, так? Так! А для тех, кто идёт в Нилум цена на сто процентов меньше, то есть просто сто процентов. А это совсем не бесплатно! Понятно тебе, деревня?

Сеня раскрыл было рот, но был остановлен Петровичем, который тихо прошептал ему на ухо:

— Остынь, вернёмся и обойдём лесом.

— О чём это вы шепчетесь? Что такого не должны знать защитники спокойствия граждан и опора государственной власти? — ласково сказал лейтенант, приблизившись сбоку. — А не шпионы ли вы Илонов?

«Основание для задержания есть,» — подумал он и незаметно подал знак капралу.

Гуннор опять не понял действий шефа. «Зачем ему дались эти бродяги? Неужели на девку зачуханную позарился?» — последняя мысль его повеселила, она выставляла начальника в не лучшем свете, что утешало попранное самолюбие капрала.

Предоставленные сами себе четверо полицейских уже успели пару раз втихаря метнуть кубики, но, прочувствовав тяжёлую руку начальника, похватали дубинки и приблизились, стараясь полукругом охватить путников.

«Вляпались», — сделал вывод Сеня, оценив обстановку. Тогда он решил использовать последний козырь. Повернувшись к лейтенанту, в котором безошибочно угадал главного, со словами: «Договоримся? — он извлёк из кармана самородок и покрутил его пальцами, заставив свет играть на его блестящей поверхности. — Во сколько вы оцениваете этот предмет?» Глаза лейтенанта сверкнули, но он быстро их прикрыл, уперев ладонь в лоб, изображая мыслительный процесс. Сеня и не подозревал, что только что подписал всей своей компании смертный приговор.

«Бинго! — Рильке чуть не разорвало от радости. — Великая вещь — предчувствия! Спокойно, главное спокойно.»

— Подкуп должностного лица? — сделал он удивлённые глаза, выглянув из-под ладони.

— Я предложил вам всего лишь сделать оценку и в соответствии с ней вам же его и продать. Это же бизнес.

— Цена его слишком велика. Но меня вот что интересует… — Рильке почесал лоб, будто бы озадачился воспоминанием, и через пару секунд изрёк, повернувшись к капралу, — Не было ли у нас установки на розыск опасных преступников?

— Никак… — Гуннор поперхнулся под взглядом лейтенанта. — А-а-а, вы имели в виду преступников! Были, конечно! Вот последняя, например — двое парней, с ними девушка. Один — коренастый обезьяноподобный субъект с квадратным подбородком, всем предлагает поддельное золото…

Его речь прервалась гоготом стоящих рядом полицейских. Они-то уже сразу поняли, чем закончится весь этот разговор.

— Продолжать? — лениво произнёс Рильке и равнодушно добавил, — Вы все арестованы, именем единого и несменяемого — короля Густава. Да светится имя его во веки веков!

— Бежим! — выкрикнул Петрович, дёрнув Сеню за рукав.

Но полиция свой хлеб ела не зря — путь назад был уже заблокирован взявшими дубинки на изготовку полицейскими. Ещё двое прикрыли фланги, а спереди напирали лейтенант и капрал, на всякий случай выставив впереди себя здоровяка Гвидо.

— Взять их! — выкрикнул Рильке и еле успел отскочить от рухнувшего на него Гвидо.

Сенин кулак с лёгкостью проломил вялую защиту не ожидавшего нападения полицейского и отправил того в ногдаун. Гуннор махнул дубинкой, но застать обидчика не удалось — Сеня резко изменил стратегическое направление, от души приложив зевнувшего полицейского слева.

Попытка напасть на Юлю и Петровича тоже не привела ни к чему хорошему. Оба полицейские отнеслись к своей задаче легкомысленно, привыкнув к покорности своих жертв. Попытавшийся схватить Юлю за волосы получил жёстким ребром подошвы по голени и запрыгал на месте, завопив от резкой боли. Петрович не растерялся и подхватил выроненную им дубинку. Он парировал плохо подготовленный удар его товарища, а сам в отместку ткнул того в область солнечного сплетения.

Воспользовавшись возникшим замешательством, Петрович и Юля отступили в сторону полицейского лагеря, спрятавшись за спиной Сени.

— Держи, — Петрович сунул ему под руку добытое оружие.

— Ха, да я их одними руками заломаю, — отмахнулся тот.

— Всем в строй! — Рильке пнул пришедшего в себя Гвидо.

Здоровяк недобро посмотрел на Сеню и перехватил поудобнее дубинку. Сбоку пристроилась ещё двое, а хромой и капрал заняли позиции на флангах.

Со стороны одной из дорог показалась верховая процессия — небольшой отряд всадников в лёгких доспехах, вооружённых короткими копьями. Повинуясь жесту одного из них, поднявшего руку ладонью вперед, отряд замер, с интересом наблюдая за развивающимися событиями.

— Может кинуть им золото, и они нас отпустят? — прошептала Юля.

— Это вряд ли. Такой кусок не предполагает свидетелей.

— Золото… — Сеня порылся в кармане. — Смотрите, что я нашёл! — он вытащил чёрную пластину. — Петрович, держи, у тебя что-то ведь получилось.

— Это всего лишь была чудесная случайность.

— А это как раз то, что нам сейчас и нужно!

Полицейская шеренга сделала шаг вперёд. В их слаженности действий чувствовался определённый опыт, наработанный на базарных площадях против скопления народа.

— Надо поломать им строй, — Сеня попятился, толкая назад Юлю и Петровича.

Наступить на брошенные игральные кости повезло Юле. Выточенные в форме кубиков, они причинили ощутимую боль нежной ступне, несмотря даже на то, что она была защищена толстой кожей подошвы.

— Ай! — Юля неловко покачнулась на гранёных бугорках. — Смотри, Петрович, тоже белые камешки, — она подобрала и сунула ему под нос игральные кубики.

— Ула! Договорились же насчёт имён! Да и не до камешков сейчас…

— Почему же, — Сеня не глядя сгрёб один из камней и с силой запустил в сторону полицейской шеренги.

Как можно было промахнуться на таком расстоянии по крупной цели осталось загадкой для всех, в том числе и для полиции. Несмотря на близость дистанции, камень пролетел мимо, а полицейская шеренга разродилась обидным улюлюканьем.

— Мазила! Смотри! — кубик свистнул мимо уха Сени, отправленный в полёт быстрым взмахом Юлиной руки.

Бросок оказался не столько сильным, сколько очень удачным — кубик угодил невезучему Гвидо прямо в глаз. Здоровяк всхлипнул и осел на землю, закрыв лицо руками.

Разразившись нецензурной бранью, не сговариваясь, остатки шеренги одновременно бросились в атаку. Сеня ошибался, когда думал, что порушенный строй приведёт к замешательству и сутолоке — удары дубинок со всех сторон сразу же убедили его в обратном.

Он ещё попытался помахать руками и даже пару раз кого-то задел, но исход боя стало решать превосходство вооружения и даже не столько оно, сколько опыт умело использующих его тренированных бойцов.

Несколькими удачными попаданиями Сеня был сбит с ног и ему оставалось только закрывать голову руками от града последующих ударов. Петрович сунулся было на помощь, но дубинка была выбита из его рук, а сам он получил пару профилактических тычков, приведших его в чувство относительно места в этом побоище.

Исход боя, казалось, был предрешён. Рильке кричал «кончай гадов» и пытался вырвать дубинку у стоящего рядом полицейского, чтобы лично поучаствовать в финале. Верховой отряд, ранее с любопытством наблюдавший на это действо со стороны, продолжил движение, равнодушно бросая взгляд на бой, превратившийся в экзекуцию. Он уже поравнялся с полицейским постом, как раздался громкий хлопок и у всех над головами появился шар, размером с футбольный мяч, ярко-зеленого цвета.

Воздух моментально пропитался статическим электричеством, от которого волосы стали дыбом, а к земле с лёгким потрескиванием потянулись извивающиеся длинные нити. Одна из них коснулась Рильке и тот упал как подкошенный, забившись в конвульсиях.

— Всем стоять и не двигаться! — сделав страшное лицо заорал предводитель всадников.

Из полиции притихли только двое — не махавший дубинкой Гвидо, в виду своей недееспособности и капрал Гуннор, в виду своей природной осторожности. Другие же спохватились только тогда, когда спустившиеся нити коснулись их, заставив повторить агонию лейтенанта.

Все остальные замерли, с благоговейным ужасом разглядывая извивающиеся кругом тонкие ниточки, словно это щупальца ядовитой медузы. От жуткого впечатления того, что произошло с теми несчастными, которых они коснулись, подкатывал комок к горлу, но страх парализовал тело, в том числе и рвотный рефлекс.

Не более десяти секунд продолжался этот кошмар, а потом шар исчез также внезапно, как и появился, звучно схлопнув пространство на том месте, где только что находился.

— Нам всем повезло, что он был зеленого цвета, — перевел дух воин, ранее призывавший к неподвижности. — Я капитан Сомерс, если вам это имя что-то говорит. Что здесь происходит? — он направил кончик копья на только что пришедшего в себя капрала.

— Преступники, — начал было Гуннор, но быстро спохватился и бросился к затихшему Рильке. — Господин лейтенант, что с вами?

— Жив твой начальник. Я же сказал, что шар был зеленый. Нескоро, но очухается, — капитан сделал знак рукой и то, что осталось от полицейского лагеря оказалось в кольце всадников, взявших копья на изготовку.

— Вот помнится была как-то у моего отряда стычка с Илонами, — капитан спешился и подошёл к Петровичу и Юле, пытающимся привести в чувство изрядно побитого Сеню. — И мы почти победили, но что же вы думаете? Появился точно такой же шар, только красный. В результате выжили всего трое моих бойцов и я. Но проблема не в этом. А в том, что Илоны красные шары лепят запросто, а для нас и зелёные да ещё через раз — это верх совершенства.

Он достал из кармана пузырек, зубами выдернул деревянную затычку и кинул Юле:

— Держи, пусть нюхнет. Средство верное — враз на ноги поставит.

Капитан говорили спокойно, даже могло показаться, что благожелательно. Однако в его голосе чувствовалась властная уверенность. Возможно она опиралась на кончики копий его отряда, обложивших полицейский лагерь. Юля даже не стала спрашивать «что там», а подсунула пузырёк под нос Сене сразу же, не задумываясь.

Ей показалось, что он совсем не дышит. Какие синяки скрывались под одеждой — можно было только догадываться. На лбу же красовалась здоровенная шишка, а рассечённая бровь хоть уже и перестала кровить, но нависла над глазом багровой опухолью, почти полностью закрыв его. Однако, как только пузырёк оказался около носа, Сеня начал двигать головой, чтобы отстраниться, а потом чихнул и сел, выпучив глаза:

— Откуда это так воняет? Что это за дерьмо?

— Летучего нетопыря, — хохотнул капитан. — Если одна нога на том свете, то, нюхнув, вторую туда не захочешь заносить, чтобы не вляпаться!

— Они преступники! — выкрикнул Гуннор, хмуро наблюдая за пришедшим в себя Сеней.

— Да? И что же они преступили?

— Они… — капрал сердито засопел, а потом не нашёл ничего лучшего, чем добавить, — У них золото!

— Золото? Они преступники, потому что у них золото? — удивился капитан и рассмеялся.

Вслед за ним расхохоталось окружение из его солдат. Во весь голос гоготала молодёжь, ветераны утирали выступившие от смеха слёзы, показывая пальцем на побагровевшего капрала.

— Значит у кого много золота, тот самый большой преступник? — всё ещё улыбаясь спросил Сомерс. — А больше всего золота у нас у кого?

Смех тут же оборвался и солдаты быстро наставили копья на капрала.

— Да здравствует король! — выдавил тот, пытаясь отползти от приставленного оружия.

— Соображает, — усмехнулся Сомерс. — С этим всё ясно. А вот что с вами делать?

— Не надо с нами ничего делать! — Юля попыталась изобразить жалобное лицо. — Мы просто проходили мимо…

— Сами мы не местные, — встрял в разговор Сеня.

— Может быть мы также просто и пойдём дальше? — посмотрел на него с неудовольствием Петрович.

— Нет, — покачал головой капитан. — Не получится. Сопротивление полиции — раз, тяжкие телесные повреждения оной — два, магическое явление — три. Уж не говоря про бродяжничество. И это навскидку.

— Что же делать? — растерялась Юля. — Мы же не хотели никому ничего плохого.

— А если бы хотели, то полицейских от земли отскребать пришлось бы? Ха-ха, шутка! — однако все это капитан произнёс с серьёзным видом, переводя взгляд с Петровича на Юлю. — У меня есть предложение — вы поступаете на военную службу и полиция кусает локти в досаде от своей беспомощности.

— Или? — хмуро спросил Петрович.

— Или радуется возможности отыграться за сегодняшнее фиаско. Ну так как?

— Что-то нам совершенно не хочется их радовать, — обобщила Юля мычание Сени и кивок Петровича.

— Во-о-от, слушайте женщину, — назидательно произнёс капитан, — Она дурного не посоветует. Золотишко только сдайте.

— Сэм, отдай драгметаллы, — прошептала девушка.

— А? Что? — похлопал глазами Сеня, держась за голову. — Я сейчас…

Он вывернул карман и из него высыпались несколько простых камешков, а среди них и золотой слиток.

— Ого, — капитан взвесил его в руке. — Да тут тянет даже не на преступление, а, как минимум, на измену родине! С приведением приговора в исполнение прямо на месте.

— Я же говорил! — оживился Гуннор.

— Но, — ровным тоном продолжил капитан, — Поскольку молодые люди теперь рекрутированы на военную службу, золото будем считать их добровольным пожертвованием в королевскую казну. А они будут обеспечены довольствием согласно полученного чина.

— Я подам рапорт! — выкрикнул Гуннор и вжал голову в плечи.

— Кто бы сомневался!

— Господин капитан! — один из солдат выкрикнул, указывая на дорогу. — Крестьянин спрашивает кому платить подать!

Все повернули головы к забытой всеми дороге. Там стояла большая телега, гружёная овощами, а с неё испуганно выглядывал мужик, со страхом разглядывая валяющихся полицейских.

— А я и думаю, — произнёс он, опасливо поглядывая на солдат, — Неужто справедливость восторжествовала? Нашлась-таки управа на упырей этих.

— Нет, мужик. Справедливость и закон не идут рука об руку, — рассмеялся капитан.

— Та это чтож, я теперь больше платить буду?

— А ты в какой город едешь?

— В Вилье, — мужик совсем опустил голову.

— Ну так тебе повезло! Платить не надо — докинешь вот этих хлопцев с девушкой до города, а я тебе в сопровождение ещё дам солдата. Эй, Мико! — капитан протянул приблизившемуся солдату перстень. — Ты знаешь, что делать.

— Чудеса, — повертев головой, признался мужик. — Первый раз со мной такое. Седайте, господа. Даст бог, к вечеру будем в городе.