Сезон охоты

Владислав Ларионов, 2023

История расскажет читателю о столкновении двух охотников, которые в прямом смысле ими не являются. Один из них – сирийный убийца, выслеживающий зажиточных охотников и желающий единственное – оставаться на свободе, чтобы вершить самосуд. И когда ему кажется, что он нашел идеальное место для своих темных дел, ему случается столкнуться с охотником иного рода – грабителем, который тщательно продумывает свое каждое действие и не оставляет следов. Так чья мотивация будет сильнее и чьи навыки окажутся практичнее в их противостоянии?

Глава 2

До Кэролленда оставалось еще двадцать миль. В боковых стеклах автомобиля отражались густые хвойные леса, на много миль уходившие вдаль от шоссе. Машина устало подпрыгивала на неровностях дороги, отчего подвеске, нагруженной весом самого автомобиля, багажом и людьми, уже второй день приходилось несладко.

В конце концов, она не выдержала. Под днищем автомобиля послышался треск со стороны колеса, а на приборной панели загорелся желтый, предупреждающий о поломке значок.

— Что такое, Майк? — спросила девушка на пассажирском сиденье, видя беспокойство на лице водителя.

— С подвеской что-то случилось, — нехотя произнес Майк, не желавший это признавать.

Это не входило в его планы. Он думал, что одну поездку машина еще выдержит.

Девушка на переднем сиденье обернулась назад и посмотрела на своего младшего брата и друзей — еще одного парня и девушку, спящую у него на плече. Они спали последние несколько часов и не заметили, что что-то случилось. Девушка посмотрела на Майкла и спросила, что они теперь будут делать.

Он остановил машину и начал водить пальцем по экрану навигатора. Судя по карте, ближайшая мастерская находилась в маленьком городе чуть больше мили дальше по дороге. Было принято решение ехать туда.

Майк читал про этот город. Как и Кэролленд, он относился к району с богатыми охотничьими угодьями. На дорожном знаке зеленого цвета, установленном перед въездом в город, было написано: «Квайтвиль. Население: 978 человек». Через дорогу от въезда в город ребят встретило трехэтажное здание, частично покрытое деревянными панелями и частично облицовочным серым камнем. С самой крыши практически до земли свисала камуфляжная сетка с имитацией листвы. Свет в некоторых окнах, которые сетка не закрывала, уже горел. Даже не глядя на вывеску, можно было понять: здесь живут охотники. И хотя до начала сезона оставалась почти неделя, некоторые из них уже приехали, либо совсем не уезжали и жили здесь постоянно.

Майк осматривал местность. Он уже знал, что поломка серьезная, и им придется здесь задержаться. И времени уже не оставалось. В Кэролленде его ждало дело, и он должен был приехать завтра, а в конце следующей недели уехать. Теперь он понимал, что ему придется работать здесь.

Медленно следуя по узким улочкам, машина, наконец, остановилась возле заправочной станции. Войдя внутрь, Майкл увидел мужчину лет сорока, тот расставлял продукты на полке. Рассказав, что случилось с машиной, он направился вслед за незнакомцем к выходу. Мужчина сказал, что ремонтом занимается не он, но он может помочь все оформить. Добавил, что если сломалась подвеска, то детали нужно заказывать из Акрона или Кливленда, а это минимум три-четыре дня. Майклу пришлось согласиться на такие условия.

Пока они с мужчиной оформляли документы и рассчитывались, девушка разбудила троих на заднем сидении. Ее младший брат, проснувшись, обрадовался, что больше не придется тесниться в машине со скучными друзьями сестры, и выпрыгнул наружу. Его раздражало, что они только и делают, что неловко переглядываются и молчат, когда он их о чем-то спрашивает.

Оставив вещи в машине, они пошли вдоль парка. Обогнув его, Майк увидел вывеску: «Бар у Сэмми». Решив, что после дороги им нужно отдохнуть и поесть, они все направились к заведению.

Бармен привык, что днем к нему практически никто не заходит. В это время он мог уединиться у себя в каморке, чтобы разобраться с документами. Поэтому он сильно удивился, когда услышал несколько голосов со стороны зала. Надев фартук и поправив прическу, он вышел за стойку. Около двери стояли пятеро молодых людей, трое парней и две девушки. Все примерно одного возраста, хотя один паренек явно был намного младше.

— Приветствую вас в своем баре «У Сэмми», — обратился к ним бармен. — Нечасто здесь можно встретить новые лица. Чем могу помочь?

Оставив компанию у входа, к стойке подошел Майк. Остальные оглядывались по сторонам и пытались найти место, где солнце будет не так слепить глаза.

— Доброе утро! — начал Майк. — Мы с ребятами долго были в дороге и решили остановится здесь на пару дней. Можно нам что-нибудь поесть и выпить?

При последних словах Сэмми, прищурив глаза, посмотрел сначала на Майкла, потом на остальных, пытаясь определить их возраст. На вид все четверо были уже студентами старших курсов. Но даже если так, Сэмми не мог им сейчас ничего предложить.

— Для приезжих это, возможно, прозвучит странно, но я не продаю алкоголь до пяти часов дня. У меня такое правило для всех.

— Это поэтому сейчас в баре, кроме нас, никого? — съязвил Майк, указав большим пальцем на пустой зал.

–Да, наверное. Послушай, если хочешь выпить, приходи вечером. После восьми — это совсем другое заведение. К тому времени и люди соберутся, и пить можно будет все, что захочешь. Поесть я и сейчас могу приготовить. А еще чай или кофе.

Майк тяжело выдохнул. Он надеялся на баночку холодного пива, но выбирать не приходилось. Идти сейчас куда-то еще нет ни сил, ни желания. Тем более, сломанная машина все еще не давала покоя.

— Ладно, Сэмми. Тогда мяса какого-нибудь и чай.

— Сделаю говяжьи ребрышки на гриле с картошкой. Чай принесу через пару минут.

— Договорились. Спасибо, Сэмми!

Бармен понимал, что далеко не всем нравится это его правило. И он давно обратил внимание, что днем к нему никто не приходит. С другой стороны, по вечерам здесь столько людей, что не приходится беспокоиться о прибыли. А пока никто не пьет днем, в городе спокойнее. Никого не уволят с работы из-за того, что тот пришел пьяным, никто не устроит драку и не сядет пьяным за руль. «А если что и случится, то, по крайней мере, не из-за меня», — думал Сэмми.

В дальнем конце бара ребята нашли стол, отделенный от зала декоративной стенкой. Здесь их внимание привлек музыкальный автомат. Одна из девушек, в очках, с длинными каштановыми волосами, собранными в хвостик за спиной, заметила, что видела такие только в фильмах и всегда хотела попробовать. Друг Майка не стал долго думать, чтобы удовлетворить желание девушки, поэтому встал и начал искать монетку у себя в кармане. Ни одной песни из всех, что были в списке, он не знал, поэтому выбрал случайно. Ему повезло, песня оказалась веселой и звучала вполне неплохо. Ее оценил и Майк: завернув за стенку, пританцовывая, он направился к столу.

Все сели наполнили кружки из керамического чайника.

— Что будем делать, Майк? — спросил друга высокий чернокожий парень, обеспокоенный неожиданной остановкой. — Будем всю неделю сидеть здесь? А как же наше дело?

Майк чуть не подавился чаем. «Ну, Чед, кто тебя за язык тянул?» — подумал он, понимая, что только что у него стало еще на одну проблему больше. Он хотел до последнего держать все в секрете. Его девушка удивленно посмотрела на него. Было видно, что внутри у нее нарастает возмущение.

— Какое еще дело, Майк? Ты для этого меня позвал? Снова собрался кого-то ограбить? — девушка говорила тихо, чтобы бармен не услышал, но сдерживаться ей становилось все сложнее. — Еще и брата велел позвать!

— Кэсси, послушай. Я поэтому тебе сразу и не сказал. Знал, что откажешься. Но мне нужна была помощь, понимаешь? — Майк пытался говорить, как можно медленнее и мягче, но это не помогало. — Слушай! Это хорошее дело. Легкое и прибыльное. Тебе же из университета скоро выпускаться. Деньги лишними не будут. А Марти, может, чему и научится. И Сэм тоже.

После слов о предстоящем ограблении и Марти, и Сэм сидели с выпученными от шока глазами. Как и Кэсс, они не подозревали, ради чего их позвали. Чед же обо всем знал, но отвернулся и сделал вид, что он ничего не слышал и не знает, о чем идет разговор.

К этому времени Сэмми принес большую тарелку ребрышек, с аппетитно стекающим с них маслом. По кругу была разложена картошка с равномерно поджаренной корочкой. От тарелки поднимался ароматный пар, наполняя бар неповторимым смешением запахов мяса и картошки.

Этот запах и вид готового блюда отвлекли на себя все внимание. Горячее, минуту назад снятое с огня мясо усмирило пыл Кэсси.

— Ладно, мы еще вернемся к этому разговору, Майкл. А теперь давайте есть.

Майк не любил, когда девушка называет его полным именем. Обычно это значило, что предстоит серьезный разговор. Он попытался изобразить свою фирменную улыбку, показав красивые зубы, подняв брови и немного наклонив голову. Обычно это работало на всех, особенно на девушках. Хотя Майк давно понял, что с Кэсси такой прием не проходит, но по привычке все равно продолжал его применять. Все, включая Майка, начали послушно и тихо кушать.

Когда с обедом было покончено, Майк серьезно посмотрел на всех.

— Раз вы все знаете, то я должен рассказать о ключевых правилах. Во-первых, о себе ни слова. Ни откуда вы, ни с кем приехали. Если кто-то спросит напрямую, то назовите любое чужое имя, скажите, что приехали попытать удачу на охоте и что скоро уедете. Во-вторых, с этого момента, если что-то покупаете, платите только наличными. Их практически невозможно отследить. И, в-третьих, получайте удовольствие, но будьте осторожны. Все поняли? Марти?

— Так точно! — наигранно бодро произнес подросток.

В его понимании ограбление было чем-то веселым и всегда заканчивалось хорошим концом, как в фильмах.

— Ну, ладно. С этим разобрались. Осталось найти, где переночевать.

— Майк, ты с Чедом сходишь за сумками, а мы в парке поспрашиваем, где отель, — произнесла Кэсс так, что предложение больше было похоже на прямое указание, с которым следовало только согласиться.

Первыми из бара вышли парни, перед этим предварительно попрощавшись и поблагодарив Сэмми. И хотя он и отказал им в выпивке, они были благодарны ему за еду, которая оказалась просто восхитительной. Через какое-то время за парнями из бара вышли девушки и Марти.

Пока они сидели в баре, солнце поднялось так высоко, что серьезно начало припекать. Нужно было быстрее дойти до парка и спрятаться под деревьями. Местные, кажется, к такой погоде привыкли, поэтому и в парке, и на улицах можно было увидеть прогуливающихся по своим делам людей. Две женщины, проходя мимо, упомянули, что неплохо бы съездить к побережью Кайяхоги на следующих выходных. «Вот бы тоже сейчас искупаться», — подумал Марти.

Майк и Чед не заставили себя долго ждать. Когда они нашли девушек и спросили, узнали ли они что-нибудь про отель, Кэсс ответила отрицательно. Сэм не стала добавлять, что, на самом деле, они даже не пытались. Парни сели к девушкам под ствол кедра, размышляя о том, что делать дальше.

— Черт, для такого маленького городка здесь просто замечательный парк, — заметил Чед, — Вы уже видели фонтан вон там? Кто-то постарался облагородить этот городишко. А если тут водятся деньги, то, может, и полиция тут тоже осторожней, чем лентяи из других городов?

— Не знаю, Чед, надо будет пообщаться с местными, узнать, что за люди. Но ты прав. Город, и правда, несмотря на свои размеры, выглядит довольно свежо и красиво.

Вдруг Марти встал и резво двинулся навстречу пожилому мужчине невысокого роста с лысиной до самого темечка. Тот рассматривал что-то в клумбах с цветами.

— Сэр, сэр, извините, вы не подскажете, где мы можем отдохнуть и переночевать? — из-за свойственного ему подросткового нетерпения Марти, не задумываясь, подбежал к незнакомцу.

— Конечно, малец, вон там гостиница. Отсюда даже видно, — мужчина ростом с самого Марти указал пальцем в сторону двухэтажного здания, которое и впрямь напоминало отель. — Нечасто встретишь в нашем городе новые лица. Откуда вы?

Марти осекся, вспомнил, что говорил Майк. И как только нетерпеливый подросток попытался что-то сказать, за его спиной появился сам Майк.

— Добрый день, сэр, мы охотники, — с этими словами рот его растянулся в фирменной очаровательной улыбке. — Меня зовут Крис. Мы тут проездом. Отдохнем денек-другой и снова в путь. Надеюсь, мой брат вам не помешал? Он у меня привык сначала делать, а потом думать.

— Нет, парень, он славный малый, говорил, вам нужна гостиница. Вон она, — снова показав на нее пальцем, сказал прохожий. — Меня, кстати, Харли зовут, если будет нужна еще помощь, можете найти меня в баре, я там обычно бываю каждый вечер. Хотя подождите, — Харли нужно было немного времени, чтобы подумать. — Если вы охотники, может, вам больше понравится охотничий отель на выезде из города. Там можно найти все для охоты.

— О, спасибо, но для охоты у нас уже все приготовлено. Да и мы так устали, что нам бы быстрее куда-нибудь скинуть вещи и лечь. Особенно после еды в том баре. Это нормально, что бармен пиво не продает?

— А, Сэмми-то? Да-да, у него такое табу. Не берите в голову. Только скажу по секрету, несколько лет назад пара охотников разнесла ему бар, празднуя добычу. Он их угостил шестью пинтами стаута рано утром и в дорогу дал столько же. А те спустя несколько часов вернулись, разбили окно, сдвинули столы, бросили на него мертвого кабана и приказали зажарить. После того, как Сэмми отказал, они вломились на кухню и чуть не устроили пожар. В общем, страшное дело, — чтобы показать какое это было страшное дело, Харли не стеснялся активно жестикулировать руками. — Их, конечно, наказали, но бар еще долго пришлось ремонтировать. С тех пор он алкоголь днем не продает. Но зато вечером трезвыми оттуда точно не уйдете, поверьте! Может быть, там и увидимся? А то мне уже пора.

— До свидания! — крикнул ему вслед Марти.

Спустя какое-то время глубоко выдохнул и посмотрел на Майка глазами, полными надежды на прощение.

— Ты молодец, Марти, но в следующий раз будь еще аккуратней и не высовывайся, — серьезно произнес Майк, нахмурив брови и ясно давая понять, что его нужно слушаться. — А теперь пошли к остальным. Мне уже не терпится поспать часок-другой.

***

Расселились так: Майк с Кэсс — в большой комнате с двуспальной кроватью, Чед с Марти взяли комнату с двумя одинарными, Саманта предпочла одноместный закуток. Сэм, несмотря на то, что была тихой, компанию любила. Поэтому, понимая, что какие-то важные разговоры или веселая активность могут пройти мимо нее, погрустнела. Но к этому она привыкла. Она была рада, что Кэсси позвала ее. И хотя мысль о возможном ограблении пугала Сэм, внутри она чувствовала, что это будет захватывающее приключение.

А пока ей и всем остальным просто хотелось принять душ и немного поспать. Даже Марти, в котором оставалось еще много энергии, не устоял перед зовом мягкой постели после сытного обеда.

***

Когда Марти проснулся, в комнате было темно. Солнце успело уйти за горизонт, уступив место полумесяцу и далеким звездам. Заспанными глазами Марти посмотрел в окно. Ему открылся вид ночного Квайтвиля. Редкие тусклые белые точки фонарей едва освещали улицы. Не было видно ни людей, ни машин. Как будто все в этом городе исчезли, пока он спал.

Следом за Марти проснулся Чед. Оттянув одеяло к ногам, он сел и медленно протер лицо руками. Просыпаться он не хотел, но сон уже ушел, и Чед знал, что в ближайшее время заснуть не сможет.

— Давно не спишь? — спросил он Марти, пока рот растягивался в зевоте.

— Только встал. Чед, смотри какое небо. Никогда в жизни столько звезд не видел.

Не до конца поборов дремоту, Чед неуклюжими шагами подошел к окну и встал рядом с Марти.

«И правда, — подумал Чед, — красиво».

— Ну, ничего удивительного, — сказал он уже вслух, — от больших городов мы далеко, поэтому сейчас ничто не мешает видеть свет этих звезд.

— Откуда ты знаешь? — Марти удивленно посмотрел на Чеда.

— Ну, я не всегда спал на уроках, — Чед сделал попытку улыбнуться, но не смог удержаться, чтобы не зевнуть.

Чед подошел к выключателю рядом с дверью и зажег свет. Он уже и забыл, какой бардак тут остался после того, как они с Марти разобрали свои вещи.

— Я думаю, надо встретиться с остальными. Пойду к Сэм, а ты иди в комнату сестры.

Чед натянул свои джинсы и первую футболку, которая попалась на глаза, после чего вышел из комнаты. Следом, тоже одевшись, вышел Марти.

Дверь комнаты Кэсс была закрыта. Марти не церемонясь ударил по ней кулаком несколько раз.

— Кэсси, это я. Открывай!

— Марти, иди к себе в комнату! — докричалась до него сестра из дальнего конца комнаты. — Я приду к тебе минут через десять.

В это же время к двери Сэм подошел Чед и осторожно постучал.

— Дверь открыта, — услышал он.

Чед так же осторожно повернул ручку и вошел.

— А, это ты. Привет, — Сэм посмотрела на Чеда и улыбнулась. — Уже проснулся?

— Привет, — Чед планировал выдать какую-нибудь шутку, когда войдет, но увидел Сэм, и все мысли смешались. — Я…. да. Марти разбудил. Знаешь, он там прыгал по комнате. Разбудил меня, соседей сверху, снизу и какую-то кошку на улице.

Чед понял, что сказал что-то нелепое, и зачесал затылок, отводя взгляд на убранство комнаты. Но Сэм, кажется, понравилось, ее губы растянулись в улыбке. И когда она заметила, как Чед избегает ее взгляда, ей самой стало не по себе.

— Марти пошел будить остальных. Надо поесть, я думаю. Ты с нами?

— Да, конечно, слона бы сейчас съела! — не подумав, сказала Сэм и даже немного приподнялась на кровати.

Теперь ей стало вдвойне неловко. Отчего она опустила голову и уставилась себе в колени, скрывая румянец на щеках. Ей было стыдно это признавать, но она любила поесть.

— В общем, я думаю, соберемся в комнате у Майка. А я пойду, — Чед вышел, также аккуратно закрыв за собой дверь.

Как только он вышел, Сэм прислонила ладони к лицу и рухнула на кровать, не понимая, что с ней происходит. Обычно она тщательно контролирует, что говорит.

Марти и Кэсс были в комнате и смотрели телевизор, когда вошли Майк и Чед, весело о чем-то переговаривая.

— А Сэм вы забыли позвать? — спросила Кэсс парней, уже направляясь к двери.

Ее тон был недовольным. На самом деле, она злилась на Майка. У них еще не было возможности поговорить.

— Я ее позвал, вооб… — Чед не успел договорить, как в комнату вошла Сэм, мило улыбнулась и помахала рукой.

Повисла неловкая тишина. Сэм перестала улыбаться, поправила очки и спросила, не случилось ли чего.

— Нет, мы просто тебя только что вспоминали. Проходи, чего стоишь? — Кэсс рукой подозвала подругу.

— Итак, — начал Майк. — Расклад такой: кухня закрыта, откроется только в понедельник, так что мы с Чедом пойдем в бар, попробуем взять еды с собой. Если что-то нужно, можете прогуляться пока до ближайшего магазина или скажите нам, и мы заскочим. Не думаю, что мы надолго.

— Нет, ничего, Майк, возвращайтесь скорей, есть очень хочется, слона бы съела, — без какого-либо смущения произнесла Кэсс.

Чед посмотрел на Сэм и улыбнулся. Она это заметила и снова опустила голову, как будто ей срочно нужно было проверить шов на своих серых джинсах.

— Вряд ли тут продаются слоны, но мы что-нибудь придумаем.

С этими словами Майк с Чедом ушли. Кэсс велела брату остаться в комнате и посмотреть телевизор. А сама вместе с Сэм пошла на первый этаж, узнать у администратора какую-нибудь информацию о городе. Та дала им брошюрку, на которой была нарисована довольно подробная карта города и его окрестностей.

— Смотри, Сэм, тут рядом магазин. Можешь сходить со мной? Мне нужно кое-что купить.

— Конечно. Я и сама хотела предложить прогуляться на свежем воздухе.

Дойдя до магазина, девушки обнаружили, что тот закрыт.

— Что? Работает до десяти? — начала возмущаться Кэсс. — А времени сколько?

— Половина одиннадцатого.

— Ну, блин!

— Да ладно тебе, придем завтра, — Сэм улыбнулась и махнула рукой. — Мы все равно проведем здесь ближайшие несколько дней. Или что-то нужно было тебе прямо сейчас?

— На самом деле, да.

Сэм непонимающе посмотрела на подругу. Но потом догадалась, что дело деликатное, иначе Кэсси бы не скрывала это.

— Пойдем в отель. У меня есть.

— Спасибо! — Кэсс неловко поблагодарила подругу и подумала: хорошо получилось, что она позвала Сэм.

В отличие от нее самой, на Сэм всегда можно было положится, если нужно что-то достать. Ее всегда удивляло в подруге, как ей удается предугадывать то, что может пригодиться в любой ситуации.

Пока девушки шли обратно, Сэм посмотрела в сторону парка, где они были сегодня днем. Освещаемый солнцем, он был удивительно красив: повсюду росли цветы, стройными рядами вдоль парка расположились деревья и кустарники. Дети бегали по постриженному газону, играя в догонялки с собаками, а их родители присматривали за ними, скрываясь в тени от солнечного зноя. Днем здесь чувствовалась жизнь. Сейчас, под густым черным небом, парк казался иллюзией, черным пятном, вписанным в ночной пейзаж маленького города, в котором глаз видит темные силуэты людей. Сэм пообещала себе ни при каких обстоятельствах не ходить в парк ночью. Особенно одной.

***

В барe стало намного шумнее, чем днем. Не удивительно. Даже со стороны улицы, сквозь темные стекла, было видно, что бар заполнен. Кажется, внутри собралась половина города.

Для жителей Квайтвилля было совершенно обычным делом встретиться в выходной в баре вместе с друзьями и обсудить, как у них прошла эта неделя, и что они успели сделать за сегодня. В отличие от будней, сейчас их ничего не ограничивало, чтобы в полной мере использовать стеллаж за барной стойкой. Именно по выходным чаще всего можно было увидеть, как люди, услышав задорную песню, начинают танцевать.

К счастью для парней, когда они вошли в бар это и случилось. Девушка в свободном платье до колен, подошла к автомату, и, забросив монету, выбрала песню. Она подозвала к себе подруг, вместе они встали в центре и начали пританцовывать в такт музыке. Немного позже к ним присоединились мужчины, освободив у барной стойки пару свободных мест.

— Добрый вечер, Мистер Бармен, это место прямо не узнать! — оглядываясь на полный зал людей, воскликнул Чед.

— Что есть, то есть, — подтвердил Сэмми и улыбнулся.

— Ну, а сейчас-то ты нам нальешь? — с толикой язвительности спросил Майк.

— Вот сейчас — с удовольствием!

Сэмми тут же поставил две больших пивных кружки на стойку.

— Ого, напиваться мы не собирались, конечно, но устоять вряд ли сможем, да, Майк?

— Да, только нам бы еще еды взять с собой. Наши девчонки проголодались, а в отеле кухня закрыта. Накормишь нас еще раз?

— К вашим услугам, парни, голодными вас точно не оставлю. Сейчас поставлю что-нибудь, а вы пока посидите, попробуйте пива. Не такое, что продают в крупных городах, но тоже ничего.

— Это он скромничает, — неожиданно к ним подошел Харли. — Он пиво сам варит по какому-то своему рецепту, но получается очень недурно.

Сэмми в знак благодарности подался вперед, сделав чуть заметный поклон головой.

— А вы, ребята, все-таки пришли. Ну, как вам тут? Не городские клубы, конечно, но музыка есть, выпивка тоже, а что еще надо? — громко засмеявшись, Харли сделал длинный глоток из своей кружки.

Не став спорить, чем городские клубы хуже или лучше местного бара, в знак согласия Майк с Чедом одновременно сделали по глотку.

«Ну, и моча ослиная», — подумал Майк, сморщив лицо.

Выражение лица Чеда выражало то же.

Осушив свою кружку наполовину, Харли с трудом начал выговаривать слова. Но, кажется, он спросил, чем они собираются заняться дальше.

— Мы же только приехали, еще не знаем, что тут есть, а чего нет. Наверно, днем будем просто сидеть в отеле, а по вечерам составлять вам компанию.

Харли одобрительно икнул. Его обрадовала мысль, что в городе появился еще кто-то, с кем можно поговорить.

— Сэмми, ну что там с едой? Здесь очень весело, но мы, правда, голодные и хотелось бы поскорей поесть.

«А заодно и убраться отсюда. Этот мужик меня с ума сводит. Хорошо, что он пьян, завтра и не вспомнит, что мы здесь были, — подумал Майкл и сделал очередной глоток. — А пиво не такое уж и плохое, если к нему привыкнуть».

— Еще пять минут и будет готово. Вы не против, если будет то же, что было сегодня днем? Это все-таки бар, — Сэмми развел руками и посмотрел на парней так, что ему можно было простить что угодно.

— Без проблем, главное, чтоб живот набить, — воскликнул Чед.

— И чтобы вкусно было! — улыбнувшись, добавил Майк.

В баре по-прежнему было многолюдно, кто-то уходил, но почти сразу на их место приходили другие. Периодически к бармену кто-то подходил и заказывал добавки выпивки или закусок. Люди смеялись, танцевали, никто не обращал на парней никакого внимания. По крайней мере, кроме Харли, никто не уделял им большего внимания, чем краткий взгляд и, может быть, пару слов между собой. Это было им только на руку. Возможно, ребята приехали в идеальное время. Потому что в выходные до них нет никакого дела, а как только они пройдут, пройдет и интерес к новеньким, так как в будни они таковыми уже и не будут.

— Вот, парни, свежее мясо, жареная картошка и салат для девочек. Еще я положил несколько бутылок пива, вдруг они захотят попробовать, или вам понадобится еще.

Бармен протянул бумажный пакет Чеду.

— Спасибо, Сэмми, мы еще обязательно зайдем, но не сегодня, — произнес Майк.

Подняв ладонь на прощание, он развернулся и направился к выходу. На ходу мельком глянул на Харли: тот что-то яростно обсуждал с другим мужчиной — полноватым, на голову выше него. Прежде ребята его еще не видели.

Бар был совсем не далеко от отеля, поэтому буквально через пару минут парни уже вошли через входные двери отеля. Их удивило, что сейчас администратора на месте не оказалось. «Спать, что ли, ушла? — подумал Майк. — Разве ей можно оставлять свой пост?» Задержавшись на секунду, чтобы обдумать эту мысль, Майк решил, что так даже лучше. Они смогут уходить ночью, и никто, кроме них самих, не будет это знать.

Войдя в номер, парни обнаружили, что девушки тихо посапывают на диване. Девушка, Ведущая из маленького плоского ящика, рассказывала о новом удивительном платье, сшитом кутюрье из Милана всего за пять долларов. Она явно не блистала навыком убеждения и лишь усыпила девушек. Марти тоже был в комнате. Он нашел себе место перед диваном, улегшись прямо на пол.

— Ну вот! — раздосадовано произнес Чед, который надеялся побыстрее поесть в компании девушек.

— Ничего. Раз они уже спят, может, пройдемся немного, посмотрим на город?

— Ну, раз так, то давай. Спать пока все равно не хочется, — Чед подошел к столу и нехотя положил на него пакет, от которого все еще исходил манящий запах жаренного мяса. — Сейчас, только до комнаты сбегаю, накину на себя что-нибудь. На улице как-то похолодало.

Майк предложил встретиться внизу через пять минут. Чед быстрым шагом вышел и скрылся в коридоре. Майк, еще раз осмотрев комнату, подумал: как удачно, что настолько большой номер достался ему за такие маленькие деньги. По сути, комната представляла собой двухкомнатную квартиру с санузлом. Рядом с входом была ванная, напротив нее, вдоль стены, располагалась кухня с большим обеденным столом. В глубине зала было свободное пространство, занятое лишь диваном и парой шкафов со встроенным телевизором. Там же, в глубине, была еще одна комната с кроватью. Окна номера выходили на небольшой парк. Конечно, если парком можно было назвать засаженную деревьями территорию.

Накинув на себя куртку, Майк вышел, захватив с собой пару банок пива, удачно предложенных улыбчивым барменом. Чед уже ждал внизу точно в такой же куртке. Не удивительно, они оба состояли в университетской лиге по баскетболу, а эта куртка входила в комплект их формы. Майк поделился с Чедом одной из банок, и они вместе пошли изучать город.

Недалеко от отеля был сектор с частными домами. Ничего необычного. Маленькие дома на таких же маленьких участках. Они стояли стройным рядом друг за другом, разделенные разве что низкими садовыми заборчиками.

Фонари устало освещали улицы ночного Квайтвиля. Как ни странно, в такой поздний час Майк с Чедом были не одни. Они видели, как из бара люди выходили им навстречу. Эти ночные бродяги шли по годами протоптанному маршруту, поэтому могли не беспокоиться, что перепьют лишнего. Ведь пока их держат ноги, и они находятся в сознании, они могут быть уверены, что ноги сами приведут их домой. Даже если из освещения на улице будет только свет луны и звезд.

— Чедстер, — Майк нарушил тишину, игриво ударив Чеда по плечу, — что это было с Сэм, когда она в комнате краснела, как помидор, стоило ей только посмотреть в твою сторону, а?

Чед удивленно посмотрел на друга. Он не ожидал от Майка такого вопроса. Чед знал, что Майк может говорить с ним обо всем, но когда речь заходит о чувствах, и особенно об отношениях с девушками, Чед обычно закрывался, потому что не находил, что сказать. И сейчас случается тоже, что и всегда, хотя сейчас в словах Майка действительно были основания.

— А мне почем знать, может, простудилась? — Чед пытался отшутиться, понимая, что еще не готов к такому разговору.

— Простудилась, значит? — Майк ехидно посмотрел на друга и еще раз ударил его по плечу. — Ну, так тебе стоит заняться ее лечением. Ты так не считаешь? Я же вижу, что она хочет, просто стесняется. А тебе нужно быть немного уверенней.

— Охотно тебе верю. Но со своими чувствами я сам разберусь.

— Ага, подловил тебя, — Майк был рад, что оказался прав. — Значит чувства к Сэм у тебя все-таки есть.

— Да иди ты! — Чед отмахнулся от Майка.

Он не обижался на него. Такие разговоры случались практически постоянно. И обычно они так и заканчивались — неловким молчанием. Но сейчас Чед улыбался, он понимал, что Майк разбирается в этом лучше, и, возможно, стоит его послушать.

Дальше друзья шли молча, пока их внимание не привлекло большое, по местным меркам, здание, одиноко стоящее на юге города. На табличке было написано: «Госпиталь доктора Роберта Холброка Смита». «Видимо, это какая-то важная шишка в мире медицины», — подумал Чед, разглядывая три этажа больницы, покрытые белыми деревянными панелями. Даже если бы над входом не висел большой красный крест, а в гараже не стояли две кареты скорой помощи, можно было определить, что это госпиталь. Один взгляд на эти белые стены вызывал какое-то чувство спокойствия.

Парни обошли больницу и увидели, что дальше больше ничего нет. Только густой лес. И даже лунный свет не мог осветить землю из-за пышных, плотно прижатых друг к другу крон деревьев. Гнетущая тишина и отсутствие света вынудили парней вернуться в отель. Вечерняя прогулка пошла им на пользу, их обоих начало клонить в сон.

В номере ничего не изменилось. Разве что по телевизору теперь шел какой-то старый черно-белый фильм, снятый, вероятно, когда их родителям бы столько же лет, сколько и им сейчас.

— Давай, я отнесу Сэм в ее комнату, а ты отправь Марти в мою, — сказал Чед, показав на подростка, лежавшего перед диваном.

Майк одобрительно кивнул. Чед аккуратно взял Сэм на руки, стараясь не разбудить, и направился к выходу. Майк проводил его, пожелав на прощанье им обоим спокойной ночи. «Дальше сами разберутся», — подумал он и направился в сторону дивана. Разбудить Марти не составило особого труда, убедить его идти в свою комнату, в общем-то, тоже. Закрыв за ним дверь, Майк подумал, что Марти тоже сам разберется. Донести Кэсс на руках до кровати было не сложно. Майку нравилось, что, несмотря на любовь к еде, Кэсс также не стесняется выжимать из себя все соки в зале. Благодаря чему она сохраняет свое тело в прекрасной форме. Поцеловав девушку в лоб, Майк нежно уложил ее и сам лег рядом. День был очень насыщенным, но ему нужно будет думать, что делать дальше. Однако сон забрал сознание Майка раньше, чем тот успел прийти к какому-то внятному решению.

***

В это время в большой комнате под гаражом мужчина доделывал каркас для печи. Это было его новое изобретение, которое он в скором времени хотел опробовать. Крематорий с выдвижным столом. Нужно было лишь зафиксировать концы стола в проемы дверцы, после чего стол въезжал внутрь, двигаемый шестеренками под основанием печи. Детали приходилось делать из огнеупорной стали на заказ. Но мужчина был уверен, что, благодаря этому, он сможет навсегда остаться незамеченным. Тела его жертв бесследно бы исчезали. А их прах, развеянный в озере, стал бы пищей для местных карпов.

Когда глаза его начали закрываться от усталости, он поднялся наверх, в свою ванную. За дверцей зеркала стоял оранжевый флакон с таблетками. На ней ярлык с надписью: «Кветиапин, выписано Мартину Флетчеру». Имя было вымышленным, но диагноз настоящий. Последние несколько лет ему каждую ночь снятся кошмары. Они сводят его с ума, поэтому он старается спать как можно меньше. Таблетки его успокаивают, не дают голосу в голове взять контроль над ним.

Внутри оставалась лишь пара таблеток. «Надо заказать еще», — подумал мужчина, закрывая дверцу. Его смутило отражение в зеркале. Никогда прежде он не позволял щетине так сильно отрастать. Кроме этого, седина давала понять, что он стареет, и что он слишком сильно увлекся работой. Но он знал, что нужно торопиться. Сезон охоты скоро начнется. Некоторые уже начали приезжать в город. Сегодня, пока миксер смешивал фруктовый коктейль, он заметил машину, которую прежде не видел. Это насторожило его.

Он пообещал себе выйти из дома и проследить за ними. Но не завтра. Завтра он, наконец-то, закончит обустраивать комнату под гаражом. Инструменты уже готовы: одни он использовал для строительства, другие для убийства. Он пробовал каждый раз что-то новое, но больше всего ему нравился охотничий нож. Его лезвие забрало жизни не менее семнадцати человек. И оно требует еще.