Притяжение

Галина Веч

В сборник вошли рассказы и повесть «Замуж по расчёту». Все произведения объединяет одна тема – любовь. Это пронзительные истории о сильных чувствах, переживаемых героинями – девочкой, девушкой, женщиной… чувствах, похожих на цунами. Здесь можно найти ответы на многие вопросы. К примеру, притягиваются ли одинаково заряженные частицы? Можно ли стать счастливой по расчёту? И наконец, что делать, если тебя полюбит песчаная эфа?..

Печальная песнь песчаной эфы

Олег замер на месте. В трёх метрах от него находилась… змея! Он заметил её не сразу, она почти сливалась с песком. Приподняв голову, гадюка настороженно наблюдала за ним. Он не сводил с неё глаз.

За эти мгновения, показавшиеся ему вечностью, он успел рассмотреть рептилию. И узнал её. Это была красивая, песчаная эфа. Её туловище светло-жёлтого цвета с золотистым оттенком украшали светлые пятнышки и бурые точки, сливающиеся в полоски. От хвоста до головы тянулся тёмный зигзагообразный узор, на боку — светлая ломаная линия, на голове — рисунок в виде крестика.

— Привет, — промолвил, наконец, еле слышно Олег.

— Привет… — будто что-то прошуршало, может, ветер?..

Подивился Олег и, помолчав немного, обратился к эфе мягко:

— Не бойся! Я не сделаю тебе ничего плохого. Не обижу! Давай расстанемся мирно, по-хорошему, и каждый пойдёт своей дорогой. Хорошо?

— Хорошо… — прошелестело в ответ.

В следующую секунду эфа двинулась бочком, смешно выбрасывая сначала голову, а следом — туловище.

Зашуршало, зашелестело…

«Послышалось», — подумал Олег, облегчённо вздыхая и вытирая пот со лба.

Он знал, какой опасной была встреча. При всей своей внешней привлекательности и неординарности эфа, представитель семейства гадюк, считается одной из самых ядовитых змей в мире. Её укус смертелен.

— Ты, что стоишь, как истукан?

Громкий голос товарища по экспедиции заставил Олега вздрогнуть.

— Погоди, не шуми, Артём, — сказал он миролюбиво, — тут такое дело…

— Что? Ну что опять?.. Да говори уже, не томи! — затараторил приятель.

— Да я вот тут пообщался кое с кем, — ответил Олег, задумчиво глядя на убегающую вдаль песчаную насыпь.

— Ну и с кем же? — насмешливо спросил Артём.

Проследив за взглядом Олега, он ничего не заметил. И с раздражением усмехнулся, мол, что за фантазии? Что опять придумал? Разыгрывает, наверное.

Внешне они сильно отличались друг от друга. Артём, коренастый, с глазами пуговками, с ёжиком на голове, Олег — худой и длинный, как фитиль, с пронзительными синими глазами. А вот в остальном, они были, что близнецы-братья. Их связывала обычная студенческая дружба. Энергия била из них ключом, заводилы на курсе, они постоянно соревновались в остроумии, хохмили, разыгрывали однокурсников, порой, жестоко. Знакомились с девушками. Были в меру циничны, и к жизни относились беззаботно.

Взглянув ещё раз в том направлении, куда устремил свой взор Олег, Артём рассмотрел на сыпучей песчаной поверхности косые полоски.

— След эфы! — присвистнул он.

Перед тем, как отправится в летнюю экспедицию в Среднюю Азию, студенты исторического факультета Московского университета, прошли специальный курс подготовки, на котором рассказывали, в том числе, и о подстерегающих на просторах Ферганской долины, где им предстояло вести раскопки, опасностях. И песчаная эфа была одной из главных среди прочих.

— Что ж ты её упустил! — в сердцах воскликнул Артём.

— О чём ты? — не понял Олег.

— Всё о том же!

Артём пошёл по следам эфы, внимательно вглядываясь далеко впереди себя.

— Стой! — окликнул его Олег. — Остановись, говорю тебе!

Он догнал товарища.

— Ну чего тебе? — рассеянно спросил Артём, не оборачиваясь.

— Зачем преследуешь эфу?

— Её надо выследить и уничтожить.

— Как ты это сделаешь? Голыми руками? — иронично сказал Олег.

— И верно, — согласился Артём.

Они повернули в обратную сторону.

— Ты знаешь, что эфа сама на людей не кидается, — напомнил Олег приятелю. — Нападает она только в том случае, когда человек спровоцирует её.

— Вот-вот!.. А если кто-то из нас нечаянно на неё наступит? Или просто в двух шагах пройдёт мимо, а ей покажется, что на неё покушаются… И тогда, всё! Заказывайте музыку. Почти мгновенная смерть!

— Ну не такая уж и мгновенная, — возразил Олег. — Только через несколько часов. А тебя вообще никакой яд не возьмёт! А если серьёзно, не надо рот разевать, просто смотреть под ноги внимательно.

— Нет, ну, ты понимаешь, какой это риск?..

— Но искать её специально, чтобы убить… По-моему, это уж слишком. Не гуманно как-то, — усмехнулся Олег.

— Гуманист нашёлся, — сплюнул Артём косо.

* * *

С тех пор, как в долине появились люди, песчаная эфа находилась в постоянном напряжении. Жила она себе и жила в этой долине спокойно и размеренно много лет. И её родители, и прародители жили здесь. А вот прапрабабушка… Её, когда та была маленькой, привёз сюда из Северной Африки змеелов. Этим фактом весь их род гордился.

В отличие от большинства других змей, эфа много двигалась, всю долину исползала вдоль и поперёк. И не только днём, иногда и ночью — когда её собратья предпочитали спать, она охотилась за насекомыми — любимое лакомство. Мелких грызунов эфа не любила. И не любила общения. Была гордая, независимая и предпочитала одиночество, которое её нисколько не тяготило, скорее, наоборот. Свобода была ей дороже всего.

А вот к ней за советом обращались. Несмотря на её молодость, обитатели животного мира в долине относились к эфе с почтением. Уважали за мудрость, храбрость и справедливость. Хотя, по правде сказать, ничего особенного она ещё не совершила, так, по мелочам: пару раз приструнила гюрзу да помогла выбраться из лап лисы зайцу…

Почтительное отношение передалось песчаной эфе по наследству. Ещё прапрабабушка, прибывшая сюда из Африки, установила здесь свои порядки. И эта пальмовая ветвь переходила из поколения в поколение. Эфу побаивались. Знали её крутой нрав. Если что не по ней, может расправиться с обидчиком запросто и яд в ход пустить… Но до такого пока не доходило, зарвавшиеся животные вовремя останавливались.

Ходили слухи, что однажды эфа укусила человека. Об этом тихо шепталось зверьё. Случаев таких здесь было немного, змеи избегали двуногих. И эфа в глазах собратьев поднялась ещё выше.

Теперь, когда в долине появились люди, натянули брезентовые мешки, куда прятались на ночь, и стали перекапывать долину лопатами, эфа не находила себе места. Во-первых, боялась за своё будущее потомство, о котором пока лишь мечталось. Во-вторых, люди ограничивали её свободу. Эта долина принадлежала ей.

Как поведут себя люди?.. Приходилось всё время быть начеку. Сегодня произошла первая встреча с человеком. Он не сделал ей ничего плохого. И она отпустила его с миром. Более того, эфа поймала себя на мысли, что парень с такими удивительными глазами, похожими на небо, ей симпатичен.

* * *

Заступив на пост рано утром, с рассвета зарывшись в песок между двух зелёных ветвистых кустов, эфа вела наблюдение за десятком людей, копошившихся в земле. «И чего они там ищут?» — думала она, глядя на мелькавшие лопаты.

Эфа заметила, что все люди были молодые и весёлые. Утром они разделись по пояс, а к обеду накинули на себя рубашки с рукавами, защищаясь от нещадно палящего солнца. На головах у многих были пилотки из газет, а некоторые обматывали голову полотенцами.

Эфа обратила внимание, что среди студентов-археологов (она много чего поняла из их разговоров, и такое понятие, как археология, впервые услышанное ею, усвоила) было две девушки: маленькая темноволосая пышная хохотушка, которую называли Лолой, и высокая стройная блондинка по имени Вероника. Парни галантно ухаживали за ними, старались друг перед другом завоевать их расположение.

Молодые люди смеялись непонятным эфе шуткам и казались совсем не опасными. Иногда они выкапывали странные предметы и осторожно укладывали их в специальный ящик. И выглядели при этом очень довольными.

Эфа недоумевала: зачем они собирают всякую ерунду?

За то время, что наблюдала за людьми, эфа привыкла к ним, и они даже понравились ей. Особенно тот паренёк, с которым повстречались в долине. Эфа слышала, как его называли приятели, и повторяла теперь это имя: Олег.

Она с удовольствием смотрела на происходящее в нескольких метрах от неё. Её внимание больше всего привлекал Олег. Чаще всего её взгляд был прикован именно к нему. Он очень красивый! И добрый.

Эфа ужасно злилась, когда Олег оказывал знаки внимания Веронике. Даже зашипела от ярости. И выдала себя!

Артём схватил лопату и с криком:

— Змея! Бей её! — бросился к эфе.

Олег моментально подскочил и преградил ему дорогу. И не дал обойти себя, схватив за руку, в которой была лопата.

— Не делай этого, Артём, — сказал тихо Олег, глядя в налившиеся от злобы кровью глаза приятеля.

Подскочили другие ребята, пока разобрались, в чём дело, эфа уже была далеко.

— Ты опять всё испортил, — процедил сквозь зубы Артём. — Да, что с тобой вообще происходит-то? Что на тебя опять нашло?!

Он не узнавал сокурсника, да Олег и сам не узнавал себя. Если бы ещё месяц назад кто-нибудь сказал ему, что он с лопатой в руках будет защищать змею, он плюнул бы ему в лицо.

Вероника поддержала Олега.

— Эфа ничего плохого нам не сделала, — сказала она тихо и посмотрела на Артёма сквозь пушистые ресницы.

* * *

Эфа не приближалась к лагерю несколько дней. Наблюдала за раскопками издали. Потом подползла поближе. И очень обеспокоилась, когда не обнаружила в яме Олега.

Свой пост она не покинула до самого глубокого вечера. Вот уже и студенты скрылись в палатках, она всё лежала, не шевелясь.

И только когда на небо высыпали звёзды, она сдвинулась с места.

* * *

Олег проснулся от непонятного шума. Прислушался.

В углу палатки шуршало.

Он открыл глаза. И прямо напротив себя увидел… песчаную эфу.

Она, не мигая, смотрела ему в глаза завораживающим взглядом.

Страха не было. Олег подумал, что это галлюцинация из-за температуры. Ну не заползла же эфа в его палатку в самом деле?!

Накануне Олег почувствовал себя плохо, у него поднялась высокая температура. Он весь день отлёживался. Спасибо Веронике — вечером она дала ему таблетку аспирина и напоила чаем с малиной. Он думал, что дело идёт на поправку, а тут галлюцинации — эфа!

Олег дёрнул рукой, отмахиваясь от непрошенной гостьи, как от наважденья.

От неожиданного взмаха эфа вскинулась, издав угрожающее короткое шипенье.

Олег тоже подскочил, стряхнув остатки сна.

Так, замерев, они напряжённо вглядывались друг в друга. Наконец, эфа, почуяв, что ей ничто не угрожает, расслабилась. Отлегло от сердца и у Олега. Он понял, что змея его не тронет.

— Привет, — сказал он и услышал ответное приветствие.

И подумал, не сходит ли с ума. Разговаривает со змеёй…

Эфа уложила голову на хвост и грустно посмотрела на Олега.

— Не переживай, — обратился Олег к эфе, — всё хорошо. Сегодня встану на ноги. А ты иди! Иди домой! Нельзя, чтобы тебя здесь увидели. Испугаются. Ещё обидеть могут.

Эфа послушно, бочком двинулась к выходу. Оглянулась. И нырнула под полог.

На следующий день Олег уже был на месте и участвовал в раскопках, чем порадовал затаившуюся эфу.

И тут до неё долетели обрывки фраз: «совсем немного осталось… надо поспешить… должны всё закончить… обязаны… послезавтра придёт машина…»

«Уезжают!» — поняла эфа, и очень расстроилась.

Казалось бы, она должна радоваться тому, что люди уходят из её долины, но… Разволновалась, вскинула голову, заелозила в кустах, да так, что чуть было снова не выдала себя. Печально ползала она вблизи раскуроченной земли, когда студенты отправились на ночлег.

* * *

Олег проснулся среди ночи, почувствовав присутствие эфы. Он пробежался взглядом по всей палатке, но не сразу увидел её. Он обнаружил змею… у себя в ногах. Вздрогнул, но быстро справился с собой.

Эфа печально смотрела на него немигающим взглядом.

— Привет, — поздоровался Олег, глядя на неё с нежностью, как на старую добрую знакомую. — Ты опять пришла ко мне в гости. Я рад. Ты хорошая, — сказал он, подтягивая колени к подбородку.

Эфа встрепенулась и радостно зашуршала.

«Прямо, как кошечка», — подумал Олег, а вслух сказал:

— Мы завтра уедем. Живи спокойно.

Эфа вновь встрепенулась, зашуршала, зашипела.

И шуршание это, вместе с шипением, было похоже на пение, в котором слышалась печаль.

— Не грусти, — обратился он снова к эфе. — Всё будет хорошо. Через год мы снова приедем сюда на раскопки. Тогда и увидимся. Но ты лучше не попадайся людям на глаза, хорошо? Они ведь не знают, какая ты… Не знают, что умная. Что не можешь обидеть человека просто так…

Снаружи послышались голоса, кто-то подходил к палатке.

— Прячься, — сказал Олег эфе.

Эфа скользнула за рюкзак. Человек и змея замерли, прислушиваясь. Вот голоса приблизились. И… стали отдаляться. Олег с облегчением выдохнул.

— Иди к себе, — ласково сказал он змее.

Эфа двинулась к выходу. Перед тем, как выскользнуть наружу, она обернулась.

— Прощай, эфа, — сказал тихо Олег.

— Прощай, — шипящим эхом откликнулась змея.

— Может, свидимся когда, — добавил он.

Эфа кивнула и покинула палатку.

Студенты отметили окончание раскопок весело. Немного выпили, разожгли костёр неподалёку от лагеря и до утра пели песни под гитару.

С рассветом прибыл автофургон. Свернув пожитки, они быстро погрузили всё. Затем с шутками-прибауткам расселись в машине сами.

Олег тоже подхватил рюкзак, собранный накануне, но немного замешкался. Он пристально вглядывался вдаль, осматривая песчаное пространство кустик за кустиком. Но эфы нигде не было.

— Прощай, песчаная эфа, — сказал он и улыбнулся светлой грустной улыбкой.

— Не по своей ли змеюке грустишь? — с иронией спросил Артём.

Студенты весело засмеялись. Начали беззлобно подшучивать. Что, мол, вот потеряли друга, нашёл себе невесту-змеищу в долине… и всё в таком же духе.

— Да ну вас, — отмахнулся Олег. — Мели Емеля, твоя неделя…

Олег не обращал никакого внимания на подколки товарищей и вскоре они притихли. Ухабистая дорога, заунывная песнь мотора, плюс ночь без сна сделали своё дело, многих сморило. И только Олег заснуть не мог. Он смотрел на проплывающий мимо пейзаж ферганской долины. И думал о том, что там в этих кустах, за этими холмами, в расщелинах гор, дымившихся вдалеке, обитают представители животного мира. У них течёт бурная жизнь, со своими законами, радостями и горестями. Черепахи, суслики, ежи… и песчаная эфа. Они, как и люди, умеют радоваться и печалиться. И он впервые за двадцать с лишком лет ясно представил себе этот мир. Мир, в котором обитают с нами по соседству братья наши меньшие. И эта расхожая фраза вдруг стала понятна Олегу.

Вероника тоже смотрела вдаль, думая о чём-то своём. Во время экспедиции она, кажется, по-настоящему влюбилась. В Олега. Он сидел сейчас рядом с ней, и в то же время был очень далеко от неё. Несмотря на это она знала, чувствовала, что нравится Олегу. Он ухаживал за ней наряду со всеми парнями, но именно между ней и Олегом пробежала искра. Они не афишировали своей взаимной симпатии, особые друг к другу отношения. Это была их тайна.

* * *

Зоя Александровна к возвращению сына из экспедиции испекла пирог с сёмгой, который он очень любил. Вообще она не часто баловала домочадцев пирогами. Учитель истории, общественный деятель, она редко бывала дома, как и её супруг, хирург от бога, Иван Ефремович Курилов, пропадавший в своей больнице днём и ночью. Так что Олег рос парнем самостоятельным и независимым.

— Олежек! — Зоя Александровна обняла сына, затем отодвинулась, оглядывая его со всех сторон. — Загорел, возмужал! Похудел… Ну как там в долине?.. Пойдём, я пирог твой любимый испекла, — она говорила без пауз, не дожидаясь ответа на свои вопросы.

Усадила сына за стол. Прилетел попугай, единственный представитель фауны, которого родители разрешили сыну держать в доме. Попугай сел Олегу на плечо и сказал:

— Урра! Олег приехал!.. — и добавил: — Кеша хорроший! Кеша хорроший!

— Хороший, хороший! — Олег погладил Кешу по яркому оперенью.

Зоя Александровна налила чаю, поставила пирог.

— Ты ешь, сынок, — сказала она. — А мне на собрание надо бежать. Встретимся вечером, тогда и поговорим.

Она убежала. Олег с удовольствием умял пирог, запивая горячим цейлонским чаем. Пообщался со своим питомцем. И пошёл к себе в комнату, прихватив тяжёлый рюкзак, который решил разобрать сразу, не откладывая в долгий ящик. Но тут перед его мысленным взором встали прекрасные зелёные глаза Вероники, и он решил сначала позвонить ей.

— Привет, — сказал он в трубку.

— Привет! — услышал в ответ Вероникин голос, который не спутал бы ни с каким другим на свете.

— Как ты? — задал риторический вопрос, ведь они расстались всего какой-то час назад.

— Нормально. А ты… как?

— Всё хорошо. Я соскучился, — признался он.

— Мы ведь только что были рядом, — рассмеялась она счастливым смехом.

— Всё равно. Я теперь буду скучать по тебе каждую минуту, — признался он.

На том конце провода помолчали. Потом с очень серьёзной интонацией прозвучало:

— Я тоже, — и Вероника повесила трубку.

Олег с мечтательной улыбкой прилёг на заправленную кровать. И только через несколько минут вспомнил, что надо разобрать вещи.

Он раскрыл рюкзак и остолбенел. Из брезентового нутра робко выглядывала голова песчаной эфы.

У Олега подкосились ноги, он буквально сел там, где стоял, хорошо, что рядом оказалось кресло.

Несколько минут Олег и эфа настороженно смотрели друг на друга. Первым опомнился Олег.

— Что же мы теперь будем делать, эфа, — прошептал, думая при этом: «Что же ты наделала, глупенькая змейка?!»

Он чувствовал, как эфа напряжена и это не могло его не пугать.

Эфа немного расслабилась, виновато опустила голову.

— Ладно-ладно, — примиряюще сказал он, — что-нибудь придумаем. Вылезай.

Эфа с опаской выползла из рюкзака, огляделась и юркнула под кровать.

«Чем же я буду тебя кормить?», — подумал Олег.

И отправился в зоологический магазин. Купил змейке всё, что там ему предложили.

Эфа съела, он налил ей воды и молока — не отказалась.

Так они и зажили. Олег ходил на занятия, а Эфа ждала его дома. Кешу он в свою комнату не запускал, тот находился в клетке в зале, вылетал оттуда только по вечерам, когда все собирались дома. А родители давно уже привыкли не заходить в комнату сына без него.

Олег возвращался из института, кормил эфу, которая поразительно быстро освоилась в новых условиях обитания, рассказывал ей студенческие новости. Она внимательно слушала, свернувшись в кресле клубком. Поведал он и о своих чувствах к Веронике, но эфа проявила беспокойство, и он не стал больше посвящать ядовитую подругу в свои любовные дела.

Спала эфа под кроватью, но иногда забиралась в постель к Олегу, любила засыпать у него в ногах.

Зоя Александровна обнаружила эфу через несколько дней. Как-то вечером она вошла в комнату сына и от неожиданности завизжала что было мочи:

— Змея-аа?!.. Змеяя-а-а-змеяа-а!!! — пронзительно кричала она срывающимся голосом, прижавшись к стене, не в силах сдвинуться с места.

— Всё в порядке, мама, успокойся, — уговаривал её Олег. — Это песчаная эфа, она не причинит тебе зла. Ты только не делай резких движений.

Прошло некоторое время, пока мать смогла рассуждать более-менее спокойно.

— Откуда взялась здесь змея, — потребовала она объяснений. — Может, ты расскажешь, наконец, в чём дело?!

— Я привёз её из ферганской долины…

— Ужас какой! — воскликнула Зоя Александровна тихо. — Просто невероятно! Зачем?! Она ведь очень ядовитая, её укус смертельный…

— Мама, она ничего плохого не сделает. Эфа очень умная. Ты, главное, не обижай её, не делай лишних движений, чтобы она не подумала, что ты собираешься на неё напасть.

Мама внимательно рассматривала змею из-за плеча сына.

— А она красивая, — сказала, наконец, и через силу улыбнулась. Олег увидел, как спало напряжение с эфы. — Пойдём сынок, — позвала мать, — поговорим на кухне, — и выскользнула в дверь. Олег последовал за ней.

— Олег, нам надо что-то с этим делать. Хотя ты и говоришь, что она не может причинить никому вреда, но, ты должен понимать, поведение животных непредсказуемо. Откуда ты знаешь, ведь может случится так, что в один прекрасный день что-нибудь выведет её из себя… И тогда произойдёт непоправимое. Потом будешь локти кусать всю жизнь.

Мать предложила купить специальную клетку и держать змею там. Олегу ничего не оставалось, как согласится.

Эфа не стала противиться новшеству, постепенно она обжила свой новый домик. Ведь по вечерам и ночью она могла свободно передвигаться по комнате и общаться с Олегом.

Эфа с обожанием подолгу, не отрываясь, смотрела, как Олег сидит за книжками. И очень скучала, когда его не было дома.

Олег продолжал встречаться с Вероникой, он много и часто рассказывал ей о своей питомице.

— Ты можешь смеяться, но я понимаю её, мы с ней разговариваем, — признался он как-то, заглядывая в глаза девушке.

Вероника и не думала смеяться. Она любила его, и верила ему. Но постоянные разговоры об эфе вызвали у девушки неожиданную ревность к змее. Однажды она в шутку сказала, что он эфу любит больше, чем её.

— Не выдумывай, — не согласился Олег и обнял Веронику. — Если бы я был змеем, то да, тогда, конечно, — весело добавил он, и рассмеялся.

Родители Олега подружились с эфой, правда, общались с ней только, когда она была в клетке. Эфа тоже привыкла к ним, и вела себя совершенно спокойно, когда они входили в комнату. Родители даже разговаривали с ней мирно, змея отвечала. Но они не понимали её, слышали лишь шипение, вполне миролюбивое.

Забавные отношения сложились у эфы с Кешей. Он, конечно же, однажды проник в комнату к Олегу. Очень удивился присутствию змеи. Сначала возмущался. А потом они подружились, хотя и часто спорили. Ссоры исходили от Кешы, который очень любил себя, а эфа над ним подтрунивала.

Как-то вечером Олег пригласил Веронику к себе. Родителей не было дома, и влюблённая пара хотела провести этот вечер наедине.

И вдруг раздался звонок. Вероника от неожиданности вздрогнула. Олег открыл дверь. На пороге стоял Артём и ещё два приятеля-однокурсника, с которыми они вчетвером частенько прогуливали лекции, находя себе более интересные занятия. И девчонки — Лола и Маша.

— Ага! — заорал Артём. — Прячетесь! От всех! — и оттеснив Олега, бесцеремонно прошёл в прихожую. Приятели последовали за ним.

— Слушайте, ну вы тихушники! — Лола обняла Веронику.

— Да ещё какие! — подхватила Маша.

— Да уж! — встрял Артём. — Мы вообще друга потеряли.

Честная компания по привычке ввалилась к Олегу в комнату. Олег был бледен, как полотно. Но не препятствовал вторжению. Не останавливать же силой.

Гости увидели эфу почти сразу. Девчонки взвизгнули и слегка попятились, спрятавшись за спины парней. Повисла пауза.

— Эфа живёт у нас, — постарался как можно спокойнее сказать Олег. — Не бойтесь, она в клетке. И не сможет причинить вам вреда.

— Та самая? — хмыкнул Артём.

— Она, — подтвердил Олег.

— А как она сюда попала, — удивлённо вскинула бровки Лола.

— Обыкновенно. Забралась в рюкзак, и вот так вот оказалась здесь.

— А ты не боишься, что она кого-нибудь тяпнет? — зловеще произнёс Артём.

— Да ладно, — осмелели парни, — смотри какая она смирненькая.

— А мы к вам не с пустыми руками, — сказал низкорослый Федя и достал из внутреннего кармана куртки бутылку красного вина.

И ещё откуда-то, словно фокусник наколдовал, появилась пара бутылок.

— За тобой, Олежа, закусон.

— Сейчас что-нибудь найдём, — смутился Олег и позвал Веронику на кухню.

Оттуда притащили бутерброды с колбасой и сыром, огурчики маринованные и свежие, помидоры, порезанные на кружки.

Выпивали, смеялись. Артём приблизился к клетке и стал поддразнивать эфу.

Эфа начала волноваться.

— Не дразни, — строго сказал Олег.

— Да ладно, подумаешь… Опять змеюку защищаешь! А ты изменился, дружок, с тех пор как змею повстречал. Тусовок избегаешь…

— Да просто некогда тусить, за учёбу вон взялся, хвосты исправил, — смутился Олег. — Кстати, и тебе не мешало бы их подтянуть.

— Обойдусь как-нибудь без твоих советов! Ты друзей на змею променял, — зло прокричал Артём прямо в глаза другу. Все замерли, словно перед грозой, поняв, что шутки кончились. Девчонки с испугом смотрели на Артёма и Олега, которые стояли друг против друга на взводе. Ещё секунда и начнут махать кулаками.

— Нет, ну, правда, из-за какой-то змеюки друзей забросить, — ухмыльнулся Артём, переходя на шутливый тон. Он повернулся к змее и обозвал её непристойно. Эфа зашипела и приподнялась.

— Отойди, — сказал Олег тихо, но весомо.

— Да ладно. Я что? Я ничего. Смотри, только ты не пожалей.

Обстановка немного разрядилась. Молодёжь расслабилась. Весело защебетали подвыпившие девчонки. Включили музыку. Стали танцевать. И никто не заметил, как Артём вновь оказался возле взволнованной от музыки змеи и стал дразнить её.

Эфа в ярости заметалась по небольшому пространству, сковывающему её движения. Она готова была разнести клетку.

Олег и Вероника танцевали в дальнем углу. Заметив неладное, они, не сговариваясь, бросились к клетке. В то же мгновение эфа ударила хвостом с такой силой, что дверца распахнулась…

Змея кинулась на обидчика. Время словно бы замедлилось… Артём не раздумывая спрятался за Олега. Эфа уже летела и ничего поделать не могла. И тут в последний момент Олега закрыла собой Вероника, и весь яд, предназначавшийся Артёму, достался ей.

Молодёжь с визгом бросилась из комнаты вон.

Олег подхватил Веронику, потерявшую от боли сознание, и на руках вынес её в зал, следом за ребятами. Девчонки стали звонить в «Скорую помощь». Олег припал к плечу Вероники — к месту укуса, и стал высасывать из ранки яд, сплёвывая его прямо на пол.

— А я говори-ил!!! Предупрежда-ал!! — орал Артём, оправившись от шока. — Убить гадюку! И дело с концом.

На него зашикали.

— Да ну вас! — махнул он рукой и ушёл.

На удивление «Скорая» прибыла очень быстро. Санитары положили Веронику на носилки. Она открыла глаза и, обведя вокруг мутным взором, снова впала в небытие.

Олег поехал с Вероникой. Он ни на минуту не отходил от неё, держа её за руку.

Они прибыли в больницу. Олег направился за носилками, но врач не пустил его в смотровую комнату. Олег остался дожидаться результатов в коридоре.

Через несколько минут дежурные сестрички на каталке повезли Веронику в реанимацию. Врач следовал за ними, от парня он отмахнулся, как от назойливой мухи — не до тебя, друг.

Всю ночь Олег провёл в больнице. И только под утро к нему вышел врач.

— Кто она вам? — обратился он к Олегу.

— Невеста, — слегка замявшись, ответил он. — Доктор, как она? — спросил в нетерпении.

— Жить будет, — устало сказал врач. Олег с облегчением вздохнул.

— Скажи лучше, как тебя угораздило змею домой приволочь?! — панибратски продолжил врач. — Хорошо вовремя всё сделали. И вы, там, на месте, и «Скорая»… А то не видать бы невесте жениха…

Ещё в приёмном покое Олег в общих чертах, сбиваясь и путаясь, рассказал о происшествии, так что доктор был в курсе.

— А мне можно к Веронике? — попросил он.

— Только когда в палату переведём. Пока она в реанимации, за ней медсестра присматривать будет. Ты иди лучше, поспи. Да и с гадюкой своей разберись.

Олег не знал, как вести себя с эфой. Получается, подтвердились слова матери о том, что животным, особенно змеям, доверять нельзя. Они, как незаряженное ружьё: когда-нибудь, да выстрелят. С ними надо быть осторожными. И, наверное, это плохая затея: приютить у себя гадюку. С этим надо что-то делать. Ситуацию надо как-то исправлять.

Хотя Олег и понимал, что агрессивное поведение эфы спровоцировал Артём, но не мог оставить её без внимания, не имел права пускать всё на самотёк. Он решительно, хотя и с опаской, открыл дверь в свою комнату. Но картина, которую он увидел, сразила его наповал и перепутала весь логический ход его размышлений.

Эфа находилась в своём домике. Положив печальную голову себе на хвост, она безжизненно смотрела в одну точку.

При его появлении эфа оживилась, вскинулась, но тут же виновато опустила голову.

— Что же ты наделала, глупенькая, — грустно сказал Олег, подходя к эфе.

— Я не хотела, — сказала эфа, — так получилось.

Олег уже не удивлялся тому, что понимал язык змеи. Ведь он разговаривал с ней постоянно.

— Прости, — попросила эфа.

Олег был растерян. Он не знал: что ему дальше делать.

— Попроси у Вероники прощение за меня, — сказала эфа, глядя в сторону. — Она хорошая.

Вероника пришла в себя. Она лежала в отдельной палате.

Когда вошёл Олег, она слабо улыбнулась уголками губ, глаза её потеплели.

— Прости, любимая, — сказал Олег.

— За что? — слабым голосом спросила она.

— За всё. За эфу…

— Не вини её, — мягко прервала Вероника, положив на его руку слабенькую ладонь. — Она всего лишь животное, доведённое до отчаянья.

Олег был благодарен Веронике за понимание и доброту. Он впервые посмотрел на неё другими глазами. Он просидел возле постели девушки почти весь день, пока доктор не прогнал его. Пришёл и на второй день, и на третий…

Вероника оживала, с каждым днём ей становилось лучше. Чувства их крепли день ото дня.

Олег много думал об эфе и о том, что произошло. И понял, что ему надо пойти учиться в медицинский институт на ветеринарный факультет. Ему хотелось помогать животным, стать им другом. Между тем он продолжал ходить на занятия — просто решил закончить этот вуз, осталось-то совсем немного. А потом уже поступить туда, куда задумал. И в этом его никто не смог бы переубедить.

Но сначала Олег хотел сделать ещё один очень важный шаг в своей жизни, который хорошенько обдумал. Он понял, что любит Веронику. И, что это глубокое, непреходящее чувство. На всю жизнь.

Он пришёл к ней в палату с огромным букетом чайных роз. Она удивлённо вскинула брови.

— Вероника, — начал Олег, ненадолго замолчал, глядя в её огромные на похудевшем лице глаза, перебрал в уме фразы, означавшие одно и то же предложение, наконец, выпалил: — Я люблю тебя, выходи за меня замуж.

И посмотрел на неё растерянно.

Её глаза светились ответным теплом.

— Ты согласна? — обрадовался он.

От счастья не в силах сказать ни слова, она кивнула и обняла его. Они слились в нежном поцелуе.

— Да, совсем забыл, это тебе! — Олег протянул Веронике коробочку.

Она открыла. Там лежало золотое колечко. Он сам надел ей его на палец.

— Всё, — сказал Олег, — теперь ты моя невеста, мы с тобой обручены… обречены на вечную совместную жизнь.

Когда Вероника вышла из больницы, Олег официально попросил её руки у её родителей. И началась подготовка к свадьбе.

И всё было бы прекрасно, но тут затосковала эфа. Она знала о том, что Олег женится. Казалось даже, что относится к этому с пониманием. Хотя Олег не выставлял своих чувств напоказ перед эфой, она видела, что он счастлив. Но этого счастья разделить вместе с ним не могла.

Незадолго до дня бракосочетания эфа начала волноваться. Просто места себе не находила.

Олег был не на шутку встревожен.

Озарение пришло как-то вдруг.

— Я понял, — сказал он, глядя в её грустные жёлтые глаза. — Ты не можешь жить в неволе. У нас с тобой нет будущего.

После этих слов эфа успокоилась, но грусть не покидала её, наоборот, становилась всё гуще и насыщенней, пока обоих не накрыла с головой. Они понимали, что больше так продолжаться не может. Надо что-то предпринять.

— Может нам лучше с тобой расстаться, — после долгих раздумий предложил Олег.

Эфа качнулась, зашуршала, будто запела. И песнь её была печальной.

Олег отпросился в деканате на несколько дней. Купил билет на самолёт до Ферганы.

Вероника пришла попрощаться с эфой. Эфа вела себя дружелюбно.

— Береги его, — сказала эфа на прощание, — он тебя любит! И прости меня. Я не хотела тебя кусать. Это получилось случайно, — добавила она и посмотрела на девушку пронзительным виноватым взглядом.

Вероника не понимала, что говорила эфа, но чувствовала её расположение к себе.

— Она просит у тебя прощения, — перевёл Олег.

— Всё хорошо, — обратилась Вероника к эфе. — Я не держу на тебя зла.

— Ты добрая, — произнесла эфа. — Я буду помнить это всегда. Прощай.

Эфа стала спокойной, в ней вновь появилось достоинство. Змея и девушка расстались почти подругами.

Олег повёз песчаную эфу в Ферганскую долину. На том месте, где студенты вели раскопки несколько месяцев назад, он выпустил гадюку из клетки. Она бочком отпрыгнула в сторону и оттуда посмотрела прощально на Олега. И, хотя в глазах её застыла печаль, чувствовалась в ней и радость освобождения.

Олег улыбнулся и кивнул эфе ободряюще. Он подумал о том, что эфа изменила его жизнь. Никогда раньше он не задумывался обо всём многообразии живых существ, населяющих землю. Он не был жестоким, но и милосердным не мог себя назвать. Теперь он точно знал, что просто так даже жука не раздавит, и не будет охотиться, не станет убивать братьев наших меньших, ибо и они умеют чувствовать, переживать, и у каждого из них есть право на жизнь.

— Спасибо тебе, — сказал Олег. — Ты меня научила милосердию. Я никогда не забуду тебя. Прощай, эфа!

— Прощай, — ответила эфа.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Эфа думала о том, что и её, змею, жизнь среди людей многому научила, помогла постичь простые истины. Например, что и у них есть дружба и любовь, любовь, ради которой они могут жертвовать собой. Оказалось, что человек не такое страшное существо, что с ним можно дружить. Она теперь точно знает, что ни при каких обстоятельствах, не обидит человека. И не позволит сделать это своим собратьям.

Произошло главное: змея и человек научились слышать и понимать друг друга.

Не сговариваясь, Олег и эфа развернулись и отправились в разные стороны, каждый в свой мир.