Академия адептов, колдунов и магов. Проверка для магистров

Галина Гончарова, 2021

Год прошел, другой идет. Время врачует любые раны. Возвращается домой Линда, которая уехала, чтобы не вспоминать о своей любви. Постепенно становится своей среди орков Анна-Лиза. Двигает науку вперед Селия. У всех своя жизнь, осталось только дипломную работу написать… Не дают! Опять враги активизировались: кто-то хочет денег, кто-то власти над миром, кто-то – убить всех несогласных. А девушки? А девушки хотят быть счастливыми. И пусть никто не становится у них на пути. Магистры Академии адептов, колдунов и магов на все способны!

Глава 2

Не кабинет.

Каминная. Небольшая, роскошно отделанная комната. Как легко догадаться, громадный камин, облицованный не модным мрамором и не пафосными фарфоровыми изразцами, а солнечным камнем — авантюрином. Золотисто-рыжим, уютным, очень теплым и домашним, Искры пламени отражаются от камня, и камин словно окутывает теплое облачко золотистого сияния. Уютное, спокойное и бережное.

Не ранящее глаза, не раздражающее, а очень домашнее. Теплое и ласковое.

Светло-коричневые тона обивки кресел и дивана, темно-коричневый паркет и такой же здоровущий пушистый ковер, бежевые стены и бежевые же шторы.

Очень уютная комната. Очень мужская.

Далларен сюда вписывался идеально. Простой серый костюм, темные в свете камина волосы стянуты лентой в недлинный хвост, в руках бокал с вином.

Рональд же выбивался из стиля комнаты, как попугай в зале суда. Ярко-алый костюм дополнялся ядовито-зеленой рубашкой и фиолетовыми чулками. Фиолетовые кружева и ярко-зеленые сапоги из кожи неведомой ящерицы удачно гармонировали со всей остальной одеждой. А громадный бант, стянувший волосы мужчины, был для разнообразия голубым. Захотелось.

Любой модельер, увидев сие безумное сочетание цветов, взвыл бы от ужаса и помчался убивать святотатца. Или — вербовать в модные кутюрье. Но мужчины были далеки от мира моды.

Далларен своего гостя разглядывал весьма доброжелательно. Рональд поклонился, отчего у императора даже слегка в глазах зарябило — стразы, стразы…

— Ваше императорское…

— Рональд, не зли меня.

— Слушаюсь, государь, — Рональд послушно расположился в предложенном кресле и потянулся к бокалу с вином. Легким, ежевичным.

Да, Далларен мог смаковать арденские вина и с видом знатока рассуждать об их вкусе, цвете, насыщенности, запахе…

Но любил он простое ежевичное вино. Кстати, по мнению Рональда, очень вкусное. Жаль, что императору такое прилюдно пить и хвалить неуместно.

— Как дела?

— Потихоньку, государь.

— Как супруга? У меня тут на днях родители твои были, с визитом…

— Жаловались?

— Угадал.

— Государь, я же сказал…

Далларен поднял руку, останавливая подданного. Или — друга?

— Я сказал им то же самое. Что моя воля. И пусть не лезут в ваши семейные отношения. Обижусь.

Рональд перевел дух:

— Не хотелось бы с ними ссориться. Но… Селия и так уже прячется по углам от матери. Вот в горы удрала.

— В горы? — Интерес Далларена был понятен.

Арцит. Земляное масло. Союз с орками.

Из этих трех пунктов каждый ему был кровно близок. Свое, родное… что ближе всего к сердцу?

Вот у императора ответ был прост.

Казна.

Она, родимая и любимая. Остальное пока его не так трогало, а вот финансовый вопрос тревожил постоянно. Известно же, в богатой стране и жить приятнее. Там и народ меньше бунтует, и люди императором довольны… Далларен старался.

К чему ему волнения и бунты? Ему и так есть чем заняться.

— Селия сказала, подруга возвращается.

— Та брюнеточка?

— Да.

Далларен кивнул, обдумывая сказанное. И тут же задал новый вопрос:

— В горы?

— Да. Они собираются как-то открыть дорогу…

— Потом заклинания разберешь и мне покажешь анализ, — тут же распорядился император. С его точки зрения, супруга Рональду досталась золотая. А что детей пока нет…

Сами разберутся, не маленькие. Другие и по десять лет живут — не беременеют.

— Обещаю, государь.

Далларен ненадолго замолк.

Линда.

Звонкое имя, яркое, равно как и девушка.

Весенняя капель. Звон клинка из серебряной стали. Пение хрустальных колокольчиков.

Красивая девушка. И гордая, и умная…

— Побалуй супругу. Скоро будет осенний бал, я подпишу пригласительные на вас, ну и на ее подруг заодно. На обеих.

— А орк?

— Куда же без него? Хотя казначей против будет, едва парк восстановили…

Рональд пожал плечами:

— В этот раз между ними нет недоговоренностей.

Далларен тоже пожал плечами. Женщины — существа априори непредсказуемые. А если кто-то утверждает обратное… Это его проблемы. Делать императору больше нечего — о самоубийцах думать.

— Приглашения я выпишу. Передашь. Но я тебя не ради этого пригласил.

— Я весь внимание, государь.

— Собакоголовые.

Одно слово — и Рональд аж ощетинился.

Жрецам Садорена он готов был припомнить все. И младшего братика (хотя туда ему и дорога), и свое похищение, и проблемы орков, и…

А чего не знает — то все равно придумает и припомнит!

— Государь?!

— Они опять объявились.

— Где?!

— Вигор.

— Вигор?!

Далларен медленно кивнул. Да, вот так вот.

Год назад девушки сделали половину работы. Но не всю.

Можно прополоть свой огород, но пырей и осот все равно поползут к тебе с соседнего участка, а то и с улицы.

В случае со странами и преступностью иногда действует тот же самый закон. Увы…

Лезут, сволочи. Еще как лезут…

Год назад развеселая компания адептов смогла выполоть один участок с сорняками. Не слишком крупный. А вот остальные…

Далларен не питал иллюзий. Спрятались, затаились, удрали — что угодно! Но уж точно не исчезли.

В том году команда следователей, распотрошив гнездо собакоголовых, нашла много полезных документов. И хвосты аристократии Далларен прижал.

Но…

Из тех же бумаг следовало, что сеть садореновцев более обширная и разветвленная, чем предполагалось изначально. Жаль, что прижать больше никого не удалось.

Хотел бы Далларен знать, откуда жрецы получили информацию о разгроме одного из своих святилищ. Почуяли? Или более житейскими методами воспользовались? Стукач, называется. Далларен не знал, но факт оставался фактом.

Сразу с бумагами разобраться не удалось. Следователи старались и спешили, но пару дней этот процесс занял.

Когда войска были подняты по тревоге, в указанных местах уже ничего не было. И ничего, и никого, разве что следы остались. Остывшие. Узнать, куда делись садореновцы, не представлялось возможным. Но и прощать собакоголовым Далларен не собирался ничего.

Эвержанна.

Его жена, его императрица, возможная мать его детей — и вдруг всего лишь марионетка в лапах умелых манипуляторов.

А если бы ей приказали убить?

Далларен даже не сомневался, приказ был бы выполнен. И что тогда?

Да ничего хорошего! Его бы в живых уже не было! Дурак, идиот, доверчивый кретин! Поверил супруге и в результате едва не расстался с жизнью! Рональду спасибо! Сообразил!

А были бы дети?

Которых бы или посвятили Садорену, или вообще принесли в жертву на алтаре? Могло ведь быть и такое! Еще как могло, Эвержанна была полностью управляема своими кукловодами, и плевать им было на мнение императора…

Далларена иногда трясти начинало от гнева и злости. И спустить такое?

Пока он жив, более непримиримого врага у садореновцев не будет.

— Что мы будем делать, государь?

У Рональда тоже были личные счеты, а потому он был самым подходящим компаньоном в предприятии.

— Чистить эту плесень везде и всюду, — пожал плечами Далларен.

Рональд изобразил сосредоточенное внимание:

— Государь?

— Орки, друг мой. Наш ключ — орки…

* * *

— Орки!!!

Сказано это было с таким отвращением…

И повод у Танны Аркен был!

Эти сволочи ее без денег, считай, оставили. А что может быть чувствительнее, чем удар по кошельку?!

Ничего!

И вот она вынуждена думать, какие перчатки выбрать! Она!

Раньше она приезжала, покупала пять-шесть пар и не волновалась — всегда можно подарить их служанке и съездить за новыми, если что-то не понравится.

А сейчас?!

Лиловые подойдут к амазонке.

Но у нее на шляпке — клубнички, значит, надо бы что-то с багряным оттенком… Опять же! Всего одна выходная шляпка! Почти оскорбление! Отвратительно!!!

И во всем виновата гадкая девчонка — и орки!

— Такая очаровательная дама не должна грустить.

Мягкий и вкрадчивый голос над ухом заставил Танну дернуться. И она увидела рядом с собой незнакомца.

Но — не опасного.

Почему?

Так ведь сразу видно — богатый и достойный человек! Танна таких за перестрел различала. Считайте сами — костюм арденского бархата, сапоги из кожи горных ящериц, золотые украшения тонкой работы, клинок серебряной стали…

Ее муж и пятую часть подобной роскоши себе не позволит. А коли и позволит, она на нем смотреться будет, как седло для скачек на ишаке. Тумбообразная фигура и кривые ноги Шинора Аркена не скрывались никакими портновскими ухищрениями.

Зато заговоривший с Танной мужчина был высок и строен, темноволос и улыбчив. И вообще — само очарование!

А бриллиант в перстне? В булавке для жабо? А бриллиант в заколке для волос?

Они такого размера… представить себе страшно. Но это настоящие бриллианты размером в девять линий. С ума сойти!

Парные! То есть тройные! Подобранные!

Танна тихонько кашлянула, придавая голосу необходимую хрустальность. И уже громко пропела:

— Господин?!

— Для вас, очаровательная леди, просто Азевур.

— Господи Азевур, у леди могут быть свои причины для грусти.

— У такой очаровательной леди их не должно быть по определению.

Танна польщенно улыбнулась.

Когда мужчина чуть моложе тебя делает подобные комплименты… это приятно. Это безумно приятно.

Заметим — красивый мужчина. Высокий, темноволосый, стройный, с синими глазами и обаятельной улыбкой.

Стоит ли удивляться тому, что через полчаса Танна и Азевур сидели за столиком в маленькой кофейне, и женщина жаловалась собеседнику на жизнь. Ах, как не пожаловаться, когда тебя так понимают?

Каждое движение предугадывают! Каждое слово! Сочувствуют, сострадают, держат твою руку в теплых ладонях и нежно так поглаживают, отчего плавятся последние мозги.

Танна рассказывала, Азевур слушал, давал советы… и когда пришла пора прощаться…

Да, они договорились о новой встрече.

А коробку с двумя десятками перчаток, которую доставили Танне тем же вечером, можно считать приятным бонусом. Это ведь не золото, не бриллианты… это такие приятные мелочи.

Настроение Танне не испортили ни муж, ни пасынок. Подумаешь! То есть ей и без них было о чем подумать.

* * *

Линда двигалась по пещере.

Зандарра шла за ней, крепко держала девушку за руку и, кажется, плакала.

Тяжело.

Даже магу земли тяжело. Давит, надвигается, затягивает, шепчет в ухо на самом пределе слышимости жутковатым таким голоском… уговаривает остаться.

Лечь — и уснуть.

А земля сомкнется над тобой, и все будет хорошо. Хорошо, спокойно, незыблемо…

Так было и так будет. Мы все вышли из земли, и все вернемся в землю, и разлетимся пылью… будет. К чему бороться? Зачем куда-то идти, двигаться… зачем?

Ложитесь и спите, спите, спите…

Линда не поддавалась.

Умирать?

Она еще столько всего не сделала, у нее большие планы. Да и подруг она еще не видела… сил хватало и самой держаться, и тащить за собой плачущую женщину, ни на что не обращая внимания… иногда ей казалось, что рука, сомкнувшаяся на запястье Зани, попросту окостенела. И пальцы она уже никогда не разожмет, что бы ни делала…

Держаться, двигаться, идти вперед и вперед.

Больше ничего и не было.

Темнота, камень и утекающие с каждым шагом капли сил. Словно кровь из вены, медленно, но верно… Выдержит ли она? Неважно! Надо сделать еще шаг. И еще один. И еще, а там, может, и дорога закончится?

Или закончится сама Линда? И сдастся, и ляжет на пол, и перестанет бороться?

Девушка уже не знала, каким чудом держалась, когда по полу навстречу ей раскатилась золотистая дорожка знакомой магии…

— Анни!

Откуда и силы взялись!

Линда рванулась так, что Зандарра, не ожидавшая рывка, только ахнула, когда ее поволокли вперед с такой силой, что ноги от земли отрывались.

Магу воздуха действительно было плохо в пещерах. Знай она это слово — сказала бы: клаустрофобия. Линда на такие мелочи внимания не обращала.

Им надо было уйти из Лавадена?

Они ушли. А какой ценой, с какими усилиями… Это можно изменить? Нет? Тогда стоит ли ругаться и возмущаться? Ей-ей, умирать сложнее и больнее. Надо перетерпеть и будет лучше. Дальше обязательно будет лучше, ведь если бы все ухудшалось, жизнь прекратилась бы.

Ее ждали на том конце дороги, ей протягивали руки, и когда она вывалилась под синее небо гор, вытягивая за собой Зандарру, первая рука, за которую она ухватилась, чтобы не упасть…

— Селия!!!

— Лин!!!

Рядом гасила контур Анна-Лиза. Избыток магии она стравливала горам. Не себе высасывала, а аккуратно сбрасывала направленную магию, рассеивала остатки.

Конечно, можно бы впитать и сил потратится меньше, но горы тоже заслужили благодарность.

Магических сил много не бывает.

Может, где-то арцит начнет расти, может, пещерный жемчуг — достаточно ценная для магов вещь. Неважно.

Девушки ничего искать не будут. Они просто отдали горам часть магии в благодарность за помощь. Этого достаточно. Их силы, их труды, их магия, их кровь. То, что ценнее золота.

А им вернули любимую подругу! Целую, невредимую и с довеском!

Анна-Лиза стравила избыток магии — и бросилась к подруге. Обнять, поддержать, потискать всласть! Сколько же они не виделись, только списывались! Так долго! Так давно…

— Лин!!!

— Девочки…

Грон посмотрел на три женские головки, прижатые вплотную друг к другу — черную, рыжую и светленькую, вздохнул и отправился помогать невысокой смуглой женщине, которую притащила с собой Линда.

Поклонился, протянул руку, помогая встать на ноги, потом заметил, что женщина босиком, и сбросил с плеч плащ ей под ноги. Пусть не мерзнет. Она ждет ребенка, а у орков к таким дамам отношение самое уважительное. Интересно, кто это и откуда Линда ее взяла? Наверняка расскажет! А он потом спросит у Анны-Лизы.

— Добро пожаловать на земли Оркриста. Как вы себя чувствуете?

Зандарра вслушалась.

И ответила — медленно, чуть коверкая слова:

— Спьасибо. Хьорошьо…

Почти хорошо.

Ветер дунул в лицо, растрепал волосы… ох! Она без шаршуфа! А тут чужой мужчина!!!

Зандарра взвизгнула — и поспешно закрылась руками.

Грон растерялся:

— С вами все в порядке?

— Не приставай к девушке! — рявкнула Линда, которая отвлеклась от слез и объятий. — Она из Лавадена!

— А-а… — осенило Грона.

Не бывал. Но слышал более чем достаточно. Жуткое место, надо сказать.

Зандарра икнула из-под прижатых к лицу ладоней.

— Это кто с тобой? — нехотя отпустила подругу Анна-Лиза.

— Девчушка — маг воздуха. Из Лавадена. Сели, ты сможешь ее забрать к себе?

— Что с ней не так?

— Ее учить надо. Она совсем дикая, что ты хочешь? Считает теперь, что совершила смертный грех, показавшись чужому мужчине.

— Тоже мне, грех нашелся! — Анна-Лиза фыркнула и направилась к Зандарре. Цыкнула на жениха — мол, скройся.

Грон понятливо скрылся. Привык за год к семейной жизни…

— Посмотри на меня, — попросила Анна-Лиза. Хорошо, что им в академии и языки преподавали, на лаваденском она объясняться могла, хоть и с грехом пополам. С жутким акцентом и коверкая половину слов. — Ты у друзей. В безопасности.

— Дьа?

Зандарра покосилась вокруг, Грона не обнаружила — и руки от лица отняла.

— Да. В империи мы лиц не закрываем.

— Богьи накажут…

— Ладно, с этим мы разберемся. Но лицо все равно придется открыть.

— Привлечешь внимание — слух и до супруга дойдет, — поддакнула Линда.

— Ой!

Зандарра вновь прижала руки к лицу — уже от ужаса.

До супруга! Страшно!!!

— С ребенком все в порядке, — Сели проводила первичную диагностику. — Но хорошему магу я бы ее показала. Магическая насыщенность вообще на нуле, на вот, держи, бедолага.

В ладони Зандарры улегся один из накопителей Селии.

— А…

— Она не знает, что это такое и как используется, — отмахнулась Линда. — Вот, смотри. Это чтобы чувствовать себя лучше.

Подхватила капельку аквамарина — и прижала ко лбу женщины в энергетической точке.

Миг — камень потускнел, а энергия впиталась. Зандарра задышала спокойнее, расправила плечи.

— Спасьибо. Это не повредьить ребьенку?

— Нет. Все будет хорошо, не бойся.

— Я всье равно бойусь…

Линда вздохнула, но женщину по руке погладила.

— Зандарра, я обещала твоему брату позаботиться о тебе. Я обещания не нарушу. Ничего не бойся, врагов я к тебе не подпущу. У тебя будут и крыша над головой, и еда, а там рожать придет время. Не переживай, все будет хорошо.

— Я тьебе верью.

Линда еще раз погладила ее по руке.

— Девочки — мои подруги. Доверяй им, как мне. Это Селия и Анна-Лиза, — Линда по очереди назвала подруг. — Они тебе всегда помогут.

— Спьасибо.

— А пока давай тебя устроим отдохнуть. Хочешь?

Зандарра закивала.

— Девочки, мы сможем сразу пройти в столицу? — Линда смотрела на Селию. — Я в Оркрист не хочу, я хочу в столицу. В академию. Или хотя бы в столичный дом де Креси, отец писал, что навел везде свои порядки!

— Пока мы все отправляемся ко мне, — припечатала Селия. — А дальше — посмотрим. Я еще твоему отцу весточку дам.

— И дядюшке Мару. Что мы прошли и с нами все в порядке. Пусть моего коня и мои вещи, не торопясь, доставит в империю.

— Хорошо. Сначала к нам, потом напишем, — согласилась Селия. — Анни, ты с нами?

— Спрашиваешь!

— Грон?

— Думаю, я останусь тут, — покачал головой орк. — Если девушка так реагирует…

— Да, ей и Рональда за глаза хватит, — кивнула Селия. — Спасибо.

— Спасибо, — согласилась Линда.

Грон кивнул.

Да понятно все с девчонками! И… он там сейчас будет лишним. Сейчас там любой четвертый будет лишним. Проще побыть дома, а уж завтра прийти… кстати, а бальзам от похмелья у него в запасе есть?

Надо бы написать Рональду.

Так что Грон отправился в селение, а девушки — к ближайшим вратам гор.

Зандарра не протестовала.

Пьяная от дармовой энергии, она пошатывалась, но зато не пыталась закрыть лицо руками или спрятаться. Линда следила за ней, чтобы женщина не вздумала паниковать, не дернулась, не побежала, и готовилась оглушить дурочку, прежде чем та разделится на составляющие, но переход прошел спокойно.

А вот столица…

В Орпши Зандарра максимум на рынок ходила, и то не каждый раз — дочери купца можно, но не рекомендуется. А невестке эршуда вообще никак.

Все нужное служанки закупят, а остальное торговцы на дом принесут, еще и поклонятся, чтобы взяли. А тут все иначе.

Полно народа, шум, гам, женщины с открытыми лицами, мужчины и все смотрят… жуть! Страшно, непривычно, неприлично!!!

Зани дернулась, заметалась и была крепко взята под руки с двух сторон — Линдой и Селией.

Анна-Лиза пошла впереди, освобождая дорогу.

Выглядела блондинка, как всегда, очаровательно. Пышное розовое платье, золотые локоны, громадные голубые глаза, бюст в провокационном вырезе платья… на других девушек, считай, и не смотрели. Так что Зани без особых проблем упихали в карету, а потом и в особняк доставили.

Селия определила ее в отдельные гостевые покои, распорядилась, чтобы мужчины не заходили, приставила к гостье двух служанок — и сочла свой хозяйский долг выполненным.

Линда и Анна-Лиза тем временем расположились в гостиной.

Линда плюхнулась в кресло, избавилась от оружия и закинула ноги на пуф. Получила из рук блондинки бокал арденского вина и поднос с конфетами, отпила глоток — и закатила глаза.

— Девочки, как мне этого не хватало!

— Вина?

— На работе я не пью. А вообще… Я так скучала! Мне так плохо было без вас, если б вы знали!

Девушки переглянулись.

— Нам без тебя тоже, — Селия подошла к брюнетке, убрала подальше оружие — и уселась в соседнее кресло. — Ты не уедешь?

— Нет.

— Точно?

Линда покачала головой:

— Не уеду. Все, нагулялась. Надо академию заканчивать, надо диплом получать, надо определяться с работой… кстати, Сели! Девчонка — подарок для твоего супруга.

— Думаешь, ему меня не хватит? Да и не принято у нас многоженство, тут не Лаваден.

— Пфф! Девчонка — маг воздуха и знает рецепт серебряной стали.

— Оп-па! — тут же подобралась Селия. — Рассказывай!

История Зандарры вызвала всеобщее негодование. Под это дело хорошо пошла вторая бутылка.

Лаваденские обычаи осудили дружно и хором — под третью бутылку.

Когда пришел Рональд, девушки распивали уже девятую — и хором распевали песни. Непонятные, но душевные.

Злобный ректор посмотрел на это дело, покачал головой — и усыпил всю компанию, справедливо полагая, что спьяну ему сопротивляться не будут, а оставлять девчонок в таком состоянии…

На ковре зловещие подпалины, в камине плещется вода, нагло игнорируя все законы тяготения, а в углу гостиной выросло что-то хищное и плотоядное, с бутонами.

М-да. Встретились, п-подруги.

Ладно, завтра он поговорит с супругой. А пока надо отправить весточку Далгу — пусть знает о возвращении дочери. Пока до телепорта доберется, пока то да се…

В самый раз выйдет.

* * *

Наутро девушки действительно маялись головной болью. Но держались бодро.

А прозелень… Это бывает.

И результаты магической пьянки тоже случаются. У них еще безобидные, так Рональду и было заявлено в ответ на претензии. А чего он?

Ни демонов не вызвали, хотя думали про стриптиз, ни драконов, хотя полетать хотелось, и камин не поджигался…

Рональд содрогнулся и ругаться не стал. Пришли к выводу, что хорошо посидели. А что с утра росянка уже двоих слуг покусала — так кормить надо! Любое живое существо, а то и фикус озвереет! Очень даже запросто, после очередной пьянки.

Итак, в кабинете собрались пятеро.

Рональд, Грон, три девушки. Первым взял слово Рональд:

— Позор пьяным магам!

Девушки потупились и усиленно захлопали ресницами, изображая раскаяние.

— Стыд и позор! Отвратительное поведение, недостойное аристократок! И выглядите вы теперь ужасно! Не девушки, а страшилища!

— Неправда! — возмутилась Анна-Лиза. — Мы с утра столько косметики извели!

— А совести не приобрели!

Девушки безразлично пожали плечами. О совести им никто не говорил.

Рональд фыркнул:

— Ладно. Рассказывайте, что надумали?

Линда взяла слово первой:

— Доучиться. Получить диплом. Дальше будет видно.

— Мы тоже возвращаемся в академию, — поддержала Селия.

Рональд закатил глаза:

— А дистанционно — не договоримся? Заочное обучение, контрольные работы…

— Вы не хотите нас видеть в академии? — догадалась Анна-Лиза.

— Хочу. Но академию жалко.

Селия фыркнула:

— Лин, ты все учила, что я присылала?

— Да.

— Тогда, Рон, мы можем сдать экзамены экстерном и получить дипломы.

Рональд перевел дух:

— Это хорошо.

— Разве что практику досдать придется.

— Это академия переживет. Наверное, — Рональд явно подтрунивал над подругами, но те с похмелья не оценили.

— А в качестве бонуса тебе достанется Зандарра.

— Спасибо, я уже женат.

— А с ней — рецепт серебряной стали.

— А я еще не женат, — задумчиво протянул Грон.

Анна-Лиза, не говоря бранного слова, активировала под его креслом небольшой такой гейзер. Струя воды подбросила кресло к потолку и крепко зафиксировала.

— И еще жив.

— Я уже раскаялся! — вякнул прижатый к потолку орк.

— Точно?

— Абсолютно. И штаны снизу мокрые.

— Могу высушить, — зажгла огонек Селия.

Анна-Лиза убрала воду, и кресло опустилось обратно. А могла бы и просто плюхнуть. С высоты в пять метров. Потолки в комнате высокие, арочные, с росписью… Грон оценил заботу супруги.

— Перебьюсь, — выбрался из мокрого кресла орк. — Рональд?

— Есть, есть у меня запасные штаны. Хочешь розовые?

— Кругом одни враги. Это геноцид меня!

— Мы этот вопрос обдумаем, — согласилась Анна-Лиза. — Как тебя надо отгеноцидить?

Грон посмотрел в ласковые голубые глаза, потом подошел к блондинке и куртуазно поцеловал ручку.

— Понял, был не прав. Исправлюсь.

— И не шути так впредь. Жизнь — хорошая штука, правда?

— Конечно. Кстати, у тебя теперь тоже юбка мокрая.

Анна-Лиза пожала плечами, прищелкивая пальцами. Водяные змейки выползли из ткани, поползли по девушке, добрались до запястья и свились браслетом.

— Уже нет.

— А мне?

Анна-Лиза пожала плечами.

Змейки выбрались из ткани штанов орка, свились в одну здоровущую змею — и навились на пояс так, что голова змеи оказалась чуть пониже пояса. Спереди.

Оскалилась, показав неожиданно острые зубы: «Ш-ши…»

— Как приятно видеть такую любовь и взаимопонимание, — вздохнула Линда.

* * *

— Дорогой, я хочу внуков!

Кларенс Аргайл развел руками.

— Дотти, радость моя, если бы ты детей хотела — другой вопрос. А с внуками — к сыну.

— Рональд не торопится!

— А мне что с ним сделать?

— Это твой сын!

— Но и твой тоже, — отбил подачу герцог.

Жена обиженно засопела, но ценных идей не оставила.

— Я с ними пыталась поговорить. Они только отшучиваются! Кларенс, они год женаты — и не спят вместе!

— Дотти!

Лорд не имел ничего против легкого… нет, он не шпионит! Он осведомляется. Но спать вместе или нет, это дело детей. Они между собой разберутся, а полезешь, так еще и виноват останешься.

Леди поджала губки:

— Я точно знаю. Я поговорила с домоправительницей!

Лорд мученически вздохнул:

— И что ты предлагаешь, дорогая?

— Мы должны сделать так, чтобы дети увлеклись друг другом!

За год Дороти не раз общалась с Селией и решила, что лучшей невестки ей не найти.

Магичка, не самая сильная, но и не слабая. Это не страшно, Рональд сильный маг, дети тоже сильные будут. Симпатичная, умная, серьезная…

А самое главное — занята научной работой. То есть внуков отдадут бабушке! И она их будет воспитывать, любить, учить… конечно, с родителями она будет советоваться! Наверное. Иногда…

Она умная! Она знает, как для детей лучше будет! А дети почему-то все не слушаются и не понимают… они — глупые. Их надо подтолкнуть друг к другу!

— И как ты хочешь это сделать? — За несколько десятков лет лорд усвоил главное правило семейной жизни — не перечить супруге.

— Дорогой, у меня есть план. Тот охотничий домик… он свободен?

— Дотти?

— Кларенс, я хочу внуков!

— Может, в этот раз мне заболеть?

— Кларенс!!!

— Да, дорогая. Домик свободен.

* * *

— Папа!!! — Линда повисла на шее у отца.

Лэр Винон обнял родимое детище и крепко поцеловал в нос:

— Дочка…

Одно слово, а сколько сказано. Даже не по содержанию — по интонации. Сразу становится ясно, что Линду любят. И за нее отец любого загрызет. А потом еще и зубы чистить не будет. Девушки дружно позавидовали. По-хорошему… вот повезло же подруге! Есть у нее отец — и это здорово.

Им не повезло, у них отцов, считай, нет, зато есть подруга.

А значит, не стоит гневить богов! Будем довольны тем, что у них уже есть.

— Все? Больше никуда не едешь?

— Закончу академию, там посмотрим, — кивнула Линда.

— Отлично. Как поездила? Проблемы были?

Линда покачала головой. И принялась вкратце рассказывать, как именно она ездила по городам и странам.

Девушки тоже слушали.

Они, конечно, все помнили. Но после вчерашнего… может, еще раз послушать? Так, для надежности?

* * *

— Добрый день.

Рональд решил попробовать поговорить с лаваденкой. А вдруг?

Зандарра забилась в угол комнаты, прикрылась кое-как простыней и отвечала крайне неохотно. Но…

Потихоньку, полегоньку…

Когда Рональд хотел, он мог быть очень обаятельным.

И уверения, что вы в безопасности.

И обещания позаботиться о дальнейшей жизни девушки.

И осторожные расспросы о ее жизни…

Слово за слово, Рональд вытягивал из Зандарры и подробности жизни, и подробности бегства, и главное!

Рецепт стали!

Не то чтобы они бросили беременную дуреху на произвол судьбы. Понятное дело, помочь надо, раз уж супруг скотиной оказался, но так они бы не слишком усердствовали. Жилье, работа, немного денег… людей не стоит сажать к себе на шею, все равно они этого не оценят.

А сталь — дело государственное.

Тут и благодарности будут на уровне государства.

Зандарра послушно отвечала, и Рональд радовался все больше и больше с каждым ответом. К ним в руки действительно попало сокровище.

Серебряная сталь.

Товар Лавадена, рецепт Лавадена, который передается из поколения в поколение в нескольких семьях, не выносится на люди, а если кто-то пытался его продать…

После того случая, лет двести назад, никто не рисковал. Уж больно эта смерть пакостная…

Мастера связывались магической клятвой и с кем-то посторонним обсуждать проблему просто не могли.

Подслушать их тоже было невозможно — на каждом амулеты, артефакты, защита от подслушивания… даже не на человеке — они же не маги! Они просто не вытянут столько!

Но на их домах, на мастерских, на доме эршуда, с которым хочешь не хочешь, а обсуждать процесс надо, такой защиты нет. Никого чужого туда не допустят и не выпустят, но Зани не была чужой. И сбежала.

Очень удачно.

Эршуд же кровно заинтересован в происходящем. Ему дается разнарядка от султана — столько-то сделать клинков, из них, допустим, треть продать и пустить деньги на нужды провинции, еще одну треть отослать в войско, а треть — в казну.

А из воздуха клинки не делаются.

Это поставки. Уголь, сталь, серебро, кое-что еще…

Это производственный процесс — печи, меха, кузницы.

Это — люди.

Которые не могут быть идеальными.

Там плавку запороли, здесь готовый клинок на закалке загубили, и надо это объяснить эршуду, да так, чтобы он не разгневался, надо выбить дополнительные поставки… да и эршуду — худо ли? Ножик-другой… Так, вне процесса?

Собственно, такие неучтенные клинки Линде и достались. Не с пустыми же руками Зандарра бежала? И еще несколько ценных вещиц прихватила.

Не такая уж она глупая и темная…

Не пропала бы!

Рональду она процесс объясняла так, как подслушала, и, конечно, он зиял пробелами. Но даже эта база…

В своих мастерах Рональд не сомневался. Года не пройдет — Франд будет выплавлять серебряную сталь ничуть не хуже Лавадена! Тут главное — знать, с чего начинать, в каком направлении двигаться, а уж потом людская мысль свое возьмет! И то, что уже придумали, догонят, и свое изобретут!

— Зандарра, вы не хотите пока пожить в моем доме?

— А…

— Моя супруга не будет против. Вы будете гостьей дома. Спокойно родите, выкормите малыша, это и легче, если служанки рядом…

Зандарра кивнула.

Служанки у нее были с момента замужества. Очень полезные люди.

— Я буду вам вьесьма признательна.

Акцент был жутким, но Рональд понял.

— А там я поговорю с императором. Если со сталью получится… вам и дворянство дадут, не поскупятся.

— Благодарью…

— У вас будет свой дом, хозяйство, поместье, но вам надо будет научиться этим управлять.

— Я… я нье умею.

— Вы обязательно научитесь. Или… хотите еще раз выйти замуж?

— Замуж?! — обомлела Зандарра. — Я замьужьем!

— Нет, — мягко поправил Рональд. — Вы — нет. Замужем некая Зандарра, жительница Лавадена. Подданная Лавадена. А вы урожденная имперка и жили здесь. И биография у вас другая.

Зандарра подумала пару минут — и кивнула:

— Но клятвы перед богами!

— Ваш супруг их нарушил первый. Он взял в дом другую жену.

— У нас так делают.

— Он клялся беречь вас, но подверг опасности.

— Он мог нье знать…

— Вы в это верите, Зандарра?

— Ньет.

— Я тоже. Вы чисты перед мужем, вы не нарушали клятвы. А вот он нарушил.

Зандарра поникла головой.

— Но я… — рука выразительно очертила живот.

Рональд махнул рукой:

— Поверьте, Зани… я могу вас так называть?

— Да.

— Если корона найдет вам супруга, его это не остановит. Более того, он будет заботиться о вашем благополучии и комфорте. За этим также будет следить корона.

Зандарра беспомощно пожала плечами.

— Мнье надо подумать…

— Подумайте. Мы с вами еще поговорим на эту тему, — Рональд не стал давить, пока хватит и искорок интереса в темных глазах. — Я приглашу к вам портниху. Думаю, надо найти что-то, что позволит вам чувствовать себя комфортно…

— Я… я не привыкла…

Зандарра действительно чувствовала себя отвратительно. Всю жизнь ее учили прятаться от мужчин, опускать глаза, не смотреть — и вдруг мир переворачивается с ног на голову. Да чего одни платья с вырезом стоят!

Неужели так ходить можно?

И грудь показывать?

Ох, бесстыдство-то какое!

— Есть моды, которые вам подойдут, — Рональд принялся рисовать на листе бумаги. — Вот, смотрите. Платье строгое, все закрыто, манжеты длинные, кисти рук тоже не видны, а на волосы — вуаль. И будет чуть полегче, чем ваше, привычное, но — для начала?

Зандарра посмотрела на рисунок.

Действительно, почти все закрыто. Может, и стоит попробовать?

— В шаршуфе вам ходить не стоит, не дай бог, дойдет до Лавадена, и семью подставите, и сами пострадаете…

Зандарра поняла, поежилась и кивнула:

— Да, но мои волосы, льицо…

— Мы что-нибудь придумаем. Вы согласны?

— Да.

Из комнаты Зани Рональд вышел, весело насвистывая. Устроят они девочке новую жизнь.

А муж у нее — скотина, хорошо хоть бывший. В Лавадене к многоженству относятся спокойно, но это же не повод сживать первую жену со свету? Завел курятник? Следи!

Кто куриц держал, тот знает, птички это хищные и стервозные. Но рядом с бабами у куриц есть огромное преимущество. Они съедобные.

* * *

Азевур себя ждать не заставил.

Стоило Танне выйти из дома, и молодой человек появился буквально через полчаса.

Караулил?

Ждал?

Очень приятно…

Танна расплылась в улыбке и согласилась на приглашение в кофейню. А там, слово за слово, одно за другое, многозначительные взгляды, легкие прикосновения, улыбки, комплименты…

Как приятно чувствовать себя женщиной!

Безумно приятно!

И как тут не рассказать про детей?

Про падчериц, которые благополучно пристроены, про дочь, которая — вот ведь стерва — за орка замуж собирается! А семья страдай!

Азевур слушал, поддакивал и наконец поинтересовался:

— А почему вы не настоите на своем? Выдайте ее замуж за пасынка, как и хотели.

— Так ведь не пойдет…

— Так приневольте. Родительская воля — она в таких делах самая верная, разве ж родители не знают, как для детей лучше?

Танна польщенно улыбнулась:

— Знают… но с магом это не срабатывает. Анна-Лиза не согласится.

— Так и на магов, говорят, есть управа.

— Какая?

— Я поговорю со знакомым. Говорят, есть такое лекарство, подсыплешь щепоточку в вино — и маг делается как шелковый. Все делает, что ему говорят. И не супротивничает!

Танна умоляюще сложила руки:

— Прошу вас! Узнайте об этом чудодейственном средстве!

— Для вас — любой каприз.

— Поверьте, для меня это не каприз! Для меня это жизненная необходимость!

Азевур улыбнулся:

— Вы ведь подарите мне еще одну встречу, леди?

— Разумеется.

— Только из-за моего совета?

— Нет… не только… Азевур.

— Я буду очень ждать… Танна…

* * *

— Рон, твои девочки — просто сокровище!

Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!

Он и не рассчитывал на такое!

Государственные секреты обычно узнаются — как?

Шпионами.

С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.

А тут!

Съездила девушка развеяться!

Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло…

— Если получится, дам твоим девушкам следующие титулы.

— Государь!

— Все понимаю, но это такое подспорье…

Не то чтобы Далларен жаловался — после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.

Но ведь государство!

Задумок много, а дефицит бюджета…

Э-эх…

Как ни гоняй казначея… у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут…

Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях…

— Попробуем! — Рональд и не спорил.

— Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.

— Хорошо…

Далларен прищурился на старого друга:

— Ну-ка… Рон?

Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпру, а…

— Ты не влюбился, часом?

— Я?

— Ты, конечно. Та-ак…

Рональд вновь склонил голову. Мол, есть такое дело.

— Рассказывай. — Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду: — Крепче ничего не держу. Ну?

— Как-то так получается… вот год мы вместе!

— И?

— И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.

Император хмыкнул:

— Ты ее любишь?

Рональд честно задумался.

Любит ли он Селию?

Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.

Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.

Банально?

Да и плевать! Пусть фразу и затаскали, но как точно она передает положение вещей. Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему, не как в салоне: «Да-да, конечно», «Вы уверены?» и «Какой вы умный!» — а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме.

Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.

Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле… так и поцеловал бы.

Которая…

Он знает, как Селия двигается, дышит, разговаривает, он знает о девушке все — кроме самого главного.

Любит ли она своего мужа?

Вот это и неизвестно.

— А признаваться ты ей не пробовал? — уточнил император.

— А если не любит?

— Тогда ты ничего не потеряешь.

— Страшно…

— А если любит? — поддел Далларен, которого изрядно забавляла ситуация.

Если…

Рональду рисковать не хотелось. Потом ведь назад не отыграешь…

— Так бывает. Разберемся помаленьку.

Далларен кивнул. И мысленно сделал себе пометку: помочь разобраться.

Люди хорошо работают, когда у них дома все в порядке. Так что тут императору прямая выгода.

— А подруга твоей жены? Линда…

— Государь… — Рональд прищурился так, что Далларен едва не покраснел.

Но — справился:

— Да?

— А ведь никак не я один такой?..

— Такой — что? — прошипел Далларен, небезосновательно подозревая пропущенное слово. — Дурак?

— Невезучий, — вывернулся Рональд. — Влюбленный.

Далларен покачал головой:

— Я не влюблен. Да и был бы… ты в лучшем положении, Рон.

— Разве?

— Да, друг мой. Ты женат, и этого не оспорить. А я… если я попробую жениться на Линде… Ты представляешь, какой поднимется вой?

Нечасто Далларен позволял себе такую откровенность. И Рональд ответил честно:

— Жуткий. Хотя Линда сейчас де Креси…

— А в любовницы она сама не пойдет.

Рональд снова кивнул.

Все верно, Линда — девушка гордая. Она за такое предложение может и того… чем-то тяжелым. Это с виду все три девушки сильные и гордые. И все им нипочем, и любые ситуации они решают по щелчку пальцев, и улыбки у них с губ не сходят! И головы они высоко держат, и ни о чем не беспокоятся! А Рональд видел их и другими. Беспомощными, слабыми, уязвимыми.

Шрамов там хватает.

Просто они не показывают ничего посторонним. Но стать любовницей императора, оказаться под прицелом даже не сотен — тысяч злобных и завистливых глаз. Цепких, едких, подмечающих не то что жест — дыхание.

Нет, Линда не сможет. Да и не захочет. Не тот человек.

Далларен вздохнул. Он думал о девушке в пурпурном платье… такой красивой. Гордой, статной, сильной — мечта, не женщина. И дети у нее будут такими же.

Кому-то повезет. Не ему. И это… больно.

Несбывшееся всегда ранит сильнее, чем сбывшееся, это уж точно…

* * *

Линда шла по городу.

Танцующая походка, гордо поднятая голова, дорогая одежда, подчеркивающая сильную фигуру, — мужчины шеи сворачивали. И было от чего.

Хороша!

Бриджи обрисовали стройные ноги, высокие сапоги их только подчеркнули. Рубашка расстегнута так, что видно шею, жилет наброшен сверху, но грудь совершенно не скрывает. И там есть что показать!

Улыбка, поворот головы, движения рук…

Линда была спокойна, уверена в себе и довольна жизнью. Что еще надо?

Да ничего! У отца все в порядке, у девочек тоже, Зандарру пристроили — что еще?

Да ничего! Сейчас еще конфет купит, и вообще все будет замечательно! Малиновых! И апельсиновых! С медом и корицей!

— Линда! Девочка моя!!!

Девушка аж в сторону шарахнулась.

Дорогу ей заступила ританка. Высокая, черноволосая, в роскошных, расшитых золотом тряпках. Впрочем, это не показатель богатства, они все так ходят. Цветастые наряды, пышные юбки, летом еще и босые ноги.

Для танца так удобнее.

Ританок Линда не любила, а потому посмотрела холодно:

— Простите, не имею чести быть с вами знакомой.

— Имеешь, — усмехнулась ританка. — Можно сказать, меня ты увидела первой в своей жизни.

— Вы — повитуха?

— Нет, дочка. Я — твоя мать.

Неясно, на какую реакцию рассчитывала ританка, но уж точно не на такую.

Линда не стала ничего говорить, не сделала ни одного движения. Она просто развернулась, как от стены, и пошла в обратную сторону. В городе хватает дорог, на какой-то из них эта дрянь стоять не будет.

Точно!

Минуту ританка стояла с разинутым ртом, потом поняла, что с ней никто и разговаривать не собирается, и помчалась за девушкой.

* * *

— Дочка, постой!

Линда резко стряхнула с рукава цепкие пальцы. Отпрянула, приготовилась к обороне.

— Вам руку сломать?

— Я действительно твоя мать! Я доказать могу! Вот!

Перстень с гербом Винона точно был настоящим.

Линда сжала кулаки. Отец не рассказывал, а вот тетушка Мели поделилась. Когда эта дрянь удрала, отец перстня лишился. Пришлось новый заказывать.

А дворянские кольца — это не просто так. Там и золото, и драгоценные камни, и магия… пришлось в казначейство обращаться, да еще штраф за утраченное — не кошелек сперли, а символ. А за символ платишь втрое.

Долгонько отец расплачивался.

Ударить бы.

Но показалось Линде, что рядом встала Селия, положила подруге руку на плечо, и словно часть ее рассудительности передалась Линде. Кулаки разжались.

— Отцу его верните, любезнейшая. Он вас отблагодарит.

Клинком в пузо.

Или еще как… главное — это будет быстро и тела потом никто не найдет!

— Твой отец хотел меня убить. Еще тогда. Давно… Я потому и сбежала.

— Жаль, не убил. Я ему за это выскажу.

— Ты же моя дочь! Плоть от плоти! Кровь от крови!

Линда сверкнула глазами:

— Плоть? Кровь? Поздновато вспомнила, любезнейшая! Ты не мать — ты утроба! И близко ко мне не подходи, не сдержусь, так и закапывать не придется!

И зашагала подальше от женщины.

Гадко! Как же гадко, кто бы знал!!!

Явилась! Не раньше, когда они с отцом едва концы с концами сводили и отец не знал, как ей сапожки справить. Нет!

Сейчас, когда у них все налаживаться началось! На деньги налетает воронье… Почему к ней?

Так это тоже понятно, не к отцу же? Отец — человек простой и конкретный, как вдарит магией, так и ушей не найдется. А Линда может поддаться, размякнуть, ну и денег дать, конечно. Не любовь же этой пакости нужна?

Дочерняя, ага. Через столько лет! Не дождетесь, сволочи!

Линда то ли злилась, то ли хотела расплакаться… она и сама не знала. Но и идти в кондитерские ряды уже настроения не было — пришлось вернуться к Рональду. Какие уж там конфеты — не зареветь бы в голос! Ох, только не на улице!

Держись, Лин!

* * *

Кто говорит, что у судьбы нет чувства юмора?

Не успела Линда войти, как тут же столкнулась с отцом. И не был бы лэр Далг столько лет начальником гарнизона, если б не подмечал все, даже самые мельчайшие детали. Тем более в облике родного и любимого чадушки!

Вот и сейчас…

Глаза горят, волосы растрепались, лицо возмущенное… все тут понятно.

Что-то случилось. Что именно? Этот вопрос лэр Далг и задал дочери.

Линда подумала пару минут — и не стала скрывать:

— Я сейчас познакомилась со своей матерью.

Винон Далг поднял брови:

— Да неужели?

— На улице ко мне подошла ританка, сказала, что она моя мать и показала перстень. Твой. Фамильный. Тот самый. Я его не проверяла, но магией там фонило.

Лэр Далг молчал. Нехорошо так, играя желваками на скулах.

— Она говорила, что ты хотел ее убить, поэтому она и сбежала.

— И?

— Я ее выгнала. То есть прогнала… обозвала утробой и ушла.

Лэр Винон рассмеялся. Нехорошо так, зло:

— Правильно обозвала. Но постеснялась зря. Надо было не обзывать, а бить наотмашь — еще и мало было бы!

— Отец?

Таким злым Линда его еще никогда не видела.

— Не хотел я. Но раз уж эта дрянь появилась… и да, детка. Она тебе не мать.

— Почему?

— Я провел тебя через ритуал разрыва родства еще в детстве. Ты полностью моя дочь, до кончиков волос.

— А внешность?

— Я тебе говорил и повторю — ты копия бабушки, моей матери. Только портретов у меня не сохранилось.

— А я думала, ты врешь.

— Линда Арана Далг, вас давно пороли?

— Пап, так что ты мне хочешь рассказать? — мудро перевела тему Линда.

— Не хочу. Но надо… знаешь, в юности мы все идеалисты и максималисты. Мечтаем подвиг совершить, дракона побороть, короля спасти… а потом жизнь быстренько обламывает крылья.

Линда молча слушала. Отца никогда на философию не тянуло, так что долго приступ не продлится. И верно…

— Мне было двадцать лет. Недавно в столице, перспективный гвардеец…

— А…

— Она танцевала на площади, — голос отца стал глухим, глаза затуманились. — Она танцевала, и юбка развевалась, и браслеты звенели, и волосы… у нее волосы были — копна кудрей. И я, как мальчишка… да и был я тогда мальчишкой!

— У вас все началось?

— Да. Я ей даже замужество предложил. Готов был жениться в любую секунду. Она смеялась, принимала подарки, но встречаться старалась втайне, говорила, что поломает мне карьеру… я не слушал. Не хотел слышать. А потом она пришла однажды ночью.

— И?

— Сама обняла меня, первая, сама согласилась на замужество…

И с чего бы такие радости? Да только с одного. Для простолюдинки — одна ответственность за содеянное, для жены дворянина, пусть даже не дворянки, — совсем другая. У Линды никаких сомнений и рядом не было.

— Она куда-то влезла? Да?

— Мать нашего императора была не слишком высоких моральных устоев. И Дарита была посредницей в ее развлечениях.

— Хорошо, что не подельницей или соперницей. Если не хочешь говорить, — Линда видела, как тяжело это дается отцу, — не надо. Я переживу, мне хватит твоего слова.

Лэр Винон скрипнул зубами. Хотелось бы. Но — нельзя.

Как часто мы стесняемся, или боимся, или брезгуем что-то рассказать детям? И ломаем им жизнь своей глупостью! Ведь могли предупредить, предостеречь, объяснить… Нет! Промолчали, идиоты! Он такой ошибки не сделает!

— Не хватит. Так вот, Дарита приводила к ней парней. Мужчин, с улицы, молодых… на день, максимум на месяц. Они жили королями в потайных покоях, они ублажали госпожу.

— А потом? — Линда поняла, к чему идет дело, и ей стало страшно. За такое знание могли убивать. Не то что участие, просто узнала ненароком — и в могилу. Быстро, быстро, не задерживаем палачей, у них еще полно работы… Брр!

— А потом они исчезали. Яд, кинжал, колодец…

— Колодец?

— Ну да. Как я понял — да.

Линда поежилась:

— Жуть какая!

— Император знает. Давно уже знает.

Линда поежилась еще раз. Словно по позвоночнику холодной тряпкой провели. Вот каково такое узнать о своем близком человеке? Сестре, жене, матери?

Одуреешь! И озвереешь заодно!

— Пап, может, не стоит продолжать?

— Все в порядке. Дарита никого не убивала. Но знала. И ей потребовалось срочно исчезнуть из столицы.

— Я думала, в таких делах не исчезнешь.

— Пока ловили крупных рыб, мелочь и просочилась. Дарита вышла за меня замуж, меня, естественно, отправили на границу, о карьере можно было забыть, потом ты появилась…

— А потом она ушла?

— Ей было слишком скучно в провинции. Скучно, неинтересно, да и… Она ведь ританка. Она не умела ничего другого и не хотела. Не занималась ничем, не старалась стать мне супругой… по-настоящему. Танцевать, соблазнять, плести интриги — в этом была ее жизнь. Не во мне и не в тебе. А поступиться хоть чем-то она не захотела.

— Она ушла, — подвела итог Линда.

— Я очень боялся. Но понимал, что необходимо разорвать все связи. И когда меня спросили — ответил честно.

— Спросили?

— Спустя два года, ты еще в колыбели лежала, меня нашли королевские следователи. И расспросили про супругу. Думаешь, откуда я это знаю? Магия, м-да…

— А мне ты рассказать почему смог?

— Закон не действует на родную кровь. Ты тоже сможешь рассказать своим детям, но и только.

— Чтобы ошибок не наделали.

— Именно.

— Может быть, она узнала про следователей — и потому ушла? Чтобы тебя не подставить? И в пыточную не попасть?

Лэр Винон покачал головой:

— Нет, детка. Вряд ли… она ушла на несколько месяцев раньше. И записку оставила, какая я сволочь. Скучная, тупая…

— Она сама дура!

— Спасибо, конечно, — хмыкнул лэр Далг. — Вот так и срослось… а теперь, значит, она тебя нашла?

— Да.

— А откуда она узнала, что ты — это ты?

Линда так и замерла с открытым ртом:

— А… э…

— Таблички на тебе нет, на мою мать ты похожа, ну так Дарита мою мать отродясь не видела, даже на портрете.

Линда медленно сжала кулаки. Потом так же медленно их разжала:

— Я проясню этот вопрос. При встрече.

— Думаешь, она еще придет?

— Даже не сомневаюсь.

— Можешь меня пригласить, я буду рад встрече. Посидим, старые времена вспомним…

Хищная улыбка отца не оставляла сомнений в его намерениях. Встреча будет проходить громко и весело, с привлечением подручных предметов.

— Хорошо, пап. А что у нас в Креси?

Лэр Винон оценил попытки дочери перевести разговор и кивнул. Даже улыбнулся, хотя и плохо получилось, все время тянуло оскалиться.

— Я тебе писал. Ты не читала?

— Ну… я так поняла, что все в порядке?

— Да.

— Вот и отлично.

— Ты теперь богатая невеста. Никого мне не присмотрела в зятья? Там, в Лавадене?

Линда замотала головой, как испуганная лошадь:

— Пап, они жуткие! И женщин боятся!

— Боятся? — по мнению лэра Винона, в Лавадене женщин не боялись. Их даже за людей не считали.

— Да. Я ведь ничего не сделала, а они разбегались и прятались!

Лэра Винона невинным тоном обмануть было сложно:

— А что именно ты не сделала?

Линда потупилась и даже ножкой шаркнула:

— Ну… я никого не убила. И землетрясение маленькое получилось, а фонтан у них старый был. И ноги они сами сломали, когда убегали неудачно… там мостовая все равно каменная… ее чинить пора было.

Лэр Винон покачал головой. В дочери он не сомневался.

— И много их было?

— Вшестером пристали.

— Сколько в живых осталось?

— Я же говорю — все живы. Ну, полежат… с переломами всех конечностей.

— С властями проблем не было?

— Дядюшка Мар так властям и сказал, что женщины — существа нервные. Я понервничала, вот и случилось… и вообще, покушаться на женскую честь не стоит. Женщины от этого еще больше нервничают. А к ним могут подруги приехать, старшие родственницы — и тоже такие же нервные! Просто жуть!

Лэр Винон улыбнулся:

— Я в тебе и не сомневался.

Дочку он воспитал просто отлично. Главное для женщины — честь блюсти. А уж как именно — это на ее усмотрение. Главное, чтобы проблем у ребенка не было, остальное его не волнует. Провалы, землетрясения… Пфф!

Ну, бывает.

А вы фонтаны чините чаще! И мостовые перестилайте! А главное — уважайте женщин!

* * *

Селия не ждала свекровь в гости. Но раз уж та пришла…

— Здравствуйте, леди.

— Селия, детка, добрый день. Как ваши дела?

— Спасибо, все в порядке.

А что взгляд свекрови привычно шарит по ее талии — переживем.

— Сели, у меня к вам с Рональдом будет огромная просьба!

— Да?

— Вы сможете съездить в усадьбу?

— Да, леди. А зачем?

— В Аргайле появилась женщина…

— Женщина?

— Она утверждает, что была любовницей Эрвина и у нее остался ребенок от моего сына.

Селия подняла брови:

— Это возможно?

— Кто знает?

— А почему нельзя с ней поговорить в столице?

— Она не сама появилась…

Селия вздохнула:

— Не сама — это как?

— Управляющему пришло письмо. Вот, смотри…

В руки Селии лег листок простой белой бумаги.

Лорд Аргайл!

Я мать вашего внука. Эрвин был моим мужем.

Я прошу вас о содержании, которое позволит нам вести достойную жизнь.

Если вы согласны со мной поговорить, приезжайте в Аргайл через два дня. Я сообщу о месте встречи.

Я не приеду, потому что боюсь потерять сына. Вы можете забрать его у меня, а я его люблю. Это моя жизнь и счастье.

Варна Аргайл

— Варна Аргайл?

— Я не знаю никакой Варны. Но я и о жизни сына мало знала, как оказалось, — вздохнула леди Дороти.

У леди были другие планы, но когда пришло письмо…

Почему бы не воспользоваться случаем? И не попробовать совместить приятное с полезным? И дети станут ближе, и с этой гадкой писулькой разберемся! Муж хотел сам поехать, но леди его отговорила.

Пусть сын… Пусть невестка…

А вдруг что-то получится — интересное?

— И вы хотите переложить это дело на мои плечи?

— Да. Вы можете съездить с Рональдом? Письмо чудом попало мне в руки, а мой муж уже не так молод, не при нем будь сказано. Я буду за него волноваться. Если это мошенники, они должны быть хорошо подготовлены. И кто знает, на что они способны?

Селия задумалась:

— Я поговорю с мужем. Если он согласится, мы съездим.

— Селия, умоляю!

— Это действительно может быть важно, — Селия в задумчивости покрутила кончик косы. Раньше она заплетала косу, вот и сейчас своей привычке не изменила. Только раньше рыжие волосы перетягивал обычный шнурок, а то и какая-нибудь непритязательная завязка, к вящему ужасу Анны-Лизы, а сейчас в косу была вплетена дорогая лента с жемчугом. Но теребила ее Селия безжалостно, как и раньше. Половина жемчужин давно бы облетели, не крепись они, кроме ниток, еще и магией. — Я обязательно поговорю с Рональдом.

— Пожалуйста.

Леди Дороти оставила письмо и удалилась.

* * *

Анна-Лиза тоже в этот момент читала письмо.

Анна-Лиза!

Полагаю, что худой мир лучше доброй ссоры.

Ждем тебя в гости с твоим женихом. Если в выходные будет удобно, отправь ответ.

Танна и Шинор Аркен

— Что это на них нашло? — удивился Грон.

— Самой бы знать хотелось. Может, отчим еще где накосячил и проверок боится? — задумчиво протянула Анни. — Моим приданым он распоряжался достаточно вольно и не думал, как будет отчитываться и выпутываться.

— Ты ему это простишь?

— В мелочах — прощу. Мы с тобой об этом уже говорили, — кивнула блондинка.

Сильного скандала с родителями она не хотела.

Попугать, понизводить, покурощать, как говорил Юри, — дело другое. Но серьезный скандал?

Ну уж нет! Шум поднимать не в ее интересах.

Это и ее семья, и ее репутация, как ни отмежевывайся, а до конца потом никогда не отмоешься. И тебе помянут, и внукам твоим припомнят. Обойдемся!

— Пойдешь?

— Да. Составишь мне компанию?

— Конечно.

И Грон очаровательно улыбнулся, показывая немаленькие клыки.