Тень девятихвостой лисицы

Георгий Смородинский, 2021

Сознание прояснилось. Я открыл глаза и тут же почувствовал на плечах какую-то тяжесть. Тело затекло, жутко хотелось пить, доска сильно давила на горло. Доска?! Черт! Дёрнувшись всем телом и услышав в ответ лишь насмешливый лязг цепей, я огляделся и понял, что на меня надели колодку! Шея и руки оказались стиснуты между двух деревяшек, на запястьях и щиколотках – стальные браслеты, цепи от которых тянулись к креплениям в стене. Сука! Да какого хрена тут происходит?! Какая тварь меня заковала? И главное – почему?!

Глава 4

Я очнулся и увидел перед собой юную девушку. Увидел нечетко — перед глазами плыло, но даже так можно было различить, что девчонка красива. Правильные черты лица, раскосые глаза, мягкая линия подбородка… Ангел? Что-то не припомню я ангелов восточного типа, да и волосы у них вроде бы светлые, хотя здесь, за неимением вариантов, они могут быть только такими…

Дыхание давалось с трудом, но никакой боли не было. Блин, меня ведь вроде сожрали? Или нет? Как я смог пережить атаку второго нетопыря? Он же точно не промахнулся!

Видя, что я очнулся, девушка ласково провела мне ладонью по щеке, улыбнулась и негромко, с хрипотцой, произнесла:

— Не волнуйся, воин, я обработала и перевязала твои раны. Чтобы полностью исцелиться, тебе нужно омыться в источнике Милосердной. Кина проводит тебя туда… — Сказав это, незнакомка улыбнулась, явив свету немаленькие клыки, и, отстранившись, добавила: — Я укушу тебя, и это придаст сил. Ты сможешь дойти до источника и отнести туда своего приятеля. Помни, что действие укуса вскоре пройдёт и ты вновь почувствуешь слабость.

Не, наверное, при других обстоятельствах я бы попытался сопротивляться, но в голове и перед глазами по-прежнему все плыло, тело не слушалось. Ангел оказался вампиром… М-да… Впрочем, в моем состоянии это не самая худшая смерть…

Очевидно, правильно истолковав мой взгляд, девушка снова улыбнулась, затем наклонилась, и я почувствовал на шее её прохладные губы.

В следующий миг горло обожгло так, словно на него плеснули напалмом. Горячая волна тут же растеклась по всему телу, сознание прояснилось.

— Прощай, воин! — эхом пронеслось в голове, я открыл глаза и никого уже перед собой не увидел.

Черт… Закашлявшись, я сел и с силой провел ладонями по лицу. Медленно обвел взглядом поляну.

Ощущение такое, словно меня и впрямь вмазали какой-то дурью. Тело покалывает, в мозгах полная ясность, боли нет и в помине! Удивительно, но пролежал я вроде недолго. Над лесом занимался рассвет, штаны были еще влажны после ночного купания. Смятая куртка валялась метрах в трех от меня на траве. Меч и пояс с ножнами — там же… Трупов вокруг не видно, князь лежит на том месте, где и лежал. Грудь Нори мерно вздымается, но… Что за бред?! Я резко опустил взгляд, выдохнул и осторожно провел ладонями по груди…

Интересно… Тело от живота до плеча оказалось стянуто эластичными бинтами или чем-то очень похожим! Материал на ощупь упругий, повязки чистые! И это при том, что верхняя часть штанов потемнела от крови! Блин!

Вскочив на ноги и чувствуя во всем теле невероятную легкость, я подобрал с травы куртку и ошарашенно оглядел свои повреждения. Охренеть… Шесть больших рваных отверстий и прореха на плече! Меня словно прошило очередью из крупнокалиберного пулемета! Крови потерял литра два, если не больше, и выжить после такого нельзя, но… Получается, мне не приснилось?! И эти крылатые твари, и ночная схватка, и девушка…

Зябко поведя плечами, я надел влажную куртку, повязал пояс, убрал в ножны меч и, подойдя к месту, где меня атаковала первая тварь, внимательно изучил траву.

Тут не нужно быть следопытом, чтобы заметить длинные рваные полосы, сломанные стебли и вырванный дерн. Самого чудовища нигде нет, следов волочения не видно, но трава вокруг густо припорошена пеплом. М-да… В Чертоге Смерти труп обезьяны превратился в песок, и тут, по ходу, та же херня.

В пяти метрах слева на траве обнаружились капли крови. Пепла там было как бы не больше, и не нужно рождаться Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить, куда подевалась вторая тварь.

Я же помнил, как меч вошел в тело, но… Кто меня, черт возьми, спас?! Откуда взялась эта девушка? Вампир пролетал мимо и подумал: «А не помочь ли мне хорошему парню?». Да, конечно… А бинты она всегда носит с собой. Я провел ладонью по шее, посмотрел в сторону двух приметных деревьев и усмехнулся, не заметив там паутины.

Ну да… Кто девушку кормит, тот её и танцует. С танцем у нас, правда, не задалось — обошлись одним поцелуем, но теперь можно быть спокойным. В вампира я не превращусь, ага… Только если в паука, но это не точно.

Если же отбросить в стороны шутки, то словами не выразить, как я ей благодарен. Паук, юная девушка или кто-то ещё — плевать. Я жив только благодаря ей, и, кем бы она там ни была…

— И долго ты будешь собираться? — прозвучавший в голове голос заставил меня вздрогнуть.

Я резко обернулся и увидел волчицу. Большую, белую… Поменьше Мики, но с такими же ярко-голубыми глазами. Она сидела в десяти метрах позади, обернув лапы хвостом, и смотрела на меня с легкой досадой. Я мог поклясться, что минуту назад там никого не было, и вот…

— И чего ты уставился? Никогда оками не видел? — волчица нетерпеливо оскалилась. — Давай, шевели лапами! Милость госпожи продлится недолго, и, если упадёшь по дороге, на себе тебя тащить некому!

Голос у неё был такой, что закачаешься. Примерно так в моем понимании должны говорить строгие учительницы в известных фильмах для взрослых. М-да… Со мной определенно что-то не так! Невеста — оками, лисица пообещала отдаться, паук — поцеловала, а от голоса левой волчицы мурашки бегут по спине… На Земле ученые уже давно дали определение таким отклонениям, но проблема в том, что тут психиатров ещё не придумали! Некому вылечить… Хотя нет, был вроде один, говорящий енот… Да ёп!

— Привет! — улыбнулся я, немного охренев от такого напора. — Меня зовут Таро, а ты, наверное, Кина?

— А ты, похоже, глухой? — в голосе оками послышались скорбные нотки. — Вот смотрю на тебя и не понимаю, чем ты так понравился госпоже.

— Я её угостил, — хмыкнул я и отправился за князем.

Вот так… А потом они обзывают тебя сексистом. Вместо того чтобы просто ответить «да», нужно устраивать все эти концерты. Нет, я догадываюсь, что нам необходимо спешить, но можно же объяснить и нормально? Без иносказаний и вздохов с закатываниями глаз? Ну да, торможу, но поставьте себя на мое место. Пару часов назад едва не убили, очнулся в бинтах, хрен знает где, а рядом какая-то непонятная женщина… Мужчину вообще лучше утром не трогать, особенно если ночь у него удалась.

Князь по-прежнему спал, но его вид мне совсем не понравился. Дышал он теперь через раз, черты заострились, и, судя по всему, жить ему оставалось недолго. С другой стороны, я ведь тоже практически труп, и если тот волшебный источник поможет мне, то почему бы ему не исцелить нас обоих?

Приободрённый этой мыслью, я поднял Нори на руки и усмехнулся. Не знаю уж, что там было на зубах у этой подруги, но за такую дурь передрались бы все конторы Земли.

Семидесятикилограммовый мужик по ощущениям весил килограммов десять, если не меньше, и страшно подумать, какая за это последует расплата. По инструкции спецпрепараты нам разрешалось принимать только в тех случаях, когда другого выхода не было. От четырех до двенадцати часов — и здоровый мужчина без вариантов превратится в медузу, его неделю потом придётся держать под капельницами. Я один раз пробовал, знаю, но, с другой стороны, тут не Земля. Ситуация и впрямь критическая, да и капельниц здесь пока не придумали.

— Ну и чего ты сидишь? — обернувшись, я смерил взглядом волчицу. — Ты же куда-то опаздывала?

— От ты наглец… — хмыкнула оками и, поднявшись на ноги, побежала в сторону леса.

Я улыбнулся и отправился следом за ней.

Идти было легко и приятно. Местность была достаточно ровная, а вокруг росли только старые сосны. Пружинила под ногами прошлогодняя хвоя, свистели над головой проснувшиеся птицы, где-то вдалеке куковала кукушка. После ночных приключений думать ни о чем не хотелось, поэтому я просто шел и дышал, наслаждаясь прохладным утренним воздухом, впитавшим в себя ароматы леса.

Больше всего это напоминало воскресную прогулку по парку вместе с собакой. С большой белой собакой размером с немецкого дога. Волчица молча бежала чуть впереди, помахивая хвостом, и уже казалось, что она со мной больше не заговорит. Впрочем, женское любопытство присуще даже оками. В какой-то момент Кина чуть сбавила ход и как бы невзначай поинтересовалась:

— И чем же таким ты угостил госпожу кумо, что она решила тебе помочь, потратив при этом сэтову прорву силы?

— Два они, — усмехнувшись, мысленно произнёс я. — Такие большие уроды с рогами. Я бы и тебя угостил, но больше, к сожалению, нет…

— Они?! — неверяще хмыкнула волчица. — Откуда здесь взяться демонам? Издеваешься?

— Эти твари пришли сюда следом за мной. Неподалеку от леса демоны разгромили караван, в котором я ехал в Ки. Мы с этим парнем сумели спастись и ушли по реке. Когда лодка отплывала от берега, один из демонов пообещал отрезать мне голову, и вот… Госпожа довольна, я жив и иду вместе с тобой к источнику.

Кина некоторое время молчала, очевидно, осмысливая информацию, а я просто шёл и продолжал наслаждаться прогулкой. Ведь, что и говорить, дурь у местных отменная! Настроение зашкаливало, все проблемы забылись. Хотелось просто идти и идти по этому лесу рядом с красивой белой волчицей…

Молчание длилось примерно минуту, а затем Кина ещё немного сбавила ход и с подозрением поинтересовалась:

— А с лодкой что? Зачем ты её покидал? Плыл бы себе и плыл…

— Лодку утопила какая-то рыба. Я выбрался из воды, заметил на берегу демонов и ушёл в лес. Там увидел между деревьями паутину…

— Так ты заманил они в сеть? — небрежно уточнила волчица. — Молодец, но все равно не пойму, чем ты так приглянулся кумо. Разве что своей хитростью? На моей памяти ты первый человек, которого она удостоила поцелуем.

— В сеть попал только один демон, — ответил я, полностью скопировав тон. — Второго пришлось убить самому. Что же до поцелуя… Ты разве сомневаешься в моей мужской привлекательности?

Сказал и едва не споткнулся о спутницу. Волчица резко остановилась, обернулась и, усевшись на землю, посмотрела на меня снизу вверх.

— Человек, ты держишь меня за дуру? — с вызовом поинтересовалась она. — Убил воина они? В одиночку? Тебе сколько лет, Таро?

— Я убил троих, если быть точнее, — пожав плечами, спокойно пояснил я. — Одного в лесу, двоих на стоянке. И не все ли равно, сколько мне лет?

Забавно, но, судя по всему, эта подруга не способна определить, кто я такой. В свете моих последних знакомств это как минимум странно, хотя и не может не обнадеживать. Раз не все ёкай видят во мне Мунайто, то и враги видеть этого не должны.

— А ну стой! Это не больно! — Кина поднялась на ноги, шагнула ко мне, вцепилась зубами в бедро.

Простояв так секунд пять, волчица отшатнулась, снова села на землю и подняла на меня ошарашенный взгляд.

— Что-то не так? — хмыкнул я, глядя в её голубые глаза.

Кина не ответила: поднялась на ноги и снова побежала вперёд, указывая дорогу.

Немало удивленный таким поворотом событий, я пожал плечами и пошёл следом за ней. Обиделась? Хм-м… Интересно, на что?! Блин, и вот что с ними со всеми не так? Что на Земле, что здесь — одна и та же херня! Вот как нормальному мужику догадаться, что он сделал не так, особенно если он ни хрена, по сути, не делал?! Сами напридумывают какую-то хрень, потом замыкаются, а ты страдай! Да, понятно, что Кина лишь провожатая, но у кого ещё мне узнать, что вообще происходит в этом лесу? Сейчас, когда эйфория немного прошла, я думал как следует порасспрашивать волчицу, но вот же…

В таких ситуациях остаётся лишь одно: заговорить первым и сразу извиниться, пока собеседница не опомнилась. На Земле этот метод прекрасно работал, а значит, будет работать и здесь. От меня-то в любом случае не убудет, да и не хочется мне никого обижать. Женщины — существа ранимые, даже те, что бегают по лесу на четырёх лапах…

— Слушай, извини, если чем-то обидел, — вздохнул я, глядя на бегущую впереди оками. — Хотя бы объясни, что, собственно, происходит.

— Ты мог бы сказать, — мгновение поколебавшись, обиженно буркнула Кина. — Сделал из меня идиотку…

— Что сказать? — поморщился я. — Откуда я знаю, что ты почувствовала?

— На тебе же меток, как пчёл в разворошенном улье! Сару-сама, Старшая Сестра и даже Воровка отметилась! — волчица сбавила ход и побежала рядом со мной. Обиду в её голосе сменили удивление с любопытством. — Где ты их всех успел повстречать? И за что они тебя все отметили?! Я ведь и не знала даже, что Хозяин Леса свободен…

— Это долгая история… — вздохнул я.

— Ничего, я послушаю, — Кина подняла взгляд и посмотрела на меня, как кот из старого мультика. — До источника ещё ведь идти и идти…

— Ну если ты расскажешь мне потом о госпоже и этом лесе…

— Ты разве никогда не слышал о кумо? — удивленно выдохнула оками и поспешно добавила: — Хорошо! Конечно, расскажу. Только я знаю немного…

Мой рассказ длился минут двадцать.

В подробности я не вдавался, но и ничего особо не скрывал. Не сказал только, кого во мне увидела Мика и о своём разговоре с лисицей. Не знаю уж, укус это подействовал, или просто хотелось выговориться, но в какой-то момент я вдруг осознал, как меня достало скрываться. Нет, лишнего болтать, конечно, не стоило, с людьми тоже нельзя откровенничать, но Кина не человек. Так сложилось, что ёкай мне гораздо ближе, чем люди, и тут уж ничего не поделать.

Реакция оками была ожидаемой. Волчица бежала молча, поджав уши, и лишь иногда поднимала на меня ошарашенный взгляд. Со стороны это выглядело забавно. Наверное, точно так же я смотрел на Мику в момент ее первого обращения, и вот — обратная ситуация.

–…а потом я разглядел паутину и решил подождать демонов за деревьями, — закончил я свой рассказ и, пожав плечами, добавил: — Дальше ты вроде бы знаешь…

— Так это они тебя задел? — глядя на меня снизу вверх, поинтересовалась волчица. — Просто странно… Если бы демон попал по тебе своей дубиной…

— Нет, не они, — покачал головой я. — Сразу после гибели демонов меня атаковали две крылатые твари, очень похожие на огромных летучих мышей. Мне казалось, ты заметила пепел…

— Понятно… Но я и подумать не могла, что эти твари уже добрались и сюда, — в голосе оками мелькнула неприкрытая злоба. — Я рада, Таро, что ты пережил нападение, но впредь тебе придется быть аккуратнее. Постарайся больше не выходить в лесу на открытые пространства.

— А кто хоть это был? — поморщился я.

— Порождения Сэта, — с ненавистью прорычала оками. — Ты спрашивал меня про лес? Так вот, он изменился семь лет назад, после того как тут появился храм этой змеиной мрази. Заклинания Хозяйки Леса сдерживают Тьму, но она все равно расползается.

— Как это, «появился храм»? — хмыкнул я и перевел взгляд на волчицу. — Его же, наверное, кто-то построил? И куда, в таком случае, смотрела ваша Хозяйка?

— Ты что же, не знаешь? Ах да, память… — волчица грустно усмехнулась и опустила взгляд. — Храм Сэта вылез из-под земли. Такое случается, когда появляются бреши в защите. Нижний Мир, он же где-то внизу, вот и…

— Получается, эти твари прилетели из храма?

— Да, — не поднимая головы, вздохнула волчица. — Служителей там нет, но, возможно, где-то есть проход в Нижний Мир, откуда и появляется всякое. Лес, конечно, сопротивляется, и даже вокруг храма продолжают расти деревья, но Тьма изменяет живых. Это происходит внезапно и может случиться с любым. Только за прошлый год стая потеряла пятерых…

— И как это произошло? Они умерли?

— Нет, — снова вздохнула волчица. — Двое братьев превратились в чудовищ и бросились на своих. Ёкай обратить не так просто, но если это случается, то убить их потом очень сложно. Тьма коварна, поэтому мы стараемся обходить храм стороной. Да, в небе ночью часто появляются крылатые твари, но так далеко они не залетали никогда.

Хм-м… Интересно… Но теперь хоть понятно, почему самураи не решились ехать по лесу ночью. Дорога — место открытое, а храм этот, скорее всего, находится где-то неподалеку. Из-под земли вылез, ну да… Я словно не в сказку, а в Голливуд какой-то попал с его спецэффектами…

— Слушай, а что с госпожой? — выкинув из головы образ вылезающего из-под земли храма, я поправил в руках тело раненого и снова посмотрел на оками. — Кумо… Кто она и как ее имя?

— Настоящего имени госпожи не знает никто, — мгновение поколебавшись, ответила Кина. — Кумо или дзёро-гумо — это пауки-оборотни. В человеческом обличье они всегда предстают в облике женщины и предпочитают жить среди людей. Я не знаю, по какой причине госпожа решила вернуться в лес, но, возможно, пришло время продолжения рода. Полагаю, что ты ей в этом очень помог.

— Я?! Помог?! Да мы же с ней вроде не…

— Успокойся, — скосив на меня взгляд, усмехнулась волчица. — Тут дело в другом. Чтобы отложить яйца, такой, как она, нужна прорва силы, а ты в этом поспособствовал. Они невероятно живучи. В одном демоне жизненной силы больше, чем у десяти человек, а ты привел сюда сразу двоих. Жаль, конечно, но чувствую, что госпожа скоро уйдет.

М-да… Ну, хорошо хоть так. Я облегченно выдохнул и улыбнулся. Нет, конечно, с девушкой я еще бы смог, она ведь очень даже красивая. А зубы… ну и плевать! Я тут уже и не такое видел. Мысленно представив свою спасительницу, я так же мысленно ее раздел, вздохнул и снова улыбнулся. Блин, вот какая разница, кто и в кого превращается? Главное, что в человеческом облике они такие, что закачаешься.

В лесу тем временем стало заметно светлее. Небо на востоке порозовело, начал накрапывать дождь. Блин, мог ли я раньше представить, что буду вот так вот идти по лесу, мысленно разговаривая с огромной белой волчицей? И пошли на хрен все психотерапевты Земли… Ментальное общение, как выяснилось, это что-то сродни разговору в канале. Только голос звучит гораздо живее и гуще. А кумо… Моя спасительница, наверное, может общаться на расстоянии? Ведь как-то она позвала мою провожатую?

— Да, Таро, могу… — прозвучавший в голове голос заставил меня вздрогнуть.

Я машинально огляделся по сторонам и хмыкнул:

— Ты что же, можешь читать мысли на расстоянии?

— Нет, не могу, — в голосе кумо мелькнула ирония. — Но ты представил меня, и связь появилась.

— Хм-м, — немного смутившись, я усмехнулся и произнёс: — Спасибо тебе, госпожа…

— И тебе спасибо, Мунайто, — тихо засмеялась в канале кумо. — Запоминай: ты должен лечь в источник так, чтобы вода доходила до горла. К вечеру уже будешь здоров.

— А мой товарищ? Источник сможет вылечить и его?

— Да, — после недолгой паузы ответила кумо. — Сила Милосердной способна разгонять Тьму. Положи его в воду и дождись, пока он очнётся…

— Спасибо, госпожа!

— Меня зовут Хитоми, самурай, — снова засмеялась кумо. — Прощай и помни, что желания когда-нибудь становятся явью…

М-да… Интересно, на что это она намекнула? Хотя… Нехер строить из себя пуританина, если ты им никогда не являлся. Да и совсем не факт, что до этого «когда-нибудь» я все же доживу…