Мстители. Ключ истребления

Грег Киз, 2019

Все же некоторые угрозы существуют вне времени. Несколько веков назад группа героев объединилась, словно Мстители древней эпохи, чтобы сразиться с Зодиаком – врагом, обладавшим невообразимыми энергиями, направляемыми таинственным Ключом. В результате битвы обширная часть планеты оказалась опустошена. Ключ был утерян, а Зодиак затаился, влияя на мировые события из тени, выжидая, пока звезды встанут в правильном порядке, чтобы возвестить о своем возвращении. Когда в XXI веке вновь появляются странные существа, обладающие силами двенадцати астрологических знаков, Мстители готовы дать им отпор. Но современная команда героев вынуждена разделиться, и каждое столкновение с противником только увеличивает угрозу поражения. Их ждет охота на Ключ Истребления…

Глава 4

Стив Роджерс смотрел, как Мария Хилл постукивает по клавиатуре, а на голографическом кубе, парящем над центром стола в конференц-зале, появляются молекулярные диаграммы. Он бросил быстрый взгляд на Наташу. Та редко проявляла эмоции просто так, безо всякой цели, и по этой причине он давно решил никогда не играть с ней в покер, но сегодня, слушая отчет оперативника организации ЩИТ, он чувствовал, что Наташа не в духе.

— Его убили дважды, — произнесла Мария Хилл. — Ввели нейротоксин в пять точек на шее.

Над столом появился голографический бюст, пять точек на шее вспыхнули алым.

— Следы пальцев, — сказала Наташа. — Нападавший схватил его за шею.

Хилл кивнула.

— Токсин действует быстро и приводит к смерти при гораздо меньших дозах, чем та, которую ввели жертве. Это вещество, несомненно, стало бы причиной его смерти, если бы он к тому времени уже не был мертв.

— Как такое может быть? — спросил Стив.

— Клеточная структура его организма оказалась нарушена, — ответила Хилл.

— Нарушена? Поясните, пожалуйста.

— Из каждой клетки в его теле высосали всю жидкость, до последней капли, — сказала она. — И сделали это с особой жестокостью, разрывая клеточные мембраны. Его убивали клетка за клеткой.

— Но как это сделали? — спросил Стив.

— Мы не знаем, — ответила Мария. — Если заморозить живое существо, а потом дать ему оттаять, получится похожий результат.

— Ему не было холодно, — сказала Наташа. — На самом деле его кожа на ощупь казалась горячей. И никакого пара я не видела.

— Криминалисты пока работают с телом, — сообщила Хилл. — Надеюсь, они что-нибудь выяснят.

— И я надеюсь, — кивнула Наташа.

— Табличка, о которой речь, — произнес Стив, — она ценная?

Мария пожала плечами:

— Не знаю. Необычный артефакт. Но мы никогда не предполагали, что из-за нее произойдет нечто подобное. ЩИТ отыскал и пометил сотни артефактов по всему миру, которые демонстрируют странные радиационные или энергетические характеристики. Мы не можем взять их в работу все разом, а если бы попытались, только привлекли бы нежелательный интерес. Мы занимаемся теми предметами, которые несут явную и недвусмысленную угрозу. Остальные пока не трогаем.

— Эта табличка хранилась с 1921 года в специальной коллекции, — продолжила она после недолгого молчания. — Обнаруживший ее археолог заключил, что это, вероятно, подделка, о чем и сообщил в единственной опубликованной статье об этом артефакте. Когда на прошлой неделе ее украли, была объявлена тревога «низкого» уровня. Мы обратились к агенту Романофф.

Мария развернула схему здания.

— Внизу, на первом этаже, ждали наши сотрудники, — пояснила она. — Впрочем, они ничего не успели сделать. Нападавшие воспользовались для входа и выхода телепортом. До сих пор мы не привлекали к заданию людей со сверхспособностями. Никто не ожидал, что ради украденной древней таблички будут задействованы такие силы. Погибший торговал главным образом высококлассными артефактами. По нашим данным, у него не было связей ни с одной из крупных преступных организаций.

— Мне кажется, в прошлом он вел дела с Уилсоном Фиском, — сказала Наташа.

— Нам об этом ничего не известно.

— А что насчет Козерога? — спросил Стив.

— Я связалась со своими источниками, — ответила Наташа, — и его описали мне как «тень», которая работает с другими подобными «тенями». Предположительно, имеет отношение к организации настолько секретной, что, по мнению специалистов из КГБ и ЦРУ, она никогда не существовала или прекратила свое существование лет сто назад.

— Какая таинственность, — хмыкнул Стив. — И все же они убили кого-то и сделали это среди бела дня.

— Возможно, — ответила Хилл. — Или, быть может, все это дымовая завеса. Нас пытаются отвлечь от чего-то более важного. Мы отправили сотрудников на сбор информации. Если есть тени, значит, кто-то их отбрасывает.

— Что будем делать? — спросил Стив.

— Мы знаем, что Козерог находится на Тайване, — напомнила Наташа. — Или был там, во всяком случае. Я бы хотела начать оттуда. Посмотрим, смогу ли я выследить его… или ее.

— Над этим уже работают наши люди, — возразила Хилл. — Менее… заметные персонажи. Когда решим, что Мстителям пора подключиться к расследованию, мы вам сообщим.

Наташа слегка нахмурилась, но все же кивнула:

— Разумное решение. Но если вы что-нибудь выясните, буду признательна за информацию.

Хилл согласилась:

— Конечно.