Темный Союз

Грей, 2020

Обновленная расширенная версия 2024 – новые портреты, карты и главы.Приквел "Цепей Фатума". Том I. Обладатель, ты нужен Владычеству! Управляй температурами – если ты калидит, возведи города – если ты террестр, напитай влагой поля или потопи вражеские корабли – если ты шидит… События затронут далекую эпоху Мэриела, когда мир полнился обладанием. Принц Варлаг и его друзья – Фер и Ниама, столкнутся со сложным испытанием их дружбы, опасностями и предательством. Готовы ли вы вместе с героями бросить вызов Темному Союзу… или предпочтете примкнуть к нему? Можно читать отдельно от основной арки.

Глава 2. Ночь Испытания

Варлаг и Фердорча вышли наружу и осмотрелись, будто очутились тут впервые: они стояли посреди жилой зоны академии, застроенной напоминающими небольшие замки домами, в которые и селили учеников, а предстояло им спуститься ниже по склону — туда, где за купой деревьев, тесно сбились примыкающие друг к другу учебные постройки, окружившие центральную башню.

Новые и новые двери распахивались, к ним присоединялись сокурсники — юноши и девушки: эльфы, нудары и гуммы. Всего на курсе старшего звена учился тридцать один обладатель, включая и наших друзей, но вскоре на подступах к школе образовалась сущая толчея, потому что младшие звенья высыпали проводить почти что выпускников — они голосили, бегали туда-сюда или же рассаживались в самых неожиданных местах — чуть ли не на тропинках, под твоими ногами.

Кто-то из одногодок парней так сильно волновался, что не смотрел по сторонам, опустив головы, и помалкивал. Другие, уверенные в себе (включая Ниаму), весело болтали о каких-то пустяках и радостно махали младшим. Два друга просто переглядывались. Каждый из них знал: что бы их не ждало — они пройдут испытание вместе.

Сумерки окутали Высьдом. Зажглись многочисленные светильники и фонари, а жаровни с пляшущими языками пламени, расставленные вдоль мощеной дороги указывали путь к главной башне.

Варлаг и не заметил, как их процессия прошла по всем коридорам этого грандиозного строения, подпирающего, казалось, сами небеса. Молодые обладатели собрались в холле у больших закрытых дверей, ведущих в залу, где и должна пройти сегодняшняя инициация.

— Добрый вечер, ученики! — Ментор Катэль — высокий, статный и молодой (хотя сложно определить его возраст, ведь эльфы живут много дольше людей и нударов) — оглядел присутствующих и улыбнулся.

Варлаг и Фердорча остановились позади остальных, но прекрасно видели наставника поверх голов: в белых одеяниях, с таким же светлым челом и волосами — он так и светился.

Варлаг ощутил прилив сил и надежды, теплые чувства, какие рождают воспоминания о детстве и доме. А еще — странно и неожиданно, но нашлось много приятных моментов из его прошлого здесь, в Высьдоме.

Такова сила учителя — обладание света. Катэль — не только эльф, но еще и люксор. А это значит, даже прямо сейчас, когда он просто стоит перед учениками, помогая им собраться с духом посредством силы — его жизнь продлевается на годы и годы (вот вам секрет долголетия и молодости).

— Мы так долго готовились, учились и тренировались, — с торжеством промолвил ментор, — и вот настал сей волнующий час!

Катэль еще долго говорил, но Варлаг уже его не слушал, задумавшись о своем. Фердорча подергал его за рукав, призывая идти. Двери распахнулись, и обладатели хлынули в зал.

— Готов? — Фер несколько унял волнение, присутствие друга ему в этом помогало не хуже люксиса.

— Да!

И они проследовали за остальными. Катэль вошел последним и затворил двери.

Обладатели расположились полукругом по краю залы, украшенной статуями, колоннами и росписью. Здесь сияли лампы, наполненные негаснущим огнем, цветы, которые никогда не вяли, журчали фонтаны, а над потолком медленно кружились светочи.

Говаривали, что эту комнату создали при помощи всего обладания Мэриела.

Варлаг ожидал увидеть здесь кого-то еще: старших обладателей, выпустившихся ранее, прочих наставников, тех гостей, о которых упоминал Фер, — но никого прочего, окромя ментора и учеников тут не оказалось.

В центре на каменных постаментах находились те самые реликты, которые и определят судьбу обладателя.

Ментор кратко пояснил, что им нужно поочередно использовать силу рядом с каждым из предметов. Если обладание достаточно выражено — реликт ответит на зов.

“Не обманула Ниама…”

Артефактов Варлаг насчитал шесть. Он бросил взгляд на каждый из них: алый Огонь — горящий в воздухе сам по себе — мог определить калидита, Чаша с водой — шидита, каменный Истукан из грубого камня — террестра, Молоток кузнеца — ферродита, Семечко размером с ладонь — арбора, и небольшое Зеркало, которое вряд ли пригодится сегодня, но можно предположить — его назначение выявить конксура, эскурида и люксора.

— Начнем! — Катэль взмахнул рукой и пригласил первого обладателя. Вызвалась Ниама. Хуриг славный изобразил кавалера, пропуская даму первой (у самого, видно, кишка тонковата). Девушка улыбнулась однокашнику, вышла вперед, глянула на Варлага и подмигнула ему.

— Это она не тебе! — шепнул Фердорча другу, пытаясь разрядить волнительную обстановку.

— Не знаю, что это за знаки, мы ведь с ней… всё. И довольно давно.

— Прости.

— Ладно, просто забудь.

Сейчас не до разговоров о прошедшей симпатии, тем более сзади на них зашикали, ибо нечего болтать во время таинства.

Эльфийка двинулась к пламени. Вознесла руку и закрыла глаза. Пламя вмиг вспыхнуло, устремляясь вверх, а потом замерзло, превратившись в кусок льда. Когда девушка убрала руку, огонь горел, как и прежде. Да, Ниама — лучшая на их занятиях по калидии, не новость, что она способна на такую демонстрацию силы. Но больше ничем она удивить не смогла — с другими предметами, к которым подходила Ниама, совершенно ничего не произошло.

— Много смелости требуется, чтобы вызваться первой, — сказал ментор. — И приветствуем, Ниаму — калидита-комбинатора! — Раздался шквал аплодисментов. Девушка вернулась на место.

Многие выдохнули, включая Варлага и Фера, — зря переживали! А еще после завершения учеников ждало пышное празднество. Чего обладатели ждали с нетерпением, ведь от переживаний некоторые из них не ели пару дней. Нина Эмбер, которую вечно тошнило в едальнях в последние дни, и без того тощая, а сейчас выглядела как скелет. Девушка быстро прошла испытание, присоединившись к Ниаме в качестве калидитки жара.

Испытание продолжалось довольно долго, черед Варлага и Фердорчи еще не подошел. Некоторым студентам требовалось намного больше времени, чем Ниаме и Нине. Один за другим носители пополняли ряды калидитов, шидитов и террестров. Комбинаторов из них более не выявилось.

— Видишь те балконы? — Фер указывал кивком наверх. Варлаг поднял голову, он их даже не заметил. Как можно думать о таком во время испытания? — Знаешь для чего они? — не унимался эльвин.

— Тебя сейчас балконы волнуют? — Принц усмехнулся. — Для чего же?

— Оттуда и должны знатные дома эльфов наблюдать за испытанием… — прошептал Фер. — Дабы отобрать лучших из лучших обладателей себе в услужение…

— Я — принц, дружище. Меня сложно подкупить подобным.

— Но для таких… — Он замялся. — Для подобных мне — это могло бы стать возможностью… — Фердорча совсем осунулся.

— Не переживай, Фер. Я буду смотреть на тебя! — Он добрым словом пытался приободрить товарища. — Не с балкона, конечно, и теплого места не обещаю…

— Ох! — Эльвин легонько подтолкнул Варлага. — Твоя очередь!

— А почему моя? Давай ты первый?

— Не-а! Иди же! А я после. После.

Волнение вновь нахлынуло на юношу. Наблюдать за тем, как испытание проходит кто-то другой, и самому принимать в этом участие — вещи, как оказалось, разные. Но собравшись с духом, он прошел мимо ментора Катэля к первому реликту — пляшущему в воздухе пламени. Сделал вдох и протянул к нему руку. Ни тепла, ни холода он не ощутил. Пустота. Сам огонь тоже не почувствовал в нем силу и остался неизменен. Варлаг отвернулся и двинулся дальше.

Гладь воды в чаше тоже сохранила молчание. Каменный истукан при приближении юноши задрожал. Порода треснула, обнажив алые кристаллы — ровные и прозрачные, они точно еж выставили колючки в одно мгновенье, а затем исчезли. Катэль одобрительно кивнул ему.

“И вот… я — террестр,” — подумал парень и двинулся дальше.

Эх, обладания земли маловато для великих свершений, хотя он признавал — подобное пробуждение силы — весьма неожиданно. Варлаг до сего момента предполагал — его выберет — если не пламя, то чаша.

Теперь ясно почему ему с трудом давались тренировки с камнями и землей — это породы неблагородные и грубые для террестра-кристаллизатора. В мыслях рисовалось заурядное будущее — увлечение ювелирным делом (только на такое и годна обретенная им сила!) в перерывах от государственных дел и сплошная скука… Хотелось дар иной, какой-то более значимый и редкий…

Надежда на комбинацию обладания умирает последней. Есть еще шанс!

Но молоток, семечко и зеркало оставались безучастны к его действиям.

Варлаг развернулся и, ссутулившись, двинулся к Фердорче, который, в отличие от него самого, безмерно радовался.

— И-и-и… Чествуем Варлага — террестра! Кристаллизация очень важное умение! — промолвил ментор, а ученики не слишком бурно похлопали.

— Этого недостаточно! — рявкнул принц в сердцах.

Катэль нахмурился. Новоиспеченный обладатель земли быстро извинился, понимая, что перегнул палку.

— Ты чего надулся? Все же здорово! — Фер похлопал его по плечу. — Никто из террестров так не смог!

— Спасибо, друг! Но это не я, а тот истукан… — Варлаг натянуто улыбнулся. — Удачи тебе! — Он крепко обнял Фера. Ведь ему требовалась большая поддержка, чем прочим собравшимся. Обладателей-эльвинов в этой зале видать не видали много лет. А Фер далеко не самый способный из испытуемых.

Эльвин уверенно прошагал к огню, затем оглянулся. Варлаг сжал кулаки, болея за него.

Сначала ничего не произошло. Пламя калидитов продолжало весело плясать. Фердорча весь напрягся, собирая всю силу и волю. Прошло несколько минут, и пламя погасло.

“Калидит — что же, хорошо, даже отлично!” — Варлаг искренне порадовался, но потом заметил что-то странное. Тень от фигуры эльвина будто разделилась на добрый десяток. Одна из них легла на постамент с погасшим пламенем, оставшиеся быстро поползли к прочим реликтам.

Все случилось так быстро. Чаша упала на пол, расплескав гнилую воду. Камень почернел, молоток протяжно звякнул, прежде чем весь покрылся коркой ржавчины, а затем расплавился, семечко рассыпалось в труху… И только зеркало не разлетелось вдребезги, а засверкало пунцовым.

— Испытание окончено! — грянул голос Катэля. Свет озарил залу, ограждая присутствующих куполом от Фердорчи.

— Я не могу! Остановить… — Фер упал на колени, страшная гримаса боли исказила его лицо, а по щекам текли слезы. Тело била дрожь. — Не могу!

Люксис Катэля не подействовал. Последняя из теней неумолимо стремилась к зеркалу. И вот тут стекло треснуло, всесторонне брызнув осколками. Световой барьер угасал, и тени вихрем начали кружить вокруг Фера, в поисках кого-то или чего-то, что они могли бы уничтожить.

Вся эта чернота устремилась к ученикам. Барьер Катэля исчез, под напором необузданной силы. Раздались крики. Некоторые студенты, как при падучей, стали валиться и биться в конвульсиях с пеной у рта, прочие — бросились врассыпную.

— Эскура! Эскура! — верещали они.

Началась давка и паника, некоторые ученики кинулись прочь из залы, другие приросли к полу, а у третьих — продолжался припадок.

Вот она какая… гораздо страшнее, чем можно подумать. Вся боль, страдания, унижения и тяготы жизни, которые друг копил в себе годами, вырвались наружу, разрушая что ни попадя и причиняя ему боль. Слабый и неумелый Фер не мог контролировать поток темного обладания.

— Помогите! — прохрипел эльвин. — Варлаг… — звал он, задыхаясь.

— Ментор, сделайте что-нибудь! Он же погибнет…

Парень и сам оцепенел от ужаса, а еще от того, что никто не пытается это прекратить! И сам он — бесполезный и беспомощный, как и прочие оставшиеся.

Ни одно из обладаний у присутствующих не могло унять эскуру, разве что, она сама убьет эскурида, и тогда наступит конец — для Фера и любого, кто окажется рядом… Поэтому обладания тьмы так боялись и запрещали его освоение. Зачем вообще они учатся обладать, если в такой ситуации сила бесполезна?! Варлаг бросился к другу.

Катэль преградил ему путь:

— Нужно уходить.

— И бросить его? Если кто Феру и поможет, так это я! Отойдите!

— Ты веришь, что сумеешь его уговорить?

— Я смогу. И без вашего вмешательства.

— Будь осторожен, иначе пострадаешь не только ты, — предупредил наставник. — Права на ошибку нет. Если не уверен, то…

Варлаг ему не ответил. Конечно же, он не уверен. Но кто — если не он? Это же Фер. Просто Фер — его лучший и любимый друг, с которым они смеялись и мечтали. Не такой финал ему уготован. Не такой! Не должно… Невозможно! Какой-то дурной сон, не иначе. Реальность расплывалась; не оттого ли его страх отступил?

— Внимание! — обратился ментор к сбитым с толку и напуганным до смерти ученикам, которые еще не выскочили из комнаты. — Немедленно покиньте залу и позовите на помощь! О пострадавших позабочусь сам! — В его ладонях замерцал свет, кое-как отгоняющий бурлящую тьму от лежащих на каменном полу бесчувственных тел.

Те, отпрянув, устремились к Варлагу, но, приблизившись на расстояние локтя, тут же развеялись. Юноша почувствовал, как воздух вокруг него стал плотным, даже тяжелым, наэлектризованным, почти удушающим. Казалось, время замедлилось, а звуки стихли, он слышал только биение сердца, эхом отдающимся в висках. А еще ощутил страшный голод, будто не ел целую вечность. Или оголодало то, что его окружало? Оно голодно… И эта сила пожирала обладание Фера, позволяя юноше подойти ближе.

— Фер! Фер, я тут, рядом! Прошу, успокойся! — Варлаг упал на колени рядом с другом, обнял его. — Ты можешь это контролировать! Я тут, помогу тебе… Мы уедем отсюда… В Гладию. Куда угодно, куда пожелаешь! Как мы мечтали, Фер! Фер! — звал он его по имени десятки раз, касаясь холодного и липкого лица.

— Варлаг… — Фердорча плакал, прижавшись к нему.

Тени исчезли, как и чувство голода. Хоть Варлаг и никто другой не видел силы, пробудившейся в нем, но ощущали ее повсюду.

— Итак, эскурид и конксур, — мрачно промолвил ментор Катэль, поспешив к ним.

Принц поднял голову, оторвав взор от друга. Реликты — целые и невредимые — покоились на местах, а ученики, лежавшие на полу, пришли в себя и теперь испуганно озирались.

— Это сделал я? — только и смог вымолвить Варлаг.

— Ты, — ответил Катэль.

Дальше все заволокло туманом. Он потерял сознание.