Тень огня

Дарья Дивеева (2022)

В мире, где чародеи разных стран плетут интриги и вот-вот готовы сцепиться из-за нового Источника магии, молодой волшебник Соллор, только что выпустившийся из магической академии, мечтает приручить духа-покровителя в облике дракона. Он хочет произвести впечатление на девушку своей мечты и могущественных магов. Но проваливает Испытание, едва остаётся в живых и стремительно теряет способность колдовать. Однако волшебник не сдается. Он решает вернуть магическую силу и отправляется в путешествие, полное опасностей.

5. Драконы

Ему снилось, что он бегал по вулканическим землям и что-то искал. В груди сосало от пустоты и одиночества, хотелось домой. Слезы отчаяния он перемалывал в клокочущую ярость, с рыком вырывавшуюся изо рта. И снова бежал. И искал.

Он проснулся еще более уставшим, чем засыпал. Открыл глаза и посмотрел на светлеющее небо. Попробовал пошевелиться. Затекшее тело ответило чудовищной болью.

«Шайц! — выругался Сол. — Лучше б меня кто-нибудь сожрал ночью…»

Из-за холма показалось солнце, а на край скалы, за которой укрылся Соллор, выбежала маленькая красная ящерка. Она замерла и засмотрелась на светило, изредка облизывая глаза крошечным фиолетовым язычком.

«Вот же зверь, — подумал Сол. — Ничего ему не надо. Сидит себе, греется, набирается сил. Никаких страданий, разрушенных ожиданий и несбывшихся надежд. Все заботы — найти, что пожевать, да погреться на солнышке».

Солнце поднималось все выше. Вокруг пробуждалась жизнь, что-то скрипело, шуршало, перекатывалось, и, хотя Сол не видел, но отлично слышал звуки оживающей вулканической пустыни и ощущал ее всеми волосками тела.

Вдруг ящерка издала стрекочущий звук, встряхнулась и вспыхнула огнем. Посмотрела на Сола будто бы с вызовом — что, слабо так же? Тот вздрогнул. Саламандра! Настоящая дикая саламандра огненных земель — один из первозданных духов огня. Соллор ошеломленно рассматривал ее, боясь спугнуть, и почти не дышал. А она покрутилась вокруг себя, лизнула камень тут, там, чихнула и шмыгнула в трещину в скале.

«Вот что мешало вызвать такую зверюшку в какой-нибудь кузнице? И ехать не пришлось бы в адовую даль. И девушки были бы в восторге от ручной саламандры», — снова закружили Соллора уничижительные мысли.

Однако саламандра не только ввергла волшебника в пучину самобичевания, но и подсказала ему возможный путь к спасению. Солнце над вулканической землей. Небесный огонь над земным. Соллор находился между двумя родными стихиями и мог попробовать взять себе их силу. Не только духи огня были здесь, как дома, но и волшебник тоже. Он кое-как сел, открылся солнцу и стал впитывать его энергию. Маг чувствовал, что у него получается, сила приходит — но, увы, не задерживается в его теле.

Соллор закрыл глаза и вошел в состояние медитации, направляя внутренний взор на свое магическое тело. Прочувствовал каждый контур, каждый завиток и каждое озерцо силы — все было в порядке. Но магия не могла задержаться. И тогда, в страхе, устремился к поврежденной руке. Он чуть не выпал из медитации, когда увидел открывшееся ему: контур разорван, и магическая энергия тонкими, почти неразличимыми струйками вытекает наружу. Волшебник перевел дух и мысленно попытался соединить переплетения волшебных сосудов — ничего не вышло. Будто бы ребенок сломал цветок и теперь пытается вернуть как было: совмещает обрубки стебля, приставляет потертую тряпицу листа и шмыгает носом от злости на несправедливость мироздания.

Все тело дрожало. Соллор немного отдалился от проблемной руки, не выходя из транса, восстановил дыхание и вместе с ним самообладание. Так оставлять было нельзя. Нужно было сделать хоть что-то. Еще был понимать, что…

Он вернулся к руке, проскользил по ней внутренним взором и нащупал в районе локтя переплетение меридианов контура. Вдохнул. Зацепился за них, подтянул поближе жилы от кисти — от вида серых безжизненных концов свело живот — и, стиснув зубы, мысленно рубанул их, отсекая все мертвое. Соллор ожидал боли, но ее не последовало. Часто дыша, он замкнул контур чуть выше локтя. Переплел невидимыми нитями, чтобы соединение не распалось. И почувствовал, что у него получилось — энергия перестала вытекать и стала потихоньку накапливаться.

Сол вышел из медитации тяжело дыша. Он смог. Выключил разорванный магический контур из круговорота силы. Никто его этому не учил. Курс анатомии волшебников он вообще прослушал вполуха, потому что это был непрофильный предмет без экзаменов. Да он и не слышал о таком вмешательстве. Все произошло на уровне интуиции и смутных ощущений.

Соллор гнал от себя мысли, что однажды выключив руку, он ее никогда больше не восстановит. Стоило замкнуть контур, как волшебнику сразу стало легче — энергия зациклилась и разлилась прохладным потоком внутри тела, наполняя все клеточки жизнью.

Он собирал магическую силу медленно, по капельке, как пустынное растение собирает влагу. И все накопленное тут же спускал на простые обезболивающие заклинания.

Рука распухла под повязкой, и ранее болтавшиеся на ней браслеты передавили предплечье. Собравшись с духом, Сол аккуртно размотал пропитавшуюся кровью ткань. Последние обороты дались ему с колоссальным трудом. От вида багрово-черного месива ему стало дурно. Попытка пошевелить пальцами принесла чудовищную боль, и они так и не шелохнулись. «Оставить панику! — рыкнул он на себя. — Тут есть, чему болеть. Отличный знак, если разобраться!» Соллор чуть не взвыл от никчемности своих попыток сохранить оптимизм и, стараясь не смотреть, замотал руку тем же куском ткани.

Солнце давно перевалило за полдень, и вот-вот собиралось скрыться за горами. Двигаться не хотелось. Но нужно было найти питье, еду и дорогу до ближайшего города, где мог найтись лекарь. А там уже можно было думать, что делать дальше. Сол поднялся на ноги и, шатаясь и прихрамывая, двинулся в путь.

Даже будучи в полном здравии, с запасом физических сил и на душевном подъеме, путешествовать по горам — дело непростое. А в том плачевном состоянии, в котором находился Соллор, этот квест приближался к разряду невыполнимых.

С большим трудом он выбрался из расщелины, в которую угодил в результате ночной гонки, на относительно ровную поверхность, повернулся спиной к заходящему солнцу, чтобы выдержать направление на восток, и медленно поплелся вперед. Ему приходилось часто останавливаться, чтобы присесть и перевести дух. Во рту пересохло, а живот, казалось, прилип к позвоночнику. Рука ныла и пульсировала, действие обезболивающих заклинаний заканчивалось. Как Сол ни старался, он не мог узнать местность. Скалы будто бы перемещались и меняли очертания. Тропа, которой волшебник пришел в огненные земли, затерялась в осыпавшейся базальтовой крошке. Тело прошиб озноб, когда по горам прокатилось гулкое эхо, словно насмехавшееся над заблудившимся неудачником.

— Проклятье, — пробормотал Соллор и дрожащей рукой вытер холодный пот со лба. — Только не лихорадка…

Пейзаж плыл, камни смеялись и танцевали, но как бы то ни было, направление оставалось одно — прочь от огнедышащих гор.

Вскоре силы покинули волшебника и он остановился на ночлег в укрытии из скалы в два человеческих роста и насыпи раскрошенного базальта.

Несмотря на чудовищную усталость, сон не шел. Дурнота накатывала душными волнами и не давала забыться. Дул сильный западный ветер, наполняя воздух пылью и газами с великих вулканов. Платок, прикрывающий рот и нос, забился грязью, Сол в очередной раз отбил его об сапог, кашляя и ругаясь, как чернокнижник, и кое-как одной рукой намотал обратно на лицо.

Полыхнуло зарево от близкого выброса лавы. А что будет, если произойдет большое извержение? Сможет ли полумертвый волшебник убежать от потока раскаленной магмы? Он читал, что скорость лавовой реки может в три раза превышать скорость лошади, скачущей во весь опор. А еще ему было интересно, по прежнему ли он избранник магии огня и стихия ему нипочем? Или с провалом Испытания он стал обычным человеком, который может запросто сгореть в огне? От этих мыслей его охватил озноб. Или от горячки?

Соллор кутался в плащ и пытался как можно глубже спрятаться в укрытие, но оно было слишком маленьким, и ветер все равно прорывался к телу, вызывая крупную дрожь.

Бросив попытки уснуть, Сол выбрался наружу.

Слезящимися от ветра, пыли и лихорадки глазами Соллор смотрел на вулканы. Они жили своей жизнью, дышали огнем, как драконы. Может быть, никаких драконов и не существовало никогда? Что это просто игры воображения усталых путников, не сумевших перебраться через хребет острых скал? А все рассказы — лишь плод извращенной фантазии людей, надышавшихся серными испарениями?

Вдруг с запада донесся оглушительный рев, землю тряхнуло, здоровой рукой Сол оперся о скалу, чтобы не упасть, и во все глаза смотрел, как горные хребты в отдалении пошли ходуном. В зареве вулканов проступили очертания огромного змееподобного тела, с гребнем на верхней части спины, закрывшего собой жерло одного из дальних вулканов. Оно перекатывалось от одной огненной горы до другой, ревело и рокотало.

Внезапно скала под рукой Сола зашевелилась. В ужасе волшебник отскочил от нее в сторону и упал, споткнувшись о выступ скалы. Очень неудачно упал, на правую руку. И вскрикнул от боли. Скала повернулась на звук его голоса и сверкнула огненными глазами.

«Дракон! Настоящий дракон! — в панике подумал Соллор. — Мне конец».

Вытянутая крокодилья морда на длинной гибкой шее тотчас оказалась прямо напротив лица волшебника. Дракон втянул воздух узкими дырочками носа и приоткрыл пасть. Сол попытался отползти назад, хотя понимал, что шансов убежать от огромного зверя у него нет. Но дракон не погнался за ним. Он снова понюхал воздух и практически коснулся краешком морды правой руки застывшего на месте Сола.

— Ты-ы-ы ум-мр-р-реш-ш-шь, — пророкотал зверь. Он отвел морду в сторону, будто бы брезгливо, оттолкнулся лапами от земли, поднял крыльями тучу пыли и полетел на запад. К вулканам, на зов большого дракона-прародителя.

Соллор откинулся на спину и так и остался лежать, даже не пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Он бездумно глядел в серо-фиолетовое небо на черные силуэты крылатых змеев, больших и малых, проносящихся над ним на запад. Ветер стих. Серый пепел падал на обожженное лицо мага и на некогда черные волосы, покрывая их первой сединой.

Лихорадочный ночной сон не принес успокоения, а утром все повторилось: тяжелое, будто с похмелья, пробуждение, поверхностная медитация и попытка накопить магическую энергию. Обезболивающие заклинания на руку. И путь назад, на восток, в мир людей.

Соллор шел медленно, подволакивая ноги. Часто останавливался передохнуть. Рот пересох, губы растрескались, глаза покраснели.

«Какой глупый, бесславный конец, — со злым унынием думал маг. — Вот так сдохнуть от голода, жажды и горячки в расплату за свои гипертрофированные амбиции».

В какой-то момент у него даже мелькнула мысль повернуть на запад и пойти перед смертью еще раз посмотреть на драконов. Ему уже не верилось, что он в ближайшее время сможет добраться до жилых или хотя бы живых мест. Дорога сюда от пограничных земель заняла у него почти неделю. И тогда он был бодр, полон сил и вдохновения. И безрассудной глупости.

Смеркалось. Сил продолжать путь больше не было, рука снова разболелась, а у Сола уже не оставалось магической энергии на обезболивание. Чтобы не опускать руки, он поставил себе цель: доползти до невысокой гряды скал, виднеющихся в отдалении, и поискать там укрытие.

Когда Сол приблизился к ним, то заметил мерцающий теплый свет, отражавшийся от черных базальтовых скал. По мере того, как опускалась темнота, блики становились все четче и все меньше походили на отсвет заката. Что это? Игра воображения? Боковая сопка вулкана? Большая саламандра? Духи огня? Или же — надежда кольнула его сердце — походный костер?