Невероятное

Денис Александрович Серебренников

Молодой космолетчик Вилли Даркен становится заложником обстоятельств и своей давней мечты. Втянутый в конфликт между двумя сверхдержавами, однажды он встречает в космосе нечто гораздо более опасное, чем идущая война. Однако Вилли не герой, не спаситель и не великий воин, а всего лишь безмолвный наблюдатель. Но так ли он бессилен? Как жить со знанием невероятной истины? Каково быть человеком, знающим ответ на одну из величайших загадок? Вилли предстоит отвечать на многие вопросы…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДОРОГА СЛЕЗ

Эпизод первый. Новый путь

— Вот какого черта ты у меня приземлился? Что там с твоим кораблем? Что за бред ты нёс? Что это: «Экипажа на планетолете не обнаружил, но спасательная капсула находилась на месте?» Ты идиот? Теперь тебя еще и власти забирают! — брызгал слюной начальник космодрома, ёрзая толстым задом по дорогому кожаному сидению машины.

— Я всю правду написал, господин начальник, — как можно вежливее ответил Вилли.

«Какой придурок… Все с ним ясно, проверок боится, за свою шкуру трясется», — Вилли смотрел на проплывающие за тонированным стеклом типовые многоэтажки.

Целый месяц прошел с тех пор, как он сел в джунглях за чертой города. С него требовали бесконечные отчеты, ему задавали бесконечные вопросы, его возили по бесконечным клиникам. Бессмысленная и тупая бюрократическая машина навалилась на него сотнями бумажек. А теперь, когда Даркен уже и не надеялся выбраться из этого душного южного города, его вызвали в столицу Союза, в Дом правительства. Похоже, его дело сильно заинтересовало власти, настолько сильно, что начальнику космодрома приказали за сутки доставить космолетчика к месту назначения. Начальник долго орал, сотрясая своим визгом стекла в роскошно обставленном кабинете, но потом ему-таки пришлось на собственной машине везти стрелка на вокзал, поскольку ему велели не спускать с Вилли глаз до самых дверей магнитоплана.

— Проверки нагрянут, работать не дадут, бюрократы чертовы, — «Да ты и так ни хрена не делаешь, только жрешь да воруешь», — Из-за тебя! Столько мороки! Покоя не дадут! — начальник не унимался. — А сколько на тебя казенных денег тратится? Не на свои жил месяц! На деньги моего космодрома жил! На честно заработанные нами деньги! Да ты знаешь, как приходится экономить?!

«Чтоб у тебя в кабинете нашли имперские агитационные плакаты!» — Вилли от всего сердца мысленно пожелал начальнику космодрома долгой жизни в тюрьме.

Арка вокзала показалась космолетчику вратами в рай.

— Скатертью дорожка, — проворчал начальник, когда прилетел нужный поезд-экспресс.

Вилли вошел в вагон. Начальник остался снаружи, педантично исполняя приказ. Когда двери закрылись и магнитоплан дернулся, Вилли не удержался:

— Чтоб ты сдох в тюрьме, жирный боров! Чтоб тебя дважды в день шмонали, сокамерники избивали, а передачи твои перехватывали! — и захлопнул форточку.

На душе сразу полегчало, и с чувством глубокого удовлетворения Вилли уселся по своей традиции в конец вагона, не обращая внимания на осуждающие взгляды других пассажиров.

Нельзя сказать, что космолетчик не волновался. «Просто так в столицу, в Дом правительства, не вызывают. Впрочем, неудивительно, похоже, что та хрень с движущимися предметами мне не померещилась. Одно радует — с ума не сошел!»

Вилли снова и снова вспоминал о произошедшем на планетолете. Куда же исчез экипаж? Почему неживые объекты двигались, словно в них вселилась нечистая сила? Что зафиксировали камеры? И зачем нужно ехать за тысячи километров после стольких допросов и множества отчетов?

За этот месяц Даркен всего раз смог позвонить родителям и сестре-журналистке, рассказав в общих чертах о случившемся и пообещав побыстрее вернуться. Только вот себе он уже не принадлежал. На столичном вокзале его наверняка поджидали вежливые, но настойчивые крепкие ребята. Отказаться от их эскорта было решительно невозможно.

— К вам можно? — поинтересовалась миловидная девушка.

— Конечно, — рассеянно ответил Вилли и подвинулся к окну.

— Спасибо, — улыбнулась та в ответ. — Мне до Нью — Хиллза лететь, служебная командировка.

— Мне до Сиранта. Тоже, можно сказать, командировка. Вилли, — представился стрелок.

— Джейн. Хотите пригласить на свидание? — рассмеялась она.

— Да нет, лететь долго, хочется просто нормально пообщаться. Я целый месяц говорил с такими людьми…. Даже с компьютером было бы интереснее разговаривать, — вздохнул стрелок.

— Бумажная работа? — сочувственно спросила Джейн. — Да, я знаю, как это. Сидишь, строчишь, изредка перебрасываешься словечком с коллегами.

— Я вообще-то не офисная крыса, не подумай. Я был космолетчиком, да и сейчас, наверное, им являюсь. Черт, я даже не знаю, кем буду работать потом, когда все закончится.

— Что — все?

Вилли вкратце изложил ей свою историю, умолчав о чертовщине с дверями и шкафчиками и кое-где соврав.

— Опасная у тебя работа! — хмыкнула она, встряхнув светлыми волосами. — Но романтичная! Если бы не война, все бы ломились в училища Космофлота.

— И погибали через пару месяцев, — мрачно дополнил Вилли. — А мне вот уже четыре года везет, жив и здоров… относительно. Не поехать бы после этой волокиты.

— Не беспокойся, переживешь. Главное, тщательно подбирай слова.

— Ты адвокат?

— Да, начинающий. Полгода назад университет окончила. Слушай, я тебе дам свою визитку, на всякий случай.

Вилли пожал плечами:

— Давай, если хочешь, но твоих сил в случае чего едва ли хватит… Тут же интересы государства, а эта такая махина, что сомнет любого!

— Неповоротливая машина, — заявила его собеседница. — Но что ты раскис, ничего страшного пока не случилось!

Жизнерадостность девушки-адвоката подняла настроение космолетчика. Пока магнитоплан несся по бескрайним просторам страны-мятежницы, Вилли многое узнал о своей спутнице и об особенностях национального судопроизводства, а она в свою очередь вдоволь наслушалась историй о полетах. Когда поезд остановился в Нью-Хиллзе, Джейн неожиданно поцеловала Даркена в щеку.

— Спасибо за рассказы, Вилли! Уверена, когда-нибудь встретимся!

«Да, возможно», — подумал он. — « А девчонка ничего… Не ожидал, что познакомлюсь в такой обстановке!» — Вилли не удержался и громко рассмеялся. До Сиранта оставалось лететь еще около часа, но, занятый мыслями о девушке, он этого часа не заметил. Как же все-таки приятно встречать хороших людей!

Столичный город встретил Вилли туманом и низкими, дождевыми облаками. На перронах люди кутались в плащи, вдалеке угадывались очертания машин. Вилли огляделся и направился к воротам, но тут к нему подошли два абсолютно одинаковых, облаченных в черные костюмы человека.

— Мы должны сопроводить вас, господин Даркен, в Дом правительства.

В новеньком кожаном салоне пахло кофе. Вилли всегда мечтал о такой машине. Автоматические двери беззвучно закрылись, и стрелок поехал на встречу с судьбой. Он несколько раз пытался задавать сопровождающим вопросы, но те отделывались односложными ответами, демонстрируя незаурядный профессионализм. Седан быстро ехал по улицам города, игнорируя красный сигнал светофоров. Мигалка на крыше делала свое дело, отбрасывая яркие блики на мокрые стекла витрин магазинов.

Вилли не в первый раз бывал в столице, но всякий раз она производила на него тяжелое, неприятное впечатление. Не только из-за скверной погоды, бывшей в этих краях обычным делом. За ярко освещенными улицами, многоэтажными домами, шикарными машинами и модными бутиками скрывалось нечто мрачное, давящее, непонятное. Как-то раз, после третьей бутылки пива в баре, знакомый алкоголик рассказал, что Сирант был построен недалеко от развалин довоенного города, тысячу лет назад уничтоженного прямым попаданием ядерной ракеты.

— И что с того? — спросил тогда Вилли.

— А то! Я слышал, что в старых городах хреново находиться… ик… давит что-то! Типа страх непонятный… ик… из-за погибших. Как будто зло там живет!

Факт оставался фактом: Вилли не любил долго оставаться в столице.

Машина остановилась на охраняемой парковке перед помпезным зданием — Домом правительства. Четверо вооруженных часовых в гвардейской черной форме не шелохнулись, когда Вилли и его спутники подошли к отделанной замысловатым орнаментом двери. Там, внутри, находились люди, фактически ответственные за начало войны. И им никому доселе не известный космолетчик должен был в очередной раз рассказать о случившемся на планетолете.

Эпизод второй. Человек и власть

Весь интерьер Дома правительства можно было кратко описать двумя словами: много роскоши. Мраморные лестницы вели в просторные залы, отделанные дорогими породами дерева, стены коридоров были увешаны портретами государственных мужей. В этом царстве Вилли чувствовал себя лишним. Он разглядывал чудные люстры, великолепные гардины, резные двери кабинетов. В одном из залов на стене золочеными буквами была выбита надпись «Четыре года процветания». Если имелся в виду дворец и его обитатели, то надпись не врала.

Невозмутимые стражники в гвардейской форме стояли чуть ли ни у каждого лестничного пролета. Все, как на подбор, высокие и стройные, на лицах читалось желание порвать на куски любого шпиона Империи. Такие стражи идеально вписывались в интерьер дворца, добавляя пафоса.

На третьем этаже Вилли подвели к крепкой дубовой двери и сказали:

— Ожидайте здесь, господин Даркен. Через десять минут окончится совещание.

Вилли пожал плечами и сел на мягкий кожаный диван. Гвардейцы продолжали изображать доблестных защитников Союза. Медленно текли минуты. Вилли рассматривал картины, считал светильники под потолком — в общем, маялся от безделья.

Дверь отворилась, коридор заполнили чиновники. Завидев среди них несколько человек в генеральской форме, Вилли вскочил и застыл по стойке «смирно». На него смотрели, как на пустое место. Когда коридор вновь опустел, Вилли в нерешительности сел. Через некоторое время послышалось:

— Вилли Даркен, проходите.

Вилли проследовал за адъютантом в просторный зал, где среди сидящих за длинным столом людей узнал только Главнокомандующего Армией. Почувствовав на себе тяжелые взгляды, космолетчик поежился и решил высказываться крайне осторожно, как посоветовала недавняя попутчица.

— Итак, к делу, — прокашлявшись, начал Председатель. — Вы, Вилли Даркен, понимаете, что за ложные показания дается срок?

— Да.

— Видео не могут лгать, — пробурчал Командующий. — А его слова, в принципе, не столь важны.

— Важны, — парировал Председатель. — На орбите произошло чрезвычайное происшествие. Этот человек — единственный живой свидетель. Рассказывайте, — приказал он.

Вилли добросовестно принялся вспоминать события месячной давности, щедро приправляя свою речь словами «господа» и «к сожалению». Космолетчик боялся смотреть на членов правительства. Он уперся взглядом в стол, стараясь не волноваться, но сердце бухало, как отбойный молоток. Даркен начал с боя с имперским кораблем, потом описал скитания по умирающему планетолету. Все это он много раз писал в объяснительных записках. Когда космолетчик добрался до приземления и странного поведения двигателя, Командующий начал шептаться с соседкой, упитанной блондинкой в штатском с незнакомой эмблемой на рукаве. Та кивала и односложно отвечала.

— После того, как я сел в вертолет, я ничего похожего уже не видел. Все, — как бы извиняясь, сказал Даркен.

— Все, — повторил Командующий. — Господа, мы не узнали ничего нового. Он это уже описывал. Детектор лжи подтвердил правдивость его показаний. Что еще нужно, чтобы отдать приказ?

— Не торопитесь, Самуил, — морщась и косясь на Вилли, сказал Председатель.

— Вы точно не помните ничего больше? — пристально глядя ему в глаза, спросила дама в штатском.

— Нет. Я рассказал все, — твердо ответил Вилли, с трудом выдержав ее взгляд.

— Имперская секретная разработка. Все ясно, — Командующий написал что-то на лежащем перед ним листе.

— Нет. На видео двигаются даже вещи, не подключенные к бортовому компьютеру, — подал голос мужчина в дорогом черном костюме и очках в золотой оправе. — Это неземная технология.

Повисла короткая пауза. Тишину прервал Командующий:

— Это бред! Господин как-вас-там из околонаучной организации своим заявлением вводит нас в заблуждение. Нет никаких пришельцев, — последнее слово он выдавил с необъяснимой ненавистью, — зато есть Империя, которая испытывает новое оружие! Господа, мы тратим время и…

— Самуил, — спокойно отреагировал мужчина в черном костюме, — мир не кончается на планете Земля.

— Что тогда? — поспешил разрядить обстановку Председатель.

— Нужно выяснить, — повернулись в его сторону золотые очки.

— Пока будем выяснять, потеряем еще несколько кораблей, — рявкнул Главнокомандующий.

Началась дискуссия. Председатель отмалчивался, выжидая. Остальные разделились на два лагеря. Одни требовали немедленной отдачи какого-то приказа, наверное, имелось в виду уничтожение С28. Оппоненты настаивали на комплексных исследованиях. В разговоре пару раз проскочило выражение «инцидент 133». Услышав эту фразу, Председатель обвинил спорщиков в отклонении от темы. Вилли недоумевал от того, что его не попросили удалиться. Доверяют?

Глава Космофлота, на которого Главнокомандующий набросился с обвинениями в некомпетентности, ерзал на кресле, боясь потерять хлебное место. Заговорили о каком-то секретном планетолете, попавшем в руки Империи. Наконец Председатель поднял руку, чтобы всех утихомирить.

— Хватит, господа. Я предлагаю еще раз, в присутствии свидетеля, просмотреть записи.

Вилли вздрогнул. Экран на стене засветился, спустя несколько секунд началось немое кино. В зал тем временем вошел какой-то старичок, скромно встал у экрана с пультом в руке. Присутствующие, уже не раз пересматривающие эти записи, все равно с неподдельным вниманием уставились на экран.

Пустой коридор. Медленно плывет в воздухе чей-то блокнот. Внезапно изображение пропадает на миг, потом снова появляется. Стены дрожат, одна из ламп отключается. Старичок щелкнул кнопкой, приостановив показ:

— Кхе… кхе… Вот важный момент, прошу обратить внимание, господа! — манерой изъясняться он напоминал профессора. — Камера отключилась на несколько мгновений и заработала снова. Почему это произошло? — старичок (Вилли запоздало узнал в нем известного профессора космологии) окинул взглядом сидящих, словно запамятовав, что перед ним не студенты.

— Петр Семенович, продолжайте, — ласково попросил один из чиновников.

— Был удар по обшивке корабля. Удар пришелся по касательной, раз корпус выдержал. Что это было? Метеор? Космический мусор? Снаряд? Здесь, как уже говорили, нужно выяснить обстоятельства! Очень жаль, что у нас нет записей с камер внешнего наблюдения. Посмотрим дальше, — профессор вновь запустил фильм.

Какой-то технический отсек. Переплетение труб, проводов, мигающие лампочки, неясный крупный механизм на заднем плане. Вентиль на одной из труб начинает вращаться. То же самое происходит с соседним, через пять секунд оба замирают. Болты на вентиляционной решетке синхронно отворачиваются, чтобы тут же ввинтиться назад в гнезда.

— Эта запись сделана через минуту после удара. Это седьмой инженерный отсек, отвечает за отопление корабля. Вентили можно открыть только вручную. Поведение болтов прокомментировать… хм… трудно. В отсеке никого нет, — старик выразительно посмотрел на Вилли. — Молодой человек, как подтверждают другие камеры, в этот момент лежит в медицинском блоке.

Гробовая тишина среди зрителей. На лицах большинства чиновников читался откровенный страх. Пожалуй, лишь Командующий, привыкший ко всему, хитрый и опытный Председатель да старый профессор остались внешне спокойными. Вилли же не мог оторвать взгляда от экрана. Он мечтал о том, что запись поможет ему все понять. Профессор опять запустил видео.

В кадре встревоженные люди. Столовая. Тони разносит пакеты с едой. Некоторое время ничего не происходит. Но вот полупустые пакеты начинают двигаться по направлению к двери в кухню. Тони бросается за ними, капитан что-то кричит. Крепления на креслах начинают открываться, люди летят вслед за пакетами. Кто-то безуспешно пытается ухватиться за поручни, хватка слабеет. В столовой не остается никого.

— Вот так, — проговорил профессор. — Вы поняли, господа? Произошла разгерметизация. Что могло разгерметизироваться? Только мусорный пресс, который на кораблях С-серии расположен на кухне. Эти несчастные сейчас, скорее всего, мертвыми кружат на орбите. Есть еще один донельзя любопытный отрывок, продолжить?

— Спасибо, Петр Семенович, достаточно. Что вы думаете как эксперт?

— Это не вирус. Это точно не технические неполадки. Я бы оставил только две версии: диверсия или атака внеземных сил, — профессор сказал это совсем другим тоном, твердо, серьезно.

— Как это — диверсия? Что, простите, там устроили?

— Пришельцы? А если…

— Господин Председатель…

— Я считаю — диверсия! — встал Главнокомандующий.

— Считайте, как хотите, генерал, — пожал плечами профессор. — В любом случае, рано делать окончательные выводы.

— Это же был пробный шар, они тестировали сверхсекретное оружие! Господин Председатель, я требую…

Еще около получаса Главнокомандующий спорил с профессором, а Председатель, глубоко задумавшись, крутил роскошно инкрустированную самоцветами ручку. Изредка задавали вопросы Вилли — он отвечал, как мог. Сцена гибели экипажа его потрясла. Поняв, что дискуссия слишком затянулась и что из космолетчика больше ничего не выжать, Председатель сказал:

— Полагаю, нет смысла продолжать дискуссию, господа. Вопрос остается открытым, требуется углубленное изучение всех обстоятельств произошедшего. Вилли Даркен, можете быть свободны. Всем остальным — успехов в строительстве нового мира. Вам особое спасибо, Петр Семенович. Господин Главнокомандующий, останьтесь.

***

Когда все вышли, Председатель отключил устройство-диктофон и раздраженно повернулся к генералу:

— Я признаю, что совещание не дало нужного результата. Этот Даркен действительно ничего больше не знает. За профессором нужно организовать наблюдение, такие имеют привычку совать нос не в свое дело. Будьте готовы к отражению возможной атаки Империи. Если это все-таки вирус, их секретное оружие, то повторная атака непременно состоится. Прикажите запустить исследовательский планетолет, пусть найдут этот С28 и следуют за ним на безопасном расстоянии, но никаких стыковок! Никаких публикаций, все должно остаться в строжайшей тайне! И еще. Свидетель может рассказать что-нибудь кому не следует…

— В тюрьму космолетчика?

— Ни в коем случае! Нужен несчастный случай, понимаете меня? Помните дело Картана? Что-то в этом духе.

— Есть! — командующий по-военному четко развернулся, покинул зал и проследовал по лабиринту коридоров в восточное крыло Дома. Отперев бронированную дверь своего кабинета, он подошел к окну и несколько секунд смотрел на движущиеся внизу машины, в то время как мысли его витали далеко. Он вспоминал танки, ползущие по улицам городов, штурмовой вертолет, кружащий над Сирантом, спецназовцев, захватывающих правительственные здания. Вспоминал ненависть в глазах старого губернатора за мгновение до расстрела, угрозы Императора по каналу особой связи: «Ты предатель. Ты предал не мою армию, ты предал своих людей. Мы вас уничтожим!» Потом была попытка вторжения. Генерал лично отдал приказ запустить ракеты, и полковник Джонсон тогда слишком долго молчал в трубку. Генерал подумал: «У меня теперь новые надежные люди. У меня теперь власть».

Он опустил жалюзи. Без особого интереса просмотрел отчеты о положении на побережье, нажал кнопку вызова. В кабинет вошел мускулистый мужчина в форме.

— Слушаю, — сказал он.

— Есть задание, Даниэль. Председатель приказал устранить одного человека. Вилли Даркен, двадцать четыре года, оператор вооружения планетолета. Вот его фото и краткая биография. Организуйте несчастный случай, по завершении доложите. Дело особой важности.

Вошедший принял папку с документами, отдал честь и вышел.

Тридцатипятилетнего Даниэля Ли можно было назвать удачливым карьеристом. Начав простым патрульным, он сумел дослужиться до главы полицейского отдела, а затем, после раскрытия дела о контрабанде оружия — до начальника тайной полиции. Ли засадил за решетку множество чинов всех рангов, в том числе и невиновных, ему было наплевать и на судьбу какого-то космолетчика, случайно вставшего на пути правительства. Но было одно «но».

Год назад Ли напал на след аферы, в которой были замешаны его коллеги. Он тщательно планировал операцию по захвату с поличным, но Главнокомандующий, известный своей прямолинейностью и жесткостью, приказал «брать скотов немедленно». Ли безуспешно протестовал. Генерал в ярости отстранил его и возглавил операцию. Операция в его варианте оказалась топорной и окончилась разрушением клуба на центральной улице. Погибли четверо, для генерала такие потери среди гражданских не значили ничего. Для Ли же они значили очень многое. В клубе «Звезда», сраженная шальной пулей, погибла его сестра. Даниэль стал вынашивать планы мести.

«Заплатишь, ублюдок армейский! За все заплатишь! Председатель ему приказ дал… Прекрасно! А ты с ним не в ладах, уж мне ли не знать! Я это дело спущу на тормозах, а тебя сместят или посадят. Если очень повезет, я тебя лично расстреляю».

Медлить было некогда. Космолетчик наверняка еще в здании, его нужно во что бы то ни стало найти. Ли направился к парадному входу. Вилли у стойки пропусков заполнял бланк. Дождавшись, когда он выйдет, Ли направился следом.

— Эй, Даркен, стой! — нагнал он стрелка на углу улицы. — Слушай внимательно. Тебя приказано убить.

— Что?! — Вилли показалось, что он ослышался.

— То! Не ори так, — Ли оглянулся. — Тебя приказано убить. Ты свидетель. Не знаю, в чем твоя вина и знать не хочу. Но мне нужно, чтобы ты остался в живых, хочу поквитаться с генералом. Вали из страны как можно скорее. В Империю беги, в Австралию, на острова — куда угодно. Даю тебе двое суток.

— Вы кто? Зачем помогаете?

— Какая тебе разница? Убийца я твой! Беги! Двое суток! — Ли резко повернулся и зашагал прочь.

Вилли обессиленно прислонился к каменной ограде и закрыл глаза.

— Вам плохо, молодой человек? — участливо спросила проходившая мимо старушка.

— Нет, просто устал…

Даркен заставил себя идти. Способность здраво мыслить вернулась к нему у какого-то бара. Холодало, давешний туман вновь опустился на город. По дороге изредка проносились машины, светом фар выхватывая стены домов и редких прохожих. Вилли потянул на себя обшарпанную дверь.

Эпизод третий. План

В нос ударил запах пива и табачного дыма. В баре было людно, место облюбовали рабочие окрестных предприятий. Лишь два столика оказались свободными. Вилли уселся за один из них и замер, уставившись в окно. Ему предстояло принять трудное решение.

Куда бежать? Как обустраиваться на новом месте, в другой стране? Бежать на богом забытый остров и жить до старости среди нищих островитян Вилли точно не хотел. Оставалось два варианта. «Австралия и союзные с ней острова архипелага? Попасть туда нереально, принимают только ученых и конструкторов. Даже подкупить никого не получится, там, по слухам, строго с этим. А как хочется пожить в мире, в стабильности! Убежать от этой чертовой войны… Империя? Туда реально сбежать. В страну, с которой еще недавно воевал, но в которой при этом родился. Вот какая судьба… А может, остаться? Нет, не вариант, убьют». Как ни странно, алкоголь и гвалт вокруг способствовали трезвым размышлениям. «Как можно попасть в Империю? Наверное, контрабандисты плавают. Берут ли они пассажиров? Наверняка. А где их искать? Может, кто-нибудь поможет? Джейн… Нет, не годится. Старые связи отца? Нет, престарелые музыканты явно отпадают. Друзья? А кто у меня остался? Только Бен, но он в такой авантюре точно не будет участвовать. Все погибли на С28… А может.. Да! Точно! Есть же официальное бюро, как там оно называется? Они легально могут доставить в порт нейтралов, а оттуда без проблем в Империю, транзитом. Стало быть, решено! Два дня в запасе есть. Интересно, что будет тому мужику за проваленное задание? Он сильно рискует. Ладно, он сделал свой выбор, а я свой. Завтра же с утра пойду в офис!» — взбодрившийся космолетчик залпом допил пиво и двинулся к выходу.

В Сиранте у Даркена не было знакомых, пришлось искать, где переночевать. Таким местом оказался мини-отель, бездарно стилизованный под восемнадцатый век. Расплатившись с толстой администраторшей, коротавшей время за просмотром мыльной оперы, Вилли прошел в свой номер, завалился на кровать и отключился.

Утро встретило космолетчика дождем и туманом. Он разрывался между желанием написать прощальное письмо родным и стремлением как можно скорее покинуть страну. В итоге Вилли отправился к ближайшему почтовому отделению.

«Дорогие мама, папа и любимая сестра, простите меня. Больше, наверное, не увидимся. Мне придется уехать, меня хотят убить. Не скажу, куда уезжаю. Люблю вас всех. Если к вам придут, покажите им это письмо».

Вилли утер навернувшиеся слезы, запечатал письмо и отдал его работнику, который невозмутимо поставил штамп. Больше ничто не держало космолетчика в государстве, предавшем его.

Он вышел на улицу, направился к банковскому аппарату, дважды ввел семизначный пароль и снял все деньги. «Сорок четыре с лишним тысячи… Хватит на первое время». В Австралию перевозили кораблями — значит, следовало ехать в ближайший прибрежный город и искать там иммиграционную контору.

Нужный поезд уходил через два часа. В зале ожидания было многолюдно и душно, Вилли прохаживался взад-вперед, пока одно из мест не освободилось. Рядом оказалась стойка с журналами и газетами. Вилли от скуки взял первую попавшуюся под руку. Бросился в глаза заголовок: «Династия дураков. Вся правда об Императорах». Дальше можно было и не читать. Он откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза. «Там воровали, здесь воруют. Там бюрократы, здесь бюрократы. И на кой хрен надо было революцию устраивать?»

Вилли решил попытать счастья с журналами. К немалому удивлению, в них никакой пропаганды не оказалось. Большинство журналов были сугубо научными, довольно скучными, но нашлась и пара рекламных, и журнал, описывающий историю освоения космоса. За него-то и принялся Вилли за неимением лучшего.

В течение последующих полутора часов он лениво листал глянцевые страницы, разглядывал рисунки и фотографии, иногда что-то читал. Ему как космолетчику было интересно лишь описание различных планетолетов, а остальное он просматривал мельком. Но на предпоследней странице взгляд его зацепился за заголовок: «Одни ли мы?»

«Сейчас, когда наши корабли бороздят космические просторы, пора задуматься о существовании жизни на других планетах. Профессор Дек Маните, в прошлом известный планетолетчик, утверждает, что вероятность существования иных цивилизаций не очень велика, но…»

Дальше следовали долгие и не слишком интересные рассуждения о космических расстояниях, перемешанные с формулами. Судя по ним, шанс встретить еще одну разумную расу равнялся каким-то десятым долям процента.

«Что-то в этом определенно есть. Черт возьми, как же еще можно объяснить все случившееся? Пришельцы, совершенно не похожие на нас. До такой степени, что у них даже тела своего нет? Странно, в это поверить еще труднее. Но как иначе? Я ведь часами в детстве смотрел в телескоп, все хотел инопланетян увидеть. Ну, вот, сбылась мечта идиота, увидел».

Магнитоплан наконец-то прилетел. Вилли уселся у окна. Рядом пристроился щуплый рыжеволосый пацан лет пятнадцати, сразу же доставший мини-компьютер. Поезд тронулся, Вилли прикинул, сколько лететь до нужного города, и решил, что можно хорошо выспаться, но тут до ушей донесся далекий, протяжный вой, потом грохнуло, и вагон озарила вспышка. Пассажиры обеспокоенно зашептались. Голова пацана так и вертелась из стороны в сторону.

— Орбитальная бомбежка. Не бойся, бомбу перехватили, — сказал ему Вилли.

Тот успокоился и принялся водить пальцем по экрану. Космолетчик проследил, как огненное пятно скрылось из виду, и закрыл глаза. В подавляющем большинстве случаев ракету или бомбу сбивали, а навстречу вражескому бомбардировщику посылали планетолет. Ни Империя, ни мятежный Союз теперь не могли нанести друг другу серьезный ущерб. И самолеты, и корабли уничтожались, не успев достигнуть берегов противника. Гренландия, как и в прошлые годы, так и оставалась ничейной землей, опустошенной вторжениями то Союза, то Империи. Единственным местом, где можно было добиться хоть какого-то успеха, являлся космос. Империя все так же добывала минералы на Марсе, Союз по-прежнему стремился перехватить грузовые караваны.

Заснуть Даркену так и не удалось. В вагоне тихо переговаривались пассажиры, рядом азартно сопел игрок, мерно гудели электромоторы, но сон не приходил.

Промышленный город с романтичным названием Аруди начался без всяких пригородов и дачных поселков. Просто внезапно леса расступились, и по бокам выросли нескончаемые ряды многоэтажек. Дождя тут не было, ничто не мешало любоваться городом. Многочисленные заводские трубы совсем не портили его красоты. Кирпичные громады контрастировали с зелеными парками, на крышах некоторых домов находились маленькие садики. Аруди считался богатым городом, жить здесь представлялось большой удачей. Картину портила разве что противоракетная система, установленная на высоком холме прямо в центре города. Война наложила свой отпечаток на жизнь горожан, десятиметровые пусковые трубы грозно глядели в синеющую высь.

Здание вокзала поражало своими размерами и интерьером. Под каждым из трех стеклянных куполов висела пирамидальная люстра. Вдоль стен стояли кованые скамьи, горшки с экзотическими растениями и шкафчики с журналами. На стенах висели огромные полотна, изображавшие различные пейзажи, притом не только земные, но и лунные и даже марсианские.

Подойдя к электронному терминалу, Вилли запросил карту города. На экране высветилось нужное изображение. Спустя пару минут Вилли нашел иммиграционную контору и узнал, как до нее добраться.

На площади перед вокзалом Вилли подошел к одной из красных машин и спросил бородатого таксиста:

— Довезешь до «Путешественника»?

— Конечно, брат, залезай, домчимся быстро! — таксист говорил, смешно растягивая гласные и активно жестикулируя. По дороге он не умолкал ни на минуту.

— Вот ты в контору мигрантскую едешь, уехать хочешь. Зачем куда-то ехать, друг? Неужели тут так плохо?

— Война, — уклончиво ответил Вилли.

— Да и шайтан с ней! Что, всех без разбору призывают? Брату двадцать два, здоров как бык — дома сидит, бизнес делает. Деньги надо делать, друг! А война — занятие глупое. Вот я неделю назад дурочку одну вез, так она в Империю собиралась. Я ей говорю: «Зачем ты едешь, там все то же самое!» А она мне в ответ, что там лучше, что налоги ниже, что сына ее подрастающего в армию не заберут. А ты сам-то куда, друг?

— В Австралию пока, — Вилли чуть не рассмеялся, увидев, как изменилось лицо бородача.

— Ого! Птица высокого полета! И что, думаешь, примут? У них с мигрантами не церемонятся, не любят их там!

— Зазнались они, — ответил Даркен. — Территория громадная, население всего-то в сотню миллионов, а других к себе не пускают. Эгоисты, мать их.

— Они хорошие люди, мудрые. Глупые у нас страной рулят. Вот скажи, почему мы воюем? Не воевали бы — уже давно б экспедиции к Юпитеру отправляли да подводные города строили.

— А я вот был космолетчиком. Точнее сказать, пушечным мясом.

— Так ты хочешь продолжать летать, без войны! Вот это я понимаю, вот это правильно! Ученым помогать будешь, да и деньги совсем другие… Ну что, выходи, друг, приехали. С тебя девять кредитов.

— Черт, — Вилли принялся шарить по карманам. — Мелочи нет. Только сотка.

— Сойдет, — бородач отсчитал сдачу. — Держи. Ну, удачи, друг! Не пропади там!

— Мне еще здесь не пропасть нужно, — сказал Вилли сам себе.

Иммиграционное бюро находилось в крайне неудачном месте. Синяя вывеска странно выглядела на фоне обшарпанных стен соседних домов, а восемь пластиковых окон нелепо смотрелись среди десятков старых деревянных рам. Очевидно, что даже в самом богатом городе Союза существовали нищие районы, и это определенно был один из них. Во внутреннем дворе росла чахлая сосна, под ней стояла скамейка, на которой валялась пустая бутылка из-под пива. Асфальт был усыпан окурками, в дальнем конце двора виднелся грязный пикап с картонными коробками в кузове. Солнечный свет почти не проникал в каменный колодец, тут было сыро и мрачно.

Вилли поспешил войти в контору.

Сам офис был невелик и битком набит людьми. Вилли с унынием оглядел длинные очереди в кабинеты, после чего пристроился в конец самой короткой. Внутри офис оказался неплохим: паркет, стены и потолок отделаны пластиковыми панелями, жалюзи на окнах. Где-то шумел кондиционер, но помогал он слабо. Духота стояла адская, посетители обмахивались папками с документами.

«Вот черт… А если им какой-то документ понадобится, которого у меня нет?! Твою мать, как я это не предусмотрел… У меня же только паспорт. Черт, черт, черт!» — в отчаянии Вилли готов был рвать на себе волосы. — «Ладно, проверим, есть ли тут взяточники!»

Когда через два часа подошла его очередь, Вилли уже знал, что говорить и что делать. Еще через пятнадцать минут он вышел из офиса и жадно вдохнул свежий воздух. Взяточники не подвели. Даркену пришлось расстаться с десятью тысячами кредитов, но зато теперь у него был билет на лайнер до Австралии и на самолет из Австралии до Империи. Удалось обойтись без недостающих восемнадцати документов.

Эпизод четвертый. Морской гигант

— Проходим на посадку в терминал три, проходим на посадку в терминал три, — надрывался громкоговоритель.

Толпа гудела. Пассажиров было так много, что казалось, будто гигантский лайнер, чей высокий бело-синий борт виднелся за окнами посадочного терминала, не сможет вместить и половины. Привыкшие к людскому морю охранники пропускали людей партиями к контрольной стойке. Периодически, подобно сигнальным флажкам, над головами поднимались руки, размахивающие платками, пустыми пакетами, шляпами. Потеряться — раз плюнуть. Устроить теракт в толпе — еще легче. Толпа колыхалась, ревела и гремела чемоданами.

— Господа, не напирайте! Лайнер не отходит! — раздался хриплый начальственный бас.

— Уйдет!

— Билеты пропадут!

— Изверги!

— А я читал про этот корабль. Это…

— Папа! Папа!

— А где Линда?!

— Сумку сперли!

Странно, что правительство до сих пор не запретило выезд из страны. Вилли прекрасно понимал, что по ту сторону Атлантики, в Азии, Европе и Африке ситуация мало отличалась от той, что была на территории обеих Америк. Единственным тихим местом на планете оставалась Австралия, но с началом войны туда резко увеличился поток иммигрантов, и местные власти закрыли границу для всех, у кого нет ученой степени.

Медленно, как песок в песочных часах, перетекало людское море из терминала к трапам лайнера. Вот и Вилли, показав контролеру купленный за бешеные деньги билет, продвинулся к длинным широким сходням. К началу новой жизни, оставляя в прошлом небольшой кирпичный особняк на окраине, старый семейный микроавтобус, обшарпанные коридоры школы. Затем вспомнились Училище Космофлота, тогда еще имперского, первая любовь, революция, телепередачи о бесчинствах имперских спецслужб, взлетающие противоракеты, вылеты, мертвая космическая пустота за иллюминаторами, невесомость, до боли знакомые коридоры С28…

Вилли показал билет еще одному проверяющему на входе и отправился на поиски своей каюты.

Соседом по каюте оказался бритый наголо детина лет тридцати, лицом напоминающий уголовника. Детина оказался средней руки бизнесменом с двумя высшими образованиями. На вопрос «Почему взял дешевую каюту?» сосед ответил:

— Копейка рубль бережет. Слышал такую поговорку? Русская, еще довоенная.

— Я думал, богачи любят комфорт, — сконфуженно буркнул Вилли.

— Дураки любят излишний комфорт, — поучительно прогудел детина. — Кстати, я не представился… Адриан Моралес!

— Вилли Даркен, космолетчик.

— А, почетная работа, хоть вас сейчас используют не так, как предполагалось.

— Это уж точно.

— Бежишь из страны? Почему, если не секрет?

— Ну… Меня убить хотят! — вырвалось у Вилли.

— Всякое бывает, — философски заметил Моралес.

— Ты не из Империи?

— Нет. Австралиец я, коренной. Но бизнес у меня и в Империи, и в Союзе. Ладно, беглец, девчонка тут у меня знакомая работает, надо навестить.

Оставшись в одиночестве, космолетчик осмотрел каюту, в которой ему предстояло провести ближайшие дни. Привинченные к полу аккуратно заправленные кровати, на постельном белье стилизованные логотипы компании-перевозчика, крошечный столик с пепельницей и журналами, небольшой шкаф-купе.

Послышался протяжный гудок — корабль отходил от пирса. Вилли открыл иллюминатор и высунулся наружу. Волосы тотчас же растрепало сильным порывом ветра. В десятке метров внизу волны бились о белый борт, маленькие буксиры надрывно ревели моторами, разворачивая громаду лайнера к выходу из гавани.

Вилли знал, что на океанских лайнерах есть множество мест, где можно прекрасно провести время, вкусно поесть, послушать живую музыку, сыграть в бильярд… У него оставалось еще около тридцати тысяч, но, как бы ни был силен соблазн раз в жизни оттянуться по полной, космолетчик понимал, что нужно экономить. Вздохнув, он перебрал журналы на столике. Единственным более-менее интересным оказался толстый красочный «Триумф науки», правда, позапрошлогодний. На обложке был нарисован так знакомый Вилли планетолет С-серии. «Тот еще триумф!» — улыбнулся Вилли, глядя на эту старую рабочую лошадку космоса. Журнал освещал самые разнообразные темы — от роботов-уборщиков до сверхсовременных ракет, кое-что было и про полеты в космос. Вилли же заинтересовала статья о городах в Австралии.

«Ничего себе, живут же люди! Небоскребы в пятьсот метров! А мы в типовых семиэтажках живем, сорок лет назад построенных. Интересно, это у них все так живут? Обалдеть можно: роботизированные квартиры! Убирать самому не надо! Сколько, интересно, все это стоит?» Не переставая удивляться, космолетчик разглядывал фотографии и схемы. Когда за иллюминатором наступили сумерки, вернулся Моралес, все такой же жизнерадостный.

— Что, наукой интересуешься?

— А? Слушай, у вас правда есть все это? — Вилли показал на автомобиль невиданной конструкции.

— Конечно, — Адриан удивленно уставился на космолетчика. — Неужели раньше не слышал о нашей стране?

— Слышал. Вам повезло во время последней мировой войны… По Австралии не били ракетами, вас задело лишь радиоактивное загрязнение. У вас осталось некое подобие центральной власти. Вы быстро восстановили хозяйство, а теперь опережаете нас в развитии на сто-сто пятьдесят лет.

— Нас — это кого? — переспросил Адриан, прищурившись.

— Союз. Империю.

Моралес вздохнул:

— Ты говоришь о нас так, будто мы — чужаки. Мы точно такие же люди, не наша вина, что тогда на нас не навели ядерные ракеты. Или ты боишься, что Австралия покорит ваш Союз и Империю, как когда-то европейцы покорили индейцев? Я понимаю, почему ты бежал. Ты от войны устал. Хочешь мира, надеешься, что в Империи будет лучше. Я там был — абсолютно то же. Но твоя мечта — попасть в Австралию, которую вы считаете страной чудес, этаким Эльдорадо.

— Что это?

— Неважно. Слушай, есть возможность попасть к нам без ученой степени и взяток. Например, если тебе известно нечто ценное. Да еще если тебя за эту информацию хотят убить, — Адриан многозначительно посмотрел на опешившего Вилли, потом весело произнес: — Ладно, ты как хочешь, а я пойду еще погуляю. Вечером воздух очень чистый…

Космолетчик опешил. «Кто он? Не бизнесмен! Секретный агент? Но чей? Что он имел в виду? Ценная информация… Знает о С28? Как? Телепат? Или просто великолепный психолог? А если… Что, правда есть возможность остаться в Австралии? Надо бы его потом расспросить… Не, он, по-моему, лишнего сболтнул и теперь жалеет. Но кто же он такой?»

Тревожные мысли еще долго не давали ему покоя, но в конце концов Вилли заснул.

Теплый ветерок, еще вчера радовавший пассажиров, прогуливающихся по верхним палубам, наутро сменился сильным, пробирающим до костей ветром. Заштормило, небо заволокли тяжелые тучи, хлынул дождь, тяжелые капли били по иллюминатору, оставляя мокрые полосы на толстом стекле. Вилли тошнило. Он лежал на кровати и смотрел, как раскачивается из стороны в сторону светильник на потолке. Ничто не предвещало скорого окончания шторма. Волны испытывали на прочность стальную махину, поскрипывали переборки, молнии прорезали дождливую муть.

В промежутке между вспышкой молнии и ударом грома дверь в каюту открылась, проем перегородил великан-сосед. По лицу Адриана было заметно, что и ему несладко из-за шторма.

— Пойдем наверх, — предложил он. — Там полегче.

Ухватившись за призрачную надежду избавиться от тошноты, Вилли надел дождевик. Коридоры было совершенно пусты, все пассажиры страдали в каютах. Лишь раз попалась какая-то девица из команды с дежурной улыбкой на лице.

— Так ты все время на палубе был? — спросил космолетчик.

— Свежий воздух помогает.

Воздух был даже чересчур свеж. Стоило Вилли отворить дверь, ведущую на одну из прогулочных палуб, как в лицо ударил тугой порыв ветра, принесший соленые брызги.

— А разве в такой шторм можно выходить? — приходилось кричать, чтобы перекрыть шум волн и ветра.

— Можно! Если нельзя, они предупреждают! Давай, увидишь, как полегчает!

Радиомачта согнулась от ветра, дым из труб стелился, касаясь гребней волн. Могучие седые валы неистово бились о борта стального гиганта. Вилли неуверенно подошел к высокому фальшборту и, схватившись за него так, что побелели костяшки на пальцах, глянул вниз. Его тут же вырвало.

— Зачем мы сюда пришли?! Только хуже! Черт!

— Да не смотри ты вниз! Сядь на любую скамейку, лучше станет!

Вилли огляделся, увидел кованую скамью и, подождав, пока палуба займет горизонтальное положение, бросился к ней, вцепился в поручни и стал ждать чуда. Адриан остался стоять у борта, глядя в серое небо.

Дождь начал ослабевать, но шторм бушевал с прежней силой. Моралес не обманул: спустя какое-то время космолетчику действительно стало лучше. Закутавшись в дождевик, Вилли смотрел, как многометровые волны обрушивают фонтаны брызг на палубу. Что-то большое и темное промелькнуло в облаках. Что-то падало вниз, в пучину океана.

Планетолет.

Космический корабль падал по спирали, оставляя за собой черный дымный след. Планетолет был буквально разрублен пополам. Его кормовая часть с еще работающими маневровыми двигателями, из которых вырывалось яркое пламя, могла рухнуть в опасной близости от лайнера.

— Боже…, — сдавленно произнес Моралес. — Этот имперский корабль… Кто его так? Ваши?

— Нет! — резко ответил Вилли. — Метеорит. Представляешь? Камень снес к чертям половину планетолета! Маленький камешек, большая скорость.

Мертвый планетолет поднял при падении громадную волну, Вилли слишком поздно осознал опасность. У него хватило времени лишь на то, чтобы мертвой хваткой вцепиться в поручень. Через секунду водяной вал обрушился на лайнер. Что-то ударило по спине, по голове, и Вилли потерял сознание.

***

«… после продолжительных дискуссий было решено закрыть проект „Антей“, а работавших над ним ученых перевести в лабораторию по разработке перспективных двигателей для планетолетов. Таким образом, можно…»

— Слышь, Рита, выключи эту фигню! Надоело…

— Говорили, вчера какой-то космолет в воду упал!

— Да было что-то вроде… Ладно, можешь включить, мне к Владеку надо.

— Опять заигрывает?

— Не суй свой нос в наши дела, ладно?

— Ха-ха!

Вилли открыл глаза. Пахло лекарствами, болела голова, не удавалось собраться с мыслями. « Что-то не везет мне. Тогда, в космосе, по башке стукнуло, теперь вот опять, похоже. Такими темпами я скоро стану идиотом». Космолетчик пошевелил руками и ногами, убедился, что ничего не сломано.

— Ой, лежите, лежите, рано вставать! Сотрясения мозга нет, но лучше пока не двигаться. Как себя чувствуете? — к койке подлетела медсестра.

— Сносно…

— Голова болит?

— Да.

— Я за доктором сбегаю, — с этими словами медсестра, толстушка деревенского вида, исчезла.

Вилли закрыл глаза, оставшись наедине с головной болью и вещающим радио. Через пару минут подошел врач, степенный пожилой человек со смешно торчащими усами и огромными черными очками. Бегло осмотрев пациента, он вынес вердикт:

— Здоров, можно отпускать.

Поблагодарив доктора и попрощавшись с медсестрой, Вилли открыл дверь с плакатом, показывающим, как оказывать первую помощь. Наступил вечер, шторм, к счастью, закончился.

Вилли добрался до центральной лестницы, провел ладонью по перилам из красного дерева, полюбовался на стеклянный купол фонтана, по которому струилась вода. Пассажиры наверняка не догадывались, что произошло вчера в сотне метров от лайнера. Вилли с любопытством глядел на них, пытаясь угадать, с какой целью они купили билет на «Плавучий город». Были здесь и бедняки, ищущие лучшую долю на чужих берегах, были и уставшие от войны и лживой пропаганды, были и отпускники, и настоящие олигархи из роскошных кают на верхней палубе.

«Может, хоть чуть-чуть развлечься? Не читать же все время журналы в каюте…» — желание хорошо провести время победило-таки осторожность и предусмотрительность.

Он прогулялся по палубе. Вода на горизонте сливалась с небом, затянутым тучами, время от времени пробивались лучи закатного солнца. Вилли приметил мужчину, увлеченно рассматривающего радиомачты и различные палубные механизмы. «Техникой интересуется. Может, инженер. Или шпион». Космолетчик дошел до кормы, спустился по лестнице и увидел концертный зал, где вот-вот должно было начаться шоу фокусников. Купив билет на представление, он вошел внутрь. Зал был почти полон, народ перешептывался, кто-то позади неторопливо перемалывал челюстями сладкие хлопья, кто-то с деланым равнодушием и скепсисом глядел на сцену, где два молодых паренька готовились к выступлению.

— Прошу внимания! Дамы и господа, мы начинаем! Спонсор нашего шоу — компания «Океаник». Лучшие сувениры по разумным ценам!

— Пятнадцать кредитов за безделушку — очень разумно! — проворчал кто-то позади.

Парни явно были начинающими кудесниками, да и фокусы были так себе, но публика все равно им снисходительно похлопала.

— Скучно, — зевнули сзади.

— На сцене — Карина Мерана!

Из-за занавеса вышла невысокая женщина лет тридцати. Публика встретила ее бурными аплодисментами и свистом. Вилли, малость ошалев, тоже захлопал. Заметив его удивление, сосед спросил:

— Ты из какой деревни, парень? Всемирно известная фокусница! Три «золотых таланта»!

Вилли пробурчал что-то в свое оправдание.

Поклонившись, фокусница на секунду сомкнула ладони и тут же их развела, продемонстрировав мячик.

— Ну, давай… Ты же больше можешь, — донеслось сзади.

Мерана взяла поданный ассистентом железный прут, продемонстрировала его зрителям, а потом без видимых усилий переломила его. Продемонстрировав половинки, она их соединила. Прут не распался. В доказательство она ударила прутом по полу.

— Ерунда, всего то и надо, что чуть довернуть, — снова голос из-за спины.

Карина показала литровую стеклянную банку, наполненную до краев розовой жидкостью. Ассистент протянул ей другую банку, раза в два больше первой. Фокусница принялась переливать жидкость в большую банку. Она наполнилась до горлышка! Зал захлопал.

— Удиви чем-нибудь уже! Толстостенная банка, только и всего.

— Да замолчи уже, урод! — яростно прошипел кто-то.

— Удивлены? — зазвучал голос ведущего. — А теперь, дамы и господа, гвоздь программы!

— Неужели что-то стоящее?

— Ты достал уже!

Ассистент вышел и встал рядом с фокусницей. Вилли ожидал, что последует какой-нибудь классический трюк с распиливанием, но не угадал. Мерана повернулась к помощнику и щелкнула пальцами. Ассистент взлетел. Буквально. Двухметровый парень завис на значительной высоте от пола. Публика ахнула. На лице самого ассистента читалось удивление. Похоже, что он и сам не ожидал такого. Фокусница сделала движение кистью, словно заворачивала лампочку. Ассистент медленно повернулся вокруг своей оси, затем так же плавно опустился на сцену.

Овациям не было конца. Скептик позади притих, силясь найти объяснение трюку. Показав еще несколько номеров, Карина Мерана поклонилась зрителям и ушла за кулисы. Ведущий объявил об окончании шоу. «Она явно заслужила эти свои «золотые таланты»!

Можно было идти спать, электронные часы показывали полдвенадцатого, но спать не хотелось. Вилли пришла идея сменить прическу. Без труда отыскав мужскую парикмахерскую, он уселся в кресло к молодой парикмахерше. Спустя полчаса новая стрижка, выбранная по каталогу, облегчила его карман еще на шестьдесят кредитов. Затем Даркен надолго застрял в сувенирной лавке, рассматривая крохотные фигурки знаменитостей, игрушки-планетолеты, изготовленные из раковин терема, именные рюмки, позолоченные ручки с какими-то символами, фляжки, инкрустированные драгоценными камнями… От соблазна потратить здесь деньги удалось удержаться.

Космолетчик прошел мимо витрины с ювелирными изделиями, сверкающими на черном бархате. Дальше начинались скамейки, окруженные настоящими пальмами и тропическими растениями. При свете стилизованных под старину фонарей здесь уютно было читать или просто сидеть, отдыхая от суеты, царящей за зеленой изгородью. Такой оазис среди шумной людской реки. Космолетчик присел и закрыл глаза.

Потом он еще погулял по палубе-проспекту, но усталость взяла свое. Зевая, он направился в каюту. Но то ли давешний удар волны повлиял на способность ориентироваться, то ли что-то изменилось в обстановке… Вилли заблудился. Какое-то время он выпутывался из паутины узких коридоров на нижних палубах, но до каюты в конце концов добрался. Моралес уже спал. Космолетчик улегся на кровать, решив продолжить с утра осмотр «Плавучего города».

Конец ознакомительного фрагмента.