Тайны под песками

Джек Хэнгман (2024)

Маленький отряд наёмников направлялся из Великой Соляной Пустыни домой на север, когда им подвернулся очередной заказ. Великан Утхал с самого начала противился этому сомнительному контракту — странный торговец не внушал доверия. Больше всего голиаф мечтал наконец-то убраться из жары в холод, в родные горы. Но не мог же он бросить товарищей.

Солнце медленно клонилось к закату, стремясь окунуться в синие воды океана. Отряду предстоял долгий путь на север по раскалённым пескам Великой Соляной Пустыни. В который раз за сегодня Утхал смахнул капли пота со лба и проворчал:

— Командир, я серьёзно! Ещё за одну работу в этой чёртовой пустыне я не возьмусь! Я не выношу проклятую жару! Сбегу от вас обратно в горы, так и знай! Как же я соскучился по снегу!

Кирк, глава отряда «Ледяной Пик», усмехнулся в усы:

— Да будет тебе, Снежок! В твоих драгоценных горах тебе столько не заработать! Потерпи, сегодня наконец сбагрим Тюрбана, и сразу двинем обратно с денежками. Вот тебе моё слово!

Тюрбаном в отряде называли загадочного торговца, свалившегося на них как снег на голову пять дней назад. Тогда отряд отмечал успешное завершение предыдущего контракта в трактире на торговом посту Сеш-Пальмир. Предприятие выдалось как нельзя удачным: им заплатили за головы бандитов из «Красных шакалов» полновесным золотом.

К столу подсели двое. Чернокожий житель Керимского халифата в ярко-синей тунике, обнажавшей мускулистые плечи, и такого же цвета шёлковой повязке на правом глазу произнёс всего одно слово:

— Хасам.

Второй незнакомец, смуглый и приземистый, одетый в яркие шелка и жёлтый тюрбан, ограничился коротким кивком. Командир отряда протянул руку:

— Я Кирк, а это мои ребята.

На поясе у Хасама висела внушительных размеров широкая сабля, а единственный глаз пристально смотрел прямо на обветренное лицо усатого уроженца Вотергейта. Наконец, керимец ответил на рукопожатие.

— Есть работа. Интересует?

***

— Кажись, добрались! Как думаешь, босс, это оно?

Худощавый Айвор, шедший впереди группы, перехватил свой любимый длинный лук и показал куда-то далеко вперёд — на едва различимое тёмное пятнышко на берегу.

— А ты у нашего друга спроси. Почём я знаю? Должно быть, оно.

Шедший следом Билл вытер платком блестящую от пота лысину и достал раскладную подзорную трубу.

— Вижу четыре здания и небольшой рыбацкий пирс.

Хасам удовлетворённо кивнул:

— Да, это Кот-Жеон.

— Ну вот и славно, — подал голос Айвор. — Может, отседова вы уже сами дотопаете, а?

— Заплатим не раньше, чем взойдём на корабль!

Кирк бросил на подчинённого суровый взгляд.

— Тогда поспешим. Хотелось бы вернуться в оазис до рассвета.

***

Кирк расслабленно облокотился на стену ветхого сарая, служившего трактиром.

— Ну и где ваш корабль? — в его голосе явственно слышалась угроза. — Послушай, если вы с вашим другом-торговцем решили нас облапошить…

Хасам нахмурил бровь:

— Никакого обмана. Будет утром.

Командир отряда устало выдохнул:

— Так и быть, ждём до рассвета. И ни минутой больше. Фрэнк, где Билли? Вы вдвоём первые в дозор сегодня.

— А есть ли смысл, босс? — отозвался бледнокожий парень в облачении жреца. — Мы ведь уже на месте. Чего нам теперь опасаться?

— Нас просили охранять, и мы охраняем, Фрэнки. Видел, как дёргался наш друг-торговец всю дорогу? Осторожность не помешает.

— Ага. И не только он.

Билл неподвижно стоял на пирсе, вперившись взглядом в линию горизонта.

— Бу!

— А-а! — Билл чудом не свалился в воду. — Дурак ты, Айвор. И без твоих шуток тошно.

— Да что случилось-то? Что ты там высматривал?

— Сам возьми да погляди.

— Это облако. Тебя напугало облако?!

— Не нравится мне оно. С ним что-то не так.

— Ну вот опять. Трусишке Билли что-то там померещилось. Тебя командир ищет, ты первым сегодня в дозор.

— Завали, Айвор! Иду я, иду. Не к добру всё это, помяни моё слово. Совсем не к добру.

***

Трактир представлял собой глиняный сарай под соломенной крышей. Грязный владелец, весь в язвах, оставлял за собой целый шлейф разнообразных телесных запахов. Он предлагал гостям еду и напитки, рассыпаясь в поклонах. Все предпочли достать собственную снедь: дураков среди посетителей не было. Весельчак и любитель выпить, Айвор положил глаз на бутылку мутного самогона, но быстро отказался, взглянув на содержимое вблизи.

Огромный Утхал с трудом протиснулся в дверной проём, чтобы выйти на улицу и подышать перед сном.

— Только недолго, Снежок! Наш с тобой дозор через четыре часа.

Голиаф лишь хмыкнул.

После заката в пустыне быстро свежело. Обычно, но не сегодня. Дневная духота не спешила отступать. На крохотной деревенской площади не чувствовалось ни дуновения. Трое верблюдов уже дремали. Их так и оставили запряжёнными в повозку торговца, до краёв набитую разномастными тюками и свёртками. Воин пошёл к берегу в надежде на морскую свежесть.

— Утхал!

— Билл? Я думал, ты на посту.

— Послушай, тут что-то не так. Все, как обычно, поднимают меня на смех. Может, хоть ты мне поверишь? — голос наёмника ощутимо дрожал

— Да ты не на шутку встревожен. Это из-за того облака?

— Оно заволокло весь горизонт. По крайней мере, так было, пока ещё что-то было видно. И это ещё не всё. Посмотри наверх!

— Я ничего не вижу.

— Вот и я ничего не вижу! Как будто все звёзды разом куда-то подевались. Валить отсюда нужно, и поскорее. К чёрту этого торговца с его деньгами!

— Полагаешь, он что-то знает?

— А ты видел, как он всю дорогу нервно озирался? И футлярчик тот чёрный в руках теребил. Он явно что-то знает.

Великан задумался. Слишком часто трусишка Билли каким-то сверхъестественным образом предвидел неприятности. Впрочем, бывало и так, что его опасения не подтверждались.

— Я всё равно не смогу уговорить остальных, Билл. Подождём до утра. Будем надеяться, что за ночь ничего не случится.

***

— Ви что-то хотэли?

Стоявшая на пороге девушка мило улыбнулась. На ней были бежевые походные брюки и такого же цвета куртка с многочисленными кармашками. То, как она искажала звуки, с первых слов выдавало в ней фандэллку.

— О, простите, мисс…

— Венди.

— Очень приятно, мисс Венди.

— Пгосто Венди.

— О… Да, я Утхал.

Девушка протянула тоненькую ручку. На ладони были видны отчётливые следы мозолей, а под коротко остриженными ногтями скопилось немало песка. Воин бережно ответил на рукопожатие.

— Простите мисс… то есть Венди… Мой товарищ… Понимаете, он немного странный, но всё же иногда оказывается прав. Его смутило облако на горизонте. А ещё сегодня почти не видно звёзд.

Утхал умолк, осознав, как нелепо звучит.

— Пгошу вас, пгодолжайте!

— Вам что-нибудь известно об этом? Погода, например, меняется таким образом или что-то ещё происходит? Ещё раз простите.

Девушка подняла голову к небу.

— И пгавда. Как интегесно! Уви, я мало что знаю об этом месте. Я сама тут всего пагу недель. Ещё нэ успела выяснить локальные климатические особэнности.

— И что же вы забыли в этой глуши?!

Венди выпрямилась как по струнке и горделиво подняла подбородок.

— Я пгибыла в составэ 17-й южной агхеологической экспедиции Адмигалтейства. Наша задача — изучение истогии, культуги и бита вэликих цивилизаций пгошлого, пгоживавших здэсь.

— И где же они? Экспе-дикция?

— На гаскопках, газумеется!

Девушка немного сникла.

— Я осталась тут, чтобы получить вэсти от Адмигалтейства, если они будут.

— Вы что-то раскапываете?

— О да, мы нашли дгевний хгам, погйебённый под пэсками. Пгимерно в дне пути отсюда.

Девушка неопределённо махнула рукой куда-то на северо-восток.

— Вот оно что… Что ж, спасибо вам!

— Была гада помочь! Да, кстати, если хотите узнать пго это мэсто, — она обвела взглядом деревушку, — спгосите рыбака Жака, мэстного стагожила. Он живёт вон там!

— Ещё раз спасибо, Венди!

Едва закрылась дверь, Утхал получил чувствительный тычок в бок.

— А она ничего такая!

— Сожри тебя ледяной йети, Айвор! Ты что, подслушивал?!

— Только чуть-чуть. Тебя долго не было, вот Кирк и послал меня выяснить. Ты так мило строил из себя смущённого мальчишку. Я чуть не расхохотался. Если ты решил немного развлечься, я прикрою тебя перед командиром, — Айвор игриво подмигнул.

— Да иди ты! Она ещё совсем девчонка!

— Ладно-ладно, я понял, что тебя заботит. Ну что, пошли к твоему рыбаку?

***

— Куда-то собираетесь? — гигант приподнял бровь.

— Фто вам нуфно? — старый сморщенный мужчина в пыльном плаще, с дорожным посохом и небольшой плетёной корзинкой за плечами стоял в дверях. — Я тороплюфь!

— И куда это на ночь глядя?

— Дела! У меня дела! Пропуфтите!

— Вы, случайно, не знаете ничего о странном облаке над океаном?

— Нет!

— А звёзды тут часто не видно? — встрял в разговор Айвор.

— Вфяко бывает!

Повисло напряжённое молчание.

— Ну, я могу наконеф идти?!

Товарищи расступились, пропуская старика. Тот спешно засеменил к воротам деревни.

— Как думаешь, куда он пошёл?

— Не знаю. Думаю, нужно сказать командиру.

***

— И что ты предлагаешь? — усатый воин понизил голос. — Куда мы пойдём? Обратно в пустыню? Будем блуждать по пескам в темноте? Мы даже не знаем, что именно нам угрожает. Не наводи панику! Да и потом, мы бывали в разных передрягах. Что нам теперь бояться странной погоды?

— Дело говоришь, командир! Снежок, я пойду вздремну. Не хочу потом в дозоре клевать носом.

***

— Утхал, подъём! У нас проблемы!

Великан резко подскочил, ударившись головой о деревянную балку.

— У-у… — он потёр макушку покрытой шрамами рукой — Что происходит?

Конец ознакомительного фрагмента.