Воин перехожий

Дмитрий Морн, 2023

Истощённый бесконечными войнами Ардал возвращается, чтобы сдержать давнее обещание и обрести долгожданный мир и покой. Но в родном мире прошло слишком много лет, а некогда мирные земли страдают от смертельных болезней и нашествий расплодившихся монстров. В воздухе зреет ощущение надвигающейся войны.

Глава 2

Лагерь разбойников он обнаружил сперва по громким голосам и смеху, разносившимся по лесу, а ещё по запаху готовящейся на огне еды. Видимо, празднование богатой добычи всё продолжалось.

Но несмотря на свой приподнятый дух и довольно пренебрежительное отношение к маскировке, — словно они не боялись, что может нагрянуть королевская стража или воины местного лорда, жаждущие воздать по заслугам грабителям и разбойникам, — всё-таки охрану они выставили. Четверо невезучих — их он убьёт первыми.

Ардал замер в тени деревьев, наблюдая за лагерем. На просторной поляне разместилось тридцать пять воинов вдобавок к четверым на страже. Довольно серьёзная сила для разбойничьего отряда. Видимо, несмотря на приближающуюся ночь, они вскоре собирались покинуть это место, может, выдвинуться на новое дело, потому что все были вооружены и, что самое главное, на всех имелась броня. Разномастные, но доспехи. Кольчуги, кожаные куртки с заклёпками. Ни на одном из них он не видел дешёвых стёганок. Все как один имели шлемы. Только вооружение больше подходило для разбойников: мечи имелись лишь у половины, остальные обходились щитами с копьями, длинными ножами и топорами.

Большая часть разбойников сейчас собралась в центре лагеря у костра, но некоторые слонялись возле двух нестройных рядов шалашей и палаток из ткани грязного цвета. Опять же дороговато для простых разбойников. Приглядевшись, он смог рассмотрел внутри пары палаток аккуратно сложенные луки и колчаны полные стрел. И наконечники там не простые, а бронебойные, в этом сомнений не было.

Либо Ардал слишком долго отсутствовал в родном мире, и теперь каждый желающий мог разжиться снаряжением под стать воину средней руки, или что-то неладное творилось в мире.

Добыча разбойников из четырёх гружёных повозок сейчас стояла в стороне, у самой границы поляны, а рядом с телегами расположилась пятёрка перекидывающихся шутками вояк. Там же были и полтора десятка лошадей: и принадлежащие бандитам, и добытые ими недавно, — стояли в нескольких метрах, привязанные к коновязи из срубленных веток. Вот с лошадьми, очевидно, было негусто.

У костра в центре была занята готовкой троица дородного вида мужиков, те беззаботно во всё горло рассказывали окружающим о прошедшем бое и травили сальные байки. Ардал не стал особо вслушиваться, обычный трёп. Остальные в лагере были заняты своими делами, на лице каждого читалось предвкушение удовольствия от добытого богатства. Главного же из разбойников Ардал вычислил по отличному от остальных выражению лица и глаз. Серое, без эмоций лицо привычного к смертям и насилию ветерана. Холодный взгляд настоящего профессионала.

Главарь подозвал пару моложавого вида бойцов и что-то тихо им сказал, кивая в дальний конец лагеря. Разбойники ответили, пожали плечами. Ардал проследил взглядом до граница леса, до густых кустов, под которыми небрежно спрятанные, чтобы не попадались на глаза, виднелись силуэты двух обнажённых тел. Женских тел.

Головы повёрнуты прочь, лиц не рассмотреть, но Ардал знал, что одной из них не исполнилось и двадцати, а второй было едва ли сорок, лет на пять младше мужа.

Он осторожно положил штаны — свой единственный предмет одежды — у корней дерева и заскользил в тенях густого леса.

Четверо стоящих на страже так же, как и охрана у деревни, были разделены на пары. Двое стояли у колеи, ведущей к дороге, двое других расположились в тени деревьев и поочерёдно прикладывались к фляге с чем-то значительно погорячее воды.

Ардал подобрался к парочке, занятой возлияниями, замер в паре метров позади. Рука опустилась на землю, выискивая подходящие камни. Нашёл пару, хоть сейчас из пращи стреляй. Зажал в каждой ладони по камню, подкинул немного, примеряя силу.

Руки взметнулись хлыстами, посылая снаряды, а сам Ардал тут же прыгнул вперёд.

Камни просвистели возле ушей парочки любителей горячительного, и те только и увидели, как головы их товарищей лопнули, будто переспелые ягоды, посылая в стороны кровавые брызги и сероватые ошмётки мозгов. А в следующий миг сзади на шее каждого из них будто сомкнулись стальные тиски, и разбойники лишь успели удивлённо выпучить глаза, как раздался треск их ломающихся позвонков.

Ардал рывком забросил бездыханные тела за спину, при этом снова посылая себя вперёд. Он успел поймать начавшие оседать тела с размозжёнными головами. И так, с безвольными трупами подмышками, он скрылся в тени леса на противоположной стороне колеи.

Всё произошло так быстро, что никто в лагере и заметить ничего не успел. Подготовка к походу продолжалась у разбойников с прежним шумом и энтузиазмом.

Дальше Ардал пробирался, держа лагерь по левую руку. За пять минут он уменьшил количество разбойников ещё на семь человек из тех, кто находился на самом краю лагеря. Дальше можно было действовать, не боясь, что остальные разбегутся и придётся вылавливать их по лесу.

Следующей жертвой стал зазевавшийся здоровяк, высматривающий что-то в глубине леса. Может, заметил что-то, а, может, потерял своего друга. Велико, наверное, было удивление разбойника, когда перед ним вырос голый верзила в сажень с лишним ростом да ещё и с окровавленными руками, как какой-то дикий зверь. Но выразить это удивление тот успел лишь расширившимися от страха глазами, а потом мощный пинок пришёлся прямо ему в живот. От силы удара здоровяка смело, он пролетел метров пять. Летел бы и дальше, да врезался прямиком в троицу своих товарищей. Раздался треск костей, звук разрываемой плоти и глухие крики. Ардал бросил на них взгляд — долго не проживут. Снаряд из здоровяка вышел что надо.

В лагере поднялась суматоха, раздались панические возгласы, и бойцы поопытнее схватились за оружие.

Ардал не планировал медлить. Он продолжил движение по кругу, методично расправляясь с противником так, как делал бессчётное количество раз.

Его удары ломали шеи и рёбра, а те своими осколками, точно клинками, пронзали и так превратившиеся в кашу внутренности. Всё происходило с такой быстротой, что разбойники ещё толком ничего и не осознали, а ещё восемнадцать из них оказались мертвы или валялись на земле с предсмертными хрипами, только для того, чтобы в итоге захлебнуться собственной кровью.

Вдруг воздух вокруг Ардала уплотнился, заставляя нахмуриться. Мир опять напоминал, что не рад его возвращению. И в следующий миг тело пронзила очередная молния боли, сводящая мышцы судорогой. Пришлось замереть на мгновение, остановиться посреди учинённой им кровавой бойни. И противник не преминул воспользоваться моментом.

Краем глаза Ардал заметил блеск стали. «Удар достанет,» — промелькнула в сознании быстрая мысль, но она не вызвала ни удивления, ни страха, ничего.

Он с резким выдохом повернулся, скручиваясь в пояснице и обгоняя клинок, а тот, словно оскалившийся зверь, с остервенением пытался дотянуться до живота врага, впиться в плоть, пронзить внутренности. Но этому было не суждено сбыться. Отточенное в тысячах битв мастерство Ардала оказалось намного лучше, чем умения главаря разбойников.

На мгновение они встретились взглядом, в глазах бойца появилась толика понимания, что он не ровня существу напротив него и сейчас придёт его черёд.

«Настоящий профессионал. Ветеран,» — подумал Ардал, а в следующий миг его правая ладонь, как клинок, обрушилась на разбойника с сокрушительной силой. Удар пришёлся в основание шеи, та с хрустом согнулась под углом, будто человек увидел нечто чрезвычайно интересное, но мощь удара была слишком велика, и рука Ардала смяла ключицу, рёбра и грудину разбойника, практически разрывая того пополам. Кольчуга на бойце погасила часть мощного удара, не дала развалить тело на части. В итоге верхняя часть туловища главаря превратилась в месиво из костей и плоти с впившимися в мясо стальными кольцами.

По руке Ардала стекала кровь, сползали ошмётки лёгких. Он нахмурился — не удалось рассчитать силу. Придётся попрактиковаться ещё. Тело снова слушалось, и отточенные чувства всколыхнули внимание, шепча об опасности. Кожу спины слегка кольнуло в одной чёткой точке. Он по-звериному нырнул вниз, разворачиваясь.

Возле головы просвистела стрела. Ардал впился взглядом в разбойника с луком. Тот так и застыл с раскрытыми глазами, руки затряслись, и он, бросив лук в сторону Ардала, с истошным криком пустился наутёк.

Ардал же выждал секунду, и справа от него раздались крики, вторящие товарищу — оставшаяся в живых уже четвёрка, что сторожила коней, решила спасать жизни, а не погибать от рук то ли человека, то ли монстра в человеческом обличье.

Двое сразу кинулись в лес позади них, а один, ещё совсем молодой, замер столбом, по подбородку его капала пузырящаяся слюна. Последний из этой группы ринулся к лошадям, судорожно пытаясь отвязать хоть какого-то скакуна.

Вмиг оценив обстановку, Ардал схватил выпавший из руки главаря меч и метнул его вслед непутёвому лучнику. Когда из леса донёсся чавкающий звук удара и хриплый вскрик, Ардал был рядом с коновязью, где в панике разбойник непослушными руками пытался отвязать вороного коня.

Вдруг на него упала тень. Разбойник замер, медленно повернулся, челюсть мелко подрагивала, будто он повторял про себя что-то. Может, молитву? Хотя какой из богов здесь благоволил грабителям и разбойникам? Вот там, откуда вернулся Ардал для подобных этому нашёлся бы покровитель. Мощный удар ладонью снёс полголовы разбойника вместе со шлемом.

Ардал пронёсся мимо замершего в припадке бандита, подхватывая по пути выпавшее из непослушных рук копьё. Оно молнией пронеслось меж деревьев, пробило спину одного убегающего, оторвало от земли и, пронеся пару метров, пригвоздило к дереву, как какого-то жука.

Второй беглец обернулся на крик, только чтобы увидеть ужасающую кончину побратима, и с ещё большей скоростью, с криками и проклятьями, брызгая слюной, помчался сквозь лес. Но в этот день удача была не на его стороне. Через всего десяток метров под ногу ему подвернулась нора, вырытая каким-то лесным зверем. Голень сломалась с сухим хрустом, и разбойник с воем и матом повалился вперёд, но попыток спастись не оставил и, хватаясь за траву, мох и корни, пополз прочь.

Сзади раздались размеренные шаги — его преследователь никуда не торопился, — и разбойник замер. Поворачиваться не стал, продолжал смотреть вперёд, будто до самого конца он верил, что вот-вот, ещё чуток, и в этот раз повезёт. Как и раньше его обойдёт та цена, которую платят все, кто занимается тем же ремеслом, что и он.

Ардал подошёл, опустился на колено рядом с разбойником. Тот замер, дрожа и обливаясь потом от страха и боли. Удар кулака смял затылок, вбивая размозжённый череп в мягкий лесной ковёр.

На всё преследование ушло минуты полторы, и когда он вернулся, то замерший столбом молодой разбойник, продолжал стоять, будто, если он не двинется, то чудовище его не заметит.

Ардал приблизился. Юнцу едва ли исполнилось пятнадцать зим. Таким в роду Ардала и с гор спускаться не разрешали, чтобы неподготовленные они по чём зря не гибли в мире, а главное, не позорили род безвестной смертью. В глазах молодого разбойника стояла мольба, просьба пощады, но ответом ему послужил взгляд серых, будто выцветших глаз. В них не было ничего: ни злости, ни радости, ни горячки боя. Не было в них и жалости.

Резкий удар. Юнец и не увидел его. Только хруст костей, а затем — тьма и тишина.

Тело последнего из разбойников упало к ногам Ардала.

***

В лагере всё ещё раздавались предсмертные стоны тех, кто продолжал цепляться за жизнь, но с такими ранами оставалось им недолго. Звучало и нервное ржание лошадей, они прядали ушами и перебирали копытами, но сорваться с привязи не спешили. Пять из них оказались хорошо выученными боевыми скакунами.

Ардал прошёл через развороченный лагерь, взгляд его равнодушно скользил по корчащимся в муках, по их стекленеющим глазам. Остановился Ардал лишь дойдя до края лагеря, до густых кустов, где поляна снова превращалась в лес.

На траве и земле — следы. Будто своими глазами он видел, как тащили обнажённые тела, в которых ещё теплилась жизнь. Сперва здесь бросили женщину. Её окоченевшее тело в фиолетовых подтёках лежало на боку спиной к Ардалу. Она отвернула белокурую голову, словно не желая смотреть на своих мучителей. Вскоре к ней присоединилась и девушка.

Она поломанной куклой лежала на спине, открывая взору истерзанное тело. Тонкая, немного нескладная. Её золотистые волосы скрывали повёрнутую прочь голову, закрывали профиль красивого при жизни лица. Возможно, в последние мгновения она хотела видеть родного человека, самого близкого из всех.

«Она в тот день была не старше,» — пронеслось в голове, и мысль эта засела в сознании, как гнилая заноза.

Ардал склонился над телом, протянул руки, чтобы осторожно поднять девичье тело — думал похоронить. Но взгляд упал на окровавленные пальцы и ладони, на забрызганные красным предплечья. Он замер, сжал кулаки и снова разжал. Всё его тело покрывали кровавые разводы и кусочки человеческой плоти с белеющими осколками костей.

Он поднялся и направился к лошадям, которые от его приближения задвигали ушами с новой силой. Особо пугливые стали жаться друг к другу, с опаской кося глазами на пришельца, от которого несло опасностью и смертью. Пятёрка из боевых осталась неподвижна, только настороженно следила за ним.

Рядом с животными Ардал нашёл пару вёдер с водой, их использовали то ли для мытья лошадей, то ли чтобы мыться самим. Одним движением он вылил на себя ведро. Вода заструилась по коже розоватыми ручейками. Одного ведра не хватило, и пришлось черпать воду из другого, чтобы окончательно очистить тело.

После он ещё раз прошёлся по лагерю, нашёл пару одеял и несколько дорожных плащей. Захватил он и уцелевший обитый по краям сталью треугольный щит, до которого его владелец так отчаянно тянулся. С этими находками он вернулся к телам женщин.

Расстелил одеяла и, осторожно подняв, так же аккуратно положил на них мать с дочерью. Плащи разбойников послужат саваном для убитых. Он медленно завернул в грубую ткань истерзанные тела.

Заострённый край щита хищно вонзился в землю, густая трава и небольшие корни не могли сопротивляться его силе, и скоро на краю поляны появилась просторная могила в полтора метра глубиной. Он решил похоронить мать и дочь вместе, а души и кровь мучителей помогут им упокоиться. По крайней мере, он надеялся, что будет так.

Когда Ардал закончил, то вокруг царили только привычные звуки леса: шум ветра в кронах деревьев и перекликивание птиц. Все разбойники затихли, никто больше не подавал признаков жизни.

***

На осмотр лагеря ушло ещё минут тридцать. Он хотел понять, что же из себя представляли эти разбойники, но выяснить удалось немного. Из личных вещей и безделушек было ясно, что примерно половина этого отряда пришла с юга и были они то ли дезертирами, то ли сбившимися вместе бывшими наёмниками и охранниками. Другая половина ещё недавно была крестьянами и деревенскими жителями, которые в поисках лучшей жизни решили рискнуть своей.

А вот о главаре он не смог узнать практически ничего: из личных вещей у того был лишь необходимый минимум, и только бритва с рукояткой из слоновой кости, говорила, что он бывал на юге, или там побывала одна из его жертв. Так же у него в палатке был футляр с писчими принадлежностями, но никаких посланий обнаружить не удалось. В углу этой командирской палатки он обнаружил и среднего размера сундук, обитый сталью. Замок был уже взломан, и под увесистой крышкой он увидел шесть отсеков из красного дерева и бархата, в каждом из которых лежали драгоценные камни: бриллианты, изумруды, сапфиры, рубины. Что несколько удивило Ардала, так это то, что камни заполняли сундук до самых краёв, и не было никакого признака, что кто-либо взял часть драгоценностей, несмотря на полный лагерь бандитов. Дисциплина была армейская.

Ардал ещё раз пристально посмотрел на изувеченного им мертвеца, но тот выделялся только своим видом закалённого в боях ветерана, на доспехах не было клейм мастера, меч тоже был самым обычным, таким можно было разжиться в любом мало-мальски крупном городе, где был приличный оружейник.

Он решил оставить загадку этого отряда на потом. Что-то говорило ему, что они не одни такие. Иначе местные лорды, какими бы они ни были растяпами, давно бы решили проблему одного, пусть и хорошо вооружённого, разбойничьего отряда.

После обхода лагеря Ардал разжился дорожным плащом, ремнём, парой поношенных сапог, снятых со здоровяка, — тот был единственным, чья одежда могла подойти Ардалу. Но после мощного пинка в объёмное пузо всё, что было у того внутри, выбралось наружу, и толстяк был теперь больше похож на порванный бурдюк с вином. Непригодны были ни штаны, ни длинная рубаха. Хорошо, что добытые на ферме штаны сейчас лежали под деревом в целости и сохранности. Плащ как раз хорошо пойдёт в пару к ним, и скроет хотя бы отчасти его массивную фигуру.

Из оружия решил взять один из топоров, ещё недавно служивший для колки дров. Очевидно, его хозяин недавно примкнул к разбойникам и не разжился боевым оружием. Ардал не знал, насколько изменились местные законы в отношении допустимого вооружения, поэтому такой рабочий инструмент был наименее приметным выбором. Хотя он и так вызовет огромное количество излишнего внимания одним своим внешним видом. Оставалось надеяться, что его родичи всё ещё выходят в мир. Ко всему прочему удалось набить монетами довольно объёмный кошель.

С десяток минут ушло, чтобы примерить обновки и убедиться, что он выглядит более-менее прилично. Побирающийся бродяга лучше, чем голозадый варвар из лесу.

После этого Ардал направился к лошадям. Расседлал их и оставил на волю судьбы. Часть скакунов медленно побрела в лес, а часть осталась на месте, пощипывая траву и поглядывая на распростёртые вокруг тела бывших хозяев.

Ардал же направился прочь из лагеря — здесь ему делать было больше нечего. С собой он захватил два трупа, волочил их за ноги. Одного оставил на полпути от лагеря, а другого бросил прямо на краю дороги. Так уж точно прибывшие когда-нибудь стражи не пропустят это место. Может, слухи о страшной судьбе этих разбойников на время заставят остальных затаиться, а люди ненадолго смогут вздохнуть посвободнее. Хотя Ардала и не слишком волновали ни очевидное засилье разбойников, ни благополучие окрестных жителей.

Он продолжил идти по дороге на запад.