Ренард. Книга 3. Зверь, рвущий оковы

Дмитрий Шатров, 2023

Жизнь цепного пса собачья, но сытная. Есть еда, есть будка, есть дело. Но иногда цепи приходится рвать, и тогда пёс превращается в зверя. Кровожадного, дикого, смертельно опасного. Продолжение истории Ренарда де Креньяна.

Глава 5

Вопреки ожиданиям, из берлоги вышел не лось, не кабан, вообще не животное. Рога сохатого венчали голову человека. Ну, как сказать, человека… Человекоподобного существа. Но это только на первый взгляд так казалось. Тело чужанина, его руки, ноги, лицо — всё было сплетено из древесных стволов, веток и веточек. Он даже при ходьбе скрипел, как сосна на сильном ветру.

Башахаун в пять шагов преодолел разделявшее их расстояние и остановился перед Псами. Те оставались в сёдлах, но и при этом условии им приходилось смотреть снизу вверх — чужанин возвышался на две головы даже над рослым Блезом.

— Привела. Повелитель соблаговолил с тобой встретиться, Ренард, — прошелестела хрупкая зелигена, незаметно соткавшись из воздуха, и спряталась за лесным монстром.

Де Креньян поднял глаза, и по спине пробежали мурашки — он столкнулся с изучающим взглядом, полным мудрости, спокойствия и неспешности.

— Ты хотел поговорить, человек?

В глубоком голосе Башахауна прозвучал рёв разбуженного медведя, рокот горного камнепада и бурлящий поток талой воды. Потише, конечно, но ощущения приблизительно такие. Ренард невольно поёжился, но нашёл в себе силы и глаз не отвёл.

— Я… с предложением, — с запинкой выдавил он.

Эти простые слова дались ему с небывалым трудом. Он хоть и повидал уже всякого, но вот так запросто беседовать с лесным чудищем ему доводилось впервые. Ещё бы знать, чем это закончится.

— Слушаю тебя, человек, — милостиво кивнул Башахаун.

— Тут такое дело… — уже увереннее стал объяснять де Креньян. — Видишь ли, Орлинский лес остался без повелителя. Не хотел бы ты взять на себя эту роль и присмотреть за тамошними обитателями?

Ренард старался не уточнять, при каких обстоятельствах сгинул прежний Башахаун, но хитрость не удалась.

— Слышал, мой собрат погиб в битве с людьми. Это ты его убил, человек?

В гулком голосе чужанина не прозвучало ни угрозы, ни осуждения, он просто задавал вопросы.

— Не совсем, но в целом пришлось поучаствовать, — как можно более обтекаемо ответил Ренард.

Повисла продолжительная пауза, и де Креньян невольно втянул голову в плечи. А ну как сейчас гигант разозлится? Тогда им всем кирдык здесь настанет. Не спасут ни отметина бога, ни освящённые болты, ни небесный клинок. Блез пыхтел рядом, словно кузнечный мех и, судя по всему, думал о том же.

Зелигена воспользовалась паузой, дёрнула Башахауна за палец и приподнялась на цыпочки. Тот нагнулся, приблизив к девушке рогатую голову, и она что-то зашептала ему на ухо.

Ренард ждал и потел. Не то чтобы испытывал страх, но момент вышел несколько животрепещущим.

Тем временем зелигена закончила и снова спряталась за спину гиганта.

— Вот даже как… — пророкотал тот, выпрямляясь, и внимательно посмотрел на собеседника. — На моей памяти иншие впервые просят за людей. Кто ты такой, человек?

— Ренард… Ренард де Креньян… — растерялся он, не зная, что ещё сказать.

— Рад знакомству, Ренард де Креньян. Истинного имени я тебе не открою, но можешь называть меня Гракх — степенно кивнул Башахаун и посмотрел на его спутников, склонив к плечу рогатую голову. — Это твои друзья?

— Д-да. Тоже очень хорошие люди.

Очень хорошие люди застыли соляными столбами с крупными каплями пота на лицах и старались дышать через раз. И только дестриэ флегматично щипали траву, не сходя с места. Похоже, кони чувствовали себя гораздо лучше людей. По крайней мере, спокойнее.

— И вам рад, — пророкотал иной, вызвав у рыцарей судорожный вздох, и вернулся к первоначальному предмету беседы. — Я приму твоё предложение, человек, если ты объяснишь, зачем это тебе нужно.

— Хочу всё вернуть на круги своя… — без особой уверенности протянул де Креньян. — Ну, справедливость восстановить, что ли…

— Ты не понял, — перебил его гигант. — Я повторю вопрос: Зачем. Это. Тебе.

— Без Башахауна в лесу заведётся опасная нечисть. — Ренард постарался добавить твёрдости в голос. — Хочу защитить людей.

— Уже лучше, но ты всё ещё не откровенен со мной. Попробуй ещё раз. Последний.

— Мне нужна свобода! — чуть не выкрикнул Ренард, которому уже надоел этот допрос. — А пока я не найду повелителя для Орлинского леса, я не могу отсюда уехать!

— Почему? Разве ты не волен в своих желаниях?

— Не волен, — буркнул де Креньян. — Есть у меня командиры.

— Хорошо, — кивнул чужанин, и в его интонации прорезалось удовлетворение. — Зачем тебе свобода, человек?

— Да чтоб тебя… — ругнулся Ренард, уже подумавший, что вопросы закончились. — Хочу найти своего врага.

— Для чего?

— Хочу отомстить. Он причинил много горя моей семье, отнял любимых людей.

— Ты убьёшь его?

— Непременно убью, уж поверь, — скрипнул зубами Ренард.

— Верю, — прогудел Гракх и с сожалением добавил: — Но твоего врага нет в этих лесах.

Сказал и осёкся, словно проговорился случайно, а де Креньяна вдруг осенило, что иной знал больше, чем хотел показать.

— В этих лесах нет, — повторил Ренард и пристально посмотрел в глаза Башахауну. — А где есть?

— Не могу тебе сказать, — ответил Гракх и отвёл взгляд, чем невыразимо удивил собеседника.

— Не можешь — не знаешь? Или не можешь — не хочешь? — продолжал настаивать де Креньян.

— Не могу — не могу. У меня тоже, знаешь ли, есть свои командиры, — громыхнул Башахаун и отвернулся, показывая, что этот разговор окончен.

— Ренард, — рассерженным гусем зашипел Блез, страшно выпучив глаза. — Ты зачем его злишь? Заканчивай уже, и пошли…

— Ладно, ладно, — сдался де Креньян и оставил щекотливую тему. — Так что там насчёт Орлинского леса?

— Ты был честен со мной, человек, и я сдержу своё обещание. Твоё предложение принимается, — заговорил Гракх как ни в чём не бывало. — Только есть одна закавыка.

— Какая ещё закавыка? — насторожился Ренард.

— Я ещё не настолько силён, чтобы принять такие владения.

— В смысле не настолько силён? — опешил де Креньян. — Мне Туннере-Ноз рассказал, что ты перерос Шепчущее урочище.

— Так вот откуда ты обо мне узнал. Ты его убил?

— Да какая разница? — разозлился Ренард. — Он что, получается, мне соврал?

— Нет, не соврал, — качнул рогатой головой Гракх. — Урочище я перерос, это верно, но и до Орлинских чащоб ещё не дорос. Так получается.

— И когда дорастёшь?

— Не раньше чем через год, — немного подумав, ответил Башахаун.

— Го-о-од… — простонал Ренард, закрывая лицо ладонью. — Да что же за наказание. Это мне что, ещё целый год здесь куковать?

— Иначе никак, — равнодушно молвил иной. — Разве что…

— Что? — встрепенулся Ренард.

— Если бы кто-нибудь поделился со мной силою, то всё будет быстрее.

— Ещё бы знать этого кого-нибудь… — снова расстроился де Креньян.

— Я бы могла, если хорошо попросить, — послышался грудной женский голос.

Псы заозирались в поисках говорившей, а Башахаун расплылся в довольной ухмылке.

Жуткое зрелище, надо сказать.

* * *

Запястье Ренарда сковало раскалённым браслетом, в воздухе заклубилось облако угольной пыли. Сверкающая хмарь закрутилась в антрацитовом вихре, осыпалась крупицами кузнечного шлака, и на поляну шагнула красивая статная женщина.

Бадб Катха. Третья из тёмных сестёр.

С ней пришло ощущение силы, да такое, что заныли корни зубов. Дестриэ пугливо зафыркали, попятились, но Псы даже не попытались их удержать — сами растерялись, как дети. Гастон громогласно икнул и разрядил арбалет в землю. Бородатый закашлялся, чуть не выронив из пальцев секиру. Де Креньян едва удержал на месте нижнюю челюсть.

И было отчего, если честно — красота богини поистине завораживала.

Лицо сердечком, точёный нос, скулы, о которые можно порезаться. Разлёт соболиных бровей, надменный взгляд карих глаз, обрамлённый густыми ресницами. Волосы цвета полуночного неба уложены замысловатой причёской. Чувственные губы изогнулись жёсткой полуулыбкой, отчего на щеках проступили милые ямочки. Лёгкая ткань чёрной туники облегала ладную фигурку и при малейшем движении поощряла мужские фантазии.

Взгляд Ренарда случайно зацепил зелигену, и он невольно сравнил иную с нежданной гостьей.

Хрупкая чужанка вызывала лишь братские чувства, её хотелось уберечь, защитить… Богиня же одним только присутствием воспламеняла похоть, будоражила плоть и оставляла единственное желание. Обладать.

Хотя… Скорее, это она любым мужиком овладеет. И загоняет до полного изнеможения.

Ренард услышал судорожный всхлип, обернулся — это Блез подбирал слюни. И, судя по его виду, он был согласен изнемочь на богине. Ну или под ней, там уж как повезёт.

Бадб Катха обратила внимание на реакцию рыцаря, окинула его заинтересованным взглядом. Выводами поделиться не успела, вмешался иной.

— Приветствую тебя, тёмная сестра, — прогудел Башахаун, почтительно опускаясь на колено. — Рад видеть в своих владениях.

— Насколько я поняла, владения свои ты хочешь расширить, — с насмешкой заметила богиня и жестом приказала ему встать. — Что, говоришь, сил не хватает?

— Есть такое дело, — качнул рогами чужанин. — Немного недостаёт.

— И мне почему-то кажется, что тебе это нужно не меньше? — пытливо посмотрела она на Ренарда.

* * *

К тому времени де Креньян избавился от наваждения плоти, остались лишь братские чувства к беззащитной лесной деве. Братские…

Перед глазами всплыли образы Ивонн с Элоиз. Последние образы. Какими он запомнил девочек тогда… в том лесу. В ушах зазвенели пронзительные крики о помощи. От ощущения безысходности вспотели ладони и задрожали колени. К горлу подкатил ком, сердце забилось с мощью кузнечного молота, каждый вдох давался с трудом.

— Не твоего ума дело, — просипел Ренард, едва справляясь с эмоциями.

Бадб Катха в изумлении изогнула точёную бровь.

— А тебе разве здравый смысл не подсказывает, что к богам следует обращаться повежливее? — с насмешкой спросила она. — Даже если не принимать во внимание, что ты обязан мне жизнью.

— Я тебя о помощи не просил, — выплюнул Ренард, заиграв желваками.

— И всё же её получил, — парировала богиня.

— Мне его убить, тёмная сестра? — пророкотал Башахаун.

— Успеется. — Бадб Катха остановила иного повелительным жестом и впилась в де Креньяна пламенеющим взглядом. — Пусть сначала объяснит причины своего поведения.

— Причины? А то ты не знаешь?! Ивонн с Элоиз замучили твои слуги, на твоём алтаре! — выкрикнул де Креньян, выделив голосом слова «твои» и «твоём».

Память услужливо подсунула ему картинку проклятого капища. Камень в бурых потёках, выжженные круги на земле, ажурная стрекоза с изумрудными глазками… В висках застучало — кровь девочек взывала к отмщению. Ренард стиснул зубы и потянул руку к эфесу меча.

«Всё получится, надо только напасть неожиданно. Перебить тонкую шею не составит труда. Если мне повезёт…»

Псы в унисон громко сглотнули и приготовились к драке. Блез крепче стиснул рукоятку секиры, Гастон отложил разряженный арбалет и наполовину обнажил свои клинки. Расклад не в их пользу, но если де Креньян ввяжется в бой, других вариантов у них попросту не было. Воины Господа от боя не бегают. И своих не бросают.

Намерения Псов читались на их посуровевших лицах и, естественно, не укрылись и от богини. Она в ответ недобро прищурилась, хищно раздула ноздри, сжала изящные пальчики в маленькие кулачки. И тут же разжала, погасив гневный порыв. Люди богам не противники, да и ситуация её не гневила. Забавляла больше, по правде сказать.

— Не стыдно? Здоровые лбы, втроём на слабую женщину? Не по-рыцарски как-то… — попеняла Бадб Катха.

Свою слабость она сильно преуменьшила, но для Гракха всё сказанное было чистой монетой.

— Тёмная сестра! Разреши их убить, — прогудел он с угрозой и подался вперёд.

— Постой, — снова остановила иного богиня. — Дадим мальчикам время одуматься.

Блез с Гастоном думали лишь о том, как поскорее отсюда убраться и, желательно, целыми. А вот Ренарду действительно предстояло принять непростое решение.

Перед ним Бадб Катха. Одна из Трёх. Безусловный враг, с которым он хотел поквитаться. И гнев, сжигающий изнутри, толкал его в бой. Но, с другой стороны, де Креньян понимал, что живым из схватки не выйдет: высшая сущность, гигантский чужанин — силы попросту неравны. Но останавливало его не это. Если он погибнет здесь и сейчас, Вейлир останется жив. А в смерти девочек колдун виноват, как никто…

Богиня будто услышала его мысли.

— Давай немного проясним ситуацию, — сказала она и проникновенно посмотрела в глаза де Креньяну. — Ты же понимаешь, что в гибели твоих сестёр моей вины нет? Жертву выбирают не боги. Люди решают, кого им принести на алтарь.

Бадб Катха прервалась, ожидая ответа, но Ренард слушал её с окаменевшим лицом и молчал.

— Не возражаешь — уже хорошо, — кивнула она и привела следующий довод: — Друид легко мог обратиться к другим богам.

— Но обратился именно к вам! — перебил её де Креньян хриплым от переживаний голосом. — Именно вы одарили его тёмной силой в обмен на жизни Ивонн с Элоиз. Именно ваш ритуал требовал в жертву невинные души.

— Чушь! — вспылила богиня. — Колдун мог предложить свою кровь, но выбрал чужие страдания. Он мог пощадить девочек, но отдал их поругание, и это уже его личная воля. А теперь скажи, как во всём этом виноваты мы с сёстрами?

Лицо де Креньяна уже стало не каменным — мёртвым, на шее и висках вздулись вены, костяшки пальцев побелели на эфесе меча. Бадб Катха не стала ждать взрыва и поспешила завершить неприятную для собеседника тему.

— Я слышала, всех причастных ты уже наказал?

— Всех, кроме колдуна, — мрачно кивнул Ренард и с усилием разжал пальцы, снимая руку с клинка. — Твой последний прислужник, которому я не воздал.

— Думаю, тебе вскоре представится такая возможность. К этому вопросу мы ещё вернёмся. Чуть позже, — странным тоном проговорила богиня. — Ну так что, мы разобрались?

Ренард ничего не ответил. Задумался. Крепко.

Его на самом деле разрывало на части.

«А что, если Третья Сестра не врёт? Что, если всё так и было? Что, если во всём действительно виноват только колдун? Месть — дело чести, но бросить вызов древней богине… Нужны очень весомые доводы. Иначе это будет безумием».

— Ну и? — поторопила его та. — Принимаешь теперь мою помощь или нет?

Блез, просидевший весь разговор каменной статуей, при этих словах дёрнулся в седле и подался к товарищу.

— Соглашайся! — требовательно прошипел он.

И это стало последней каплей. Своей жизнью Ренард мог распоряжаться как угодно, но рисковать жизнями товарищей права не имел.

— Принимаю, — ответил де Креньян и неохотно склонил голову.

— Замечательно, — засияла богиня под облегчённые выдохи Псов. — Тогда приступим к ритуалу.

Напряжение спало, но людям всё ещё было сильно не по себе. Де Креньяна потряхивало от переживаний, Блез в задумчивости теребил бороду, Гастон, при всей своей бесшабашности, притих мышью под веником и только глазами по сторонам стрелял. Зелигена боялась высунуть нос из-за спины Башахауна. Лишь богиня да рогатый гигант вели себя так, будто ничего не случилось.

— Я могу поделиться силой, — продолжила разговор Бадб Катха и посмотрела на Псов, — Но вы для этого должны кое-что сделать.

— Что именно? — буркнул Ренард.

— Для ритуала необходимо место силы. Старое или новое, без разницы.

— Место силы — это капище? — уточнил де Креньян.

— Всё верно. И желательно в Орлинском лесу.

— А ритуал — это жертвоприношение?

— Да.

— Погоди, погоди. То есть ты сейчас предлагаешь нам вот так запросто пойти в соседний лес, там вытесать идолов, соорудить алтарь и принести человеческую жертву? — Голос Ренарда зазвенел от возмущения.

— Ну зачем же сразу человеческую? — усмехнулась богиня. — Кабанчик сойдёт. В остальном ты всё правильно уловил.

Рядом поперхнулся и закашлялся Блез. Ренард повернулся к нему. Бородатый выразительно закатил глаза, чиркнул ногтем по горлу и отрицательно покачал головой. Но де Креньян и без его пантомимы сообразил, что к чему.

— Неприемлемо, — твёрдо отказался он. — Во-первых, запретная волшба и вопиющая ересь.

— А во-вторых?

— А во-вторых, там, — Ренард махнул рукой на тропу, по которой сюда пришли, — нас ждёт десяток храмовников и дознаватель. И если они увидят, что мы вот так запросто с тобою гуляем, нам троим несдобровать. Донесут, куда следует, и казнят без лишних разговоров. Сношение с тёмной богиней, знаешь ли, не шутка.

— Скажешь тоже, сношение, — кокетливо улыбнулась богиня, и её улыбка вдруг превратилась в кровожадный оскал. — Слу-у-ушай, а если тот десяток, да на алтарь? Да вместе с дознавателем? Никто и не узнает тогда. А силы я отдам вдвое. Глядишь, и вам кое-что перепадёт.

Её глаза призывно заблестели, а Блез со свистом втянул в себя воздух, в красках представляя, что именно ему перепадёт.

И нетерпеливо заёрзал в седле.