Арднер 2 – Земля Вампиров

Доминион Рейн, 2023

По поручению бывшего короля "Королевства Великих народов, объединённых в одно целое во имя добра на земле" Арднеру предстоит найти тех, кто причастен к выведению высших оборотней и пресечь всё на корню.Путь к городу Изгоев будет проходить через Земли Вампиров, которые таят в себе опасность на каждом ходу…

Глава 3

«Договор дороже денег»

— Раз ты меня не убил после всего этого, значит тебе что-то нужно от меня? — уметь находить альтернативы, для меня было привычным делом. — Вот только что нужно от обычного смертного высшему вампиру?

— Ты прав, — согласился Дрейк. — Что нужно от обычного неумелого охотника на оборотней высшему вампиру? — с издёвкой, перефразируя мой вопрос, произнёс он ухмыляясь. — Может, ты мне предложишь? Тебе жизнь дорога? Вам, людишкам, жизнь дорога. Вы всегда пытаетесь хвататься за жизнь любыми средствами.

— Дорога ли мне жизнь? — теперь я с издёвкой повторил его вопрос. — Учитывая, что меня хочет убить каждый второй житель этого прекрасного королевства? И то, что моё имя знают за пределами этого самого королевства? Выбор сложный, — задумчиво произнёс я. — Смерть от рук случайного разбойника или наёмника, охотящегося на меня, или от рук высшего вампира? Тебе не кажется, что у меня просто нет выбора, а есть только время, чтобы отсрочить свою смерть?

— И это время — самый ценный ресурс, что у тебя есть. Тебе так не кажется? — Дрейку стало интересно, и он сел напротив меня.

— Ты прав, — я вытер руки от крови об землю. — Только самое страшное не смерть для меня, а неизвестность. Каждый раз оборачиваться на любой звук с мыслью о мучительной смерти — это действует на мой организм не самым лучшим образом. Тебе меня не понять. Ты же родился таким… Вампиром. Тебя смерть не интересует, только избежание голода, наличие крови. Так уж давай, дерзай, — демонстративно нагнул голову в бок, обнажая шею. — Только быстро, а то скоро у меня будет аллергия на боль.

— Почти обманул меня, — улыбнулся кровосос. — Вот только я способен слышать твоё сердцебиение и считывать твои эмоции. Ты не готов к смерти, но жаждешь её, так как уже морально принял неизбежность. Вампиром не смог стать, также как и оборотнем…

— Оборотнем? — хорошо, что я сидел на земле, иначе точно мог бы упасть от таких шокирующих новостей. Однако поразмыслив, я спокойно воспринял эту информацию, так как Арднер был охотником на оборотней. И, соответственно, мог спокойно заработать укус от оборотня.

— Ты разве не знаешь? Тебе так и не рассказали, что произошло с тобой при встрече с первым высшим оборотнем? — он расхохотался. Этот смех был вовсе не приятным, а скорее мерзким.

— Тебя там не было. Все твои слова могут оказаться ложью ради достижения твоих гнусных целей, — я противился его словам, но всё-таки где-то в глубине души знал, что Дрейк мог находиться там, так как были массовые убийства с обескровленными телами после той самой ночи. Редкость, когда на одной небольшой территории появляются оборотень и вампир.

— Шестнадцать выстрелов чуть ли не в упор в этого монстра серебряными ядрами, и он оставался жив. Сколько тогда он ваших убил? Сколько полегло народу в ту ночь с перегрызенными глотками? Сколько было сожжено домов ради поимки зверя? И все усилия были напрасны. Не так ли? Вы его тогда убили? — он посмотрел мне в глаза странным взглядом. Щёлкнул клыками.

— Мы тогда его убили, — возразил я.

— Ты точно это видел? — с интересом посмотрел на меня Дрейк.

— Мне так сказали, — в памяти Арднера с тем самым куском фрагмента убийства высшего оборотня была одна загвоздка. Он потерял сознание от многочисленных ран и двух укусов, один из которых приходился на правое плечо. Когда Арднер пришёл в сознание, то ему сказали, что оборотень умер от серебра, а значит, жертвы были не напрасны.

— Один точный удар по шейному позвонку и зверь теряет свою голову. Это я его убил. Ты лежал весь в крови в тридцати метрах от оборотня, не так ли? Всё так. Тебя стоило тоже добить, но это не входило в мои планы. Если бы ты превратился в высшего оборотня, то я бы пришёл за тобой, но, увы, такого не произошло. И мне стало интересно. Почему?

— Тогда не было укуса. Это был лишь удар, который чуть не лишил меня жизни, — тут только дураку будет не понятно, что удар когтями и укус клыками оставляют на теле разные раны. Странно, что тогда Арднера не скормили свиньям. Интересно, почему?

— Поспешил я присваивать тебе статус не тупого гражданина королевства. Ты всё-таки тупой. Или упёртый. Или и то, и другое. Тут только вскрытие покажет, — ухмыльнулся он и облизнул губы. — Тебя покусали, и все тогда об этом знали. Странно, что твоё поганое тело не скормили свиньям. Очень странно.

— Я, как погляжу, ты ко всем относишься с презрением и явно без уважения. Возраст так влияет или у тебя натура такая?

— И то и другое, — не стал отрицать кровосос.

— Ты сказал, что можешь слышать моё сердцебиение, но не было речи о телепатии или психологии. С чего вдруг такое точное утверждение, что я жду смерти, как неизбежности? — какой-то странный вампир. Или они все тут такие?

— Просто наблюдение. Ты готов был пожертвовать собой, спасая двух кандидаток на секс. Про твоё либидо наслышано большинство жителей этого королевства. Даже если отбросить этот поступок, то, как ты прокомментируешь сожжение на солнце, чтобы не становиться вампиром? Охотники на вампиров не были против обращения…

— Ты у них это прямо перед укусом спрашивал? — рассмеялся я. Это как предложить бутерброду выбор, а после всё равно его съесть.

— Естественно, они были не против такого редкого предложения. Даже умоляли, чтобы я их всех сделал похожими на меня.

— Как говорил один блогер: «Хотелось бы верить, но верится с трудом». Далеко мы ушли от твоей причины оставить меня в живых. Если не хочешь меня убивать, то внимательно слушаю.

— Действительно, — согласился Дрейк. — Много слов и все не по делу. Ты первый из охотников, кто не особо любит трепаться. Это на первый взгляд. Ты до сих пор хочешь пройти через Земли Вампиров? Зачем? Для чего?

— Это залог моей спокойной жизни по окончании миссии, — честно ответил я.

— Ты официально мёртв. Твоя миссия аннулировалась и не может заставить тебя идти через смерть ради твоего спокойствия.

— Всё дело в появлении высших оборотней. Они… Их… Становится слишком много. Убивать становится всё сложнее и сложнее. Скоро кровавое полнолуние, и тогда начнётся хаос. Представляешь, сколько после той ночи станет неубиваемых оборотней? — я посмотрел ему в глаза.

— Не такие они и неубиваемые, — возразил высший вампир. — Почему твой маршрут идёт именно через те земли, в которых тебя сожрут первые попавшие упыри? Это как идти осознанно на убой.

— Для этого мне нужен именно высший вампир, который имеет власть в своих родных землях. Бесконечно убивать вампиров у меня никак не получится, даже если со мной будет высший оборотень. Я давно всё взвесил, — за кружкой пива, когда гномы обрадовали меня, что только дорога через земли кровососов будет самой лёгкой. — Озеро грёз мне не переплыть ни при каких условиях. Остаются только Земли Вампиров.

— Хм… Твои доводы весомые. Если я правильно понял, то ты хочешь пересечь Земли Вампиров, чтобы покончить с высшими оборотнями? Только людям это зачем? Высшие собаки находятся в Лесах Оборотней, и чтобы им покормиться вашими телами, нужно пересечь Земли Вампиров. Это даже дураку будет понятно. Ваши высокопоставленные жирные человечки могут спать спокойно. Им не пробиться через стражей смерти никаким образом…

— Стражи смерти? — пафоса заложили в это название по максимуму.

— Элитная стража, владыки тьмы, — просто ответил Дрейк. — Четыре сотни обученных высших вампиров на страже спокойствия владыки тьмы. Серьёзные воины, которые сметут всё на своём пути. Даже ваших боевых магов, — оскалился он.

— Хорошо. Пойдём с козырей, — тяжело вздохнул я. — Кто-то переправляет людей, заражённых вирусом высшего оборотня через Земли Вампиров. Таким нехитрым образом они плодят свою армию в моих землях. Ещё хочешь порцию информации? — по тревожному взгляду Дрейка было понятно, что наращивание армии оборотней не сулит для него ничего хорошего. От волнения он даже встал и начал нарезать круги вокруг меня.

— Они могут превращаться в любое время суток? Это я заметил по твоей собачке. Полнолуние влияет на них, как бешенство на волков. Кровавое полнолуние может активировать всех оборотней разом, и тогда будет масштабная угроза, которой сложно противостоять врознь. Я скажу тебе то, что заставит тебя волноваться ещё сильнее. И кучка вампиров из охотников на них покажутся тебе пустышкой. Не вовремя я решил бодрствовать. Как не вовремя. Эти шерстяные морды могут заражать через укус вампиров.

— Тогда нам точно нужно объединиться, — не знал, что у нас одинаковые задачи.

— Не так быстро, — Дрейк поднял кинжал и начал вертеть его в ладони. — Знаешь, что такое равновесие в природе? Что такое прогресс и регресс? Тут нужно всё взвесить.

— Про что ты?

— Про что я? Ты так и не понял? Хотя, ты же обычный человек. Появление в природе высшего оборотня было лишь вопросом времени, не более. Есть же такой биологический вид, как высший вампир. Тут больше тревожит меня вопрос: «А что будет дальше? После кровавого полнолуния?». Как этот биологический вид повлияет на саму природу и на другие виды в целом?

— Не буду томить тебя. Они сожрут всех подряд. Такие огромные хищники сначала сожрут людей, и, возможно, тем самым увеличат свою популяцию на несколько порядков. Потом перейдут на вампиров не для утоления голода, а так, для вычёркивания конкурентов из пищевого звена. Крупнорогатый скот, а после и крупные хищники пойдут следом. Останутся только грызуны, да и они пойдут на корм. А самое интересное в конце каждой популяции, когда её становится слишком много…

— Каннибализм? — смело предположил Дрейк.

— Именно. Это так, лёгкая и самая простая теория. Такое видел во многих… — хотел сказать фильмах, но, чувствую, скоро с меня спросят за странные словечки не из их мира, — книгах. Тем более, что высшие оборотни были созданы искусственно, а не появились в результате эволюции. Природа не терпит вмешательства. Если высшие оборотни ворвутся в мир в большом количестве, то вам останется лишь принять бой, который, не факт, что вы сможете выиграть. Тогда уцелевшим придётся ждать спасительный астероид, но, глядя на ночное небо, можно сказать, что в ближайшее десятилетие его не ожидается. Теперь остаётся выбор за тобой: убить меня или помочь мне, — надеюсь, у меня вышло убедительно. Если нет, то мне просто перегрызут шею, и мой хладный труп будет кормом вот этим прекрасным большим птицам.

— Выбор? — видимо высшему вампиру не нравилось, когда его ставят перед выбором. Это легко читалось по лицу. Он внимательно посмотрел на меня. Цокнул. Щёлкнул пальцами. — Я согласен помочь тебе, но и ты должен будешь мне помочь. Всё равно нам в одну сторону.

— И чем я должен буду помочь высшему вампиру? Убить священника? — рассмеялся я. Для меня показалось, что это самое разумное предложение. Интересно, вампиры могут входить в священные места? В фильмах это было чуть ли не единственным спасительным от всякого зла местом.

— Почти. Ты должен будешь исправить мою ошибку молодости, — хитро посмотрел он.

— Ты меня, конечно, извини за дерзость, но твоя молодость, состоящая из шестисот лет, кажется немного обширной для понимания человеком. Было бы неплохо указать конкретно, — мне надоело сидеть.

Я с трудом встал. Отряхнулся и подошёл к Санте. Погладил его по шее. Гипноз прошёл. Когда конь увидел меня, то радостно заржал и боднул меня мордой в грудь. Подошёл к сумке, которые крепились на боку коня. Достал оттуда вещи. Трико, футболка и ботинки. Сшил мне их Кристоф. Мало ли, пригодятся. Вдруг броню нужно почистить и постирать, а запасной одежды нет? К тому же в холодные ночи пригодятся. Переоделся. Хоть стал ощущать себя комфортнее, а то голым ходить не совсем привычно.

— Надо кое-кого убить. И сделать это будет очень сложно. Можно сказать, что твоя цель обладает почти всеми твои навыками, но в другой области. Если сможешь убить его, то я лично доведу тебя до границы Лесов Оборотней. Только там ты будешь один. Я не хочу стать целью номер один для шерстяных зверушек, которые не такие уж и разумные, и точно готовы перекусить лишний раз кому-нибудь хребет, — он протянул мне кинжал. — Он тебе пригодится.

— Если я правильно понял, то должен убить охотника на вампиров, но вот кого? Не думаю, что есть такие охотники, с которыми ты бы никогда не справился. Ивана же смог обратить в свою биологическую веру. Не знаю как ты, но лично я Ивана считал чуть ли не самым результативным охотником на упырей. Возможно, я не очень много их видел, но он произвёл на меня хорошее впечатление, — особенно, когда меня обокрали и забрали сапоги. Ещё те черти. Но кто будет судить солдата за его поступки в гражданской жизни, когда он наводит дикий ужас на поле боя? — Как ты смог их переубедить?

— Переубедить? — с улыбкой повторил Дрейк. — Это так теперь называется? Они решили поохотиться на низших вампиров. Даже смогли убить семерых. Расправлялись они с ними жестоко. Отрубить руки и ноги, а затем обмотать шею верёвкой, привязанной к лошади, и пустить лошадь в бег? Это просто шедевр, произведение искусства. Одному отрубили голову, а потом пинали её минут десять, не меньше. Про вспарывание животов и вытаскивание кишок говорить даже нет смысла. Это у них такая повседневная практика. Последнему упырю ломали каждую костяшку и смотрели на его агонию. Самое интересное пошло, когда они добрались до рёбер. Мне надоело на это смотреть и пришлось вмешаться.

— У тебя есть сочувствие? — для меня эта была новость, сродни с новостями о явлении ангела в этот мир.

Если вспомнить рассказы про высших вампиров, что в этом мире, что в моём, то они хладнокровные существа, не испытывающие сострадания и любви. Фильм «Сумерки» не в счёт. Что-то мне подсказывает, что Дрейк нагло врёт. Ему нужны были именно эти охотники для своих целей.

— Я много раз видел их в деле. И с каждым разом их садистские наклонности становились всё жёстче и изощреннее. Мне плевать на низших вампиров. На этих падальщиков. Но, когда Иван и его прихвостни начинают такое вытворять с людьми… С моим будущим обедом… Такое я наблюдал лишь один раз. Давно. Двести лет точно прошло. Вы, охотники, со временем теряете грань между монстрами и обычными сородичами. Вам уже становится плевать на всех. Вы видите только свою правду и, естественно, свой мир. Арднер, ты же сам такой. Только ты не мучаешь людей, а просто насилуешь. Через сколько лет ты станешь таким, как Иван? Год, два или пять лет? Рано или поздно ты станешь таким.

— Не стану, — я прекрасно понимал высшего вампира.

Даже в моём мире небольшой процент солдат после горячих точек уже не могли жить спокойной мирной жизнью. Их тянуло на эти убийства, агрессию и так далее. Аналогию Арднера и Ивана было легко провести. И что было бы через год с великим охотником на оборотней, не будь он повешен вспыльчивым графом? Тут гадать нет смысла. В королевстве появился бы второй Иван, но уже под защитой бывшего короля. Страшное дело, когда у человека нет границ его дозволенности.

— Значит, тебе нужна смерть Артикона? — догадаться было не сложно. Дрейк мог бы разобраться с любым человеком, да что там с человеком, даже с армией, но не с охотником на вампиров, который сам является аналогом высшего вампира.

— Да, — подтвердил мои опасения Дрейк.

— Почему тебе самому с ним не разобраться в одну секунду? — для меня это казалось очень простым делом. Обладать такой силой, скоростью и опытом для того, чтобы доверить убийство столь сложного противника обычному человеку? Да это только в комиксах про супергероев так делают.

— Не всё так просто, — отвернулся Дрейк. — Не всё так просто.