Император из провинции 2

Евгений Валерьевич Решетов, 2023

Мой план, завязанный на обретении известности с помощью новой онлайн-игры с полным погружением, показал себя вполне неплохо. Хотя, кого я стесняюсь? Великолепно он себя показал! И всё было бы у меня хорошо, но вот только этот проклятый провинциальный городок стал напоминать пристанище лютой чертовщины, которая каким-то образом оказалась связана со мной. А эта чертовщина, поверьте мне, опаснее беляша на вокзале. Я однажды уже чуть не погиб, так что мне предстоит серьёзно постараться, чтобы выжить и овладеть гипотетической силой рода.

Глава 2

Петя проводил сержанта сочувствующим взглядом, а потом прошептал, наклонившись к моему плечу:

— Ну и как мы ему поможем?

— Не знаю, — хмыкнул я, а затем через задумчивую паузу предложил: — Может, стоит понаблюдать за подозрительным одноглазым типом? Ты когда в ночную смену идёшь?

— Завтра.

— Отлично, — радостно потер я руки и провёл языком по внутренней стороне зубов, где застряли пару волокон мяса. — Лёха же там будет?

— Ага, — бросил он и тут же бодро добавил: — Глаз с него не спускать и подмечать всё, что мне покажется необычным?

— В точку, — с энтузиазмом сказал я, похлопав его по плечу, а потом неуверенно проронил, понизив голос до шёпота: — И обнюхай его. В тот раз он ничем не пах, словно и не человек вовсе.

— Хорошо, — проронил друг, косо посмотрев на меня, будто заподозрил в неадекватном состоянии, а затем спросил: — А если я ничего подозрительно не увижу?

— Тогда нам не останется ничего другого, как присоединиться к поискам отца Леонтия, — задумчиво проговорил я, постучав согнутым указательным пальцем по подбородку. — И, возможно, надо будет вернуться в ту заброшенную церковь. Вдруг он там?

— Я туда не поеду, — сразу же отрезал Петя, даже немного отшатнувшись. — Там же старый погост и сатанисты.

— Хех, — разочарованно выдохнул я, наградив парня чуть презрительным взглядом.

— Так себе аргумент. Если кроме «хех» ничего больше нет, то я продолжу настаивать на своей позиции, — твёрдо заявил друг как-то уж слишком умно для него.

Я хмыкнул, после чего произнёс, сразу поняв, откуда проистекает его умность:

— Общение с Лидой накладывает на тебя свой отпечаток. Кстати, как у тебя с ней дела?

— Охеренно, — довольно улыбнулся тот и даже подмигнул.

— А у неё? — иронично выдал я, попутно подзывая рукой официантку, чтобы рассчитаться.

— А какая мне разница? — ответил Петя и неискренне расхохотался, а потом резко замолчал, увидев, как я передаю девушке купюру номиналом в пять тысяч.

Официантка удивлённо посмотрела на неё, а друг благоговейно выдохнул, прикипев взором к красной бумажке:

— Я слышал, что они существуют, но никогда не видел. Это же весь бюджет Грязьгорода. Можно мне потрогать?

— Петя, прекрати паясничать, — раздражённо сказал я, глядя на официантку.

Та состроила кислую гримасу и недовольно спросила, растягивая слова:

— Мельче нет? У нас тут не ресторан.

— Не-а, — ответил я, пожав плечами.

Она демонстративно тяжело вздохнула, потом покачала головой и двинулась к двери с табличкой «служебное помещение».

Петя пошутил, когда девушка исчезла:

— Кредит пошла брать.

— Ну у меня правда нет купюр меньше. Последняя осталась, — виновато сказал я, глядя на то, как из-за двери показалась официантка.

Она подошла ко мне, отсчитала сдачу, после чего я положил деньги в карман, а затем мы вышли на улицу, где наш дуэт распался: Петя потопал к себе домой, а я двинулся к себе, размышляя над тем, что произошло в последние недели.

Поглощенный этими мыслями, я незаметно преодолел путь до своего подъезда, а потом проник в квартиру, где не оказалось Машки, зато был голодный кот. Он стал коршуном кружить возле меня требовательно мяукая. Мне пришлось идти на кухню и вскрывать банку с кошачьей едой, используя обычный нож вместо консервного, так как последний куда-то запропастился. Возможно, из-за недостатка навыка я умудрился порезать руку об острый край банки, и на ладони появилась кровь. Её было совсем немного, всего несколько капель, но их вполне хватило для того, чтобы я, словно наяву, увидел окровавленного человека с обезумевшими от боли глазами. Меня мигом стало подташнивать, и я торопливо метнулся в ванную комнату, где пару минут обнимал унитаз, а затем залез под холодный душ.

На сей раз меня накрыло не так сильно, но всё же мне пришлось простоять под струями воды несколько минут, а лишь потом я вышел из ванной комнаты и наложил-таки коту еды, мрачно пошутив:

— У тебя не просто ягнёнок, а ягнёнок с кровью.

Кот ничего не сказал, а продолжил с волчьим аппетитом пожирать кусочки в подливе. Я же хмуро посмотрел на него, а затем окунулся в цифровое пространство, а именно — зашёл в свой профиль, где стал общаться с подписчиками, коих за последнее время прибавилось всего на пятнадцать тысяч.

Аккаунт предсказуемо увлёк меня до самого глубокого вечера, когда уже пришло время смотреть эфир «Императора Галактики». Я уселся перед плазмой в обнимку с Флинтом и стал глядеть в экран. А тот меня ничем не порадовал — я не попал в выпуск, чем был несказанно разочарован и мигом решил, что завтра надо как-то исправлять ситуацию. Правда, пока не знаю как, ведь голова забита совсем другими мыслями, которые не относились к игре.

Я взъерошил волосы и зло процедил:

— Опять набухаться, что ли? — кот осуждающе посмотрел на меня, лёжа на моих коленях. — Правильно, лучше пораньше лягу спать.

После этого Флинт незамедлительно был отправлен на пол, а сам я двинулся в спальню, где случайно наткнулся взглядом на плюшевую свинью, которая так и сидела на подоконнике. Лунный свет насмешливо отражался от её пластмассовых глаз, словно проклятую игрушку забавляли мои переживания.

Я проворчал, сверля её взглядом:

— Вот видела бы ты, что видел я — тогда бы и поговорили.

Свинья предсказуемо не ответила, а я поймал себя на мысли, что разговариваю с игрушкой — это был уже явный перебор. Надо завязывать с такими беседами, а то если бы это услышал Машка, то в дурдом сдала бы. Вон даже Флинт, пришедший на мой шёпот, смотрит с каким-то подозрением, словно уже готовится звонить врачам со смирительными рубашками.

— Так, всё, надо точно ложиться спать, — проворчал я себе под нос и мигом забрался под тонкое одеяло, где вытянулся на кровати, подумав, что если мне сегодня опять приснится чертёнок, то, возможно, меня, действительно, стоит на время поместить подальше от людей или хотя бы задуматься над этим.

Вскоре сон завладел уставшим разумом, и сбылись мои опасения… На подоконнике рядом со свиньёй возник тот самый рогатый персонаж.

— Приветствую… хр…. Робеспьер, — произнёс он знакомым тонким голосом. — Как поживаете?

— Хотелось бы лучше, — непроизвольно сказал я и сам же испугался из-за того, что на этот раз могу говорить с ним.

Похоже, что моё помешательство на этом сне становится глубже. Я какой-то частью разума понимал, что сплю, но, тем не менее, осознавал, что могу вести вполне внятную беседу.

А хвостатый тип тем временем проговорил, глядя на меня довольными свинячьими глазками и громко втягивая влажным пяточком воздух:

— Зачем же так… хр… пугаться, дорогой Робеспьер?

— От не… нео… неожиданности, — сумел выдавить я, находясь в какой-то прострации, ведь разговариваю с чертёнком.

Мой батя тоже один раз разговаривал с чертями, но, правда, перед этим он на радостях высосал пузырь виски, когда заключил выгодный контракт с китайцами.

— Ну вы уж соберитесь… хр… дело-то важное, — попросил меня собеседник, закинув ногу на ногу. — Так что вы изволили… хр… выбрать? Удачу? Благосостояние? Или может быть истинную любовь?

— А какова цена за такие блага? Душа? — уточнил я, облизав губы.

— Ну что вы, — замахал лапками чертёнок, блеснув маленьким бронзовым браслетом, который почти терялся в чёрной шёрстке. — Это всё… хр… предрассудки. Мне не нужна ваша душа… хр. Вы вполне можете расплатиться энергией… хр… ну или вашей силой… хр. Услуга-то ценная, так что ваша сила… хр… будет в самый раз. Так что вы выбираете? Наверное, благосостояние? Только вот поговаривают, что скоро опять кризис… хр… будет.

— Подождите, товарищ чёрт. Ответьте сначала на пару вопросов, — промычал я и попытался встать, но, не сумел этого сделать, из-за того, что тело совсем не слушалось меня, будто мне вкололи какой-то хитрый препарат, позволяющий только говорить.

— Я отвечу на все ваши… хр… вопросы, дорогой Робеспьер, после подписания… хр… контракта, а пока мой рот на замке, — весело ответил рогатый, а потом, словно оправдываясь, добавил: — Ну не принято у нас так… хр.

— Ясно, — недовольно бросил я, запуская ответственный за хитрость отдел мозга. — Помнится, вы упоминали золотых… — тут я сделал паузу, пытаясь не сказануть лишнего, а затем робко брякнул: — Та отшельница из леса, предлагала мне более выгодные условия.

— Какие? — мигом заинтересовался чертёнок, высунув острый алый язычок.

— Коммерческая тайна, — ехидно ответил я, мысленно облегчённо выдохнув. Купился рогатый.

Но тот задумчиво посмотрел на луну, а потом подёргал себя за козлиную бородку и извиняющимся тоном произнёс:

— Когда-то ваш пра-пра-пра-пра-прадедушка нагло… хр… обманул моего соклановца, так что не сочтите за грубость… хр… что я изволю… хр… вам не поверить.

— Но-но, — возмущённо сказал я, хмуря брови. — По всем закона РФ грехи родителей не переходят на детей!

— В вашем случае… хр… переходят вместе с силой, — заметил чёрт, после чего опять глянул на ночное светило и со вздохом сказал: — Мне пора вас… хр… покинуть. Вы пока ещё… хр… подумайте, но сильно… хр… не тяните. Лучше бы вам продать силу… хр… мне, чем ею насильственным образом завладеет… хр… кто-то другой.

— Ты мне угрожаешь?! — рыкнул я на него, хотя внутри всё заледенело.

— Нет, что вы, — немного испуганно выставил лапки тот и даже привычно не хрюкнул между слов, а затем и вовсе — бесследно исчез, будто туманная дымка от дуновения ветра.

— Тьфу, — досадливо сплюнул я и тут же вырубился.

Мой дальнейший сон протекал по обыденному сценарию, а наутро я очнулся вполне выспавшимся и даже бодрым. И, естественно, что сновидение я помнил в мельчайших деталях. Мне даже не пришлось напрягать мозг, оно само вплыло в него, стоило открыть глаза. На сей раз я отнёсся ко сну со всей серьёзностью и стал анализировать его, стоя под струями воды, бьющими из душа.

Вот предположим, что чёрт вполне реальный персонаж, как и его соклановец Черный Ворон, о котором он завуалировано упоминал — что это нам даёт? Ну во-первых, тогда я точно владею какой-то силой, которую хочет заполучить чертёнок. А во-вторых, эта сила перешла ко мне вместе с грехами родственников. И в-третьих, лесная отшельница принадлежит к каким-то золотым.

Ну и на закуску — я посмотрел на себя в зеркало и прочувственно сказал отражению:

— Роб, ты болен. Тебе лечиться надо. Все твои ночные фантазии основаны на том, что произошло в реальной жизни. Надо сходить к психологу.

Я дёрнул щекой, а потом включил воду похолоднее. Ещё минутку постоял под ней, ощущая, как немеют мышцы, а затем позавтракал и написал Машке, которая хранила упорное молчание: «Доброе утро. Я в тот вечер немного перегнул. Ну и ты тоже была хороша». После чего отправил сообщение и залез в вирт-капсулу, уже предвосхищая то, как вечером позвоню сестре и обсужу прошлое деда. Возможно, она что-нибудь вспомнит о нём. Вот только надеюсь, что подобный разговор не усугубит мою больную фантазию.

Между тем Лазарь возник в «Императоре Галактики», который «порадовал» меня раскисшей после дождя почвой, влажным воздухом и гуляющим среди холмов пронзительным ветром. Зато небо оказалось чистым и прозрачным, как слеза, а вдалеке были прекрасно видны острые заснеженные пики, принадлежащие массивному горному хребту, растянувшемуся на весь горизонт.

Я прикинул расстояние до него и двинулся вперёд, стараясь не думать о проблемах реального мира, оставив их на пороге цифрового. Теперь мои заботы касались только игры. И я шёл среди холмов, внимательно глядя по сторонам и собирая травы для ядов, частенько оскальзываясь на жирно чавкающей почве, которая намекала на то, что дождь был очень силён. Ведь он даже сумел напоить местную иссушенную землю, а на всех деревьях, кустарниках и травах блестели капельки влаги, которую ещё не высушило солнце. Кстати, травы… вон довольно редкая трава иссиня-чёрного цвета. Она притаилась в неглубоком овраге, заполненном грязной водой по пояс. Мне пришлось спускаться туда по скользящей под обувью почве. Я еле удержался на ногах, но сумел-таки добыть траву. И теперь у меня были все ингредиенты для того яда, рецепт которого приобрёл на базаре.

На моих губах заиграла победная улыбка. Вот сейчас где-нибудь сварганю его, но сперва покину овраг. Я ловко выбрался из него, а потом нашёл взглядом укромное место в кустах рядом с холмом, после чего затаился там и стал доставать из инвентаря различные травы, растирать их между ладоней и добавлять во фляжку, где уже находилась слизь «мармеладок», смешанная с водой. Затем я всё это перемешал тут же подобранной палкой и нанёс на нож, а потом весьма довольный собой, решил отправиться дальше.

И почти сразу же услышал весёлый мужской голос, донёсшийся из-за холма:

— Течёт ручей, бежит ручей, и я ничья, и ты ничей…

— Заткнись, Икар, — громыхнул шипящий баритон. — Ты тут не один.

Я мигом притаился за кустами и включил режим невидимости, а спустя несколько секунд увидел отряд из пяти игроков. Они вышли из-за холма и теперь довольно быстро двигались вперёд, словно совсем не опасались нарваться на неприятности. Мне были видны только их спины, так что я не мог определить, кто из них является представителем какой планеты, зато сумел распознать единственную женскую попку.

Её обладательница в этот миг резко сказала грубоватым голосом, явно подражая мужскому:

— Быстрее, быстрее… Мы и так много времени потеряли. А ты, Икар, и правда, хлебальник закрой, а то развеселился.

— А чего ты раскомандовалась? — огрызнулся тот, неся два баллона на спине. — У нас же Лютый командир…

После этих слов — один из участников группы насмешливо фыркнул, чем вызвал раздражённый возглас всё того же обладателя шипящего баритона:

— Ты опять что-то вякнуть хочешь?!

Игрок сделал вид, что не расслышал его слов, а девушка примирительно сказала:

— Прекращайте собачиться. Нам надо действовать сообща, иначе, зачем мы в группу собирались? Или вы опять хотите ползти в конце всех участников шоу?

Никто ей не ответил, и отряд молча скрылся за другим холмом.

Я осторожно потопал за ними, думая, что эти неудачники, сбившиеся в стаю, вполне могут стать для меня хорошим авангардом. Они соберут все неприятности, а я буду просто топать за ними, ровно до тех пора пока наши пути совпадают, а если повезёт, то и до самых гор дойду за ними. Короче, надо догонять их. Я усиленно заработал ногами и быстро вернул игроков в поле зрения. Они всё так же упорно двигались вперёд, игнорируя скрытность. Мне было довольно-таки просто следовать за ними в некотором отдалении. А чтобы они не заметили меня — я перебегал от одного дерева к другому или просто двигался в невидимости. И игроки даже ухом не вели.

Так продолжалось сравнительно недолго, а потом они наткнулись на неприятности в виде двух крупных животных-мутантов, похожих на носорогов, покрытых грязной серой шерстью, свисающей до земли.

Мобы сходу атаковали игроков, а те рассыпались и стали обстреливать их со всех сторон. Я обратил внимание, что трое игроков владели обычным стрелковым оружием, а один обладал ручным огнемётом — это был как раз тот самый весёлый Икар. Девушка же и вовсе оказалась энергомантом. Её жезл выпускал синие пучки энергии, которые впивались в мобов, наполняя воздух запахом палёной шерсти.

Но, несмотря на всё оружие игроков, животные оказались крепкими орешками. Они, яростно мыча, носились по грязи и пытались насадить на рога участников шоу. Те уклонялись от них, а кто попадался на незамысловатую атаку, то мигом получал страшный урон — так один из игроков был сбит с ног и втоптан в грязь, после чего моб принялся танцевать на нём румбу. Спутники попытались помочь ему, но их несогласованные действия, вызванные тем, что приказы отдавали сразу двое игроков, привели к тому, что они не смогли спасти своего товарища.