Грон. Северный пик

Евгений Катрич

Горы… Эти величественные природные создания словно ширмой разделяют территории, сохраняя тайны обитателей окружающих земель. Но где искать спасения от воинствующих правителей, позарившихся на твои исконные земли, если не за горным перевалом, снискавшим пугающую славу. Выхода нет, и малочисленный отряд северян выбирает единственный и сомнительный путь…

Глава 11

Грон задумчиво смотрел на потухший факел, за которым светлеющий горизонт предупреждал о скором появлении небесного светила. Один за другим зашевелились воины. Освободившись из крепких объятий сна, Ирти вскочил, осмотрелся и, заметив Грона, с виноватым видом поплелся к другу. Остальным хватило минуты, чтобы оказаться на ногах. Разминая затекшие тела, парни настороженно осматривали окружающее пространство.

— Прости, Грон, — осипшим после сна голосом прохрипел Ирти, — Я не помню, как отключился. Словно, кто-то лишил меня сознания. Со мной это впервые…

— Я тоже не припомню, чтобы так долго спал, — его поддержали Радес, Рикки и Нес. — А кто ночью дежурил? Грон, что происходит? Кто это рядом с тобой?

Парни переглянулись между собой и, выхватив оружие, попятились назад к мосту. Грон понял: страж храма обязательно возьмет свою плату. Пока он лихорадочно искал решение, не сомневаясь, что темный посланник пополнит человеческими жизнями свои бездонные закрома, тень уже отправила за данью красные нити. Кровавые змеи, выбрав цель, неумолимо приближались к жертвам, которые, потеряв способность двигаться, ожидали своей участи.

— Остановись! — громко сказал Грон и красные нити, приподнявшись перед воинами, застыли. — Мы оплатим проход!

— О чем ты, Грон? — сбросив оцепенение, спросил Ирти, не отводя взгляд от темного силуэта.

— Слушайте все. Если мы сможем пройти, то вряд ли вернемся обратно. Здесь у нас пока есть шанс на жизнь, а на той стороне моста ждет только гибель, — ответил Грон, обводя взглядом парней. — Выбор каждый должен сделать сам.

Грон развернулся и, пройдя сквозь тень, направился к алтарю. Воины молча наблюдали, их лица выражали явное смятение.

— Прими мою плату, страж Иртог, — громко проговорил Грон и протянул лезвие ножа по обожженной ладони. Скривившись, он наблюдал, как его кровь быстро поглощается камнем полуразрушенного алтаря. Темный силуэт колыхнулся и словно неохотно произнес: — Плата принята.

Вернув оружие в ножны, Грон отошел от алтаря и, замер, ожидая решения группы. Посопев и бросив в сторону тени напряженный взгляд, Ирти решительно двинулся к жертвенному камню.

— Прими и мою плату за проход, страж Иртог… — проговорил здоровяк, насыщая жертвенный камень теплой кровью.

— Плата принята, — прошелестел голос, а его обладатель явно увеличился в размере. Красная нить, следовавшая за Ирти, растаяла, но остальные посланцы стража не спешили покидать свои позиции.

Потребовалось еще несколько минут, чтобы все воины получили право на жизнь, а мрачная тень словно наслаждалась сомнениями людей.

— Плата кровью, чтобы пройти в мертвые земли, — усмехнулся Нес. — Даже звучит жутко, здесь нас ждут явно не чертоги богов…

— А что нам остается? — произнес Грон. — Он бы нас не отпустил. Перед каждым уже стояла смерть, я это видел… Он здесь хозяин и это его условие, а не наш выбор.

— Интересно, что этот страж защищает? — спросил Радес, всматриваясь в тропу, ведущую вниз.

— Иртог просто отсекает мертвые земли от внешнего мира, — ответил Грон.

— Сейчас вообще легче стало, — рассмеялся Радес, хлопнув Грона по плечу. — Значит, мы заплатили кровью за то, чтобы оказаться на территории, которую защищает этот демон?

— Ну, где-то так, — отозвался Грон, наблюдая восход солнца. — Добро пожаловать туда, где нас не ждут.

Темный силуэт принял последнюю плату и молча растворился, оставив парней в тягостном размышлении. Неизвестность пугает всегда, но с другой стороны она предупреждает и готовит к неожиданностям. Группа в который раз осмотрелась и начала спускаться по едва протоптанной дороге.

— Грон, — тихо сказал Ирти, указав головой в сторону моста.

Все на мгновение притормозили, наблюдая, как на плато с другой стороны перевала начали выходить егеря. Последним поднялся Дилос. Его цепкий взгляд метнулся по руинам храма и удивленно замер на группе Грона. Щедро сдабривая приказы бранью, Дилос быстро разбил егерей на небольшие отряды и, прикрываясь имперцами, ступил на мост. Его душил гнев и он надеялся, что хотя бы десяток егерей сможет остаться в живых и продолжит преследовать ускользающий отряд Грона.

— Эй, Дилос, давай к нам, у нас весело, — крикнул Радес и, придерживая меч, побежал вниз догонять группу. — А этот страж, он их того…

Вместо ответа над храмом прогремел рев, сменившийся криками погибающих людей.

Громогласное пиршество стража еще долго сопровождало группу Грона. Иртог, издеваясь над жертвами, будто специально растягивал забытое удовольствие. И только спустившись к основанию горы, воины избавились от мучительного звукового сопровождения.

Страх гнал их вперед без остановки, и они особо не выбирали путь. Холмы сменяли друг друга, а отряд Грона все куда-то спешил, не задумываясь о цели и не заботясь о собственной безопасности. Только когда отряд окончательно выбился из сил и начал растягиваться на десятки метров, они остановились на границе мертвого леса, где погибшие деревья замерли в причудливых формах. Одни клонились к земле, смирившись со своей участью, другие, устремив ввысь засохшие ветви, словно взывали небеса о помощи.

— Смотрите, — тяжело дыша, крикнул Радес, указывая на горный спуск. Вниз по тропе, поднимая пыль, неслась группа егерей. Падая и перекатываясь, они вскакивали и как одержимые вновь устремлялись за ускользающими беглецами.

— Одиннадцать… Нет, десять, — посчитал преследователей Локс. Один из егерей на резком повороте тропы сорвался вниз и Локс тут же внес коррективы. Над перевалом раздался разгневанный рев, и прорвавшие егеря, опасаясь мести стража, ускорили передвижение.

— Что будем делать? — спросил Ирти, уставившись на Грона.

Вместо ответа из сухой чащи послышалось протяжное гортанное рычание. Отряд мгновенно занял позиции и приготовился к обороне. Минуты сменялись минутами, но из чащи никто не появлялся. Воины ощущали на себе оценивающие взгляды, а невидимый противник будто решал, стоит ли цель нападения.

После затянувшейся паузы послышался осторожный хруст веток, и среди серых стволов замелькали тени. Короткий свист и в щит Рикки впивается дротик, похожий на шип гигантского растения. Мгновение и второй шип оказывается в щите Радеса.

Из мертвого леса кубарем выкатилось странное существо в лохмотьях. Передвигаясь на кривых коротких ногах, оно то и дело опиралось на свободную руку, придавая себе ускорения. В правой руке существо держало увесистую пику с крюком. Не забывая рассекать воздух своим оружием, лесное создание гортанно зарычало, оголив почерневшие клыки.

Лес сразу ожил, пришел в движение и наполнился агрессивными звуками. Хлопнула тетива Локса, и выпущенная им стрела отшвырнула существо обратно в лес. Хриплый рык сменился затухающим бульканьем, и в следующее мгновение полсотни тварей рванули к группе Грона.