Маг воздуха. Тьма

Евгений Лисицин, 2023

Между герцогством Шиммер, вольными городами и истинной империей сформирован альянс, одержаны первые победы, но до развязки еще далеко. Героям противостоят древние силы, стремящиеся погрузить весь Ласэаран в вечную тьму.

Глава 1, часть 5

Со взятия Килкенни прошла седмица. Весть о падении Гландорана и полной капитуляции Элнарила вызвала настоящую бурю, и Аллин со своими воинами оказалась прямо в ее центре. Людей восхитил решительный захват вражеской столицы, возвестивший о конце войны. Темных поздравляли с победой, порывались угостить пивом или подбросить в воздух. От сломанных костей их уберегло только умение растворяться в тенях.

Большинство пленных лесных эльфов согласились на предложение Грея, благо Кот уступил их за смешную цену. Для них отвели место в лагере, растянув простые палатки. Сочное мясо вместо опостылевшей похлебки, горячая баня и сон под крышей быстро завоевали их симпатии. Горные смотрели на будущих подданных герцога с равнодушием, что вполне устраивало Грея. Отсутствие ненависти — первый шаг к дружбе.

Отгремел очередной праздник. Объединенная армия сворачивала лагерь, загружая телеги и трюмы воздушных кораблей. Кот оставил часть людей в Килкенни расчищать завалы, обживать казармы и искать пропавшую казну. Вместо превратившегося в пепел древня на воротах соорудили временную баррикаду, часовые несли дежурство на стенах. Аллин обещала, что темные отпустят выживших рабов из вольных городов и непризнанный барон готовился к возвращению прежних жителей.

Совет собирался в полном составе впервые с перепалки между Котом и Эмбер. Барон делал вид, что ничего не случилось, а последняя отвечала на это холодным презрением — смотреть друг на друга они демонстративно избегали. Рийнерис весело беседовала с Сильвер, а Ноэми хранила молчание, явно нервничая от того, что оказалась в командирском шатре в качестве наблюдателя, а не пленницы. Сефир на совет опаздывала, но ей было позволительно, без нее все равно никто бы не начал.

Аллин заняла почетное место около Грея, благо, титул эрц-графини и должность эмиссара империи даровали ей такое право. И, пользуясь близостью, незаметно протянула лису какой-то сверток, скрывая его под столешницей от чужих взглядов.

— Императрица просила передать скромный дар вместе с наилучшими пожеланиями. — Эрц-графиня дразнила посиневшую от смущения Рийнерис, кидая на нее томные взгляды, и почти не шевелила губами при разговоре. — Советую открывать только при доверенных лицах.

— Благодарю, — Грей взял сверток и отвел руку себе за спину, передавая неожиданный подарок Розе, что ловко спрятала его в свою сумку. — Как все продвигается?

— Недовольных больше, чем мы надеялись. Атреи отказались подчиниться воле императрицы. Боюсь, на подавление восстания потребуется время. — От Аллин исходил умопомрачительный запах сирени и лаванды. — Зато в вашем новом баронстве прибавится жителей. Для беженцев это будет лучшим вариантом.

— Если позволите, я организую воздушные корабли для перевозки. — Герцогу все больше нравилась мысль о колонизации южного леса, которая решала сразу несколько проблем.

— Разумеется. О, кажется, мы начинаем.

Сефир молча склонила голову перед присутствующими и заняла последнее свободное место. Под глазами эльфийки пролегли густые тени, глаза поблекли. Магесса тяжело переживала гибель воздушных кораблей, хоть внешне и старалась не подавать вида.

— Спасибо всем, что пришли. Знаю, в последнее время у нас много дел. — Грей улыбнулся на смешок Сильвер, всю седмицу планомерно истреблявшей запасы пива в обозе. — Мы трижды победили в сражениях, сняли осаду с Корка и вернули Килкенни. Благодаря поддержке империи, Элнарил пал и больше не представляет угрозы для вольных городов.

Кот одобрительно захлопал в ладоши, и остальные поддержали его. На морде Рин читалась острая нетерпеливость — драконица хотела поскорее отправиться на сражение с оставшимися малефикарами.

— К сожалению, мы не закончили. — Грей криво улыбнулся и приглашающе указал на Аллин.

— Наши разведчики доложили, что на Северный Эретин совершили волну нападений. — Эльфийка повела указкой по карте, указывая на пораженную область. — Огромные стаи темных волков разоряют приграничные поселения, включая защищенные укреплениями города.

— Это ведь на другом конце Ласэарана, — застонала Сильвер. — Неужели они сами не справятся с какими-то волками?

— Они могут перемещаться в пространстве, владеют парализующим воем, а ведет их древний оборотень. Скорее всего ему помогает другой малефикар, специализация которого неизвестна. И это не самое худшее. — Аллин сдвинула указку ниже. — Южный Эретин готовит войска. И их отношения с северным соседом ясно говорят о цели.

— Может, они отбиваются от темных? Ты ведь говорила, что их там тоже два.

— За все время на Южный Эретин не совершили ни одного нападения, не считая первоначального убийства дворян. — Темная эльфийка угрожающе показала клыки. — Мы полагаем, что новый король находится под влиянием малефикаров.

Послышалось несколько ругательств. Все обеспокоенно смотрели на сильнейшее государство Ласэарана.

— На их месте после Эретинов я бы ударил по вольным городам. По одиночке они станут легкой добычей. — Грей задумчиво потер подбородок. — Затем окружить и поглотить Эландор, а там можно заняться самыми тяжелыми целями — Шиммером и Империей.

— Если они продались тьме, как Элнарил, дела плохи. Вот почему там сразу четверо из шести! — Рийнерис взволнованно распахнула крылья. — Нельзя позволить им захватить север! Тогда у них появится очень много корма и душ, орда разрастется до ужасающих размеров.

— Мы не можем просто так объявить войну Южному Эретину! — воскликнула Сефир. — Элнарил гораздо слабее, но в битвах с ним мы потеряли четыре военных корабля. Огненные маги уничтожат оставшиеся.

— Я не думаю, что они влияют на гильдию напрямую. Скорее король платит им золотом. Нужно попробовать договориться.

— Все равно, по численности армия Южного Эретина превосходит нашу на порядок. Даже если к нам присоединятся темные…

— Не смей сомневаться в нас. — Глаза Аллин вспыхнули красным, от эльфийки повеяло пронизывающим холодом. — Мы непременно придем, как только разберемся с восстаниями.

— И все же, нам понадобится больше всего. Воинов, кораблей, магов. — Сефир ни капли не испугалась эльфийки. — Я предлагаю вернуться в Шиммер, чтобы скопить силы. Построим новые корабли, обучим новобранцев.

— Нельзя медлить! — разгоряченно возразила Рийнерис. Малефикары сожрут Эретины за одну луну! И накопят гораздо больше, чем мы сможем за год!

— Кот, Сильвер, Эмбер, что думаете вы? — Грей решил дать слово молчавшим.

— Я соглашусь с госпожой Сефир, у нас много раненых и не хватает снаряжения. Нужно отступить и перегруппироваться. — Кот наслаждался трубкой, благо дым из нее уносил призванный ветерок. — Я не буду сидеть сложа руки. Объявлю призыв, пройдусь частой гребенкой по деревням, попробую договориться со Слайго. В Килдере день и ночь куют мечи и плетут кольчуги.

— Я за Рин, чем быстрее ударим, тем лучше. — В подтверждение своих слов Сильвер с размаха стукнула по столешнице. — По дороге брошу клич, наберем побольше наших и врежем им прямо по мордам.

— Не знаю, обе стороны говорят разумные вещи. — Эмбер пришла на совет в повседневной одежде. Грей не сразу узнал ее без привычной алой мантии. — Скорее всего мы не одолеем Эретин нашими силами, но в будущем ситуация станет еще хуже. Сейчас у них по крайней мере оголены южная и западная границы.

— Только их столица и крупнейшие города находятся на восточном побережье, — возразила Сефир. — Они десять раз успеют перехватить нас по дороге.

Стороны препирались еще какое-то время, по кругу повторяя одни и те же аргументы, будто это могло изменить мнение оппонентов. Постепенно все замолкли и уставились на Грея, молча следившего за спорщиками.

— Сам то не высказался. — Сильвер протяжно зевнула. — Указывай скорее, как нам поступить, и я пойду подремлю в телеге.

— А как же выполнение лидерских обязанностей? — усмехнулась Эмбер.

— Они и без меня могут скарб в котомки побросать, — добродушно ответила кошка. — Я веду их в бой, а не подтираю сопли.

— Я согласен со всеми. Лучше ударить как можно скорее, пока не стало слишком поздно, именно по этой причине мы пришли на помощь вольных городам. — Грей старался говорить спокойно и в то же время уверенно, чтобы его не прервал очередной спорщик. — Против Эретина не хватит нескольких тысяч воинов с одним военным кораблем. Мы вернемся в Шиммер и призовем Базиля с Риманте, они как раз должны были закончить с зачисткой леса. Поможем устроиться жителям нового баронства, подготовим оставшиеся корабли, попробуем найти малефикара в наших землях. Полагаю, Кот и Аллин займутся тем же самым. Рин, тебя я попрошу поговорить с драконами. Нам пригодится любая помощь.

— Это очень плохая идея, — она отвернулась.

— Я останусь в вольных городах, поброжу, соберу наших. — Сильвер ударила себя лапой в грудь. — Не буду обещать ничего конкретного, в цифрах плохо ориентируюсь.

— Ну да, поэтому возмущалась, что получала наполовину меньше, чем я, — поддела подругу Роза.

— Так-то золото, там порядок нужен! А то каждый первый норовит обмануть… Так, не сбивай меня! — Кошка возмущенно вздохнула, переводя дыхание. Все терпеливо ждали высказывания зверолюдки. — В общем, соберу я тебе большую стаю. Куда идти?

— Предлагаю встретиться в Мейо через одну луну. Он как раз между Шиммером и Южным Эретином. — Кот выглядел вполне довольным принятым решением.

— Слишком долго. У нас одна седмица, максимум две. — Грей виновато улыбнулся. — Я понимаю, что это сложно, но у нас мало времени.

— Мы можем пойти через Монагхан и ударить через южную границу одновременно с вами на западе. — Аллин азартно орудовала указкой, будто плеткой. К ужасу Рийнерис, на карте образовались несколько прорех. — Основные укрепления у них на севере, атаки с двух сторон они не выдержат.

— Отличная идея, так и поступим. И еще…

Грея оборвал тревожный звук рога. К нему присоединился еще один, и еще, и вскоре весь лагерь гудел, как растревоженный улей. Небесные корабли спешно взмывали в воздух. Разведчики выстраивались в линию, подражая уничтоженным фрегатам.

Грей и моргнуть не успел, как Сефир оказалась на флагмане. «Безжалостный Борей» в гордом одиночестве выдвинулся вперед, пробуждая орудия.

— Пусть только попробуют повредить моей деточке… — напоследок бросила магесса.

Грей замешкался, не зная, к кому бросаться — обычно эльфами управляла Эмбер, людьми Кот, а зверолюдами Сильвер. Сомнения лиса разрешила Роза, потянувшая его ко входу в лагерь. Аллин, Рийнерис и Ноэми увязались следом.

— Докладывайте! — Воительница с подозрением уставилась на поднявшееся у горизонта облако пыли.

— Разведчики сообщили о приближении неизвестной армии со стороны Корка! — Часовой тараторил, проглатывая окончания слов.

— Не боись, корабли расстреляют их сверху, нам останется только добить. — Роза хлопнула воина по плечу.

— Я сейчас посмотрю! — Рийнерис распахнула крылья и резко взмыла вверх. Драконица наслаждалась вернувшейся магией, каждый день летая над лагерем до полной потери сил. Она вернулась с обеспокоенной мордой. — Полутысяча всадников в черных доспехах! Все в шлемах, непонятно, люди или эльфы. Во главе очень сильный маг! Только странный.

— Принесла же нелегкая…

Муштра в который раз принесла плоды. Эльфийские воины выстроили перед лагерем сплошную стену щитов, ощетинившись копьями. Лучники на кораблях и вышках приготовились обрушить на врагов дождь стрел, маги и зверолюды худо-бедно собирались малыми отрядами.

Среди людей царил настоящий хаос, все кричали, натыкались друг на друга, вспыхивали потасовки. Попытки Кота и Слеша навести порядок помогали локально, но глобально все было плохо. Прокатись тяжелая кавалерия по ополчению вольных городов, на этом бы вся битва и закончилась.

Объединенной армии повезло. Чужаки остановились примерно в тысяче шагов от границы лагеря, выстроившись в идеальный неподвижный клин. Вперед выехала всадница на белом коне. Подол ее сверкающего платья стекал по бокам, чуть не доходя до земли. Молочная кожа в глубоком декольте сияла под стать наряду. На голове покоилась изящная диадема с изумрудом в центре.

Она остановилась напротив вышедшего Грея. Лис не мог видеть ее лица, но чувствовал внимательный взгляд из-под плотной вуали

— Я ищу герцога Грея Шиммера, он прислал мне письмо.

— Это я. О каком письме идет речь? — Лис с трудом сдержался, чтобы не почесать озадаченно затылок.

— Для начала, позвольте представиться. — Незнакомка сняла вуаль, открывая прекрасное лицо. — Стелла, графиня Лейтрима и Айтрима.

Перед Греем предстало видение Кота прямо перед прибытием корабля с родины. Едва одолев барона Сконлана, бывший контрабандист предлагал им заняться ведьмой, подчинившей территории на севере. И вот теперь она предстала перед ним во плоти.