Браконьер

Евгений Лит (2024)

Военный путч подавлен, Альянс прошел по краю гражданской войны и кажется, можно выдохнуть. Мирная жизнь вернулась, но не для всех и отголоски прошлых событий продолжают рвать хрупкие нити чужих судеб… Эта книга, продолжая повествование трилогии «Методы патриотов», даёт начало новой главе истории противостояния человека и системы, поднимая вопросы дружбы, верности и справедливости возмездия…

Главы 11, 12, 13, 14

Глава одиннадцатая

Терра Минима, Сэндтаун

13 апреля, 14:11

Герметичные створки шлюза раскрылись, выпустив их из пункта биологического контроля в просторный зал прилётов. Здесь всё было точно также, как тогда, в её последней визит. Естественный свет, падая сквозь прозрачную крышу, играл тенями на барельефах из местного зелёного камня, оживляя вручную вырезанный мир. Бежали стаей изящных сури, колыхались на ветру деревья амарас, а вместе с ними и огромное тело брилионидии, похожее на исполинский аэростат. Принятая утром таблетка кидрона помогала, не было ни страха, ни волнений. Не раздражали даже восхищенные уникальным декором туристы, точно в музее, сновавшие вокруг. Из их толпы неожиданно возник Брайин.

— Привет, Шейна! — еле переводя дыхание выпалил он, красный запыхавшийся: Идёмте скорей, мой… наш гравилёт тут, рядом, на служебной площадке…

— А меня здесь нет? — напомнила она о своём присутствии, решив забыть в отношении него о правилах хорошего тона: Или я, что, Лозинский, стеклянная?

— Привет, Сай. Извини, я тут совсем закружился, — на его лице появилось выражение беспокойство, он обернулся, точно кого-то высматривая в толпе: Давайте, давайте уже пойдём, у нас мало времени.

— Как, а экскурсия по Сэндтауну? Брай, ты же обещал, — Шейна демонстративно надула губы: Я из грави, когда шли на посадку, присмотрела такой вид для пикта! Полный улёт, помнишь Сай, я тебе говорила? Те белоснежные небоскрёбы, ты же помнишь?! Они, как айсберги в ультрамариновом море… ведь Брай обещал. Правда?

— Да, Лозинский всё это обещал, — не удержалась Сайора от ехидной улыбки и мелкой мести: Наверное, и про брилионидий наврал. Шейна, может нам стоит вернуться во Флорес?

— Нет, всё будет и… Сайора, ты же знаешь, я не люблю, когда меня называют по фамилии. Пожалуйста, не надо так. Обещаю всё будет, просто сейчас я здесь не один, — Брайин еще раз оглянулся: Со мной шеф и нам надо возвращаться обратно. Просто сегодня никак не получится…

— Просто не стоит давать обещаний, которые не сможете выполнить, — из-за спины Браийна появился незнакомый мужчина в летней светлой паре. Не молодой, но без седины, приятный, поджарый. Мельком взглянув на Грилл, он повернулся к ней и улыбнулся: Брайин, перестаньте оправдываться, а то прекрасные леди могут подумать, что я какой-то ужасный тиран и деспот. В конце концов, это всё-таки мой грави сломался. Лучше представите меня своим юным спутницам.

— Познакомьтесь, это профессор Кристофер Вугали, руководитель моего научного проекта. Мы вместе прилетели в Сэндтаун по делам лаборатории, тут пришли новые данные…

— Брайин, остановитесь. Девушкам это будет мало интересно. Пищеварение брилионидий вызывает жгучую страсть лишь у крайне узкого круга специалистов. Кристофер, — профессор подал руку Грилл.

— Очень приятно, Шейна Грилл, — от Сайоры не укрылось, как подруга, застенчиво улыбнувшись, широко распахнула ресницы. Вот ты шлюшка, Грилл, с раздражением подумала она, но на Вугали обычно безотказный трюк не произвёл ожидаемого впечатления, он повернулся к ней самой и снова протянул руку: Крис.

— Сайора Кван, — она ответила рукопожатием и он, как ей показалось, излишне долго держал её ладонь в своей, не сводя с неё тёмно-карих глаз. От чего Сайора ощутила, как начинает заливаться краской румянца.

— Мне очень приятно, что Брайину всё-таки удалось уговорить вас посетить Заповедник. Он рассказывал, вы недавно вернулись с Надежды?

— Да-да, можно сказать только вчера сдавали итоговые испытания, даже самой не верится. А вы, наверное, не строгий преподаватель? — попробовала встрять в разговор Шейна, но Вугали только вежливо кивнул, снова обернулся к ней. В чуть грубоватых чертах его лица

Ей почудилась тихая неуловимая сила, уверенного человека, знающего и видевшего многое и как-то само по себе, захотелось стать слабой, беззащитной и о ужас, подчиниться ему. Что с ней, неужели побочка кидрона? Их взгляды снова встретились: Значит, вы были там во время известных событий?

— Были? Скажите же, профессор, — не унималась Грилл: И сейчас страшно вспомнить, мы оказались в самом их эпицентре! А Сай, между прочим, герой, она спасла нашего сокурсника…

— Правда? — под его внимательным взглядом, как давно с ней подобного не случалось, сердце забилось сильнее, мысли начали путаться и что бы не выглядеть совсем дурочкой, она просто кивнула.

— Да, именно, Зигфрида так посекло осколками стекла, что он точно умер бы от потери крови если бы не Сай! мы с ней вместе ходили на курсы неотложной помощи, но, если честно, я так боюсь крови и всякого такого, что даже смотреть тогда не смогла… а вот Сай, она молодец. Я собиралась написать в администрацию Университета, пусть бы её наградили, но она, профессор только представьте, запретила мне!

— Скромность отличает настоящих героев, — заметил тот, не сводя с неё взгляда: Ну что же мы стоим? нам уже пора идти к нашему гравилёту. Сайора, вы позволите? — не дожидаясь согласия, Вугали подхватил её сумку и в отличии от Брайина, разместившего чемодан Грилл на бот-тележку, без видимых усилий понёс.

— Ах, профессор, вы такой… Такой сильный! — Шейна продолжала отчаянно хлопать ресницами, отказываясь верить, что эта битва ею проиграна: а куда мы сейчас отправимся?

— Разве Брайин ещё не рассказывал вам? Наш комплекс, лучшее место Заповедника. Всего три часа полёта по прямой, и вы в самой что ни на есть реликтовой части Терра Минима. Любой из этих туристов вокруг нас, даже мечтать не может о таком путешествии.

Только представьте, исследовательский комплекс, зависший над кронами самых исполинских амарас.

— Вид, наверное, потрясающий? Как же вы так красиво всё описываете, профессор! У вас настоящий талант, — Грилл всё ещё не оставляла попыток обратить на себя внимание, а Сайора с мстительным удовлетворением отметила, как плетущийся позади Брайин прикусил губу. Шейна обворожительно улыбнулась: Как вы считаете профессор, я смогу сделать несколько хороших пиктов на закате?

— Безусловно. Таких живописных видов я нигде прежде не видел, поверьте мне. И Шейна, одна маленькая просьба, не зовите меня профессором. Просто Кристофер, а закаты, как и рассветы у нас великолепны, — тут Вугали перевёл взгляд на неё и Сайора опять почувствовала, как краснеет: Представьте, наш комплекс, это как воздушный замок из старых сказок, белоснежной полупрозрачный, будто невесомое облако, плывущее над бесконечным океаном голубой листвы, шумящий под лёгким дуновеньем ветерка. Только вот, такое инженерное решение к сожалению, вызвано отнюдь не желанием наслаждаться прекрасными видами.

— Как? А чем же ещё, профессор? Ах, простите опять забыла, Кристофер, — Шейна вновь упрямо затрепетала ресницами.

— Мерами нашей безопасности. Природа Добра не столько красива, сколько опасна. Смертельно, — Кристофер глубоко вздохнул: Если бы мы не жили на высоте пятнадцати этажей, боюсь мы не пережили бы и первой ночи на этой чудесной планете…

Глава двенадцатая

Терра Минима, Заповедник

14 апреля, 11:29

— Просто море, сэр, — поделился впечатлением Сервье, прежде чем шагнуть в открытый бортовой люк и начать спуск вниз, где в сплошной листве, возле надувного гексагона временной станции, зиял провал, куда с гравилёта один за другим на тросах спускалась его группа. Самому Бартоломью пейзаж живо напомнил экваториальную пустыню Надежды, только не ржаво-красную, а лазурно-синюю, с сотней оттенков. Подобно настоящим, пустыням, эти барханы листвы колыхались, будто двигаясь под порывами ветра. Столько биомассы ему прежде видеть ещё никогда не приходилось. Он в последний раз взглянул на далёкие холмы, где сливались синий лес и голубое небо, на фоне которого зависла уродливая туша живого розового «дирижабля» и тоже сделал шаг в пустоту. Рывок натягиваемого троса, несколько секунд между небом и кронами и началось погружение в пучину леса. Аналогия Сервье с морем оказалась более верной. Чем ниже он спускался, тем темнее становилось вокруг и тем меньше оставалось бирюзовой листвы. Тридцать секунд спуска и ноги погрузились в какое-то густое месиво, мерзко захлюпавшее, обдавшее резким зловонием. Он отцепил карабин, отпуская трос и огляделся.

Вокруг серые сумерки, через сотню метров переходящие в полумрак, могучие стволы, тянущиеся из грязно-бурой жижи на верх, к свету. Нет, на поверхности этого «моря» определённо было лучше. Бартоломью переключился на место инцидента. Обгорелый остов гравилёта, теперь и не поймёшь, что за модель, полускрытый в жиже, накренившись торчал из глубокой воронки. Взрыв, судя по состоянию фюзеляжа, был сильный, сдетонировала не только ловушка, но и топливные стержни. Теперь искать здесь улики, как считать звёзды, бессмысленно. Это каким идиотом нужно быть, чтоб так облажаться?

Как ответ на не прозвучавший вопрос подошёл Бракер. Вид жалкий, не бритый, китель рваный, в подпалинах и грязи всех оттенков, правый рукав оторван, а забинтованная рука висит безвольной плетью.

— Привет, Джордах, рад видеть, — тот наиграно весело улыбнулся: вот скажи, откуда я знал, что именно ты будешь принимать моё дело, а?

— Понятия не имею, Сидней, но это не дело, а провал, — проигнорировал он шутливый тон Бракера, сострадать которому не собирался, тот был виноват во всём сам: Что здесь произошло?

— Ты чего это, Джордах? Или мой рапорт не читал? — Бракер с подозрением прищурился: Или перепроверять меня собираешься?

— Расслабься, это не в моей компетенции и на сколько знаю, подполковник служебки пока не инициировал. Твой доклад прочёл, теперь хочу услышать мнение.

— Ладно, проехали, — заметно расслабился Бракер, с тем, что ему грозит, как минимум, взыскание, он уже смирился: Барт, не бери в голову и извини, я просто на нервах. Если коротко, то прибыли сюда, гравилёт наполовину в жиже, рядом никого. Один из моих болванов полез внутрь и тут, большой бабах. Вот и всё, Джордах, тоже самое в рапорте. Пикты и видео регистраторов, как говорится, приложены.

— А потом?

— Суп с котом, Джордах, знаешь такой рецепт? Чуть немного очухался и начал пахать, не смотря не на что, — Бракер продемонстрировал перевязанную руку и поморщился, точно от боли: По полной программе в радиусе ста метров. Даже генетический поиск, хоть сам видишь, он тут без толка, столько биомассы, — он топнул и из глубин жижи всплыл толстый бледно розовый червь: Джордах, ты чего так на него уставился? Их тут по горло, слышал бы ты, что здесь внизу ночью творилось! Пока там на верху ночевали, — он указал на еле видный в прогал листвы край надувной площадки: тут такое творилось, я думал в штаны наложу…

— Охотно верю, Сидней, — он огляделся, Бракер прав, тут просто идеальные условия для того, кто хочет скрыть свои следы и то, что им опять повезло, вызывало подозрение: А Где вы нашли патрон?

— Зря зубоскалишь, Барт. Мне местный рейнджер рассказывал, сюда раньше тоже экскурсии таскали, пока один из грави не свалился, так вот из десяти туристов девять так и не нашли. Соображаешь, чё произошло? А патрон, там, в двадцати метрах отсюда, — махнул тот, видимо забывшись, перевязанной рукой: Думаю, отлетел при взрыве.

Предположение самое очевидное, и как обычно случается, наверное, правильное. А вдруг его оставили намерено? Обнаружить здесь, в таких условиях похищенный в Танганике патрон к штурмвинту, это слишком много удачи, слишком подозрительно. И что Сорокину здесь понадобилось? Не на охоту же он сюда заявился…

— Регистрационный номер грави уже определили? Почему он завалился?

— Номер нашли, но он без толку. Зафрахтован на какого-то ихтиолога из Флорес. Сразу видно, подставной, — Бракер сплюнул под ноги: Смотри, Джордах, опять какая-то дрянь всплыла, видеть их уже не могу!

— Из-за чего они свалились, Сидней?

— Да воткнулись в этого, бринидия. Видел уже, наверное, такой розовый мешок над лесом.

— Брилионидий, Сидней. Зря ты так, интереснейшие существа. На тебя чем-то похожи, — подразнил он Бракера: Кстати, а где его остатки?

— Остатки? Джордах, я тебе что рассказывал или ты не слушал? Сожрали его, как только рухнул.

Понятно, а как думаешь, куда тогда подевались пассажиры грави? Или их тоже?

— А я почём знаю? — Бракер пожал плечами и вновь смачно сплюнул: Теперь это твое дело Джордах, твоё. Спроси лучше вон, у аборигена, — он кивнул в сторону высокого мужчины в спецовке рейнджера Заповедника, разглядывавшего остов гравилёта:

— Тогда пойду общаться, а ты выздоравливай, Сидней.

По колено в жиже, он подошёл к обернувшемуся на звук мужчине, смуглый, жилистый, выше него, и остановившись рядом представился: Капитан Джордах, СБА, теперь вести расследование буду я, — и протянул ему руку, но тот лишь мельком взглянул на ладонь:

— Мануэль Лестер, рейнджер Заповедника. Капитан, извините, но вы в перчатках.

Такое с ним случилось впервые. Он, сотрудник СБ, первым протягивает руку, а её мало игнорируют, так ещё и дают, по большому счёту справедливую отповедь.

— Значит сработаемся, — Бартоломью опустил ладонь. Рейнджер ему не то чтоб не понравился, человек с принципами, если не дурак, лучше того кто будет корректировать своё мнение с оглядкой на тебя, однако, вызвал смутные сомнения и отказ от рукопожатия здесь был не причём: Как считаете, куда могли направиться пассажиры грави?

— Следов, сами видите, тут не найти. Бульон повсюду, — Лестер кивнул вниз, на темно-бурую жидкость под ногами: Так мы зовём эту взвесь. Если пережили первую ночь и не дураки, то пошли на северо-восток, к холмам.

— Тогда выдвигаемся, сможете предположить точку их выхода? — он поискал глазами Айзенштадт: Искандер! Вызывай птичку обратно…

— Зачем это, капитан? — вопрос рейнджера заставил его обернуться. Взгляд, видимо был говорящим и Лестер самым обыденным тоном пояснил: Прошло больше суток, поверьте моему опыту, они не пережили второй ночи. Это Заповедник, наши обитатели сжирают всё, что состоит из белка и углеводов. Мы не найдем даже костей…

— Возможно, но тогда мне нужна та тварь, что сожрала их и в поисках доказательств этого, я лично должен выпотрошить её…

Глава тринадцатая

Терра Минима, Заповедник

16 апреля, 13:28

За прошедший час идти стало легче, слой жижи уменьшился, начал ощущаться небольшой подъём и появился негустой подлесок, верная примета скорой опушки. Шедший первым Молчун внезапно, без видимой причины замер. Черч прислушался. Шелест листвы над головой, хлопок и тихий всплеск, это где-то рядом лопнул надувшийся на поверхности перегноя пузырь болотных газов. Уже привычные звуки леса и ничего более. Молчун простоял с полминуты, снова пошел, но теперь его палец лежал на спусковом крючке. Он поступил также, напарник не параноик, значит действительно что-то было.

Эта планета начала ему нравиться. Точнее, какой она была до высадки первых колонистов. Под ногами по-прежнему хлюпала зловонная жижа перегноя, копошились мерзкие на вид создания, но к этому Черч уже привык. Зато спустя эти двое суток, он видел и другую сторону природы Добра. Первым открытием стало создание, подобное земной бабочки пропахавшее мимо на вычурно резных крыльях, сверкавших переливами замысловатых узоров всех цветов. Потом чудеса сыпались, как из ведра. Последнее, сегодня утром, огромные, ярко алые цветы с прожилками насыщенного желтого цвета, что он увидел, проснувшись вокруг себя. Вечером, когда они поднимались вверх по стволу гладкого как стекло дерева, на их месте среди густой листвы виднелись лишь невзрачные конические наросты. Чуть ли не впервые в жизни ему захотелось сделать пикт, сохранив свои впечатления. Однако, кроме красоты и мерзости у Добра было и третья ипостась, Смертоносная опасность. Первой ночью их атаковала непонятная тварь, отчего-то вообразившая легкой добычей. Молчун уложил её с первого выстрела, не дав толком рассмотреть. Зверь рухнул вниз, а утром, когда спустились, ни тела, ни останков уже не было. Зато твёрдый ствол приютившего их дерева покрывали глубокие следы мощных когтей. Прошедшей ночью эти визитёры вернулись, он слышал, как внизу, у подножья копошатся невидимые существа, скребут по стволу, коротко пересвистываясь между собой…

Подлесок стал гуще, жижа почти исчезла и сумрак леса начал рассеиваться. Вскоре пришлось пробираться сквозь густой кустарник и траву по пояс, царапавшие

Прочную ткань острыми кромками листьев.

В памяти сами собой всплыли картины из прошлого, когда их роман с Эммой только развивался, ещё необременённый взаимными обидами. Они проводили полученный отпуск дома на Надежде, она панически боялась орбитальных полётов. Тогда им нравилось уйти в самую глубину парка, куда не добирались акробаты, и раскинув одеяло на густой траве, слушать переливчатые трели птиц и считать облака, глядя в высокое небо…

Резкий свист. Один, другой. Целая серия. Вполне реальные, точно такие же раздавались прошлой ночью под деревом, давшим им приют.

Он прибавил шаг, желая быстрее выбраться из густого кустарника. Новая серия свиста, позади слева. Не особенно надеясь на эффект, на ходу, не оборачиваясь, дважды выстрелил по направлению звука. Трели стихли, но теперь он слышал, как через густые кусты за ними кто-то движется и преследователь не один, минимум пара.

Заросли кончились, впереди лежала широкая, в полкилометра, поляна у самой подошвы крутого холма. Только сейчас, глядя на поросший одной травой склон, он задумался как они проведут ближайшую ночь, если «свистуны» продолжат охоту. Очередная резкая трель из кустов напомнила, пора действовать.

— Перебежками по десятке, — скомандовал он и хлопнул Молчуна по плечу, давая понять, тот будет первым. В полглаза следя, как тот бежит, Черч напряжённо ждал нападения. Пока всё оставалось спокойно, только кустарник и лес за ним чуть колышутся под ветром. Вот Молчун остановился, занял позицию, теперь его черёд. Не сбавляя хода, мимо страхующего напарника к своей точке. Два щелчка выстрелов за спиной, он развернулся, готовый поддержать огнём. Подходящей цели нет, только стена листвы. В кого же тогда стрелял Молчун?

Позади осталась половину пути, преследователи больше не показывались, лишь единожды в рябившей на ветру траве ему причудилось продолговатое тело, тотчас пропавшее.

Не ясный шум справа, Черч обернулся. в нескольких метрах от него из густой, по пояс травы выскочил четырёхлапый хищник. В том, что тварь плотоядна, сомнений не было. Травоядным не нужны такие клыки. Разинув пасть, сверкая абсидианом в узких словно амбразуры глазах, зверь ринулся к нему. Короткая, в три выстрела очередь навстречу, голова твари разлетелась и на него в прыжке летит уже не управляемое мозгом тело, по-прежнему жаждущее убить. Черч с трудом увернулся, туша рухнула за спиной, покатилась вырывая, размётывая куски дёрна.

Молчун потянул за плечо, увлекая за собой. Побежали, уже не тратя время на короткие перебежки, лишь бы быстрее достичь холма, занять выгодную высоту.

Слыша за спиной знакомый свист, он несколько раз обернулся, в том месте где рухнул подстреленный им хищник, явно началось пиршество, однако густая трава скрывала неприглядную картину происходившего.

Но и про них тоже не забыли, совсем рядом справа раздалась знакомая трель. Черч спустил курок на автомате и прежде чем пуля достигла цели, наконец увидел своих преследователей. Немного меньше собаки, покрытый бочковидным панцирем зверь вынырнул из травы, клацкая десятком острых зубов. Одной пули для него оказалось достаточно, но тут же на смену выскочил другой, вознамерившийся вцепиться ему в бедро. Новый выстрел, панцирь твари разорвало прямо у его ног. Коротко протрещал штурмвинт Молчуна, тоже атакованного. Их начали окружать, медленно сжимавшимся полукольцом, замиравшим, когда падал очередной безрассудный «свистун», сразу становившийся добычей соплеменников.

Теперь уверенности, что холм принесёт спасение не было. Одно дело, хищник-одиночка, пусть и крупный и совсем другое, стая мелких, опасных противников,

У долгожданного подножья холма, дыхания уже не хватало. Вокруг, скрытые высокой травой возбуждённо пересвистывались преследователи, по чьим участившимся трелям, чувствовался приближавшийся финал охоты.

— Скоро начнётся, гранаты! — скомандовал Черч, первым бросив оливковую сферу в гущу травы, следом вторую, третью. Грохот взрыва стал сигналом к подъёму, как и всё сегодня, тяжёлому. Сухая рыхлая почва не давала опоры, из-под ботинок летели комья грунта, куски дёрна. Но хуже всего, погоня не прекратилась.

Вершина холма к которой они так стремились, разочаровала. Пожухшая трава и плотные заросли кустов, ничего пригодного чтоб держать оборону. — Здесь закончим, Молчун? — спросил он, глядя, как напарник поджигает сухостой, надеясь немного задержать «свистунов», но тот только пожал плечами и углубился в кустарник. Черч не спеша перезарядил штурмвинт свежей обоймой, удобнее перевесил гранаты, глотнул энергетика. Вновь огляделся, унылое место, самое то чтоб умереть. Плакать по нему точно никто не будет. Для всех, кто о нём мог помнить, он давно мертв. Жаль, до Голема не успел добраться…

— Черч!!! — позвал его Молчун, заставив от неожиданности произошедшего вздрогнуть. Кажется, это случилось впервые за время их знакомства. Напарник назвал его по имени, это выходило за рамки обыденности. Что-то приключилось, что-то важное. Поспешив на зов, он нашёл напарника на самой вершине, у края полянки со всех сторон прикрытой кустарником, посреди которой бородавкой высился бетонный купол. Старый, заброшенный, зияющий мраком входа. Идеальный для обороны.

— Хорошее местечко. Как думаешь, что это было?

Вместо ответа Молчун указал вниз, где на засохшей почве хорошо читался след шестипалой лапы. Кто-то крупный и очень когтистый обитал там, внутри. Близкий пересвист не оставил времени на долгие раздумья.

— Лучше один большой, чем десятки мелких. Идём, посмотрим кто это…

Глава четырнадцатая

Терра Минима, НИП «Звезда-82»

16 апреля, 14:57

— Шейна, ты только посмотри, что я принёс, — она даже вздрогнула от голоса, появившегося в дверном проёме Брайина. Его визгливые нотки раздражали, как и всё вокруг. А ведь шёл только второй день. Не помогали ни прекрасный панорамный вид, ни познавательные экскурсии по лабораториям, ни забота, которой их окружили, ни чистый воздух. Единственной, кто получал тут удовольствие, оказалась Грилл, купавшаяся во внимание Брайина и трёх его коллег. Ей же самой был нужен исключительно Кристофер. Поразительно, как за время перелёта сюда, она могла влюбиться и теперь ждала только его возвращения…

Довольный Брайин, что за мерзкий у него вид, поставил перед Шейной небольшой закрытый контейнер молочного цвета.

— Ох Брай, что это? Покажи, покажи пожалуйста, ну что там? Это какой-то сюрприз для меня? Сюрприз, ведь правда? — Грилл слегка дотронулась до его руки и Брайин расцвел глупейшей из своих улыбок: Сай, пойдём посмотрим вместе! Ну прошу тебя, Сай. Я без тебя не хочу…

Выбора не было, всё равно не отстанет, против собственного желания, она подошла ближе.

— Та-дам! — Брайин открыл крышку и в комнате повеяло зловониям джунглей, контейнер заполняла густая коричневая жижа лесного перегноя. Бульон, на сленге обитателей НИП.

— Опять ты приволок это дерьмо, — не удержалась она, однако Брайин даже не заметил этого, в его руке появился пластиковый пинцет, которым он начал энергично шарить в недрах отвратительной жижи, что-то выискивая. Наконец, он рывком выдернул толстого червя: Ага, попался, смотрите, каков экземпляр! — зажатое в лапках пинцета, мохнатое тело из множество раздутых сегментов извивалось, скручиваясь в спирали и кольца.

— Брай, Кто это? — наклонилась Шейна над трепыхавшемся червём, голос у неё был таким глубоким, что можно было подумать, перед ней сверкает бриллиант.

— Это, — Брайин выдержал паузу, достаточную чтобы понять, как она теперь его ненавидит, и торжественно произнес: Новый вид электрического червя, моё открытие! Смотрите, только внимательно, — он медленно поднёс руку к своему трепыхавшемуся «открытию», то замерло и когда казалось пальцы дотронутся до него, по сегментам тела червя замерцали голубоватые вспышки. Короткий треск, Брайин охнув одёрнул руку и воздухе, как после грозы, появился запах озона.

— Брай, тебе что, больно? — взволнованная Грилл вскочила со своего места: Давай… Давай, я раздавлю эту мерзость!

— Нет, что ты, — испуганный Брайин буквально метнул червя обратно в контейнер: Он ведь только защищался. Ты видела этот разряд?

Наблюдать за этим больше не было сил, Сайора вышла на открытую террасу, кольцом окружавшую комплекс. Остановившись у парапета, облокотилась на перила, взглянула вниз.

Там стелился, порядком надоевший ковер сине-голубых листьев, под которым текла чуждая жизнь. Это было удивительно, смотреть на джунгли и больше ничего не испытывать. Ни тревоги, ни страха, а ведь сегодня она приняло только половину таблетки. Правильно говорят, ко всему привыкаешь. Может за этим я и вернулась? Нет, это всё Грилл предложила, а теперь проводит время с Лозинским…

— кто-то подошел, встал рядом. Наверняка, опять один из этих тупых «ботаников», коллег Брайина, таких же недоумков. Раздражаясь, она повернула голову и встретила улыбку Кристофера.

Добрый день, Сайора. Скучаете в нашем узилище науки?

— Здравствуйте, Крис, если честно, то да. Признаюсь, Лозанский уже замучил меня местными обитателями.

— Тогда, я вовремя вернулся, Вугали подал ей руку: Вы должны его простить. Как настоящий учёный, Брайин считает, всем окружающим интересно тоже, что и ему. Вам нужен другой человек, — он крепко сжал ее пальцы.

— Какой же? — Сайора опустила глаза, отозвавшись ответным пожатием.

— Такой, как я, — он насмешливо посмотрел ей в глаза: Идёмте пока они не убили этого несчастного червяка.

Продолжая держаться за руки, они вернулись в комнату.

— Сай! — воскликнула Грилл, едва они вошли: Представляешь, Брайин собирается назвать этого червяка в мою честь! Вейрм Грилл Электра, круто звучит? А, профессор, вы вернулись?! Как вам, такая новость науки?!!

— Добрый день, просто замечательная, Шейна. Значит Брайин показывал вам свои фокусы с биоэлектричеством?

— Добрый день, профессор, — Брайин смутился, зато Шейна, глядя на Вугали во все глаза, хищно улыбнулась: Кристофер, это было просто потрясающе, я… Я конечно слышала, вернее читала про такое, но увидела то впервые!

— Шейна, если вам так нравится фауна Добра, у вас впереди много удивительных открытий. Брайин, что насчет поездки на одну из наших вынесенных площадок?

— Я сам думал просить об этом.

— Вот и отлично, тогда завтра отправимся на третий пункт, а пока, — Вугали загадочно улыбнулся: Брайин, унесите Вейрм Грилл и на обратном пути захватите из моего кабинета холщовую сумку. Девушки, я привез вам небольшой сюрприз.

— Сюрприз, какой?! — Грилл снова вся засияла, мгновенно забыв о названом в её честь первичноротом: Обожаю сюрпризы!

— Терпение, только терпение. Обещаю, он подмигнул Сайоре: Никаких червей, а пока ждём,

расскажите про свою стажировку, может я смогу помочь?

— Я окончила бакалавриат по ИИ и системам управления, — первой успела выпалить Грилл и Вугали, чуть ли не впервые с интересом взглянул на неё: Шейна, вы специалист по искусственному интеллекту?

— Дипломированный, между прочим, — самодовольно улыбнулась Грилл: Вы что не верите? Сай, подтверди пожалуйста!

— Верю, верю, — Кристофер обезоруживающе рассмеялся: Просто это довольно редкая специальность и в целом м-мм-мм мужская.

— Профессор, перед вами единственная девочка на курсе и четвертая по итоговой успеваемости. Знаете, почему я здесь? Во-первых, из-за Сай, а во-вторых, на Добре самое либеральное отношение к искусственному разуму.

— Ну не наговаривайте, — — всплеснул руками Вугали: На Добро строго придерживаются Синей хартии и закона Айзенбауман-Бадлер…

— Да, конечно, но я не про это, — метаморфозы подруги, когда она начинала говорить на профессиональную тему, поражали: Количество разумных машин здесь намного больше, чем на любой другой планете Альянса. Сельскохозяйственные боты, погрузчики космопорта, всего не перечислишь… и главное они все заключены в одну нейронную сеть…

— Да, наша система уникальна для Альянса, — это незаметно вернувшийся Брайин поспешил вступить в разговор: И кстати, наш НИП, одна из составных частей этой системы…

— Это как? Брай, расскажи, — дотронулась до его руки Грилл, эффект воздействия оказался прежним: Шей, понимаешь, работа в джунглях слишком опасна для человека, и мы используем множество ботов под управлением единой системы, к слову, её название, Доброта. Символично, правда?

— Банально, — не упустила Сайора возможность вставить ядовитую ремарку, но увлечённый Брайин этого не заметил: Один из узлов системы совсем рядом, под нами. В шахте центральной колоны…

— Брайин, остановитесь, — оборвал его Вугали: вообще-то это закрытая информация, а вы так легко распространяетесь об этом.

— извините, профессор, я думал…

— Это, конечно секрет Полишинеля, но все же не стоит, — Кристофер улыбнулся: А теперь мой, обещанный сюрприз, — он поставил посреди стола свою сумку и словно фокусник, по очереди достал четыре хрустальных фужера на тонкой ножке, затем классической формы бутылку матового зеленого стекла.

— Что это? — Шейна восхищенно вздохнула.

— Вино, просто вино. Виноградники Аллесио, полувековая выдержка

Создано исключительно руками человека, без участия машин, — привычным движением Кристофер освободил крышку и вкрутив штопор, выдернул пробку.

— Разрешите мне произнести тост, — приподнял свой фужер Вугали, когда они разобрали вино, темно-красное с тяжёлым сладким ароматом: Хочу выпить этот бокал до дна за вас. За вашу непосредственность Шейна и за ваши прекрасные глаза, Сайора, — он в два глотка осушил свой фужер и широко размахнувшись бросил его в дальний угол комнаты. Дорогой резной хрусталь разлетелся в дребезги. Шейна восхищённо ахнула, а Кристоф повернулся к Сайоре и не сводя взгляда, медленно проговорил: Теперь никакие банальности не осквернят этого бокала…