Особое предложение

Екатерина Васина (2021)

Чтобы защитить земли от жадных родственников, пришлось рискнуть и тайком поехать к императору с прошением. Если бы я только знала, чем закончится моя поездка! Наш правитель — маг холода. Его стихия: снег и лед. Таким же стало и его сердце после потери возлюбленной. Но что случится, если лед встретится с огнем живой души?

Глава 4

План побега удался полностью. Все прошло гладко, как и было задумано. Кучер кареты, что я выделила для лорда Нордвика, помог пересесть Адель на наемный экипаж. Она в столицу отправится порталом по отдельному билету уже после нас. А любому, кто поинтересуется, не уехал ли лорд Нордвик с нами, будет доложено, что кроме слуги с ним больше никого не было.

Адель тоже не должна вызвать подозрений. В Ализоне несколько дней назад закончилась ярмарка, и многие гости города еще не уехали, она затеряется среди них. К тому же она переоделась, и теперь по описанию одежды ее не опознают.

В столице мы с лордом Нордвиком направились сразу в «Корону», одну из самых дорогих гостиниц для знати. Если нежелание поселиться в своем городском доме я еще смогу объяснить знакомым затеянным там ремонтом или желанием избежать воспоминаний, связанных с отцом, то проживание в третьесортном постоялом дворе нет. Еще поползут слухи, что дела у меня идут из рук вон плохо и я не способна управлять герцогством.

Лорд снял номер на свое имя, предупредив, что приедет его дальняя родственница со служанкой. Он оставляет слугу, то есть меня, чтобы тот все подготовил к визиту и встретил их. На этом мы распрощались. Дядюшка Натан посоветовал пока отдыхать и пообещал через свои связи добиться для меня встречи с императором.

Первым делом я распорядилась принести перекусить, а дождавшись служанку с подносом, едва выпроводила ее. Та была не прочь задержаться и поболтать, чтобы выведать, что же за дама должна приехать.

Оставшись одна, сняла костюм и с наслаждением избавилась от материи, перетянувшей грудь. За изматывающий день я изрядно вспотела, и повязка врезалась в тело, оставив красные следы. Неплохо было бы освежиться.

Апартаменты отвечали самому взыскательному вкусу: спальня, гостиная, комнатушка для прислуги. В номере даже имелась отдельная ванная комната, а не ширма с лоханью, как в обычных постоялых дворах. Нагревающие артефакты работали исправно, из крана текла горячая вода, и я решила набрать себе ванну. Тем более что в корзине на столике рядом с ней стояло много разных склянок с ароматическими маслами и кремами. Дорогие, в этом я разбиралась. Солидные заведения держали марку, и товар им поставляли эльфы из самого Асдора.

Так что несколько часов я посвятила себе любимой. Нежилась в горячей ароматной воде, давая отдых усталому телу, вымыла и просушила волосы. Завернувшись в длинный банный халат, неспешно перекусила. Сегодня можно было спокойно передохнуть. Первая часть плана по моему спасению удалась. Завтра лорд Нордвик сообщит, в каком настроении император и как быстро получится добиться встречи. А я, вернув себе женский облик, навещу свою подругу Луизу и узнаю какие новости при дворе.

Но расслабленное состояние слетело, когда заметила, что за окном начинает смеркаться. А Адель все нет! Тревога заворочалась в груди. Заблудиться она не могла. Я дала ей денег на извозчика и строго наказала не гулять по городу, а сразу же ехать в гостиницу. Украли деньги? Или что-то случилось, или она вообще не перенеслась порталом?! Хуже всего была неизвестность.

Отправить посыльного к лорду Нордвику, чтобы он выяснил? Но это лишь привлечь лишнее внимание. Мы договорились, что он сам со мной свяжется, когда будут известия. Нет, это не выход. Чуть подумав, я решила сама съездить к портальной станции и узнать, не видели ли ее.

Гулять по городу в сумерки в женской одежде и без сопровождения чревато, и пришлось вновь натягивать на себя мужской костюм. Я захватила с собой два кинжала, один повесив на пояс, а второй спрятав в голенище сапога. Волосы закрутила и убрала под шляпу. Кошель не брала, чтобы воришки не срезали, но по карманам разложила мелкие монеты. Поездить по городу хватит, а брать больше — лишь искушать криминальные элементы.

Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна внешним видом. Выгляжу не броско, но одежда добротная. Сойду за того же помощника управляющего или личного слугу какого-нибудь повесы, спешащего с поручением.

Положа руку на сердце, было немного тревожно отправляться в город одной, раньше я всегда ездила со служанками и в личном экипаже с лакеями, но Адель мой человек, и я не могла не попытаться выяснить ее судьбу. Поэтому, отбросив сомнения, решительно вышла из номера, заперла дверь и отправилась на поиски.

На лестнице столкнулись со служанкой.

— Леди, которую вы дожидались, уже прибыла? — с приятной улыбкой спросила она.

— Что-то задерживается. Поеду навстречу.

— В конце улицы можно нанять экипаж. Хозяин не приветствует, когда дежурят рядом с гостиницей. Навоз, неприятный запах у входа, — пояснила она.

— Спасибо! — поблагодарила я.

— К тому же гости волей-неволей прогуливаются мимо лавок. У хозяина их несколько. Отменный товар, у него прямые поставки из Асдора, можно что угодно найти. Предложите леди зайти, она останется довольна.

— Я передам ей.

— Я сегодня ночью дежурю, — игриво произнесла она.

«А мне это зачем знать?!» — не поняла я, но на всякий случай кивнула и поспешила на выход.

Свободный экипаж наняла даже не в конце улицы, а за первым же поворотом и попросила отвезти меня к портальной станции. Откинулась на сиденье, внимательно смотря по сторонам, вдруг Адель навстречу поедет.

На улицах было людно. Отвыкла я от шума столицы после нашей размеренной жизни дома. После гибели жениха держала траур и давно никуда не выезжала. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединилась к гуляющим, заглянула бы в лавки посмотреть новые товары, посидела на открытой террасе ресторана за чашечкой горячего шоколада, но сейчас было не до того.

Находясь в огромной столице нашей империи, остро ощутила свое одиночество. Я словно песчинка в людском море. Ушли самые близкие мне люди: папа, Роберт, и жизнь больше не будет прежней. На мне теперь огромная ответственность за герцогство, моих людей, ту же Адель. Выяснить, почему она так задержалась, для меня дело чести. Это не просто служанка, а мой человек.

Когда приехали, я бросила несколько монет извозчику и решительно спустилась.

— Накинуть бы, — недовольно покрутил он их в руке.

— Не наглей. Если я нанял тебя в центре города, это не повод драть с меня три шкуры. Расценки я знаю, — огрызнулась я, так как деньги считать умела.

— Таких жадных бабы не любят! — недовольно бросил извозчик мне вслед.

Наша небольшая перепалка привлекла внимание стражников, дежуривших у портальной станции и следящих за порядком. Свои расспросы я решила начать с них.

— Вечер добрый! — подошла к ним. — Скажите, сегодня перебоев в работе портала не было?

— Да вроде нет. А что?

— Оплатил своей знакомой портальный переход, должна уже прибыть, а ее все нет.

— Что парень, сбежала от тебя твоя зазноба?

— Кого побогаче нашла?

— Кто легче расстается с деньгами? — начали подшучивать они.

— Она девушка порядочная. Не такая. Я боюсь, как бы чего не случилось, — возразила я.

— В столице у многих голова идет кругом, — философски заметил один из стражников.

— Чего же ты ее не встретил?

— Хозяйка задержала. Но я сказал ей, где меня найти. Помогите, может, видели ее? — попросила их, и подробно описала ее одежду, черты лица.

— Да ты знаешь, сколько мимо нас в день людей проходит? — фыркнули мне в лицо.

— Так вы люди служивые, глаз наметан, — польстила им.

— Парни, а я эту кралю помню! — вдруг воскликнул один из стражников, и я с надеждой посмотрела на него.

— Точно помню! Меня еще удивило, что на вид девушка простая, а едва вышла, сразу извозчика наняла, хотя все знают, что у самой портальной станции они цены выше дерут. И при этом попросила отвезти ее в «Крону».

— Куда?! — удивилась я.

— Ты ее не там ждал?

— Нет, — ответила я, мысленно чертыхаясь. Похоже, в спешке Адель перепутала или не услышала четко и вместо «Короны» решила, что нужно ехать в «Крону». А может, виной всему ее провинциальный акцент, и извозчик услышал то, что услышал, как и стражник?

— Вы знаете, что это за место?

— Та еще дыра на окраине. Меня почему и удивило, что вроде на извозчика тратится, а при этом приличный постоялый двор себе не нашла.

— Спасибо! — поблагодарила я и пошла к свободному извозчику, дежурившему неподалеку.

— В «Крону», — сказала ему. Хотела сесть, но он отъехал.

— Не, парень. Гуляй! Ты за копейку удавишься. Я лучше клиента побогаче подожду, и не такого жадного.

— Да оставь ты его! — крикнул мне стражник, который вспомнил Адель. — Тут два квартала по прямой, а потом налево и второй поворот направо. Дойдешь быстрее, чем тебя везти будут. Эти любят приезжих кругами возить, чтобы больше денег содрать.

— Это клевета! — тут же стал громко возмущаться оскорбленный извозчик, но я уже шагала в указанном направлении.

На сердце стало легче. Значит, просто произошла досадная путаница. Главное, что Адель добралась.

Хорошо, что портальные станции расположены ближе к окраине города. Суета и толчея не приветствуется в богатых кварталах. Идти было действительно недалеко, но пока я дошла, почти совсем стемнело. А в таких кварталах ходить в такое время суток — это нарываться на неприятности. Заберу Адель, и нужно будет срочно искать экипаж.

Я поняла, откуда постоялый двор получил свое название. На заднем дворе рос огромный дуб с необъятной размеров кроной, которая была выше крыши, а часть ветвей доходила до стены здания и окон. Очень удобно, если кто-то ломится в дверь и нужно срочно покинуть комнату. Наверное, именно поэтому их и не подпиливают. Кому надо — оценят.

Я бы никогда в таком месте комнату не сняла. Нет никакой гарантии, что по ветвям к тебе не заберутся воришки, обчистят или прирежут в два счета. Деревянная вывеска с рисунком дерева на входе давно облезла, да и сам постоялый двор знавал лучшие времена. Я толкнула тяжелую дверь и поморщилась от концентрации табачного дыма внутри.

Помещение просторное, только плохо освещено. Людей много, но из-за количества курящих мужчин висит сизая дымка, отчего фигуры теряют свои очертания и не рассмотреть лиц. Подошла к хозяину, огромному орку, стоящему за широкой дубовой барной стойкой и протирающему ее тряпкой.

— Вечер добрый!

— И вам не хворать, — отозвался он, оценивая меня взглядом.

— Я ищу девушку.

— Шлюхи в конце улицы, заведение «Красная роза».

— Вы не поняли. Сюда должна была прийти девушка, искать свою хозяйку. Она перепутала название гостиницы. Где она?

Что-то отразилось в глазах орка, но он, не меняя выражения лица, ответил:

— Не помню, сюда многие ходят. Да и не болтаю я о посетителях.

— А это освежит вашу память? — Я достала из кармана серебрушку и положила на стойку.

Движение руки с тряпкой — и она исчезла, словно и не было. Я выжидательно смотрела на него, а он молча на меня. Понятно… Полезла в другой карман и достала еще одну серебряную монету. Положила на стойку и накрыла рукой, пока он не смахнул ее тряпкой.

— Где она? — с нажимом спросила у него. — Леди, у которой она служит, ее очень ценит. Это дочь ее кормилицы. Леди очень расстроится, если девушка попадет в беду, и этого так не оставит.

— Мне послышалось или это была угроза? Случаем, леди не такая же ряженая, как ты, парень? Ручки-то холеные.

Для сравнения орк положил свою лапу рядом с моей, и я выругалась про себя. Можно переодеться, спрятать волосы, сделать грубее голос, но женскую изящную ладонь не спутать с мужской.

Нарры подери, если он узнал во мне женщину, то ничего теперь не скажет! Орчанки любят доминировать, и если этот тип до сих пор не женат, то или женоненавистник, или в прошлом была несчастливая любовь. Пришлось применить тяжелую артиллерию.

— Его сиятельство лорд Богарне, глава Тайной канцелярии, старый друг отца упомянутой леди и качал ее на коленях. Ей стоит только пожаловаться ему о досадной неприятности с ее молочной сестрой, и сюда придут уже стражники. Хотите проверить?

Орк молчал, сверля меня тяжелым взглядом.

— Где она? — властно и резко потребовала ответа я.

— Наверху, вторая комната налево. Двое постояльцев решили, что девчонка устала и ей пора отдохнуть, — нехотя произнес орк. — Забирай, если сможешь.

— Я погребу тебя под кроной дуба, если опоздал! — пообещала я и щелчком пальца швырнула монету на пол, показывая, насколько презираю его.