Дракон, что меня купил

Екатерина Вострова (2025)

Когда рабыню Арду выкупает грандмастер Килеск, ей кажется, что жизнь налаживается. Даже несмотря на то, что он владеет магией Слова — силой, которой невозможно не подчиниться. Сначала Арду пугает соседство с тем, в чьих жилах соединилась кровь демонов и драконов, но вскоре девушка начинает чувствовать к нему непреодолимое влечение. За год верной службы демон-дракон обещает исполнить любое желание. Захочет ли Арда свободы, когда срок подойдет к концу? Или пожелает остаться в его власти навсегда?

Гранд Мастер

По спине ударили плеткой.

Арделия выгнулась, но не произнесла ни звука, знала — чем больше эмоций покажешь, тем больше вероятность, что тебя скорее выкупят. И хотя она уже смирилась со своей участью, оттянуть встречу с будущим хозяином хотелось как можно дальше. Поэтому она молчала и терпела.

Прошел месяц, как Мэт продал ее, и пока что эта тактика давала наилучшие результаты. А если не помогало, Арда начинала впадать в другую крайность — сквернословила и пыталась драться. Побои после этого были только сильнее, но результат оставался стабильным — покупатели выбирали других.

К ней приблизился мужчина, один из пришедших сегодня на рынок. Дракон. Их легко было распознать по характерному желтому цвету глаз и слегка проступавшему рисунку чешуи на руках — ни у одной другой расы Лораса такого не встретишь.

Надсмотрщик засуетился, увидев потенциального покупателя.

— Не смотрите, что такая вялая, Гранд Мастер Килеск. Вчера мне руку прокусила, просто бешеная! Вот, до сих пор не зажило. — Он потряс перед драконом рукой.

Арда прикрыла глаза. Торговец знал, что она не девственница, поэтому решил поразвлечься с товаром, прекрасно понимая, что может сделать это безнаказанно, не боясь потерять в цене. Арделия жалела, что прокусила ему только руку. Но своего добилась — толстяк выбрал жертву посговорчивее.

Что ж, возможно, Арда лукавила сама себе — она не до конца смирилась со своей участью. В груди все еще щемило от предательства и горело от всепоглощающей ненависти.

— Откуда я знаю, что это она? — холодно уточнил покупатель. — В прошлый раз ты говорил то же самое.

Арделия внимательно всмотрелась в мужчину. Высокий, с длинными черными волосами, в строгом костюме, подчеркивавшем поджарую фигуру. Все драконы красивы, и этот не был исключением. Только его красоту портило брезгливое выражение лица — сразу становилось ясно, что он делал одолжение окружающим одним своим присутствием на невольничьем рынке. Вдобавок ко всему надсмотрщик назвал его «Гранд Мастер». К обычным драконам обращались почтительно — «Мастер», а обращение «Гранд Мастер» означало, что перед ней стоял дракон-демон — высшее существо, рядом с которым обычные драконы так же беспомощны, как она рядом с крылатыми.

Заинтересованный блеск глаз потенциального «хозяина» Арде не понравился. Она обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то спрятаться — тряпка, что была на ней надета и по недоразумению называлась платьем, почти ничего не скрывала. Что могло ждать ее в рабстве у мужчины, которого зацепила характеристика «бешеная»?

— Да вы посмотрите на нее!

Надсмотрщик только что не пританцовывал на месте. Очевидно, Гранд Мастер был ценным клиентом. Как там толстяк его назвал? Гранд Мастер Килеск… Арда что-то слышала про этот род.

Последние двадцать лет Лорас лихорадило: старый король умер, не оставив наследников, и правящая династия прервалась, поэтому власть перешла к временному правительству. В него вошли представители двенадцати влиятельнейших родов Лораса. Кажется, Килески были одними из них. Если Арда не ошиблась, тогда неудивительно, что работорговец так нервничал.

Чтобы лучше продемонстрировать товар, толстяк подошел к ней, наматывая поводок на руку, и развернул. Не выдержав, Арда попыталась вывернуться, но шею сдавил впившийся ошейник.

Как же она всех их ненавидела! По щеке скатилась одинокая слеза. Надо же, а она думала, что уже разучилась плакать, что выплакала все слезы в тот день, когда ее предал муж.

Из-за ее попыток вырваться толстяк пришел в бешенство и схватился за хлыст:

— Ах ты…!

— Прекратить! — холодно приказал демон-дракон. Его властный голос заставил работорговца побледнеть и замереть на месте. — Подойди.

Арда невольно обернулась, словно проверяя, точно ли к ней обратился Гранд Мастер. Другие рабыни, выставленные на продажу, жались в углу клетки, которой было обнесено торговое пространство. Еще несколько покупателей-магиков, среди которых были раканы, драконы и ксанфы, рассматривали других женщин и мужчин. Рядом с Ардой никого не было. Значит, дракон обращался именно к ней.

— Мне повторить?

От тяжести его голоса задрожали коленки. Особой тяги исполнить приказ она не чувствовала, видимо, ей предоставляли выбор: или она подойдет сама, или ее заставят это сделать. Арделия сглотнула, запоздало вспомнив, что демоны-драконы владели Словом — особой магией, заставлявшей любого выполнить их волю.

Борясь с охватившим смятением, она шагнула вперед.

— Как тебя зовут? — И снова стайка мурашек по коже.

— Арделия.

— Слишком сложное имя для человека.

Арда сжала зубы, чтобы сдержать грубый ответ. Если этот магик купит ее, он ведь не придумает ей взамен нелепую кличку, чтоб было проще?

Когда-то Арделия гордилась своим именем, необычным для людей. Сейчас же оно казалось ей нелепым. Но, по сути, имя было единственным, что сейчас она могла еще по праву считать своим. И память о матери, которая нарекла ее.

Мать Арды была раканкой — магиком, владевшей одной из стихий. Когда-то она сбежала из дома, чтобы выйти замуж по любви за отца Арделии — обычного человека. Они жили дружно, но бедно. Впрочем, это не помешало Арде мечтать о любви, поэтому она и уговорила дядю согласиться на ее брак, когда Мэт — теперь уже бывший муж — сделал ей предложение.

Демон-дракон провел рукой по ее волосам. Арда снова посмотрела на него. Килеск создавал жуткое впечатление: взгляд его пронзительных желтых глаз выворачивал наизнанку, но на его лице при этом не проступало ни единой эмоции.

Арделия будто стояла рядом с диким ульем, гудящим от ос. Одно неверное движение — и умрешь мучительной смертью. Тебя убьют без сожалений и сомнений, просто потому, что так велит инстинкт.

Мужчина опустил руки и внезапно развернул ее. Арда чуть не задохнулась от страха и неприязни.

— Стой смирно.

Она ожидала, что дракон тут же начнет ее трогать, проверяя качество товара, но вместо этого он лишь легонько погладил большое родимое пятно у нее на плече. Арделия вздрогнула от боли и едва слышно зашипела, когда его пальцы коснулись воспаленных полос — следов плети.

— Сколько ты за нее хочешь? — спросил Гранд Мастер, и надсмотрщик как по команде подскочил ближе.

— Тысячу турлеков.

— Пятьсот.

— Но Град Мастер Килеск, это отличный товар.

— Она не девственница. В прошлый раз я заплатил семьсот за девственницу, почему эта должна стоить дороже? — резонно заметил демон-дракон. — Кроме того, ты сам испортил товарный вид.

Арда презрительно фыркнула. Замуж она выходила невинной, вот только это не спасло ее от печальной участи. Если бы она знала, что невинность стоит так дорого, ни за что бы не отдала ее предателю-мужу.

— Она была замужем, умеет вести хозяйство, работоспособная. Бесплодна, но это даже плюс. Из-за бесплодия, кстати, ее как раз и отправили сюда. Обычная ситуация.

«Обычная ситуация…» — слова глухим эхом отдались в сознании и резанули тупой болью.

Минут через пять торговец и дракон сторговались на шестьсот турлеков. Надсмотрщик протянул Килеску поводок.

— Отвяжи, пойдет так.

— Но Гранд Мастер… — попытался возразить толстяк и тут же умолк под тяжелым взглядом демона-дракона.

Веревка упала к ее ногам, и Арда с трудом подавила порыв, чтобы не сорваться с места.

— Ошейник тоже.

На этот раз надсмотрщик даже не пробовал возразить.

Радость избавления от проклятого «украшения» быстро сменилась подозрением и пониманием — просто так платить за нее шестьсот турлеков никто бы не стал. Демон-дракон протянул руку, и, чуть поколебавшись, Арделия вложила в нее свою. Легкий магический импульс — и вокруг ее левого запястья свернулась тонкая серебристая змея, кусающая себя за хвост. Выглядело красиво, вот только в душе поселилось отвратительное предчувствие.

— Дай ей плащ.

Работорговец разнервничался и, недолго думая, скинул свой плащ, протягивая рабыне.

— Иди за мной, — приказал Килеск и, развернувшись, двинулся к выходу с рынка. — Не отставай.

Дважды повторять было не нужно. Она так мечтала выйти за ворота этой проклятой клети, что была рада сделать это даже в компании с подобным существом. Охрана рынка глянула с подозрением, но смолчала — должно быть, рабыни нечасто покидали это место без привязи.

Вдоль улицы тянулись торговые ряды, и мужчина неспешно двинулся мимо них, рассматривая представленный товар. Месяц назад Арда и сама бы с удовольствием посмотрела на то, что предлагали купцы, но сейчас мозг лихорадочно соображал — сможет ли она сбежать? Отсутствие видимой преграды пьянило, и внутренний голосок кричал, чтобы она юркнула под один из прилавков, пока «хозяин» отвернулся, а оттуда скользнула бы в проулок между домами и побежала так быстро, как только сможет. И все равно, что идти ей было некуда и за побег рабыню ждала казнь. Лучше попытаться и умереть, чем не пытаться и стать чужой вещью.

Еще и проклятый Килеск снял с нее ошейник и веревку. Лучше бы вел ее рядом, как собаку, не заставляя каждый миг бороться с собой. Арделия понимала, что все не могло быть так просто. Браслет наверняка зачарован, а тот, кто повелся на «бешеную», вероятно, искал повод наказать рабыню за попытку бегства.

— Ты еще здесь? — обернулся демон-дракон, поглядывая на свое приобретение.

— Вы велели идти за вами…

— Хозяин.

— Что?

— «Вы велели идти за вами, хозяин» — обращаться ко мне стоит должным образом.

Внутри все похолодело от перспективы подобного общения. Никогда в жизни Арделия не считала кого-то выше себя. Даже находясь замужем, относилась к мужу как к равному, не думая о том, что ее жизнь была полностью в его руках. Впрочем, зря она об этом тогда не думала, может, теперь не было бы так мучительно.

— Вы велели идти за вами, хозяин. Я выполняю… хозяин, — послушно повторила она.

— Быстро учишься, — безэмоционально заметил мужчина, снова отворачиваясь.

И вот что это было? Намек на то, что он все-таки ожидал попытку бегства? Живот потянуло от волнения при мыслях о желанной свободе. Как близко! И вместе с тем далеко!

Встречные люди расступались, купцы почтительно кланялись: драконы весьма почитаемы, а уж демоны-драконы — тем более. Арделия даже слышала предположение, что сам бог Амон — всего лишь демон-дракон, познавший секрет вечной жизни и поделившийся им со своей женой — демоницей Намоой. Но это было ересью, и за повторение такого вслух вполне могли вздернуть как иноверца.

Они остановились у ювелирной лавки. Килеск зашел внутрь, приказав ждать. Арда осталась на улице одна. Что ей делать? Все время, что она шла следом, чувствовала на себе множество любопытных и изучающих взглядов, заставлявших сильнее кутаться в пропахший потом плащ толстяка. Вряд ли удастся далеко уйти — ее точно запомнило множество людей и магиков. Кто не захочет выслужиться перед демоном-драконом? Но как же одуряла близость свободы. Не давая себе опомниться и прекрасно понимая, что совершает глупость, она развернулась и сделала первый шаг.

Но тут же резко затормозила, обзывая саму себя последними словами. Куда она пойдет? В родительском доме живет дядя. Нужна ли ему такая обуза — беглая рабыня, за укрывательство которой ждет тюрьма? Или она пойдет к мужу? Чтобы отомстить?

От мыслей, как она ножом наносит удар Мэту в сердце, что-то внутри сладостно скрутилось. Пусть даже после этого ее поймают и казнят. Желание мести вдруг переполнило ее, закипело, но… нет. Арда не сможет убить. И не просто убить, а оставить при этом еще не родившегося ребенка без отца. Их мир слишком жесток к сиротам. Уж она-то знала, как тяжело приходится без родителей.

Да и неужели она действительно считала, что способна обыграть новоиспеченного хозяина? Словно подтверждая свои мысли, Арда потянулась к змейке на запястье и попробовала ее снять. Браслет легко поддался, соскальзывая с руки. Сердце застучало как безумное, ладони моментально вспотели.

— Я закончил, — холодный голос прервал ее внутренние терзания. — Идем.

Арделия обернулась, стараясь придать своему лицу бесстрастное выражение, и спрятала руки за спиной, но вдруг почувствовала, как змейка испарилась из ее ладони, а затем холод металла обвил правое запястье. Опустив глаза, Арда пошла за мужчиной.

Мимо проезжали самодвижущиеся повозки, по тротуару шли дамы в довольно открытых коротких платьях и господа в костюмах, были и те, кто выглядел попроще, и все куда-то спешили. Встречные люди и магики привычно кланялись ее хозяину, кому-то он кивал в ответ, кого-то игнорировал. От количества мелькавших лиц становилось страшно. В их деревне никогда не было такой суеты.

Наконец они остановились перед большим двухэтажным домом. Впритык к нему рядом стояло еще несколько столь же шикарных особняков.

— Моя столичная резиденция, — коротко пояснил дракон, взмахом руки открывая дверь.

Арде нечасто приходилось видеть волшебство. Выйдя замуж за обычного человека, мать Арды старалась не напоминать ему, что она магик, а потому дома почти не колдовала. Арделии способностей не досталось, поэтому даже такая малость, как распахивающаяся дверь, вызывала восторг.

Несмотря на красоту снаружи, внутри дом был еще мрачнее, чем его обитатель. Шторы опущены, мебели почти нет, повсюду пыль — полное ощущение запустения.

— Твоя комната. — Килеск встал у одной из дверей.

Арделия послушно зашла внутрь. Маленькая каморка с кроватью и небольшим окном. В голову закрались сомнения. Первый этаж, и нет решеток? Впрочем, наверняка тут все напичкано магией.

— Ванная в конце коридора. Надеюсь, мне не следует объяснять, как ею пользоваться?

— Нет… — ответила Арделия и, увидев вздернутую бровь мужчины, добавила: — Хозяин.

— Отлично. Теперь к делу. Меня зовут Леонид Килеск. Обращаться можно «Гранд Мастер Килеск» или «хозяин». Я не люблю фамильярности. — Получив кивок, он продолжил: — Теперь коротко о твоих обязанностях: уборка в доме и готовка. Покупать продукты на рынке тоже придется тебе, у меня на это совершенно нет времени.

И всего-то? Арда не смогла сдержать облегченного вздоха. Значит, она нужна только как прислуга? Слава Амону!

Впрочем, Леонид распознал ее реакцию по-своему:

— Согласен, дом немаленький, а до рынка не так уж и близко, но недавно мне пришлось уволить весь свой штат, поэтому тебе придется управляться в одиночку. Если что — вызовешь повозку. Я буду оставлять указания и деньги. Кроме того, я специально прошел сегодня с тобой пешком, надеюсь, ты запоминала дорогу. Есть вопросы?

Все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Разве ей могло так повезти? Однако было кое-что, что не вписывалось в эту историю.

— Хозяин… надеюсь, вы позволите спросить? Вы ведь недавно купили еще одну рабыню?

Впервые за весь день она увидела, как уголок его губ дрогнул, и на лице демона-дракона появилось насмешливое выражение. Кажется, она зря спросила.

— Она мне не подошла, и я ее продал.

Арда закусила губу. Может, та рабыня плохо убиралась? Судя по тому, в каком состоянии дом, это действительно так. Но Арда не лентяйка, еще и готовит отлично. Да к тому же умеет быть незаметной. Она должна справиться. И… кто знает, быть может, ей даже когда-нибудь удастся выкупить себя?

— Я буду стараться, хозяин. — Арделия сказала это вполне искренне, но прозвучавшая фраза неожиданно совсем не понравилась Гранд Мастеру.

Желтые глаза опасно сверкнули, рот сжался в тонкую линию, а сам мужчина сделал шаг вперед, приподнимая ее лицо за подбородок указательным пальцем.

— Я привык иметь дело со свободными, но различий не делаю ни для кого. У меня слишком много секретов и тайн, которые хотят заполучить другие. Я считаю, что глупо ожидать преданности от раба, поэтому предлагаю сделку. Ты неукоснительно выполняешь все мои требования, не просто стараешься, а делаешь все идеально. Никаких посторонних контактов, ни одной попытки ослушаться. И если я буду тобой доволен, то через год я, скажем, подарю тебе исполнение одного желания. Что ты там хочешь? Стать свободной? Может быть, обучиться чему-то? Или расквитаться с бывшим мужем? — Демон-дракон искушающе улыбнулся, и Арда почувствовала, как от этой улыбки у нее перехватило дыхание. — Если не захочешь уйти и меня все будет устраивать, продлим еще на год с тем же условием.

Палец мужчины легко очертил ее подбородок, и Арделии внезапно нестерпимо захотелось податься навстречу этой мимолетной ласке. Слишком уж она истосковалась по нормальному отношению, нежности. Шумно сглотнув, попыталась прогнать наваждение. Она приподняла правую руку и коснулась своей щеки.

Улыбка сошла с лица демона-дракона так же быстро, как появилась. Арда перевела взгляд на запястье и похолодела от ужаса.

Когда она пыталась стянуть браслет-змейку, тот перескочил с левой руки на правую.

— Кажется, мое предложение было несколько преждевременно. — Леонид прожигал ее взглядом, полным негодования.

— Хозяин… — Арда сжалась, ругая саму себя последними словами. Зачем она попыталась снять браслет? Зачем рисковала, когда долгожданная свобода и так была близко?

— А я-то гадал, с чего мне так повезло, и маленькая деревенская дурочка прошла проверку, даже не попытавшись сбежать, когда я оставил ее одну на улице.

— Я не собиралась от вас сбегать. Мне даже идти некуда. Честное слово! — От ужаса и волнения, переполнявших ее, Арда упала на колени, опуская глаза в пол.

После месяца побоев на рынке, где каждый неверный шаг сопровождался новыми синяками, ей было невообразимо страшно даже представить, что может сделать высшее существо, недовольное ее поведением. И если у работорговца она знала, что ее не убьют и сильно калечить не будут, чтобы не терять деньги, то тут такой уверенности не было. Что такое шестьсот турлеков для магика подобного ранга?

— Хм… Если это действительно так… Мы можем проверить, — чуть смягчившись, мужчина коснулся рукой ее волос и мягко потянул за них, вынуждая посмотреть ему в глаза. — Ты пыталась от меня сбежать? Отвечай.

Арда сразу почувствовала, как что-то изменилось. Казалось, звук бархатистого баса проник в самое сердце, поднимая на поверхность все, что таилось внутри. Это и есть то самое Слово? То, что заставляет выполнять приказы?

— Пыталась, — выдавила она, понимая, что сама только что подписала себе приговор.

Теперь ее убьют или вновь отправят на рынок, без какой-либо надежды вновь стать чем-то большим, чем чья-то игрушка. Рука Леонида на мгновение сжала ее волосы сильнее, а затем отпустила. Он мрачно хмыкнул и развернулся, намереваясь уйти из комнаты.

— Подождите! Но я передумала! Я не стала этого делать. — Вскочив, Арделия бросилась следом и, не осознавая, что делает, потянулась, дотрагиваясь до его плеча.

Мужчина перехватил ее руку. На мгновение Арде показалось, что она увидела на его голове огненные призрачные рога, длинные, острые. А за спиной пламенные крылья. Но стоило зажмуриться и вновь открыть глаза, как все пропало.

— Ненавижу, когда меня пытаются обманывать.

Арда чуть не задохнулась от гнева и отчаяния.

— Представьте себя на моем месте! Я была свободной! Никто никогда не поднимал на меня руку. А потом за какой-то месяц моя жизнь превратилась в беспросветный кошмар. И вот вы сняли с меня ошейник. Близость прежней жизни ударила в голову. Казалось, сделай шаг в сторону — и все будет как раньше…

В горле встал ком, а в глазах защипало. Арда не собиралась открывать душу перед этим бесчувственным магиком, но, рассказав, почувствовала облегчение.

— Пылкая речь, — усмехнулся он, — но ты опять забыла о надлежащем обращении.

Арделия сдавленно сглотнула и произнесла на одном выдохе:

— Хозяин…

— Итак, сделка. Ты согласна?

— Да, хозяин.

— Предупреждаю: я нетерпим к чужим слабостям.

— Я… могу попытаться как-то загладить свой проступок? — хрипло шепнула она, ощущая дрожь в теле.

— Мне нужна исполнительная прислуга, а не постельная грелка, — хмыкнул демон-дракон, наконец отпуская ее руку и чуть отступая.

Арда моментально вспыхнула. Она ведь совершенно не это имела в виду!

На мгновение их глаза встретились. Но вместо возмущения она почувствовала, что тонет в этой неестественной желтизне, забывая даже дышать. В выражении лица мужчины что-то изменилось — он нахмурился, словно усомнился в чем-то.

Сколько времени они просто смотрели друг на друга?

Наконец Леонид кашлянул, вновь надевая безэмоциональную маску, и отступил, демонстративно поправляя одежду.

— Пока можешь отдыхать, а утром найдешь инструкции в кухне — она располагается от входной двери направо. Мелочи обговорим завтра вечером.

Чуть рассеянно кивнув на прощание, мужчина вышел, оставляя ее наедине с собой и своими мыслями.