Элуран

Екатерина Генералова, 2019

Александр – полуоборотень, который вынужден избегать хотя бы части проблем с законом, чтобы жить нормальной жизнью. Но Александр не ищет лёгких путей: он неприкрыто насмехается над констеблями и доводит их до белого каленья, живёт воровством и ввязывается в многочисленные передряги и приключения с близнецами Валенти. Валенти тоже не так просты – торговать краденными артефактами и искать для них покупателей, при этом избегая налоговую полицию, надо уметь. Однажды Валенти получают письмо от некой Вирк Эгген, которая может помочь Александру с его «дефектом» оборотня и облегчить ему жизнь. Друзьям ничего не остаётся, как отправиться в длинное путешествие из Энтральгрейча в холодные земли, где их может поджидать что угодно. Однако у даже хорошо знакомой, почти родной страны есть свои секреты и потайные местечки, где можно ввязаться в очередную авантюру.

6. Подполье

Утро наступило на удивление быстро. Первое время после сна тело не болело, но голова была тяжёлая, будто бы в неё налили чугун и поднять её было трудно, а думать и вовсе было непосильной задачей. Александру ничего не оставалось, как сидеть в комнате и приходить в себя, да и слезать с кровати было не лучшей идеей: прямо перед кроватью был постелен лист плотной фанеры, всё бы ничего, если бы он не был прибит наспех. Было ощущение, что если неудачно встать на место заделанной дыры, то фанера просто не выдержит и благополучно провалится на первый этаж.

Александр бы так и пролежал, кутаясь в одеяло и не вылезая из кровати, но планы поменял громкий хлопок и возникший после него запах гари. Полуоборотень тут же спрыгнул с постели и, одним прыжком перескочив фанеру, мигом вылетел из комнаты. Искать место, откуда валил чёрными клубами дым, не пришлось — это был кабинет близнецов.

Открыв дверь, Александр не стал заходить в задымлённое помещение, лишь на пару секунд вслушался в доносившиеся звуки. Показалось, что кто-то кашлял, но тихий хрип терялся среди треска и бурчания котла.

— Выходи, живо! — прикрикнул Александр, щурясь от едкого дым.

Поняв, что дым просто так не выветрится, полуоборотень кинулся открывать все окна и двери, устраивая сквозняк.

Не прошло и минуты, как из комнатушки неловкой походкой вывалился кто-то из близнецов, налетая на дверной косяк. Юноша весь в чёрно-фиолетовой копоти с головы до ног, до сих пор кашляющий и трущий грязными руками глаза, из-за чего они только слезились, в кашле отчётливо слышался хрип и тихий свист.

Дёрнув парня за рукав рубашки, Александр кое-как оттянул его подальше от кабинета. Дымка начала медленно тянуться по коридору к окнам, из кабинета перестал валить дым. Чуть позже можно будет открыть окно в кабинете, но запах гари будет стоять на этаже ещё весь день.

— Ты дом спалить решил, что ли?

Валенти спешно стал мотать головой. Кашель медленно сходил на нет, но дыхание всё равно было хриплое, а из-за того, что южанин тёр глаза запачканными сажей руками, перед глазами всё плыло.

— Нет-нет-нет. Делал один раствор для порошка по просьбе Вито, насыпал, кажется, не по рецепту и вот, что вышло, — Нино попытался проморгаться, но тщетно. — Можешь отвести в ванную? Ничего не вижу.

Александру ничего не оставалось, кроме как взять этого недотёпу за руку и повести по узкому коридору к ванной, при этом недовольно выдав: «только стены не вздумай лапать». Несколько быстрых и резких поворотов и Александр толкнул тёмно-коричневую дверь плечом, открывая доступ к небольшому, точнее мелкому, помещению и лениво запихнул южанина туда, а сам прихватил полотенце, чтобы хоть как-то вытереть испачканные об Нино руки.

— Раствор для той фиолетовой стекляшки, полагаю?

Послышалось как полилась из крана вода слабой струёй и стала биться о металлическую раковину. Снова перебои с водой.

Время тянулось мучительно долго, даже запах гари практически выветрился из коридора, был слышен гул детских голосов с улицы. Тело ныло терпимо для двенадцати часов дня, но чем ближе будет полночь, тем нестерпимее будет боль.

Вентили неприятно скрипнули и тут же замолкли; цельный звук льющейся воды прерывался коротким, но частым постукиванием капель о железо. Александр заглянул в ванную комнату. Он убедился, что относительно белое полотенце превратилось в серо-чёрное, лишь местами виднелись мелкие клочки чистого полотна. Что же, всё равно нужно было скоро всё стирать. Но этот ужас — отдельно от всего. Зато недотёпа Нино был чист, по крайней мере его лицо и руки, одежда была такая, словно южанин целый день работал на угольной шахте.

— Ты что-то спрашивал?

— Да, спрашивал. Ты делал раствор для порошка из фиолетового камня, так? — Александр поманил к себе Нино, расправив полотенце, которое он перекладывал из руки в руку всё это время. — У тебя на лбу осталось пятно, наклонись.

Валенти без задней мысли наклонился к полуоборотню, уже зажмурившись и приготовившись, что по лицу станут водить жестковатой тканью. Но он и подумать не мог, что получит крепкий подзатыльник, сопровождаемый едким «наивный остолоп».

— Мог бы и в зеркало посмотреть, такая доверчивость до добра не доведёт.

Александр усмехнулся, видя, как брюнет насупился и был готов всплеснуть руками, позволь ему это сделать странная планировка ванной комнаты, но Нино лишь нервно передёрнул плечами и посмотрел в зеркало. И правда, никакого пятна на лбу не было. Нино чувствовал себя пятилетним мальчишкой, которого одурачили на раз-два. Могло быть ещё чего похуже, чем просто подзатыльник и неприятное обзывательство, но всё равно был неприятный осадок от такого «воспитания».

— Да, раствор для порошка делал, — бурчал Валенти. — Если Вито увидит, что творится в кабинете, то он мне точно голову оторвёт.

Нино взглянул на Александра. Конечно же это был своеобразный намёк, что помочь было бы совсем не плохо. Полуоборотень шумно вздохнул и кивнул в сторону коридора, сам отлип от дверного косяка и скрылся за поворотом. Валенти пошёл за ним, мысленно пытаясь прикинуть, когда старший брат появится здесь, чтобы объявить, что пора меняться местами в лавке. Наверное, это будет совсем скоро и лучше поторопиться.

Войдя в кабинет, Нино заметил, что остатки дыма буквально утекали через открытое окно, теперь можно было оценить весь масштаб его ошибки с рецептом. В небольшом котле продолжала вариться мутная жидкость, к которой лучше не наклоняться, иначе можно было получить не только горячим паром в лицо, но и возможно «ожог» внутренности носа от резкого и едкого запаха. Чёрно-фиолетовая копоть осела везде: на полках с ингредиентами, на полу, на стенах, на самом котле, сажа не долетела только до потолка. Уборка обещала быть долгой и выматывающей, но сейчас главной задача — скрыть видимый погром.

Валенти обратил внимание на Александра, точнее на его укоризненный взгляд, который был направлен на него. Нино не стал спрашивать, что не так, попытался осмотреть себя с ног до головы, насколько это было возможно. Теперь Нино понял, что по нему самому можно было догадаться, что произошло в кабинете. Его захлестнуло чувство, пограничное с паникой и тревогой, а ещё появилось желание метаться туда-сюда. Но, быстро уняв начинающую бушевать внутри бурю эмоций и взяв себя в руки, молодой человек кинулся прочь из кабинета, кинув при этом, что «вернётся и поможет, как только переоденется». От такого заявления Александр скривился и фыркнул, сдувая прядь светлых волос с глаз. Поможет он, когда себя в порядок приведёт, конечно. Ал охотно во всё это верил, но такое чудо случится не раньше, чем через час. Придётся разбираться самому.

Через десять минут послышались шаги. Александр откинул очередную чёрную тряпку на пол и прижался ушами к двери, стал прислушиваться. Различить, кому принадлежали шаги, оказалось слишком трудной задачей, в отличие определения по походке. Насторожившись, он взялся за дверную ручку и стал медленно, осторожно приоткрывать дверь. Полуоборотень выглянул в коридор. Отпустило — это был Нино.

Александр шумно вздохнул и попытался себя успокоить, понимая, что злость ему не поможет, но он чувствовал, как внутри всё начинает закипать и как встаёт дыбом шерсть на хвосте и ушах. Резко распахнув дверь, он выскочил из комнаты.

— Где тебя носило, идиот?! Я без тебя почти всю комнату вычистил, а ты… — Александр тут же умолк, услышав грохот складной лестницы. Вито идёт. — А ну иди сюда!

Александр схватил парня за руку и затянул в кабинет, захлопнув за ним дверь. Найдя взглядом полотенце почище, Александр всучил его Нино, а сам встал у двери и стал всматриваться в щель.

— Потуши котёл и дотри те пятна на стене, живее!

Работа пошла мгновенно. Полуоборотень всё пытался рассмотреть через узкую щель то, что творится в коридоре. Рассмотреть что-то через такой просвет было тяжело. Собравшись с силами, Александр открыл дверь чуть шире. Но он почувствовал, как за дверную ручку взялись с другой стороны и резко потянули дверь. Стоило только отпустить ручку, как Александр налетел на Вито и тут же от него отскочил.

— А чего это ты тут сидишь? — сощурившись, спросил Александра старший Валенти и чуть наклонился, но заметил младшего брата, наклонившегося к котлу, и переключил всё своё внимание на него. — Раствор готов, кстати?

Нино дёрнулся. Прежде, чем повернуться, он кинул почти чёрное полотенце за стеллаж, и только потом развернулся на пятках, пряча руки за спину.

— Да-да, всё готово, только он какой-то мутный, но, думаю, ничего страшного. А ещё не наклоняйся к нему, лицо ошпаришь.

Вито выпрямился и подошёл к ещё горячему котлу и без всякого опасения наклонился к нему, стал рассматривать жидкость. Никакой мутности он не заметил, лишь лёгкий голубоватый оттенок, а едкий и немного горький запах должен был быть изначально.

— Тебе пора бы очки прописать, всё с раствором нормально, — буркнул Вито и окинул беглым взглядом близнеца, который взял за плечи Александра и стал медленно выскальзывать из кабинета. — Кстати, теперь ты должен заниматься лавкой, а я тут сам разберусь с оставшейся работой. Кыш.

После заветного «кыш», что Александра, что Нино, словно ветром сдуло из мастерской, об их уходе известил только громкий хлопок дверью.

Старший лишь хмыкнул, мельком оглянув помещение. Всё, как обычно, только чёрные тряпки, распиханные по полкам и углам наталкивали на мысли, что без бардака и вечных промахов Нино не обошлось.

Вито взял с одной из полок книгу и стал её листать в поисках нужного рецепта. В голове промелькнула мысль, что пора бы некоторые заучить, но это потом, когда-нибудь, и уж точно не сегодня.

***

— А-ал, А-ал, выходи, теперь твоя очередь работать!

Нино заглянул в их с братом комнату, но та оказалась пуста. Осталось проверить только кухню и кладовку, однако, последний вариант сразу исключался. Александр ни за что на свете, даже за вознаграждение, не полез бы в это тесное помещение, заваленное до потолка хламом и бытовыми вещами. Такое нежелание соваться в кладовку было оправданным: всё там валялось как попало, наваленные друг на друга вещи могли с лёгкостью упасть на голову из-за неловкого движения, так ещё и свет там вечно не работал, а входить туда со свечой было просто боязно, ненароком можно что-то спалить.

Младший Валенти заглянул на кухню. И там Ала не было. Осталось проверить чердак, хотя Нино уже был там минут сорок назад, просто заглянул на пару секунд и ушёл. Теперь появилось догадка, куда полуоборотень мог залезть — в сундук, как бы абсурдно это не представлялось. Впрочем, это был единственный возможный вариант. Южанин пожал плечами и направился к лестнице, ведущей на чердак. Если Александра не будет и там, то придётся сообщить Вито, что пойдёт на встречу с клиентом кто-то из них. Ситуация не самая благоприятная, но ничего не попишешь.

Валенти открыл скрипучую дверь, ведущую на мансарду, и заглянул в тёмное помещение. Плотные шторы задёрнуты, он точно мог сказать, что утром Александр их собрал, чтобы на чердаке было чуть больше света. Нино подошёл к кровати и сдёрнул с него сложенное комком одеяло. Никого. Нино снова осмотрелся. Почти пустая комната с низким потолком и наклонными стенами, где Валенти не составило бы труда удариться затылком о покатую крышу-стену. Из мебели были только кровать, тумбочка, стоящая за железным изголовьем, письменный стол и сундук. Нино снова взглянул на стол, заваленный вещами.

— Это он всё из сундука вытряхнул? — удивлённо прошептал Нино и подошёл к ящику.

Прождав с минуту, вслушиваясь в каждый звук, Валенти всё-таки откинул крышку сундука.

В воздухе повисло молчание. Нино смотрел в сундук. Он, конечно, ожидал там увидеть всё что угодно или вовсе ничего, судя по бардаку на столе, но только не свернувшегося клубком Александра, который смотрел на него исподлобья. Нино не знал, смеяться ли ему, согнувшись вчетверо, или лучше молчать, чтобы не быть самому посаженным в этот самый сундук. Но, поняв, как это всё со стороны выглядит, он отвернулся и засмеялся в кулак.

Буквально через пару секунд он осмелел и присел на корточки, протянул руку к уложенному на полуоборотне хвосту и стал его гладить. Оставалось считать секунды до того, как Ал его укусит за такую наглость. Но, к собственному удивлению, такой реакции не последовало, зато тело под ладонью будто бы мелко задрожало, послышалось тихое мурчание.

Вот сейчас точно было не до смеха. Нино переместил руку с хвоста на голову и стал гладить по волосам, иногда почёсывая за кошачьим ушком. Южанин наклонился над ящиком и стал рассматривать полуоборотня, тот лишь прикрыл глаза и расслабился. Было как-то непривычно видеть Ала в таком состоянии, таком спокойном, что тот мурчал и сам подпихивал голову под ладони. Точнее совсем непривычно, такое он видел впервые.

— Может прекратишь уже? За глажение желание не исполняю, я не волшебный чайник, — неожиданно пробормотал Александр.

Валенти вздрогнул и отдёрнул руку. Забылся. Шок длился всего несколько секунд, после чего парень самодовольно усмехнулся, облокотившись о стенку сундука.

— Неужели в ком-то всё больше просыпается кошачья натура, м? — сладко протянул Нино, видя, как в жёлтых глазах полуоборотня моментально вспыхивает злость. — А ведь ты говорил, что ты полностью человек. Пойду позову Вито, он должен это видеть!

Нино не успел выпрямиться, как почувствовал, что его схватили за ворот рубашки и резко потянули ближе к ящику. Александр уже сидел и, медленно помахивая взъерошенным хвостом, тянул южанина всё ближе к себе.

— Ты меня сейчас удушишь…

— Да ладно тебе ныть, не удушу, сил и желания не хватит, — фыркнул Александр и отпихнул от себя Нино. — Ты не говоришь, что сейчас было, а я не говорю Вито про то, что ты сегодня натворил в кабинете. Будем считать, что мы в расчёте. И, кстати, зачем пришёл?

Нино осел на пол и невольно схватился за собственную шею, стал тереть её и хрипло кашлять. Никаких следов удушья он не чувствовал, першение было скорее нервным. Просто хотелось немного прокашляться после подобного.

Александр вылез из сундука и потянулся. Тихо хрустнули кости, конечности онемели и потеряли какую-либо чувствительность от такой неудобной позы.

— Сейчас твоя очередь работать в лавке, мы с Вито уходим по делам. А ещё ты должен заглянуть на кухню, братец для тебя кое-что приготовил, И, это, — Нино посмотрел сначала на Александра, а после перевёл взгляд на сундук, — часто ты в сундуке спишь? Если по секрету.

Александр напрягся. Думал, отвечать ли ему на этот глупый вопрос, но всё-таки решился:

— Иногда. Просто тупо хочется поспать в сундуке, даже несмотря на то, что это неудобно.

Александр обошёл Нино и пошёл прочь с чердака. От мысли, что Вито ему что-то приготовил, начало заранее сводить живот. Эти двое никогда не отличались умением готовить, а то, что они готовили, больше походило на отравленную стряпню, чем на еду.

Неохотно войдя в кухню, Александр не заметил никакой посуды, кроме стоящей посреди стола чашки.

— Ну и где то, что я должен съесть?

— Выпить. Вроде, на обеденном столе стоит, посмотри, — донёсся голос Нино из его с братом спальни.

Полуоборотень взял в руки чашку и наклонился к ней так, ещё бы немного и он клюнул бы носом в жидкость. По запаху напоминало какие-то травы, да и имела она достаточно приятный аромат, что нельзя было сказать о внешнем виде: густая водица болотно-зелёного цвета с плавающими там кусочками листьев. Это варево пить не хотелось, но придётся смириться с участью подопытного кота.

— Надеюсь, вы не собираетесь меня отравить, — выкрикнул Александр, после чего залпом выпил содержимое кружки. Вкус оказался таким же отвратительным, как и вид. С трудом сдержав рвотный позыв, Ал облокотился спиной о стол, а кружку поставил поближе к раковине. — Что это за дрянь?

Нино заглянул на кухню, помахивая из стороны в сторону наплечной сумкой Александра, было слышно, как там что-то тихо звякает и шуршит. Александр покосился на Валенти и поморщился.

— Свою сумку завести не дано?

— Угомонись, одолжим на пару часов, тем более тебе сейчас она не нужна, — Отмахнулся Нино. — И эта «дрянь» должна скоро боль притупить. До нашего прихода дотянешь.

— Довольно мило с вашей стороны, что решили облегчить мне страдания, — с улыбкой выдал Александр, после чего лицо перекосило. — Но могли бы сварить что-нибудь такое, что после употребления не хочется выплюнуть и прочистить желудок. А теперь валите куда подальше.

Нино только кивнул и пошёл на первый этаж.

***

Близнецы пошли к нужному месту дворами, где люди встречались реже всего.

Вито взглянул на наручные часы, кое-как стряхнув и заставив отлипнуть манжет от запястья. Пять часов вечера, встреча была назначена ровно на шесть. Они успевали, ещё даже оставалось время на такую мелочь, как разговоры о предстоящем полнолунии. С одной стороны у них готово всё, даже на случай «неожиданной ситуации», а с другой — эта ежемесячная волокита слишком выматывала. Кому-то из них приходилось не спать всю ночь до самого утра, чтобы сторожить Александра. И всё это по кругу каждый месяц. Но это не столько напрягало в плане моральном или физическом, сколько наталкивало на мысли о том, что вся это ситуация не может быть чем-то естественным даже для полуоборотня, существа с мутной кровью и неизвестно каким происхождением.

— Нужно перетерпеть сегодняшнюю ночь и дождаться Аделмара, — рассеянно пробормотал Вито, смотря отсутствующим взглядом по сторонам. Он пытался отвлечься от собственных мыслей, которые уже переходили в разговоры с самим собой.

Нино посмотрел на брата, вопросительно вздёрнув вверх бровь, и стал его тормошить за плечо. Никакой реакции, всё такой же отсутствующий взгляд, но теперь он молчал. Состояние Вито его настораживало, но Нино решил расспросить его обо всём уже в подземелье.

Младший Валенти повернул в очередной проход между домами, утаскивая за собой брата, который перестал следить за дорогой. Несколько шагов и они остановились у двери, помеченной примитивным символом стрелы. Эти рисунки мелом ему никогда не внушали доверия. Пошёл дождь — и нет тебе знака. Да даже если кто и пронюхает про всё это дело, то вполне может воспользоваться такими не надёжными отметками и перерисовать их. Как минимум — сорванная встреча с членами общества или многочасовые блуждания по подземным коридорам. Но самым худшим вариантом могло быть только то, что во время очередного собрания явятся посторонние, представители Антимагического отдела Его Величества, к примеру. Тогда только и думай, что о спасении собственной шкуры. Вообще, никакие знаки и пометки не гарантировали безопасность.

Валенти скрылись за дверью и закрыли её. Полнейшая темнота, в подвале не было ни намёка на подобие окна. Нино опёрся о дверь спиной и стал вслепую искать нужные вещи в сумке. Фонарь был найден без труда. А вот спичек в сумке на оказалось.

— Вито, ты спички взял?

Никакого ответа. Это начинало раздражать.

— Вито! — рявкнул Нино, кое-как наощупь найдя щеку старшего брата и стал за неё болезненно тянуть, — Очнись уже наконец или я пойду один!

Вито встрепенулся. Чуть подумав, он убрал руку брата со своего лица и предпринял попытку найти ручку двери.

— А знаешь, очень хорошая идея. Я пойду домой, Ала подменю, а ты и сам спокойно сможешь вручить товар господину Финку, — Он взялся за ручку и попытался открыть дверь, но брат этому препятствовал. — Отлипни от двери!

— Прежде чем ты уйдёшь — отдай мне спички!

— Да не брал я их, они должны быть у тебя! — Вито вывернул карманы, чтобы удостовериться в этом. — Нет их у меня, нет. У себя ищи.

Нино фыркнул и поставил заполненный маслом фонарь на пол, по помещению раздался тихий звон, отдающийся эхом от стен и труб. Южанин стал проверять карманы брюк, там спичек не было. Он стал медленно, но верно вскипать от мысли, что эти жалкие деревянные огрызки они забыли и что придётся идти по темноте или бежать обратно в лавку за ними, потому что магазина со всякой мелочёвкой рядом не было. Нино полез в карман пиджака и нашёл там две спички.

— Нашёл, они правда у меня, — пробормотал Нино, поднимая фонарь и чиркая спичкой о кирпичную кладку, — уж извини.

Нино точно слышал хмыканье и тихий свист воздуха, будто бы резко, наотмашь, махнули рукой, он мог в этом даже поклясться. Он знал, что это было своеобразным ответом из ряда «всё в порядке».

Нино зажёг масляный фонарь и пошёл вглубь подвала, лишь изредка посматривая, точно не отстал ли от него брат. Длинная лестница с резкими, порой слишком неожиданными поворотами до сих пор была плохо изучена и непривычна, Нино часто цеплялся за углы или норовил врезаться в какую-либо стену, почти роняя из рук фонарь. Нино не злился, он просто хотел наконец выйти в сеть подземных коридоров и найти нужные проходы, дойти до места встречи и осесть там.

Ступеньки кончились, пошли вереницы бесконечных коридоров, которые, казалось бы, постоянно переплетались между собой, иногда заводя в тупик незнающего дороги путника. Но только не Валенти. Они знали несколько вариантов, как пройти в нужную часть катакомб с улицы, и ещё больше путей как выбраться на свободу. Однако это было только с тоннелями под старым городом, что касалось коридоров, ведущих к жилым и заводским районам Книттельдорфа, то там близнецы ничего толком не изучили, не было времени.

Нино резко остановился и тут же почувствовал, как брат врезался ему в спину, ударяясь носом о его затылок, после чего отшатнулся. Он даже не стал задаваться какими-то ни было вопросами о том, следит ли Вито, куда идёт, зато Нино вспомнил, что они забыли. Нино силком заставил старшего держать фонарь, пока сам стал рыться в сумке. На вид та казалась намного меньше, чем было на самом деле. Среди записной книжки, бумажных упаковок с порошками и нескольких камней завалялся нож. Нино без задней мысли вытащил его из сумки и выкинул за плечо, словно ненужный комок бумаги.

— Эй, эй, не разбрасывайся тут ножами, пустая башка! — шикнул Вито, сумев поймать нож за его рукоять. — Особенно если это нож Ала. Он заставит нас всё перерыть, если потеряем.

— Да ладно, он что, не может другой использовать? — Нино перекинул через плечо маску, в очередной раз проверяя близнеца на ловкость.

— Не может, он только один! Ты знаешь, какая у этих ножей цена?! — Старший поймал летящую маску, при этом стараясь не уронить другие вещи, ну или по крайней мере не всадить себе ненароком в живот острое лезвие. — Всё, больше ничего не кидай!

— Ничего страшного, захочет — раздобудет себе ещё лучше.

Вернув брату нож и поставив фонарь на землю, Вито покрутил в руках маску, чёрную, шероховатую и чуть грубую, из множества слоёв бумаги и клеевого раствора; порой после её использования на лице оставались следы краски — своего рода плата за то, что они всё откладывали на потом покрытие лаком; маска почти полностью закрывала лицо, открыт был лишь рот, прорези для глаз были не очень-то и удобными, вместо стандартного разреза сделали лишь половину, чтобы глаза нельзя было разглядеть, уж здесь плохую шутку сыграла суеверность Нино.

Близнецы надели маски и, несколько раз их поправив для верности, направились в очередной коридор. Несколько поворотов и утомившие своей частотой пустынные коридоры с влажным, до дури сырым воздухом, но это уже становилось какой-то мелочью, чем-то привычным и почти обыденным.

Раньше, полтора года назад, они даже не могли войти в подвалы многоэтажек, дыхание будто перехватывало, к горлу обжигающим комом подкатывала тошнота, тут же хотелось выскочить на улицу и задышать полной грудью, забыть этот спёртый, гнилой воздух, как страшный сон. Они оба помнили, как их с силой тащила обратно хрупкого вида девушка, чуть ли не крича на них, что они никчёмные слабаки, если даже такую мелочь не могут выдержать. А они лишь старались не кричать на неё в ответ, упирались и не давали ни единого шанса запихнуть себя в подвал. Тогда та девушка просто садилась на землю и утыкалась лицом к себе в колени, начинала бормотать что-то малосвязанное и не понятное, шёпот было невозможно разобрать, иногда казалось, что проскакивает хныканье. Почему-то, глядя на это всё, у близнецов внутри всё наполнялось гнетущей тяжестью, они шли в этот гадкий подвал и закрывали за собой дверь, терпели и всячески старались забыть о том, что хотелось вдохнуть свежего воздуха. Девушка делала так всегда, ибо это работало безотказно.

От подобных воспоминаний губы сами собой растянулись в усмешке. Нино помнил это, будто бы это всё было если не вчера, то несколько дней назад. Та самая леди познакомила их с таким миром, как подполье, где никто не знает их настоящих имён и фамилий, даже лиц, известны лишь голоса и своеобразные прозвища, которые каждый давал себе сам. Единственное, что не оставалось в секрете — сами заказчики, они не скрывались. И то каждый раз исполнителю и клиенту приходилось давать друг другу клятву о неразглашении, никто не должен был знать о заключении сделки, кроме этих людей. Но всё равно, даже такие меры не гарантировали полной безопасности всех, кто решил обойти закон стороной и хотел получить деньги или нужную вещь.

При каждом новом вытаскивании из памяти каких-то фрагментов прошлого появлялись вопросы, а ответы на них казались абсурдными, глупыми, а если и были близки к истине, то от них веяло ощущением недосказанности. Могла немного прояснить ситуацию только Мириам, которая и привела их сюда. Она как раз должна быть сегодня совсем рядом, в другом коридоре, за каменной стеной.

Валенти зашли в тупик. Вито прислонил ладонь к стене и стал проводить по ней пальцами, чуть надавливая на каждый камень. Один медленно, с тихим шорохом и шуршанием двинулся в стену. Южанин надавил на него и заставил полностью исчезнуть в темноте, послышалось, как раздался в пустоте коридора глухой звук упавшего на землю камня. По ту сторону стены стали принюхиваться.

Лучше всяких кодовых слов был запах каждого из членов общества. По крайней мере так считал Совет. Этих людей называли именно Советом, это было всего несколько человек, так же носившие маски и скрывающие свою личность, как и остальные. Мало кто знал, что представлял собой человек напротив. Лишь немногие заводили товарищеские отношения за пределами подземных коридоров, но можно было сказать одно — можно было спокойно попросить какой-либо помощи у так называемого коллеги, не важно, что это было: предоставить знакомого, который знает, где и у кого что есть; можно даже было одолжить какую-то вещь на время или хотя бы разведать, где такая есть и подешевле. Или где её можно украсть.

— Проходите, — за стеной послышался ещё мальчишеский, но до жути скрипучий голос.

Часть стены стала плавно отъезжать, открывая впереди непроглядную темноту и пару злобно сверкающих глазёнок. Больно знакомый взгляд, но прозвище этого паренька Валенти не помнили, таких мальчишек было не меньше шести, все как на подбор, подросткового возраста, с неприятными голосами и злостью в глазах, явно высокие и нескладные, однако хорошие нюхачи. Близнецы не понимали, почему в подполье брали работать таких юнцов.

Стоило отойти на пару шагов от прохода, как стена вернулась на место, снова становясь тупиком.

Всего несколько поворотов по коротким коридорам и возник новый тупик, но в этот раз там не было никакого контроля, за ним скрывалась узкая и длинная комната, за ней ещё одна, где от силы могли поместиться два человека, и то уткнувшись друг в друга носами. Иногда у Нино закрадывалась мысль, что эта комната была предназначена либо для того, чтобы спрятаться, либо для замуровывания неугодных людей — хотелось нервно хохотнуть от такого предположения. Была надежда, что это лишь глупые догадки и он просто зря себя пугает такими мыслями.

Вито шумно выдохнул и повесил фонарь на крючок, буквально выгрызенный из камня в стене. Это заставило Нино отвлечься от раздумий и оглядеться. Света масляного фонаря хватало, чтобы осветить каждый уголок комнатушки: никакой мебели, кроме одного единственного небольшого круглого столика, здесь не было. Нино по привычке посмотрел на запястье. Он совсем забыл, что часы были на Вито.

— Сколько сейчас времени?

Вито посмотрел на часы.

— Без двадцати шесть, — хрипловато выдал старший и закашлял в кулак, пытаясь поправить голос.

Нино нахмурился и уселся на землю, не волнуясь о том, что брюки подцепят на себя пыль, уткнулся затылком в стену и поднял глаза вверх. Ещё двадцать минут ждать, да и то в лучшем случае. Было опрометчиво назначать встречу на такое время и в такую дату, однако выбора у близнецов не было, тут сыграло злую шутку желание и занятость заказчика. Ничего не поделать, оставалось только не тянуть с передачей товара и потом бегом домой.

Послышалось тихое шебуршание за спиной Нино. Он напрягся, позади было только микроскопическое помещение, существование которого вызывало странные теории. Близнецы переглянулись, Нино медленно отполз от насиженного места и кивнул на место, где была комната.

На счёт три близнецы отодвинули дверь и в полумраке увидели знакомый женский силуэт. Напряжение тут же улетучилось.

— А вы знали, миледи, что так пугать людей нельзя? — с широкой улыбкой чуть ли не пропел Вито, положив руку на плечо девушке и без всякого труда вытянув к себе. — Да и когда вы спрятаться успели, скажите?

Девушка дёрнула плечом, скидывая с себя ладонь, не глядя прикрыла проход в помещение, где она пряталась, дверью-стеной. Вито точно мог сказать, что Мириам злится, видно по глазам, сверкающим из больших прорезей маски. И точно мог поставить на спор пять корнов, что это создание сейчас недовольно кривит губы и кусает их в кровь. Валенти никогда бы не дали этой девушке тридцати лет, каким-то образом она умудрялась сохранить редкостную миловидность лица.

— Прекращай со своим нарочитым «вы», — Мириам отстранила от себя склонившегося над ней Вито, — с твоей наглой физиономией это выглядит смешно.

— Но на лице же маска, так что это не считается, дорогая.

Мириам не собиралась отвечать на это несколько нахальное, но точное замечание. Да, по одной только улыбке и манере речи не всегда можно было понять, что весь этот театр с выражением глубокого уважения лишь весёлая фальшь, она просто хорошо знала этих двоих. А если не двоих, то Вито точно.

— И всё-таки, зачем ты здесь пряталась? Не припомню, чтобы у тебя сегодня были какие-то встречи или собрание.

— Когда хочу, тогда и хожу, даже если причины нет.

— Ладно, а скрываться именно здесь обязательно? Или повидаться с нами захотелось?

Нино стоял в стороне и смотрел на это практически немигающим взглядом. Почему-то Вито всегда любил докапываться до Мириам по любому поводу, злил её и раздражал своими бесконечными расспросами, на которые она редко когда отвечала. Хотя, если бы она отвечала, то был бы какой-то шанс, что Вито замолчит, но этому никогда не было суждено случиться. Однако именно сейчас эти вопросы имели смысл.

Нино моргнул и тряхнул головой, попытался прийти в себя. Он снова взглянул на эту парочку и даже не стал пытаться понять, как так быстро брат стянул с Мириам маску и поднял руку с ней как можно выше, дразня. Хотелось шумно выдохнуть и по привычке приложить запястье ко лбу.

— Какое же ребячество, — подумал Нино.

Вся эта несерьёзность начинала раздражать, не хватало только смеха этих двоих для полноты картины. Нино зашёл за спину Вито и выхватил у него маску, пока тот дразнил Мириам, заставляя её прыгать за вещью. Как только маска оказалась у него, Нино протянул её подруге. Та лишь быстро кивнула в знак благодарности и надела маску. Всего на мгновение, когда он смог подержать маску Мириам, Нино почувствовал, какая она гладкая и аккуратная, вся покрыта ровным слоем лака.

— Слушай, Мириам, у меня тут вопросы появились, а спросить их могу только у тебя, — начал Нино под косой и не совсем одобрительный взгляд старшего брата, — по поводу подполья. Всё-таки ты единственный человек, которому мы можем здесь доверять, — брюнет замолк и прищурился. — Наверное.

— Конечно, спрашивай, что тебе угодно. Только прекрати делать такой вид, будто бы мне не доверяешь и будто бы я потенциальный предатель Общества.

Нино хотел было что-то сказать, но смех Вито его прерывал. Теперь всё внимание досталось смеющемуся близнецу. Если недоумевающие взгляды, в которых читалось раздражение, можно было считать за полноценное внимание.

— Чего смеёшься? — буркнул Нино, легонько пихнув брата плечом.

— Да так, я о своём. Было бы забавно, если бы Мириам оговорилась и сказала про измену его Величеству Королю.

— Так оговориться можешь только ты. Тем более клятву верности королю и Центральному Королевству³ никто не давал. Оглянись вокруг — ты видишь хоть одного коренного жителя королевства? Я вот тоже не вижу.

Вито посмотрел на Мириам, но та лишь покачала головой. И правда, среди них троих не было ни одного, кто был бы родом из этих мест. Да и годы жизни в Книттельдорфе не делали его роднее сердцу, всё равно всё здесь было чем-то чуждым и уже надоевшим, как однотипные жилые районы. Но одновременно с этим не было гложущего чувства, что хочется вернуться на родину хотя бы на пару дней. Близнецы уже привыкли к осени и зиме, вздохнули с облегчением, что жара здесь только летом и поздней весной, и то не всегда. А Мириам просто привыкла здесь жить и практически не замечала, что происходило вокруг, мысли были заняты совсем другим, а душа горела лишь возможной революцией. Но переворот она могла видеть только в сладких снах, сподвижников не было, все, как один, отказывались и говорили, что это безумие. Да, это было в чистом виде безрассудство, она понимала, но всей душой хотелось иной жизни. Какая-то странная, несбыточная мечта. Даже эти двое в своё время отказались от прямой помощи ей. Валенти можно было понять, они приехали сюда осуществлять свою мечту, куда более нормальную и понятную.

— Насчёт Общества. Мне интересно: почему же мы вынуждены скрываться под масками и прозвищами, а наши заказчики — нет? Ведь кто-то из нас вполне может шантажировать этого человека. А клиент может сдать наше местоположение ищейкам и всех, кого смогут найти, наверняка вздёрнут на плахе, либо будут выпытывать информацию. Не думаю, что все будут молчать и не выдавать везунчиков. Единственное, что в таком варианте может радовать, так это то, что никто не знает, кого и как зовут, есть какой-то шанс быть ненайденным.

— Возможно шанс на спасение и есть, но он не велик. На службе у короля только опытные ищейки, которые кого угодно из-под земли достанут…

— Даже полукровок? — прервал девушку Вито.

— Неужто Александр им чем-то насолил? — сказала Мириам с долей насмешки. — Наверное, у таких есть ещё возможность уйти из-под носа у ищеек, запах у таких существ, как правило, изменчивый и сложно определяемый. Их запах быстро меняется из-за соседства или места жительства с другими существами. Но всё равно, мы не можем знать, как на самом деле обстоит ситуация. А насчёт конспирации — это своеобразная мера безопасности. В нашем случае никакого доверия быть не может ни к кому, сами понимаете. Две стороны сдерживаются только из-за того, что в ответ могут получить проблемы. Всё-таки в случае доноса на нас и указания места клиент тоже может попасть в неловкую для себя ситуацию, без допроса вряд ли обойдётся. Да и вероятность быть кем-то убитым из наших тоже есть. Отморозков среди своих хватает.

— Ты забыла про одну деталь с доносами, дорогая, — Вито взял Мириам за плечи со спины, удерживая её на месте, наклонился к ней, — ведь есть и анонимные доносы, так что доносчик страдать не будет.

Вито мельком глянул на циферблат часов. Оставалось всего две минуты до шести часов. Время пролетело незаметно.

— Что же, спасибо за то, что скоротала с нами время, но тебе пора вернуться туда, откуда ты появилась, уж извини, — чуть ли не пропел Вито с улыбкой, резко разворачивая подругу к стене с потайной комнатой. — Нино, будь так любезен, открой Мириам дверь.

— Конечно, секунду.

Стена отъехала в сторону, открывая проход в тесную комнатушку, куда Вито тут же завёл Мириам и стал закрывать дверь.

— А теперь посиди тихо, клиент идёт, — после этих слов дверь со скрежетом доехала почти до конца, оставляя лишь небольшую щель, через которую еле сочился свет масляного фонаря.

Мириам лишь фыркнула и прильнула к просвету, стала прислушиваться, потому что разглядеть что-либо из такой щели было просто невозможно.

— Здравствуйте, господин Финк. Как добрались, зурши не встретили? — привычно для себя затараторил Нино, с улыбкой кивая в сторону стола.

Пожилой мужчина поморщил нос, хмурясь, и поставил свой фонарь на пол. Эти двое не понравились ему ещё с прошлой встречи, но он согласился с ними работать только из-за сговорчивости молодых людей и того, что они взялись за дело за такую смешную сумму, как семьдесят корнов и пообещали сделать всё за пять дней. Пожалуй, за скорость и исполнительность можно было надбавить ещё десять монет, но это зависело от качества. Финк подошёл к столу, расправил плечи и кое-как выпрямил сгорбленную спину и мелкими, глубоко посаженными глазками окинул взглядом юношей.

— Не в том я возрасте, чтобы от этих тварей бегать, как молодой баран, так что нет, как видите, я их не встречал, — сиплым, тихим голосом ответил Финк. — Я бы хотел увидеть порошок из цутшпеля, о котором мы договаривались, господа… — мужчина кашлянул. Забыл фамилию этих двоих, — не напомните ли старику свои имена, молодые люди?

— Зовите нас просто братья Мор, господин Финк, нет смысла запоминать наши имена из-за одной встречи, — отозвался Вито и сделал брату понятный только им жест рукой.

Услышав фамилию братьев, старик невольно скорчил такое выражение лица, будто бы съел лимон целиком. Фамилия братьев его как минимум настораживала. Конечно, он знал, что многие здесь представлялись не своими именами, придумывали новые и выдавали за собственные, но в этом случае сомнения, что это просто прозвища, не посещали, но тут что-то было не так.

— Молодые люди, вы, случайно, не с юга, из округа Тодена? Вроде бы только там видел такой смуглый народ с такими неблагозвучными родовыми именами.

Мужчина пристально смотрел, как юноша с сумкой начал копаться в ней. Нино выложил бумажный пакетик на стол и придвинул его к Финку.

— Что вы, господин Финк, мы из Валентии, точнее наша матушка, а отец из здешних мест. Внешностью в мать, фамилия от отца, смешение крови, все дела. Так что вы совсем немного не угадали, — ответил Вито.

Финк окинул братьев быстрым, но цепким взглядом. Смуглую кожу было видно хорошо, где она была открыта, говорили эти двое достаточно чисто, не прослеживался какой-либо выговор, правда «р» была раскатистой и напряжённой. Одежда смущала, одеты были достаточно бедно и несколько потрёпанно. Хотя, кто знает, какой заработок был у этих двоих, всё-таки в подполье уходят из-за денег. У мужчины появилось желание предаться воспоминаниям и рассказать этим юношам какую-нибудь историю из своей молодость, но он быстро откинул прочь эту глупую сентиментальность.

Старик взял в руки пакетик и развязал чуть пушащуюся верёвку. В мешочке засверкали фиолетовые крупинки. Мужчина стал их перетирать между пальцами, пытался разглядеть под светом масляного фонаря, поднося крупицы почти к самым глазам.

Теперь он точно был уверен, что может добавить ещё десять монет за такую работу, даже в этом случае выходило дешевле, чем минимальная цена у других людей. Не было желания добавлять больше, чем планировалось. Может это и скупо с его стороны, как у человека при деньгах, но договорённость есть договорённость — семьдесят корнов, ни враном больше. Дополнительные десять монет можно считать милостью с его стороны.

— Что же, вы хорошо поработали, молодые люди, — Мужчина закивал, вытаскивая из сумки кошелёк. — Надеюсь, мне когда-нибудь ещё посчастливится иметь с вами дело.

— Конечно, если что, то у нас есть ещё порошок из цутшпеля, удача была тогда к нам благосклонна. Можете к нам обратиться, если он снова понадобятся.

Вито лишь внимательно следил, как на стол кладётся купюра в пятьдесят корнов и три монеты, на которых были выгравированы десятки. Было приятно получить небольшую надбавку за работу. Деньги он моментально убрал в карман брюк, будто бы боясь, что они исчезнут. Его не волновало, как это могло выглядеть со стороны, единственное, что сейчас его беспокоило, так это деньги и оставшееся до полуночи время. Лучше было не затягивать и прийти в лавку как можно раньше. Да, пусть закроются они сегодня раньше обычного, возможно, потеряют немного прибыли, но это были мелочи, в следующий раз поработают дольше.

— Всего доброго, господин Финк, — выдал Нино, задвигая за мужчиной стену-дверь. Как только стена соединилась с другой, младший простоял около неё полминуты, вслушиваясь. — Всё, ушёл.

Нино подскочил к месту, где была другая комната и стал отодвигать стену, как только она чуть отъехала в сторону, Нино открыл её, как дверь. Мириам буквально упала на южанина, заставляя того пошатнуться, но удержать равновесие он смог. Он лишь широко улыбнулся и захохотал, заставляя девушку выпрямиться, издать звук, похожий на обиженное хмыканье, и отойти от Валенти.

— Неужто подслушивала?

— А что ещё я там должна была делать?! — всплеснула руками Мириам, под маской чуть надулись щёки. — Не крестиком же вышивать или книгу читать.

— Всё, всё, успокойся, сказать тебе уже ничего нельзя. Да и тем более я не знаю, что ты можешь прятать под юбкой, — посмеиваясь выдал Нино, взъерошив распущенные светло-русые волосы, чуть спутывая их и заставляя по-смешному лечь на голове и залезть вперёд, на маску. Получив по рукам за такую наглость, Валенти лишь встряхнул рукой, которую слабо засаднило, и повернулся к старшему брату. — Вито, сколько сейчас времени? Если опоздаем — хуже будет только нам.

По привычке тряхнув рукой, Вито посмотрел на часы. Нужно выдвигаться.

— Двадцать минут седьмого. Пойдём.

— Ну ладно, в следующий раз завалю Мириам вопросами, — Нино снял с крючка фонарь и направился к нужной «двери», но потом всё-таки обернулся. — Ничего, если мы тебя тут без света оставим? Просто не заметил при тебе фонаря или чего-то похожего. Кстати, никаких собраний в ближайшее время не будет?

Девушка махнула рукой, пока другой приводила волосы в порядок после самовольства младшего Валенти, за этим занятием она даже и не заметила, как Вито склонился над ней где-то сзади и поцеловал в макушку. Она вздрогнула всем телом и повернулась, но юноши там уже не было, он шёл к младшему брату.

— Мне и без фонаря нормально. Собраний никаких не намечается в этом месяце, а если и будут в ближайшее время, то я вас предупрежу, не переживайте, идите. Вито, — Мириам шумно выдохнула и проговорила сквозь зубы, — в следующий раз не смей больше так делать, ты же знаешь. Я запрещаю.

Стена со скрежетом отъехала в сторону, а в темноту коридора прорвались лучи света, исходящие от масляного фонаря.

— Прости, дорогая, привычка есть привычка, — Вито лишь непринуждённо пожал плечами и улыбнулся. — Не засиживайся здесь, лучше вернись до комендантского часа домой. Хорошего вечера, Мириам.

Нино только кивнул в знак прощания, и то еле заметно. После этого близнецы ушли, почти задвинув за собой плиту, оставляя Мириам в полнейшей темноте.

Дальше снова путаные коридоры с резкими поворотами, высокий подросток в чёрной одежде и маске, который провожал их недовольным взглядом. Братья шли молча, каждый задумавшись о своём, но это молчание угнетало их в равной степени и никто из них всё равно не решался его прервать.

— Слушай, — неуверенно начал Нино, поправив на плече сумку и посмотрев на близнеца. — не очень мне все эти дела с подпольем нравятся. И с Мириам тоже, мне кажется, что она темнит и что-то от нас скрывает, вот чувствую и всё. Да и с устройством этого Общества мы так и не разобрались полностью.

— Может у неё есть причины, чтобы от нас что-то скрывать?

— Какие такие причины? Мы знакомы достаточно. Ты и вовсе был с ней в отношениях почти два года, что для тебя удивительно, — буркнул Нино, на мгновение отводя взгляд в сторону. — Так что я никаких причин не вижу, чтоб от нас что-то скрывать.

— Ладно, ладно, может ты и прав. Мы у неё всё выведаем в следующий раз. И если у нас пошли своеобразные откровения, то я тоже выскажусь, — Вито быстро зашагал по лестнице, при этом стараясь лишний раз не цеплять стены или углы. — Мне не нравится вся эта ситуация с Алом. Из месяца в месяц превращение и нужно это как-то сдерживать и контролировать. У полукровок-элуранов, конечно, не всё в порядке с этим, но не думаю, что у них это постоянно и в таком виде. Он ни разу не принял ни вторую, ни третью форму. Одна морока и страдания.

Нино заслушался и влетел в угол. Послышалось, будто что-то хрустнуло. Южанин отлип от стены и коснулся лица, проверил нос. Не сломал, даже не разбил, хруст только померещился.

— Это уже к Аделмару, он должен приехать, вроде, завтра. У него спросим. Он демонолог и разбирается лучше нас. У нас даже книг нет нужных, только варево, варево и ещё раз варево, а ещё медицинский справочник и справочник с разными травами, всё, больше ничего.

— А классическая литература?

— Мы к ней за лето даже не притронулись ни разу, — пробормотал Нино, натыкаясь на очередной угол. — Что-то слишком много вопросов появилось сегодня.

Снова что-то хрустнуло. Нино злобно прошипел:

— Поганые углы…

Старший лишь выдал неразборчивое «угу» и не стал продолжать разговор.

Путь до самой лавки прошёл в полнейшем молчании, но уже без былой гнетущей задумчивости. Ночь обещала быть утомительной.

Примечания

3

Центральному Королевству — простонародное название Энтральгрейча.