Пределы вечности

Екатерина Дереча, 2022

Близится Схождение планет, несущее погибель всему живому. Клан Нильдов проиграл в войне с императором. Рилинде Бретор – дочери бывшего вождя – предстоит брак с ненавистным победителем. Наследный принц тоже не желает этой свадьбы, но ради трона готов исполнить волю отца.В это время мать невесты, Валмира Бретор, собирает собственную армию. Вдове нильденского вождя придётся найти союзников и заручиться поддержкой других кланов, которые готовы перегрызть друг другу глотки за клочок земли.Что может противопоставить мужчинам Валмира? Что она скрывает о прошлом? Как спастись в утопающем мире, и все ли достойны спасения?

Глава 4

Лотрим Толант ударил по скале, не обратив внимания на сбившиеся костяшки и выступившую кровь. Напавшие дракканы отказались говорить. Они предпочли смерть, и наследник с радостью переломал сначала крылья, а затем и шеи бунтовщиков. Его брат так и не явился на совет, хотя не мог не услышать приказа.

— Что собираешься делать? — спросил Арлум Фабил, скрестив руки на груди. К вспышкам ярости старого друга он давно привык, так что просто ждал, когда к принцу вернётся речь.

— Р-разор-рву! — сквозь зубы ответил Лотрим и обернулся к собрату. — Они посмели напасть на меня! Это не одиночки и не кочевники.

— Да, подготовленный боевой отряд, — драккан кивнул и прищурился. — Размеры и броня не хуже, чем у твоих стражников.

— Уничтожу всех. Одного за другим, — в глазах наследника взметнулось пламя ненависти, кулаки сжались. — Выслежу лично и расправлюсь с мятежниками.

— А как же обряд? — спокойно спросил Арлум, благоразумно отступив на шаг. — Очередная невеста исчезла, император не простит тебе беспечность.

— Всего лишь нильденка, найду другую, — пренебрежительно отмахнулся принц.

— За этим нападением может стоять твоя несостоявшаяся тёща, — нарочито равнодушно пожал плечами мужчина, с облегчением заметив, что наследник пришёл в себя. — Она так удачно исчезла, прихватив половину армии мужа.

— Ни один драккан не пошёл бы за женщиной. Скорей уж они сами её похитили, — Лотрим задумался на мгновение и покосился на стражников, столпившихся возле повозок со слугами. — Быстренько выдадут замуж как наследницу клана и попытаются отбить у нас земли.

— Думаешь, остались глупцы, способные тягаться с Таллами? — Арлум проследил за взглядом принца и нахмурился.

— Глупцов всегда больше, чем следует, — раздражённо процедил сквозь зубы принц и встряхнул кисти рук, что обычно делал перед тем, как выместить на ком-то злость.

— Император будет недоволен, — Арлум пытался достучаться до друга, зная, что отвечать перед правителем придётся им обоим.

— Плевать, мало ли девиц на Кериде? — Лотрим принялся хрустеть пальцами, что означало лишь одно — он буквально в шаге от того, чтобы отхлестать какого-нибудь нерадивого слугу без причины.

— Тех, что могут составить партию будущему императору? Наверное, ни одной, — хмыкнул мужчина, желая разрядить обстановку и вовремя перевести мысли принца в безопасное русло. — Если уж дочь Эдара Бретора для нас потеряна, найди его вдову. Тебе нужен этот брак, ты не хуже меня это знаешь.

— Ринор не бился вместе с нами, — отстранённо пробормотал наследник, и Арлум Фабил облегчённо выдохнул — кажется, ему удалось отвлечь друга от очередной вспышки ярости. — И на совете его не было.

— Думаешь, это всё-таки он? — драккан оглянулся на стражников, подобравшихся в ожидании приступа безумия — они не могли не заметить, как наследник хрустел пальцами. — Слежка и допросы не подтвердили его причастность.

— Он был в Мориндене, когда Валмира Бретор исчезла, — медленно, с расстановкой протянул Лотрим, к остекленевшим глазам постепенно возвращались краски. — Он был здесь, когда исчезла её дочь.

— Пошлёшь по его следам Туруса? — с напускной беспечностью спросил Арлум, внимательно следя за лицом друга.

— Нет, отправишься с ним за Рилиндой Бретор, — теперь в голосе наследника звучали привычные нотки — раздражение, властность и уверенность в том, что никто не ослушается его приказа. — Запах он запомнил, если этого мало, возьмёшь что-нибудь из вещей.

— Откуда? Служанка пропала — вполне вероятно, она на дне ущелья вместе с парочкой других слуг, — в который раз пожав плечами, мужчина огляделся вокруг.

— Ты умеешь быть изобретательным, — язвительно бросил принц, смерив друга ревнивым взглядом. — Что-нибудь придумаешь.

— Злишься из-за Аланы? — тут же догадался Арлум и развёл руками. — Лот, это всего лишь женщина.

— Она была моей, — оскорблённо сверкнул глазами наследник. — Наиру не трогай.

— Я же не виноват, что нравлюсь твоим фавориткам, — с преувеличенной весёлостью отозвался драккан и подмигнул засмотревшейся на него служанке.

— Я легко могу это исправить. Не зарывайся, Арлум.

— Брось, Лотрим, — невесело усмехнулся мужчина и кивнул на пропасть. — Миру скоро наступит конец, а ты злишься из-за бывшей любовницы.

— Ты меня слышал. Найди любую вещь девицы Бретор, а после и её саму.

Наследник дождался, пока друг отойдёт к повозкам со слугами, и прикрыл веки. Отец будет недоволен. Его приказ звучал ясно — привезти наследницу Нильдов в целости и сохранности во дворец. В чём-то Арлум прав, море поднялось за последние месяцы на десятки метров, земли Тирсов ушли под воду почти на четверть. Планеты выстраиваются в ряд и через каких-то пару лет образуют цепь. Совсем как в пророчествах.

Дангор Толант правил уже четыре столетия, и все его походы увенчались успехом: Тирсы, Анвиры, Нильды — все кланы подчинились, сдались под натиском армий Таллов. Если бы ещё не было этих нелепых традиций, из-за которых Лотрим до сих пор не сменил на троне отца! Будто наличие жены показывает его зрелость! И ведь любая девица не сгодится, нужна именно равная. Разве кто-то может быть равным Таллам? Разве может женщина быть равной мужчине, драккану, в крови которого таится сила?

Принц решительно сжал кулаки и зашагал к лагерю. Кеван — капитан стражи уже должен был подсчитать потери среди воинов и слуг, а значит пришло время благосклонно улыбаться, подбадривать оставшихся и скорбеть о павших. Небольшое усилие — и на губах наследника расцвела величественная улыбка, сравнимая с оскалом, но глаза остались холодными и равнодушными.

— Чем порадуешь? — обратился он к капитану, подав знак ездовому дрейку.

— Три воина пали, четверо раненых среди стражников. Слуги… полдюжины сорвались в каньон, ещё столько же растоптаны ездовыми животными. Имущество уцелело — дальние повозки не пострадали, — отчитался мужчина и быстро отвёл взгляд от разбитых кулаков принца. — Прикажете исследовать дно ущелья или отправиться на поиски Рилинды Бретор?

— Нет. Никаких поисков, исследования ущелья, никаких попыток найти выживших, — Лотрим заметил, как вздрогнул Кеван, и его улыбка стала шире. — Усильте наблюдение и держите периметр.

— Да, господин. Будут указания насчёт ночлега? — капитан стражи обвёл рукой пространство вокруг и прочистил горло. — До выхода из каньона не больше двух часов, а здесь негде даже шатёр поставить.

— Обернитесь дракканами, расчистите тропу и следите с воздуха, — приказал принц и предупредительно махнул дрейку, собиравшемуся попробовать на вкус раненую служанку. — Лагерь разобьём наверху.

Лотрим отпустил капитана стражи и присмотрелся к слугам, жавшимся друг к другу. Беспомощные неудачники, обречённые на вечное прозябание внизу. Они никогда не познают счастья полёта, не почувствуют запахи так, как дракканы, не смогут даже представить, какая мощь кроется в лапах ящера. Неудивительно, что они всего боятся — рождённый слабым никогда не станет сильным. Даже девицы, стремящиеся обрести крылья и хранящие чистоту для будущего супруга, получат только крупицы этой силы, которую тут же отдадут детям.

И этими людьми Лотрим должен править? Будь его воля, он давно установил бы свои порядки, но император зачем-то тщательно изображает милостивого правителя, хотя в глазах бушует то же пламя. Таллы жестоки? Да. Властолюбивы? И снова — да. Отец-создатель избрал их. Наделил больше, чем другие кланы. Таллийские дракканы сильнее, выше и яростнее в бою.

Наследник повернул голову и посмотрел на терпеливо ожидающего приказа дрейка — ездовой уже несколько минут стоял рядом, царапая камень под лапами от нетерпения.

— Рвёшься в бой, а, Турус? — принц хлопнул животное по крепкой чешуйчатой шее. — Я рад, что тебя не растоптали, приятель.

— Лот! — окрик друга заставил принца обернуться. Арлум Фабил держал в руках окровавленный лоскут. — Это всё что осталось от вещей Рилинды Бретор. Один из стражников нашёл на тропе. Чувствуешь, чем пахнет?

Лотрим поднёс обрывок накидки к носу и сделал глубокий вдох. К привычному солёному запаху крови примешивался запах холодных ветров и камня, нагретого на солнце. Кровь Рилинды пахла зимой, солнцем, немного мхом и корой смолистого саликса. Но сквозь все эти ароматы пробивался специфический запах чешуи и ещё чего-то смутно знакомого.

— Р-ринор-р! — принц громко задышал, прижимая ткань к лицу. — Мой бр-рат предал меня.

— Мне довелось однажды быть рядом с наместником, когда его ранили. Это не запах Ринора, но его кровь пахнет так же — будто в жилах течёт металл и сок аранеи вместо крови.

— Хочешь сказать, Рилинда мне сестра? — Лотрим недоверчиво взметнул брови вверх.

— Или Ринор не брат, — чуть помедлив ответил мужчина и повёл плечом. — Твою кровь я не только чуял, но и на вкус пробовал. Помнишь, тебя конгар цапнул на охоте? Мне пришлось отсасывать яд, а потом ещё и тащить на себе, пока паралич не прошёл.

— Кровь отца я тоже знаю, — задумался на мгновение принц. — Мать Ринора была анвиркой, не нильденкой.

— Надо подумать, Лот. Не руби сгоряча. Как бы не вышло так, что нас одурачили.

— Валмира Бретор из Нильдов, как и Эдар, — продолжал размышлять наследник. — Зачать дитя можно только после обряда, так?

— Ну да, нагулять не вышло бы, — хмыкнул Арлум и скривился. — Это у слабых иногда случаются дети без обряда, но такое раз в десятки лет бывает.

— Слабых, говоришь? — ухватился за эту мысль Лотрим, но тут же отбросил её. — Нет, Валмира обрела крылья после рождения дочери, я проверял. Зачала в брачную ночь, после — больше года вынашивала дитя, а потом встала на крыло.

— Что будем делать? — поинтересовался драккан и предвкушающе потёр руки.

— Терпение никогда не было моей сильной стороной, но я всё же подожду. Турус не отыщет Рилинду Бретор, если её забрал мой брат, — принц посмотрел на заходящее солнце и расплылся в улыбке. — Завтра достигнем Таллийской равнины, отправлю отцу весточку, пусть сам решает, как поступить с Ринором.

— Хитрый ход, Лотрим, — мужчина щёлкнул дрейка по носу и усмехнулся. — Снимешь с себя вину за побег Валмиры и исчезновение Рилинды, заодно и брата наконец приструнишь. Главное, чтобы Дангор не принялся оправдывать старшего сына.

— В этот раз не станет. Своего любимца он знает получше меня, — Лотрим раздражённо поморщился, вспомнив последний разговор с отцом, недовольно сжал губы, но быстро справился с собой. — Заверни тряпицу так, чтобы не выветрился запах, и будь настороже — нападение могло быть отвлекающим манёвром для похищения нильденки, а могло быть и не связано с ним. В любом случае держи запасную одежду ближе к телу.

— Думаешь кого-то смутит мой обнажённый зад? — широкая улыбка на губах Арлума стала ослепительной, такой, от которой млели все до единой женщины, в том числе любовницы принца. — Или опасаешься, как бы Наира не воспылала страстью?

— Ты видел её? — вспомнил наконец о фаворитке принц. — После битвы видел?

— Нет ещё, да где ей быть? Может забилась где-то за повозками, — мужчина поиграл бровями, намекая на то, что знание женских чувств имеет значение. — Ты же предпочёл ехать с невестой, вот она и плелась вместе со слугами. Ох и рассердилась, наверное.

— Плевать. Ещё не хватало мне о чувствах любовницы думать.

— Одари на всякий случай чем-нибудь. Что тебе золота жалко?

— Арлум, не дразни меня.

— Прости, прости, — драккан поднял руки, сдаваясь. — Рад, что ты пришёл в себя.

Наследник вскочил на дрейка и направил его по тропе. Путь уже расчистили, хотя Турус мог легко перемещаться и по камням. В голове мужчины мелькали воспоминания, кусая его не хуже ядовитых жал конгара. Уничтожить брата будет не так просто. Однажды Лотрим уже пытался: стражник, подкупленный драгоценностями и бумагами на клочок земли, должен был перерезать горло спящему Ринору. Больше столетия прошло, но Лотрим проигрывал в памяти то утро, когда брат пришёл к нему в спальню.

С поразительной ясностью перед глазами вставали картины неудавшегося покушения: Ринор в изорванной рубашке, вместо пальцев когти, с которых стекает густая кровь неудачливого убийцы. На глазах изумлённого Лотрима Ринор втянул когти, на шее на мгновение проявилась чёрная чешуя. Наследник никогда не видел прежде, чтобы мужчина обращался в драккана не полностью, а частично. Такое невозможно, однако брат сумел.

«Знаешь, Лотрим, я ведь могу убить тебя и буду в своём праве, — сказал тогда Ринор совершенно спокойно. Казалось, его совершенно не удивила попытка убийства, как и то, что за ней стоял младший брат. — Если я пожелаю занять трон, мне даже стараться не нужно будет. На мою сторону встанут те, кого ты поверг, все твои враги и некоторые друзья. С этого дня ты мне не брат. Помни об этом».

И Лот помнил. Да и как такое забыть? Наместник имел влияние и поддержку среди простых людей. Ему подчинялись стражники и советники. Император будто пытался возместить старшему сыну отсутствие наследования — любое его слово становилось законом, а все желания воплощались тотчас же. А теперь брат предал его. Если Ринор совершит обряд с девицей Бретор, отец может пойти против традиций и передать трон своему любимчику. Значит остаётся только одно — найти Рилинду или Валмиру Бретор, провести обряд и оставить брата ни с чем.

Лотрим сжал зубы до скрипа и ускорил Туруса. Сейчас наследнику больше всего хотелось движения, азарта охоты или крови врагов на зубах, но придётся плестись со слугами и стражниками, иначе отец может наказать за то, что ослушался приказов. Что же, весёлая ночь с любовницей тоже подойдёт. Принц дождался, когда последняя повозка минует ущелье, и круто развернул дрейка. Пожалуй, Наира останется без поощрения — так даже интереснее, ведь в глазах фаворитки будет ярость, а в движениях страсть.