Вампир: дар или проклятие?

Екатерина Овсянникова (2024)

Может ли вампир быть человеком? В Эльтании, родине Анайи Тэйлор, народ единогласно крикнет «Нет!». Однако именно вампир приходит на помощь в момент катастрофы и силой своего дара спасает девушку от смерти. Только вот добрый поступок вышел для Эдмонда боком, и теперь две страны находятся на грани острого конфликта.Чтобы вернуться домой, Анайя должна найти способ очистить свою душу от вампирского проклятия до того, как ее обращение окончательно завершится. Но так ли легко добиться желаемого? Может ли первая любовь оказаться ложью? И так ли страшны вампиры Дартании?Очень много вопросов, а времени мало… Удастся ли Анайе вернуть в свою жизнь счастье и найти место в новом для себя мире?

Глава 5

Эдмонд

Сон у меня всегда был достаточно чутким. Каждое шевеление и сопение мирно спящей гостьи я слышал, как свои собственные. Незадолго до завтрака Анна открыла глаза, присела на кровати и сонно потянулась.

— Ой, господин Эдмонд, вы всю ночь были тут рядом? — завидев меня, девушка смущенно укрыла грудь одеялом. Забавно — еще в полночь она с трепетом просила исполнить ее желание, страстно целовалась под влиянием чар и давала мне кровь для ритуала, а сейчас отстраненно смотрела в сторону, поглаживая побагровевшие щеки левой рукой, запястье которой украшала священная метка.

— Не совсем всю, ибо даже по ночам у меня бывают дела, — поднявшись с кровати, я наполнил бокалы, в один из которых добавил целебное зелье. — Вот, выпей, — не дрогнув и бровью, протянул напиток гостье. — Поможет восстановить силы.

— Спасибо, — не выпуская одеяла, Анна тонкими пальчиками ухватила бокал и отпила немного содержимого. — Немного кислит из-за зелья, но все равно вкусно.

Кивнув и залпом выпив свою порцию напитка, я забрал у гостьи пустой бокал и поставил на поднос, а после присел на краю кровати.

— Как ваше самочувствие? Все хорошо?

— Спасибо, господин Эдмонд, чувствую себя отлично! — Анна немного помялась и согнула уста в скромной улыбке. — Благодарю вас за оказанную мне честь.

— Взаимно благодарен за вашу компанию, Анна, в это яркое полнолуние, — слюбезничал я, уважительно кивнув ей и поднявшись с кровати. — Скажите, перед тем, как мои люди доставят вас до дома, может вы присоединитесь ко мне за завтраком?

Анна на секунду выпучила глаза от удивления.

— Господин, только не сочтите мой ответ за грубость, но… Конечно, это большая честь, однако я вынуждена отказаться. Вы и так очень много для меня сделали, и впереди вас наверняка ждут дела. Не хочу вас задерживать.

— Понимаю, — ответ девушки стал для меня облегчением. Не то чтобы я не любил гостей, просто сейчас у меня были куда более важные дела. — Мой дворецкий будет ждать вас на выходе из комнаты. Как соберетесь — встретитесь с ним, и он обеспечит вам уютную поездку до дома. Насчет постели и посуды тоже не беспокойтесь — прислуга все приберет. — Остановившись у двери, я еще раз поклонился гостье на прощание. — Удачи вам, Анна, во всех начинаниях.

— Спасибо, господин Эдмонд, и вам! — крикнула она мне вслед, а после я исчез в коридоре замка.

Чуть позже у себя в кабинете через окно я наблюдал, как прислуга усадила Анну в лучшую карету, а после девушка вместе с экипажем покинула мои владения. В голове невольно возникли воспоминания о случившемся на границе. Об экипаже, с которым безжалостно расправились, и эльтанийке-незнакомке, которая чуть не отдала богам душу вместе со своей охраной.

Это странное чувство… Одна лишь капля ее крови, казалось, взбодрила меня не хуже, чем целый ритуал. Разум и душу неумолимо тянуло к ней, словно мотылька к свету. Конечно, кровь эльтанийцев и раньше считалась чем-то особым, возможно манящим и недостижимым любому вампиру, но ведь не до такой степени, чтобы лишать рассудка! Здесь что-то другое… Словно незримая нить, это чувство связало меня с незнакомкой, и теперь нужно было найти способ преодолеть его, пока оно не обернулось неприятностями.

Стоило только об этом подумать, как магическое зеркало на стене таинственно засияло, намекая на чье-то желание со мной побеседовать. И к сожалению, я догадывался, кто бы мог ко мне с утра обратиться.

— Доброе утро, Эдмонд, — прижавшись к столешнице, Владэус взирал на меня по ту сторону с хитрой улыбкой. — Вижу, ты немного посвежел. Неужели действительно провел ритуал?

В этот момент я искренне радовался, что граф не умеет читать мысли через зеркало. Если так подумать, то у меня случилось за ночь даже два ритуала, о чем, разумеется, владыке лучше не знать.

— Провел, граф Владэус, — ответил, стараясь сохранять холодный и расчетливый взгляд.

— Готов доказать это?

Кивнув, я бросил взгляд на правую руку, сжатую в кулак, и сосредоточился. Оранжевые искры запылали вокруг, слипаясь и сгущаясь в огненный шар. Сначала маленький, едва заметный, но с каждой секундой мощь заклинания росла, пока не приняла огромную разрушительную форму.

— Молодец, хвалю, — голос по ту сторону прозвучал с легким удивлением. Да и я сам, если так подумать, поразился увиденному не меньше графа. Раньше для создания заклинания подобной мощи приходилось прилагать куда больше усилий. — Теперь я вижу, что ты бодр и полон сил. Любой сразу поймет, что перед ним сильный, достойный поста правителя вампир, — Владэус взял с угла стола бумагу с докладом. — А теперь давай поговорим о случившемся ночью на границе.

В груди сердце, казалось, вздрогнуло от слов владыки. Об укусе эльтанийки графу никто не сообщал, поэтому, по сути, бояться нечего. Но почему тогда мне не по себе?

— Я уже все изложил в полученных вами документах. Мне больше нечего добавить к вышесказанному, — развел руками я, погасив разрушительное заклинание.

Не сводя глаз с документа, граф грациозно отхлебнул из бокала.

— Есть подозрения кто бы это мог быть?

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил, отрицательно мотнув головой. — Вампирской энергии я на месте не почувствовал. Это могла быть как расправа над дочерью благородных кровей, так и заговор против Дартании. Пока не доказано обратного я, к сожалению, скорее склоняюсь ко второму варианту. Не хотелось, конечно, думать о худшем, но иначе не получается.

— Может ты и прав, — Владэус задумчиво погладил подбородок. — Сколько таких карет мимо границы проходило, но уже много лет в срединных землях, разделяющих Дартанию и Эльтанию, не происходило ничего столь странного. — отложив документы, граф выпрямился и указал в мою сторону почти пустым бокалом. — Мои люди займутся расследованием ситуации, но и ты внимательно следи за ходом дела, Эдмонд. Если получишь какие-нибудь новости, то тотчас сообщай мне. Все понял?

— Обязательно сообщу, господин Владэус, — приложив правую руку в груди, я с почтением поклонился владыке, и под его одобрительный взгляд видение в зеркале развеялось, явив вместо себя мое отражение.

Облегченно выдохнув, я уселся обратно за работу.

Фух, не прознал…

По возвращении Анны домой Дэмиен сразу же доложился о новостях: девушка чувствовала себя прекрасно, с улыбкой открывала входную дверь и хвасталась соседям о своем новом достижении. После таких рассказов я иногда вспоминал себя в молодые годы. Как заканчивал академию, как получал похвалы от наставников и как однажды ко мне явился граф Владэус. Как правило, еще никто не шел против его приказов, да и кто в здравом уме откажется от столь великой чести? В ближайшее полнолуние состоялось мое обращение и так я ступил на должность правителя Сиольна, обязанности которого успешно исполнял до недавних событий.

Этот инцидент на границе… И о чем я только думал? Поддался соблазну, как неопытный юнец! Мало того, что нам запрещено кусать людей или пить их кровь без разрешения, так я еще сделал это с представительницей Эльтании! За один лишь этот поступок полагалась смерть, которой, пока что, мне каким-то чудом удалось избежать.

За повседневными делами мысли о прошлом постепенно отходили на второй план. Граф, как и обещал, рассказывал мне о ходе дела, но пока что выяснить ничего не удавалось. Слишком уж хорошо злоумышленники замели следы, никак не прикопаешься. Да, было ясно, что весь экипаж ранили одним и тем же оружием, но сколько клинков есть на свете — не счесть. Эта информация как капля в море…

В ночь на вторник, через пару часов после полуночи, ко мне в кабинет постучался Дэмиен. Несмотря на явную холодность во взгляде, присущую вампирам, я все равно разглядел в его лице некое, едва заметное волнение.

— Господин, извините за беспокойство среди ночи, но к вам пожаловал граф Владэус.

— Эм, сам граф? — удивление катком прокатилось по моим нервам.

— Он сказал, что это срочно, — растерянный голос дворецкого как бы давал понять, что дело наверняка серьезное, да и владыка обычно не заглядывал попусту в гости к своим подчиненным среди ночи, и уж тем более без предупреждения.

Что же случилось?

Пернатый друг, сидя на жерди, громко каркнул, выражая свое волнение. Похоже, ощущение неладного настигло не только меня.

— Фобос, полетай вокруг пока, мне нужно побыть с гостем наедине. Если понадобишься — позову, — на отданный приказ птица каркнула и, взмахнув крыльями, послушно вылетела в окно.

Поправив рубашку и с важным видом придвинувшись к столешнице, я кашлянул в кулак и высказал просьбу дворецкому:

— Хорошо, пригласи его.

Уважительно кивнув, Дэмиен открыл дверь, жестом пригласил графа войти и вышел из кабинета. Несколько секунд гость стоял у входа, пожирая меня недовольным взглядом, а потом шагнул к столу и уселся на стул.

На душе проскочила тревога. Владыка подозрительно молчал, будто действительно случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Приветствую вас, господин, — начал я беседу, наполнив бокал и придвинув его к гостю. — Что вас привело ко мне среди ночи?

С недоверчивым взглядом пригубив пару капель, граф начал разговор.

— Я пришел поговорить о случившемся на границе. В предыдущие дни ты говорил, что особых новостей нет, но теперь у меня появилась новая информация.

— Внимательно вас слушаю, — ответил, уставившись на владыку выжидающим взглядом.

— Посмотри-ка туда, — украшенной перстнями рукой граф указал на зеркало, что висело на стене неподалеку от моего стола. Переливающаяся в огоньках свечей и лучах ночи отражающая гладь засветилась и покрылась дымкой, через несколько секунд явив мне изображение девушки. По телу пронесся холодок от внезапной волны беспокойства. Это нежное лицо и каштановые локоны я помнил не хуже, чем самого себя. Незнакомка с границы! Но пугало больше всего не это… Алые яркие глаза вампира отчетливо намекали на судьбу, что постигла молодую эльтанийку.

Ноги сами подняли меня из-за стола и подвели к зеркалу, а сердце учащенно забилось от волнения. Это видение не могло быть правдой! Касаясь зеркальной глади, я очень надеялся развеять картинку, но незнакомка никак не исчезала.

Поднявшись из-за стола, граф направил на меня сияющую алой магией ладонь.

— Прежде чем твоя кровь вскипит, словно лава в вулкане, я дам тебе возможность все объяснить, — прошипел Владэус, злобно оскалившись. — Например, рассказать, как душа жертвы катастрофы на границе оказалась оскверненной твоим вампирским даром! — Рука графа сжалась в кулак и в следующее мгновение все мое тело пронзило болью. Ощущение, будто каждая жила горела изнутри, заставляло корчиться и стонать. Касание кипящей воды — ничто в сравнении с кипятком, текущим внутри… Агония все нарастала, лишая возможности хоть как-то сопротивляться. Если в ближайшее время пытка не прекратится, то смерть не заставит себя долго ждать!

— Господин, это произошло случайно! — взмолился я, рухнув от бессилия на колени и ухватившись за грудь.

— Ага, случайно вонзил в ее шею свои клыки! — рыкнул владыка, усилив заклятие. — Всем прекрасно известно о запрете на контакт с эльтанийцами… О чем ты вообще думал, Эдмонд? Что я не узнаю? Да я же дар любого вампира за версту чую!

— Конечно же нет! — мощь магии нарастала, заставляя не только стонать, но и кричать от агонии. Сердце, разгонявшее через себя разгоряченную кровь, казалось, вот-вот вспыхнет и испарится прямо в груди. — Наоборот, я хотел как лучше, честно!

Презрительно фыркнув, Владэус погасил магию и разжал руку. Вскоре боль немного стихла, жар в теле угас, и ко мне вернулась возможность хоть как-то мыслить.

— И в каком же месте стало лучше? — не прекращая возмущаться, владыка расхаживал вокруг стола и рассказывал о новостях. — Своим необдуманным поступком ты обрек две страны на конфликт! Ты же укусил Анайю — дочь правителя Вернбурга — одного из крупных городов Эльтании!

Позабыв об остатках боли, я замер в попытке осознать услышанное. Конечно, я подозревал, что незнакомка явно родом не из бедной семьи, но о настоящем ее происхождении я даже не догадывался.

Да уж, дела мои хуже некуда.

— Господин, мне…

— Мой намек совершить ритуал и утолить голод для восстановления сил не подразумевал испить крови из умирающей эльтанийки! — в алых глазах вампира отчетливо читался нарастающий гнев. — Ее отец в ярости… И теперь он это дело так просто с поводка не спустит! — нервно вздохнув, граф сел обратно на стул и схватил бокал. — Так есть ли на свете хоть одна причина, способная заставить меня передумать тебя убивать?

С опаской поглядывая на владыку, я тихонько заполз на свой стул и отхлебнул напитка. Сейчас нужно было как-то поведать графу правду, пока он точно не устроил у меня в кабинете смертоубийство…

— Это прозвучит странно, но я и вправду лишь хотел помочь, — голос мой еще хрипел после жуткой пытки, но звучал вполне отчетливо.

— О да, ты помог… — с досадой усмехнулся владыка. — Нарушить веками устоявшийся закон и вывести две страны на конфликт!

— Понимаю, вы сейчас хотите меня сжечь живьем, но это правда, — выдохнув для успокоения, я стал посвящать гостя в детали. — Сам не понимаю, что на меня тогда нашло. После осмотра пострадавшей понятно было одно — рана слишком серьезная, чтобы девушка смогла дожить до прибытия помощи.

— Это я и так понял, — прошипел Владэус, недоверчиво скрестив руки на груди. — Что дальше?

— Трудно объяснить… — почему-то уши мои горели так, будто я нашкодивший студент академии и оправдываюсь перед ректором. — Одно лишь прикосновение — и во мне возникло непреодолимое желание ей помочь, быть рядом. Неведомая сила настойчиво просила спасти незнакомку, а каких-то дельных мыслей в голову не приходило, кроме одной…

— И поэтому ты ее укусил? — во взгляде графа мелькнуло смятение. Неужели он смог истолковать мои ощущения?

— Да, — кивнул я, подлив напитка в почти пустой бокал гостя. — Мне хотелось передать лишь каплю дара бессмертия, чтобы помочь эльтанийке дожить до прихода помощи. Я не планировал обращать ее, и понятия не имею, почему так вышло, но если вам захочется меня казнить за нарушение закона — так тому и быть.

Два ярко сияющих в сумраке взгляда, мой и владыки, пересеклись и замерли в ожидании дальнейших действий. Дыхание от волнения, казалось, и вовсе остановилось. Разумом я понимал, что по закону за обращение эльтанийки мне грозит высшая мера наказания, но в душе теплилась некая надежда, что все не могло закончиться вот так…

Примерно минуту граф молчал, задумчиво поглаживая подбородок и попивая напиток, а потом вновь заговорил.

— Описанные тобой ощущения могут говорить о наличии некоей связи между вашими душами. Тогда вполне можно объяснить твое неконтролируемое желание ей помочь.

— Связь? Между душами? — переспросил я в тщетной попытке уловить мысль вампира.

— Тебе знакомо понятие «истинная пара»?

Воздух вокруг резко заполонила волна замешательства. Она окружала, сдавливала грудь и мешала дышать.

— Знакомо, но при чем тут это?

— Может после укуса эльтанийки ты еще почувствовал странный прилив сил? — ответил граф вопросом на вопрос, и я еще больше обомлел. Владэус словно видел мой разум на ладони…

— Да, было такое. Но как вы узнали?

Владыка залпом опустошил оставшуюся половину напитка и отставил в сторону пустой бокал.

— Издревле считается, что вкушение крови истинной пары дарует вампиру куда большую силу, чем обычный ритуал. Судьбоносная связь, что связывает две души, чаще всего и призывает одного из пары помогать другому. Также укус способен провоцировать обращение даже от малейшей передачи дара…

— То есть вы хотите сказать… — от неожиданной новости мысли в голове спутались в неразборчивый клубок.

— Что это могло бы стать причиной сего конфуза, — кивнул вампир, заглянув в один из документов о происшествии. — Только вот за множество веков ни один дартаниец не находил себе истинную пару среди соседей. Сам знаешь, как эльтанийцы к нам относятся. И что-то мне подсказывает, что даже подобная новость не умерит их пыл.

— И как же быть? — развел я руками. На мгновение мне показалось, что взгляд гостя стал чуть более спокойным. По крайней мере, в алых зрачках вампира уже не читалось желание убить меня на месте…

— Вернуть эльтанийке прежний облик ты уже не сможешь, так что вариантов не так уж и много: либо ты завершишь ее обращение, либо с наступлением очередного полнолуния она умрет.

Молча кивнув, я прокрутил в голове план развития событий. В целом ничего сложного, всего три укуса — и человек обращается в вампира. Однако кое-какая сложность все же оставалась…

— Не забывай только, что третий укус и завершение обращения должны состояться только лишь с согласия жертвы. Эту часть закона тебе необходимо соблюсти неукоснительно… Ты же понимаешь, что еще одной ошибки я тебе не прощу, правильно?

Разумеется, я понимал, что имел в виду вампир. Только вот как поверить в существование между нами связи, если даже метки на плече или запястье я не увидел?

— И как мне ее убедить? — пожал я плечами, расстегнув левый рукав и показав владыке чистую руку. — Кто мне поверит, если священного узора нет? Да и она же из Эльтании. Кроме вас, туда никого на расстояние пушечного выстрела не подпустят.

— А эту проблему тебе уже решать самому, — граф ехидно улыбнулся, поправил воротник белоснежной рубашки и откинулся на спинку стула. — Возможно между вами еще нет столь близких отношений, вот метки и не проявились. Но сам знаешь, вампирское нутро так просто не обманешь. Оно чувствует связь, способную сделать обладателя дара сильнее! А вот уже как ты этим подарком воспользуешься — зависит лишь от тебя.

На сердце проскочило облегчение. Неужели мне удалось не только избежать наказания за нарушение закона, но и получить шанс стать сильнее?

— А как быть с конфликтом? Дартаниец и эльтанийка… Подобный союз противоречит многовековым канонам двух стран.

— Ты уже и так дров с лихвой наломал, так что будем разбираться с бедами по мере их поступления, — гость горько усмехнулся и отложил в сторону бумаги. — Внешней политикой я займусь сам, а ты позаботься о своих задачах и проблемах, коих ты за пару дней заработал больше, чем за всю жизнь.

Поднявшись из-за стола, я приложил руку к груди и поклонился в знак почтения.

— Обязательно займусь, господин. Буду рад услышать от вас новости, если те появятся.

— Еще б ты не рад был, — фыркнул граф, поднявшись со своего места и попятившись на пару шагов назад. — Сам знаешь, какая участь тебя ждала по закону. Однако я умею быть благодарным за годы верной службы, да и тратить время на поиски новой кандидатуры сейчас не хочется… Но сильно не обольщайся — теперь я за тобой только глаз да глаз следить буду! Так что постарайся не заставить меня пожалеть о решении…

— Сделаю все возможное, владыка! — еще раз отдав честь гостю и проводив его взглядом, я облегченно выдохнул и медленно рухнул обратно на алую мягкую сидушку. Это было слишком близко… Казалось, будто некоторые части тела до сих пор горели огнем после пережитой пытки.

Как и любой вампир Дартании я знал, что графа Владэуса не зря величают владыкой — он был самым старшим и могущественным среди нас. И мне очень повезло, что он не довел задуманное до конца. По крайней мере пока что…

Оперевшись на стол и устало потерев лоб, я стал размышлять над дальнейшими действиями. Если та незнакомка и вправду послана мне судьбой, то нужно сделать все, чтобы завоевать ее сердце и разделить с ней бессмертие. Сначала, правда, избранницу нужно отыскать… Только вот с чего начать? Не получится прийти в Эльтанию и заявить о своей кандидатуре на ее руку и сердце. Встреча должна состояться в месте, где не работают законы двух стран. Кроме пограничных земель, к сожалению, в голову больше ничего не приходит. И как же мне ее туда заманить?

От обилия мыслей мозг, казалось, начал давить изнутри на череп. Страх возможной смерти и предвкушение единения с избранницей не выходили из головы, возникали перед глазами, словно таинственное видение. Активировав магию и щелкнув пальцами, я взглянул на зачарованное зеркало, в глади которого возникло изображение каштановолосой эльтанийки.

— Мы обязательно скоро встретимся, Анайя, — коснувшись лица из видения, я погасил чары и, прибрав документы, направился в спальню. Отдых, пожалуй, мне сейчас нужен как никогда. На свежую голову, глядишь, и полезные мысли быстрее придут…