Легенда о потерянном сердце

Елена Степная (2023)

Загадочный остров, омываемый морем Тирским с его северо-западной и южной стороны, и Арским морем с восточной. Он привлекал всех странников своим желанным богатством и защищенностью. Очень удобная природная защита от набегов степных тварей. Там было много еды, с гор стекала чистая вода и зимой можно было укрываться в подземных пещерах. Даже на то, что эти места уже давно заняты другим правителем, Вожак Тахир не обращал внимания. Он верил, что добьётся своего и поселился со своим народом в этих местах. Верил своему Провидцу, его восторженным словам, что найдет только там свое счастье! Но на пути к своей мечте, Вожака кочевников ожидают неожиданные потери, провалы, обман и предательство.

Глава 1

Сидя на камнях недостроенной стены своего города, молодой Князь Тахир размышлял:

«В этот раз Отор был более подготовлен!

Последние три года боги посылали дожди на сухие степи. Вода в заводях речки наполнилась рыбой, а степи зайцами. Удалось восполнить стада лошадей и мелкого скота. Жрец Аттюк был всё же прав. Наступать в эти годы было неразумно. Надо было восстановление и ожидание, которое очень дорого давалось строившемуся городу Отору».

— Не время ещё, князь. Подожди, земля скажет, когда готова будет принять жертву, — шептал вожаку колдун.

Но господин был рассержен. Он кричал на своего звездочета:

— Как я могу тебе верить, когда мы почти всё потеряли, дойдя до Гнилых озёр?! Эти голодранцы твари с той стороны нас так просто обчистили. Кого? Нас! Тех, кто прошёл Сизые земли, кто отбивался от Каменных людей, и едва остались живы. Ты обещал молочные реки и медовые берега! Где они? Я уничтожу тебя! Вырежу весь твой скот и отрублю твоим ученикам руки, чтобы они лучше взывали к богам!

Воздух накалялся в том месте, где происходило выяснение положения дел. Вожак гневно отчитывал мудреца:

— Может ты зажрался? — возмущался вожак Тахир на бесполезные дела колдуна Аттюка.

— О, нет, нет! Всё будет, так как я видел в Чаше времен. Что я могу добавить? — услужливо шептал колдун в оправдание, заламывая костистые пальцы.

Господин был недоволен делом своего подчиненного. Он резко взмахнул рукой в сторону выхода их жилища:

— Иди с моих глазах и хорошо помолись богам!

Князь Отора воевода Тахир получил эту общину в наследство от своего отца. Самрат был хорошим вождем, но всем заправлял этот жрец Аттюк. Колдун бездумно направлял отца Тахира из места в место, и чаще община попадала в жестокие стычки с местными князьями. И только благодаря удаче и силе воины Отора всё же наживались своими набегами во время переходов и зимовки.

В целом, люди Отора не хотели промышлять таким образом. Но колдун смог убедить Совет в том, что люди бедствуют и надо как-то выживать. А для этого оправдано было занятие грабежами.

Колдун так же был заражён мечтой своего отца — Мага Сизых степей. Великий жрец видел место, где «две силы объединившись, станут всемогущим Царством на острове Тида». Но Аттюк не договаривал, что отец предупреждал его не соваться далее степи и силой проникать в леса Предгорья. Ибо, говорил он, «тонкие струи Серебряного водопада смоют тебя в бурный поток и все ужаснутся этому».

Но сын был не так осторожен, как его отец. Ученик решил, что он превзошел учителя. И повёл народ молодого и неокрепшего князя вглубь неизвестного острова, прямо к горам, на встречу хорошей сытной и, якобы, безопасной жизни.

Колдун лелеял свою мечту. Он раз за разом говорил в своих молитвах:

— Возмужавший, со временем, сильный наследник, пойдет вперёд к славе, а я пойду рядом! Я буду богат! И для этого я сделаю всё, на что способен! Я буду там — в Царстве Предгорья. Я желаю этого всем сердцем!

Наследник оседлых кочевников и города Отора вырос не таким мягким как его отец. Тахир был хорошим хозяйственником, отлично владел оружием, был строгим военачальником, сильным воином и жёстким правителем. И хотя хозяйство ему досталось слабым, он смог в свои юные годы его восстановить. Направив общину кочевников в место, расположенное в междуречье он смог договориться с расположившимся в тех местах поселением деловым путём, заручившись договором с его главой, по которому община Отора поставит хороших сильных лошадей, сыр и кожи, а тот не будет иметь претензий на размещение общины у стен города. Это было хорошее время, когда не приходилось драться.

Но алчному колдуну мир между воеводами не был нужен. Эта долговременная игра господ не входила в его планы. А Тахир был в бешенстве от советов престарелого жреца и не понимал, отчего он так жаждет войны с любым, кто встречается на пути следования кочевников. Аттюк был в восторге от возникновения любых разногласий. Он старательно пытался убеждать Совет Общины в бессмысленности мирных договоров, во всех ситуациях видел опасность, угрожающую лично его жизни.

Предгорным Царством острова и главным его городом Ситта владел могущественный и мудрый правитель — Царь Митр.

Его Предгорное Царство процветало в безопасности. Удобное расположение главного города и стен крепости позволяли успешно вести хозяйственную деятельность и главенствовать на Обширном Совете Царств Тиды. Царство богатело, тогда, как народ часто бедствовал от недостатка урожая. Засуха тянулась который год.

А тут еще появилась одна напасть.

Из-за перешейка, соединяющего тонкой косой земляного вала Сизые степи Большой Земли, хлынули на остров потоки кочевых племен в поисках пропитания. И если бы вожаки этих голодранцев были мудрыми, то искали бы разрешения у господствующих на острове Царей. Но они были словно волки. Не пытались договариваться, а нагло воровали добро у царских подданных.

Одно за другим набеги наглых кочевников выбивали стражей города Ситты из сил. Человеческое терпение иссякало, но стражи держались крепкого руководства вождя и старались выследить воров. Совет Ситты искал помощи у союзников — Царства Горцев.

Но гордым Горцам было не до войны.

У них, после сильных трёхлетних дождей, сошедших около пяти кругов назад селями, разрушились основные пути сообщения. И они давно не появляются в местах торговли у стен Предгорья, а торгуют на Южных долинах в Межгорье. Это, конечно же, спасает обитателей гор от бесконечных набегов тварей с Гнилых озёр и даёт возможность пребывать в безопасности.

Поэтому Горцы не торопятся восстанавливать дороги и ни о чем не беспокоятся.

А что если разрушится Предгорье?

Устоят ли они от набегов кочевых общин? Деваться горцам будет некуда, только уходить на верховья гор, а там жизни нет. Перейти перевал и спускаться к морю тоже опасно.

Там, на берегах живут морские кочевники, их доселе никто близко не видел. Никому вреда они не приносили, живут себе мирно, имеют отличные корабли. Корабли уходят куда-то за черту линии моря и приходят назад в бухты один или два раза в год. Но кто знает, что они за люди?

И Приморский Соленый царь отказался поддерживать Царя Предгорья, сославшись на сезон рыболовства и заготовки соли. Так помощи ждать не приходилось.

Каждый из Глав Царств беспокоился только за свое имущество. Былой дружбе давно пришёл конец. Все отношения строились на тщательной охране собственных земель, и работающих на ней подданных крестьян. Опасность, которая явилась с нашествием на остров кочевников, казалась пустой, навеянной слухами и наветами жрецов, которых уже никто не слушал.

Серебро крепко управляло делами, и мир держался на договорах. Шатко, но всё же держался.

Между тем, в долинах стало беспокойно.

Отряды стражников города Ситты выявляли вылазки кочевников на общины свободных ремесленников, расположившихся под стенами города. Днем торговцы были в лавках города, а на ночь возвращались в палатки. Тут и поджидали их грабители. Жалобы ограбленных торговцев доходили до Царя. И тогда острые стрелы стражей Ситты настигали дерзких пришельцев.

Однажды попали обезумевшие кочевники Отора в ловушку и многие не смогли избежать жестокой участи. Наказание достигло польстившихся на чужое добро.

Полуденный ветер трепал весенние степные травы, в которых лежали искалеченные воины противников. Они стонали от своих ран и ждали помощи. Раненных лошадей развели стражники, одни пошли в стан степных кочевников, другие в стан Предгорья. Не добившись в битве превосходства, послы сторон договорились забрать раненых с поля боя до вечерней зори. Чтобы ночью никого на поле боя не было.

Вожак кочевого народа от ярости не знал, куда себя деть. Он не ожидал такого исхода. На ком-то нужно было сорвать свой гнев. Злой от отчаяния он ворвался в помещение, где собирался Совет Общины и там лютовал по полной.

— Они имеют явное преимущество! — Тахир с силой сбросил с себя латы и махнул с раздражением и неистовством со стола кубок с вином, который попал в Первого помощника — Ярса.

Ярс промолчал, только вытер с лица попавшие капли.

— За неделю войско стражников потеряло группу, а они, — и Тахир вскинул руку в противоположную сторону от поселения.

— Ни одного! Слышишь?! Ни-од-но-го!!! Как?

— Забрали погибших? — не оборачиваясь, пыхтя от волнения, крикнул Тахир в сторону Ярса.

— Да, — ответил друг, пытаясь быть спокойным.

— Всех?

— Всех.

— Иди отсюда! — зашипел Тахир, и стукнул кулаками по огромному столу.

Уставший от неудачного сражения Ярс приказ понял, он знал, что в таком состоянии лучше с вождём не затевать спор.

— Позови колдуна! — крикнул Князь стоящему у входа в помещение прислужнику.

В юрту, обитую кожами и ткаными коврами, вошла горбатая тёмная фигура колдуна. Не вошла — вплыла.

— Слушаю, Ваша Светлость, — вкрадчиво произнесла фигура в закрывающем голову суровом балахоне.

Тахир тяжело дышал и долго молчал. Вращая на указательном пальце серебряное кольцо с чёрным агатом, он все же вскинул на колдуна свой взор. Тот отпрянул, настолько взгляд молодого Князя был полон раздражения и злости.

И наконец, спросил.

Его слова едва было разобрать, так как говорил он, крепко сжав зубы и лишь губы шевелясь, издавали подобие слов. Со лба лился пот. Вид Вождя был ужасным. Таким его еще никто не видел.

— Что скажешь, а?

Что там твоя вода показала? — продолжал вождь. Кровь? Так это не кровь противника, а наша кровь! Почему у них ни один не пал, а моих принесли на ношах? Ты что думаешь, что я плохой глава моих воинов? Или эта неудача опять от неудачного времени?

Князь схватил одной рукой за отворот мантии горбатого колдуна и заглянул в его лицо. Лицо колдуна не источало ни страха, ни ужаса. Оно было бело и холодно, его опущенный взгляд ничего не говорил. Ни одна морщина не дрогнула, тогда, как крепкая рука князя сдавливала одежду вокруг шеи жреца богов. Аттюк схватился за сильные руки разгневанного господина и пытался высвободиться. Но тот держал хитон из суровой ткани смертельной хваткой.

Обнажились руки трепыхающегося колдуна, и Тахир увидел пятна, покрывающие их до локтей. Они были мерзкими как гнилая рыба. Мерзкие на вид пятна чередовались между собой, то темно коричневого цвета, то белесого, то нормального человеческого цвета, они создавали причудливый узор и вызывали жуткое отвращение к носителю. Молодой человек отдернул руки как от проказы. Еще раз взглянул в лицо колдуну и внятно, что бы тот слышал, сказал:

— Я больше не верю тебе! Слышишь ты меня? — проговорил сквозь сжатые зубы князь. — Только по тому, что ты всегда был верен моему отцу, я ещё терплю тебя. Но вот в смерти моей матери я всё равно вижу твоё участие. Ты ей даже не помог. Хоть и доказать этого не могу.

Колдун молчал.

А Тахир продолжил:

— Ты мне обещал богатый край? Обещал! Ты, водил меня вокруг да около, непонятными дорогами, теряя и людей и скот. Мои самые сильные и лучшие воины по каким-то непонятным причинам остаются там, за воротами Отора, когда какие-то там твари имеют превосходство над ними. Не ты ли утверждал, что сегодня все звезды расположились для удачного сражения со стражей Ситты?

— Может, надо было лучше сражаться? — прервал молчание колдун.

— Что? Ты мне указываешь, на мои ошибки? — крикнул глава общины.

— Нет, Вы самый лучший воин и мудрый глава Отора! — поклонился льстиво колдун.

— Нет от тебя никакой пользы, только даром хлеб ешь. Иди, и вылечи раны моим воинам!

Князь обвинял своего мага в неудачах, а сам не понимал, что надо было слушать не его, а прежде всего своё сердце.

Колдун вышел из шатра князя.

И тут на его лице появилось то, что могло бы не понравиться ни Нижним, ни Верхним богам. Это была отвратительная ухмылка демона.