Энни

Елена Сыскова (2024)

Девушка должна унаследовать семейное дело — булочную. Но после очередной ссоры с мамой она покидает дом, чтобы отправиться на поиски своего отца-эльфа, о котором ничего не известно.

Глава 3

Приграничный лес раскинулся на столь огромной территории, что захватывал целых три природных зоны с разным климатом. Точнее, внутри-то он был одинаковый, но тот, кто пересекал Лес с юга на север по Тропе, с удивлением замечал, насколько более холодным оказывался окружающий воздух и менее разнообразной местная фауна, особенно летающе-жалящая.

Приграничным он назывался потому, что располагался вплотную к Орочьим горам. На северо-восточной окраине Леса начинались предгорья. Деревья там росли не на земле, а на каменистых уступах. Называлось это место почему-то Лагуной.

Живя в Приречье, Энни считала рассказы об орках байками, а то, что в честь них называют целую горную цепь, — очевидной глупостью. Но в южных приморских городах она узнала, что стычки купцов с орками — не редкость. Орочьи горы тянулись до самого моря, хоть и превращались уже скорее в холмы, а их обитатели не упускали возможность ограбить чей-нибудь склад. Однажды девушке даже удалось мельком увидеть орка, которого вела по улицам городская стража. Собирая сведения о Приграничном лесе, Энни узнала, что между эльфами и орками существует сильная ненависть. И не только потому, что их владения граничат друг с другом, а большей частью из-за какой-то давней вражды, причины которой нынче никому не известны, но которая прочно сидит в крови и у тех, и у других. И эта вражда была основой жизни эльфов в Приграничном лесу.

Дворец был то ли замаскирован под скопление деревьев, то ли деревья были выращены специально для строительства. Его стены состояли из толстенных вековых стволов, плотно прилегающих друг к другу. Тем не менее, дворец поражал изяществом форм. Узкие и высокие смотровые башни возносились из-за ажурного края стен. Позже Энни узнала, что в них расположены незаметные снаружи бойницы. Некоторые из рядом стоящих стволов сплетались ветвями в арку, так что казалось, что за ними внутри дворца непременно должен быть коридор с высоким стрельчатым потолком. Энни видела такой в купеческой гильдии одного из приморских городов.

Однако никаких коридоров внутри не оказалось. Во всех направлениях дворец пронизывали своеобразные мостики, образованные переплетением веток. Длинные и короткие, узкие и широкие, с перилами, но чаще без. Иногда на их пересечении оказывались помещения, стены которых состояли из тех же ветвей. В тот первый вечер Энни показалось, что во дворце можно заблудиться еще быстрее, чем в Лесу. Тут не было никакого основного прохода наподобие Тропы, а все ветви разбегались в совершенно хаотичном порядке под разными углами друг к другу.

По этим “подвесным мостам” девушку провели в огромный зал, от которого она с наивным упрямством ожидала того же стрельчатого потолка. Но в зале вообще не было потолка. Или он был так высок, что его скрывала темнота. По пути через зал эльфы расходились по сторонам и занимали свои места вдоль стен. Тот, который потешался над предводителем отряда, дошел вместе с Энни до противоположной от входа стены и остановил девушку внезапно властным взмахом руки. Сам же он прошел еще несколько шагов к возвышению с троном и низко поклонился сидевшему на нем эльфу, а затем поднялся к нему и фамильярно зашептал на ухо, после чего встал справа и немного позади от трона, с самым смиренным видом опустив голову.

Попасть сразу же на аудиенцию к королю Энни не рассчитывала, но быстро сообразила, что он должен знать все о своих подданных. Возможно, если рассказать все как есть, он ей поможет. Немного смущала толпа эльфов за спиной, но на них можно не обращать внимания.

Король разительно отличался от тех ребят, с которыми Энни путешествовала весь день. Он оказался бледным и худощавым, с заостренными чертами лица и фигуры. Одет он был во что-то ниспадающее, серебристо-серое, сделанное как бы из дымки и совершенно, на взгляд Энни, непрактичное. Казалось, малейшее дуновение ветра может развеять и его туманное одеяние, и призрачную фигуру.

Король поднял левую руку, и все, кто был в зале, одновременно поклонились ему. Даже тот, что стоял позади трона. Только Энни продолжала стоять прямо и с любопытством оглядывать короля и его подданных.

— Ты кто? — прямо спросил лесной владыка, одновременно требовательно и удивленно, как будто перед ним был интересный зверек, ранее не встречавшийся в его владениях. — И что ты делаешь в моем Лесу? — добавил он, словно спохватившись, и грозно сдвинул брови.

Энни было трудно воспринимать его всерьез. Что за странный титул — король леса? Она впервые задумалась об этом, увидев, что дворец и царящие в нем порядки, пожалуй, не уступают столичным. Однако она влезла в этот дурацкий Лес ради дела, поэтому коротко ответила:

— Меня зовут Энни Хольтман. Я ищу своего отца.

Суровое выражение тут же пропало с королевского лица, и он спросил чуть ли не испуганно:

— А почему здесь?

Энни не выдержала и ответила так же, как выскочке-Видящему:

— Потому что в южных провинциях я уже искала. Там его нет, — и мысленно хихикнула.

Король чуть ли не вскипел. Резким взмахом руки он распустил маявшихся у стен эльфов, подскочил к девушке (куда только девалась его эфемерность?) и потащил в какую-то боковую комнатенку, где бухнулся на стул за низким столиком, стукнул по столешнице кулаками и просипел:

— Подробнее рассказывай!

Энни неторопливо уселась напротив, также сплела пальцы, вроде бы для сосредоточения, глубоко вздохнула. В это время в комнату просочился тот особо приближенный с шикарным перстнем на пальце. Он зажег несколько свечей по стенам и направился было к столу, но увидел, что его место занято, резко остановился и бросил на девушку какой-то обиженный взгляд. Видимо, ей полагалось вести беседу стоя, а двум высокопоставленным мужчинам сидя. Однако Энни предпочла все это проигнорировать. Ей в самом деле нужно было собраться с мыслями. Наконец, она неторопливо произнесла:

— Подробностей не особенно много. Я росла без отца, моя мать ничего мне о нем не рассказывала, поэтому я хочу его найти. Я только знаю, что он был эльфом, поэтому объезжаю все эльфийские поселения. И те города, где большая эльфийская община.

— А почему ты начала не с нас, а с южных провинций? — вдруг спросил “приближенный”. Обиженным он уже не выглядел, зато в голосе слышалась неподдельная заинтересованность.

Скудные знания Энни о дворцовом этикете подсказывали, что говорить в присутствии короля без его указания мало кому разрешалось. Но король никак не отреагировал, а только рассматривал девушку цепким взглядом., поэтому она сочла возможным ответить этому странному парню.

— Я из Приречья. Оттуда до южных провинций рукой подать. Предположила, что моим отцом мог быть какой-нибудь купец, который бросил нас ради торговых дел. И поэтому матушка не любит о нем говорить. Ну а Приграничный лес был вторым пунктом, и к тому же он по пути в столицу.

— Как звали твоего отца? — резко спросил король.

— Я не знаю.

— Хольтман — не эльфийское имя.

— Это мамина фамилия.

— И как же ты его ищешь, если вообще ничего о нем не знаешь? — снова встрял “приближенный”.

— Просто спрашиваю, не бывал ли кто из местных эльфов в Приречье лет тридцать назад. Дальше разговор пока не заходил, потому что никто вроде не бывал.

— И с этим же вопросом ты приехала к нам?

Девушка кивнула, и “приближенный” продолжил:

— Так ты не меньше года будешь опрашивать всех! Хотя нам о подобных фактах вроде неизвестно, но мало ли. Тридцать лет назад состоялся Южный поход, а там со статистикой беда была. Может, кто из наших и участвовал. Что ж, можешь остаться.

Энни опешила. Для нее “остаться” подразумевалось само собой, а ей, оказывается, делают одолжение!

— Я полагал, в Саутхэтерне нет эльфов, — внезапно заявил король непреклонным тоном.

— Нет, — подтвердила Энни.

Но ты рассказываешь как минимум о двоих.

— Понимаете… — Девушке вдруг стало неловко, будто она выдавала себя за кого-то другого. — Я не совсем эльф. Моя мама… ну-у-у… она человек.

Эти слова были встречены дружным изумленным молчанием. Оно длилось и длилось, вязкое и неприятное, как прогорклая начинка для медового пирога. Энни привыкла, что ее происхождение вызывает удивление, любопытство, сочувствие или оставляет собеседника равнодушным. Но с неприязненным напряжением она сталкивалась впервые.

Наконец, король встал, резко оттолкнул стул и процедил сквозь зубы:

— Будешь под командованием у Лесмеиля, — он махнул рукой в сторону своего подпевалы и вышел, не дав больше никаких объяснений.

Энни вопросительно уставилась на своего сопровождающего.

— Если ты хочешь остаться у нас, — торопливо заговорил тот, — тебе придется служить в нашей гвардии. Других рабочих мест у нас здесь нет. Я командир Третьей роты, и с радостью возьму тебя к себе на службу.

— А просто погостить у вас нельзя? Мне как-то роль гостьи привычнее, чем гвардейца.

Девушка произнесла это полушутя, желая разрядить атмосферу, но получила крайне серьезный ответ:

— А есть и пить ты что собираешься?

— А у вас кормят только гвардейцев?

— Да. Я же сказал — других должностей нет.

— Я хорошо готовлю. Я могу поработать на кухне, — предприняла еще одну попытку Энни.

— Поработаешь. В свое дежурство.

“Служить за еду приграничным эльфам — всегда мечтала”, — мысленно буркнула девушка, а вслух спросила:

— Но у вас же тут какие-то проблемы с орками? В гвардии, наверное, надо драться?

— А ты, что ли, не умеешь? — с какой-то странной интонацией спросил Лесмеиль. Как будто умение сражаться по умолчанию прилагалось к каждому, кого судьба заносила в их Лес.

— Ну… не то чтобы я ни разу этого не делала… Хотя владению оружием нарочно не училась. — И тут же задала встречный вопрос, чтобы немного оттянуть разговор о гвардии: — А ты, значит, Лесмеиль?

Он невнимательно кивнул, задумавшись о своем. Энни с нескрываемым ехидством продолжила:

— Особо приближенный к королю персонаж?

— Я его сын, — ответил эльф, явно продолжая размышлять на отвлеченные темы.

Вот так просто. Энни была поражена. Ей тут же расхотелось язвить, да и вообще что-либо говорить. Удивленное выражение отчетливо проступило на лице девушки, даже рот невольно приоткрылся, как будто ее челюсть отвисла в буквальном смысле слова.

Лесмеиль еле заметно усмехнулся, и Энни тут же вспыхнула. И вовсе он не был погружен в задумчивость! Притворился. За занятый стул, что ли, мстит?

— Так что там у тебя с оружием?

— Ну, я немного владею мечом.

— И?

— И все.

— Пойдем, покажешь, — Лесмеиль махнул в сторону тронного зала, уже давно опустевшего.

После того, как Энни узнала, что он — преемник местного короля, ей стало неловко говорить и даже смотреть на него, не говоря уж о том, чтобы с ним сражаться. Но выбора не было. Ей удалось представить на месте весельчака-принца одного громилу, который пытался стащить у нее кошелек в трактире в Зорбене, за что и поплатился.

Правда, ей в том трактире тоже не пообедалось, потому что в разгар драки парочка городских стражников явилась отметить окончание дежурства. Увидев их, громила от неожиданности присел, и Энни случайно заехала клинком вместо колена прямо ему в глаз. Девушка так и не узнала, выжил ли после этого неудачливый вор, но когда его уносили, ругался слишком громко и витиевато для смертельно раненого.

Энни тогда чуть было не арестовали за покушение на жизнь и здоровье мирных граждан, но кто-то из местных выпивох решил засвидетельствовать, что сперва громила собирался ее ограбить, так что выходило, что он вовсе не мирный. Благодаря этому, ареста Энни избежала, но с тех пор вынуждена была возить с собой бумагу с описанием"преступления"и вынесенным"последним предупреждением". Хотя то предупреждение было первым и единственным. Оно содержало неприятную информацию о том, что чужакам сомнительного происхождения не стоит обижать здешних уличных хулиганов.

Словом, воспоминание было противное, но даже оно не придало девушке достаточно боевой злости, чтобы причинить лесному принцу хоть какой-то вред. Буквально за полминуты Лесмеиль оттеснил ее в угол, выбил из руки меч и основательно прижал к стене локтем, не оставив возможности выхватить кинжал. У Энни промелькнула шальная мысль о страстных объятиях. Она почувствовала, как совершенно неуместно краснеет, но эльф как будто ничего не заметил.

— А из лука ты стрелять умеешь? — убирать локоть он, однако, не торопился.

— Нет, — Энни прикинула, достанет ли пнуть его в колено. Стоять зажатой в углу было больно и унизительно. Этот принц, похоже, не меньший выскочка, чем красавчик-Видящий. Он расположился хоть и не вплотную к девушке, зато как-то полубоком, так что попасть в колено или хотя бы в щиколотку не представлялось возможным.

— Моя Третья рота — лучники. Я тебя научу, — неожиданно заявил он и, резко отступив назад на расстояние вытянутого клинка, протянул девушке ее меч. — Иди за мной, покажу тебе нашу комендантскую.

Ей оставалось только сунуть меч в ножны и последовать за ним. Бесконечные переходы по висящим в головокружительной пустоте ветвям смешивались в голове, и без того уже нагруженной впечатлениями. Энни из последних сил сосредоточилась и все-таки впихнула в память расположение комендантской, время, когда ей надлежало там появиться, местонахождение кухни, где ей досталась тарелка с какими-то нарезанными овощами, несолеными и абсолютно сырыми, и наконец отведенную ей каморку с плетеной занавеской вместо двери.

Так Энни поселилась в Приграничном лесу, на который планировала потратить от силы неделю.