Чернота

Женя Калинина, 2022

Денис – художник, мечтающий изменить мир к лучшему. Днем он горбатится на нелюбимой работе, а ночью трясется от ужаса – ожившие ночные кошмары желают завладеть его разумом.Лиза с самого детства видит черноту – монстра, способного манипулировать окружающими. Молодая девушка раз за разом дает отпор существам и отбивает нападки родителей, оказавшихся под влиянием чудовищ.Антон знает себе цену и всегда получает желаемое. Он не верит в страшные сказки и давно понял: не стоит бороться с тем, кто желает тебе счастья.Три героя. Три способа выжить в реальности, подвластной черноте.

1

Страшнее смерти кажется смиренье,

Но жизни нет, где правит чернота.

Нас ждет тотальное затменье,

Лишь пепел, грязь и пустота.

Денис смотрел на темное небо наступающей ночи. Вдалеке мерцала звезда, недосягаемая и прекрасная. Такая же, как и его надежда на то, что рано или поздно все наладится. Нужно лишь немного потерпеть, и справедливость восторжествует, ведь не может быть постоянно плохо. Мужчине нестерпимо хотелось в это верить — иначе нельзя, иначе душа погибла бы, продолжая болтаться в мясной оболочке еще много лет. Несмотря на весь ужас жизни среди черноты и прожорливых монстров, Денис не растерял желания жить. Просыпаться по утрам и знать, что у тебя есть место под солнцем; писать картины и иметь возможность стремиться стать кем-то больше, чем небокоптитель.

— Пусть все изменится, пожалуйста, — отводя взгляд от копошившихся на улице огромных существ, просил он у неба. — Можно мы уже просто спокойно поживем. Я бы даже собаку завел или кота, не боясь, что один из нас сдохнет от голода.

По-детски, с открытым сердцем Денис мечтал о самых обычных вещах — купить квартиру, увидеть мир, полюбить, состояться как художник, помочь родителям достойно встретить старость, да и самому состариться, не страшась за будущее внуков.

— Просто крепко зажмуриться и открыть глаза в новом мире без черноты, — в ответ ему подмигнула звезда, и мужчина с улыбкой, затушив сигарету, отправился спать, чтобы завтра с новыми силами вступить в неравную схватку с реальностью.

Тогда он еще не знал, что так искренне и наивно улыбался в последний раз.

Его разбудил ужасающий гул, от которого дрожали стены и звенела посуда на столе. Спросонья показалось, что сама Земля взвыла от боли — настолько мощный и раздирающий душу был звук. И лишь каким-то чудом не лопнули перепонки и не потрескались стекла. Ошеломленный Денис скатился с кровати на пол и зажал ладонями уши — не помогло. Шум все нарастал и нарастал, пока не превратился в писк, сверлящий мозг. Самая настоящая пытка — вот что это было. С каждой утекающей в небытие секундой Денису становилось хуже — еще бы чуть-чуть и он потерял бы сознание. Но внезапно наступила тишина. И она оказалась страшнее.

Когда мужчина с трудом поднялся на ноги и подошел к окну, увиденное настолько шокировало, что у него вновь подкосились колени. Над городом нависал титан. Серая кожа рваными лоскутами свисала с непропорционально длинных и тонких конечностей. Местами виднелось гнилое мясо, в котором ползали здоровенные опарыши. Вместо глаз — темный клубящийся туман с прожилками чего-то красного. Исполинских размеров чернота разинула пасть во всю ширь и из нее, как из дьявольского улья, во все стороны посыпались существа. Одни, словно обезумевшие вороны, метались по небу, другие медленно и аккуратно спускались по телу колосса, третьи мясным мешком падали на землю, становясь еще уродливее.

— Имя им — легион, — прошептал Денис, задергивая шторы.

Это и спасло его. Он круто развернулся и в последний момент успел выскользнуть из лап твари — инстинкты сработали быстрее осознания того, что произошло. Когти со свистом рассекли воздух перед самым носом мужчины. И сразу же последовала новая атака. Похожее на двуногого зверя существо подобралось: суставы с тошнотворным звуком хрустнули, из пасти вывалился язык. Оно бросилось с молниеносной скоростью, к которой Денис оказался не готов. Удар о стену дезориентировал, лишая на короткий миг возможности сопротивляться.

— Смотри на меня! — взревело чудовище, брызжа зловонной слюной в лицо и хватая жертву за горло. — Сдавайся!

Впервые мужчина увидел существо настолько близко. Он мог рассмотреть каждую деталь, миллиметр за миллиметром изучить то, из чего состояла тварь. Неестественно болтающаяся на коже челюсть, вывернутые веки, отсутствующие уши, словно оторванные от головы; покореженные ребра, местами торчащие наружу, раздутый живот, удлиненные ноги с канатами сухожилий.

«Если сдамся, стану таким же», — эта мысль привела в чувства.

— Ну уж нет, — просипел Денис, выворачиваясь из захвата. — Я останусь человеком!

— Сдохни!

Левая скула мужчины вспыхнула болью, но он продолжал бороться, отталкивая тварь от себя всеми способами — если бы понадобилось, то зубами бы прогрыз путь к свободе. Не было ни страха, ни слабости, ни сомнений в движениях, Денис точно знал, что не отступится от убеждений, что не позволит черноте коснуться ни души, ни разума.

«Если сдамся, меня ждет не смерть, а нечто более ужасное», — ярость и ненависть, накопленные за долгие годы, послужили топливом, разгоняющим кровь до невероятной скорости.

— Ты разрушила весь мой мир! Всю мою жизнь! Но я не дам тебе разрушить и меня! — срывая голос, проорал Денис в лицо существа.

И капкан лап ослаб. На мгновение, но его оказалось достаточно. Мужчина отшвырнул тварь, которая тут же растворилась в воздухе. Без промедлений, он схватил вещи со стула и выбежал из квартиры, на ходу одеваясь. На улице тоже было небезопасно. Теперь безопасно не было нигде.

— Будешь моим, — раздалось за спиной шипение другого существа. Оно не нападало, лишь шаткой походкой кралось, волоча ободранные руки по асфальту и оставляя за собой кровавый след.

Денис сорвался с места. Пробежал квартал и сбавил ход — медлительная тварь мелькала в отдалении, все еще настойчиво преследуя его.

— Зато остальные пока не проявляют интерес, — он сплюнул в траву вязкую слюну и попытался собраться с мыслями.

Первым делом нужно было позвонить родителям. К счастью, телефон не вылетел из кармана за время погони. Раздались гудки, но вместо маминого голоса Денис услышал до боли знакомый гул. Когда и с Лизой не удалось связаться, он понял, что чернота проникла в каждый уголок города и захватила все, до чего дотянулась. Оставалось только бежать, чтобы лично встретиться с близкими и убедиться: они в порядке. Вариант добраться на автобусе мужчина отмел, оказавшись на остановке: количество существ зашкаливало, за их гадкими тушами не было видно людей. Казалось, они перемешались в однородную массу с торчащими в разные стороны конечностями и головами. Но даже не это напугало Дениса, а то, как сочащийся гнилью ком плоти взглянул на него десятками белесых глаз и раскрыл клыкастые рты, в которых словно змеи метались ядовитые языки.

Спрятавшись за магазином, мужчина заметил на парковке две машины с надписью «такси». В одной весь салон занимала огромная тварь, чьи складки жирной кожи вываливались из открытых окон. Во второй за рулем сидел молоденький парнишка и как-то уныло и затравленно озирался, как будто тоже видел безумный спектакль, разворачивающийся на улицах города.

— Свободен? — тяжело дыша, спросил таксиста, и тот охотно кивнул.

«Сначала домой», — Денис назвал адрес и постарался расслабиться, давая отдых мышцам — учитывая количество тварей вокруг, силы еще пригодятся. — «Потом до Лизы. Ох, лишь бы ничего не случилось. Лишь бы их не задело. Лучше я, чем они. Я без них не смогу», — страшные мысли изводили своей назойливостью.

— День сегодня странный, — на грани слышимости проворчал водитель. — Все как с цепи сорвались.

Знал он о существовании черноты или просто чувствовал неладное, Денис не брался судить — не до чужих тайн сейчас было. Но парень явно нервничал — это читалось в его скованности и слишком сосредоточенном взгляде. Даже в том, что радио в машине непривычно молчало.

— Я бы сказал: черный день.

Фраза получилась невероятно точной. Мелькающий за окном город заполонили существа. Они были везде: болтались на рекламных стендах, карабкались по зданиям, сновали по улицам, метались под колесами машин. И в небе, и на земле — повсюду чернота, которая уже не таилась, а открыто нападала на людей, если те по какой-то причине все еще оставались собой — не прогнулись под влиянием чудовищ.

«Ад. И абсурд. Это даже прожорливую мошкару затмило, которая никуда не делась», — Денис был прав, ведь на фоне творившегося безумия ядовитые тучи казались чем-то несерьезным.

Машина затормозила на светофоре, и мужчина увидел то, что навсегда сохранилось в его памяти. Ростом с трехэтажный дом существо склонилось над группой людей и вытянуло вперед костлявые руки. Сначала Денис подумал, что оно пытается схватить их, но нет. Из каждого крючковатого пальца вниз тянулась тонкая нить, которая заканчивалась удавкой на шее. Десять пальцев — десять марионеток. Стоило существу лишь слегка пошевелить кистью, как они начинали бодро подпрыгивать и радостно кричать, восхваляя черноту. Их рты безобразно кривились в счастливых оскалах, глаза наливались кровью, тела извивались и хрустели. Но люди не сопротивлялись. Не видели и не чувствовали того, что с ними вытворяют. На их лицах клеймом было выжжено удовольствие и одобрение. И если бы хоть одна нить вдруг лопнула, они бы сами попросились обратно во власть черноты.

«Безумие и бесчеловечность, на которые дано разрешение, — худший и страшнейший наркотик».

Через пять минут Денис вышел из такси у дома родителей. Он заранее оплатил поездку, но попросил водителя дождаться его, чтобы сразу же отправиться к Лизе. Ключ повернулся в замке, входная дверь со скрипом распахнулась, и мужчина чуть не захлебнулся в потоке черноты, вылившейся наружу. Казалось, даже с воздухом произошли перемены: он царапал кожу, обжигал легкие, песком сыпался в слезящиеся глаза. Но Денис упрямо шел вперед. Существа цеплялись за его одежду, хватали за руки и за ноги, давили на плечи. Но он продолжал идти. Чудовища шептали, кричали, уговаривали, упрашивали, угрожали, насмехались, унижали, проклинали. Но Денис не останавливался. Задыхаясь и содрогаясь, мужчина добрался до кухни, где буднично гремела посуда и хлопали дверцами шкафы. Вот только вместо любимого и родного человека на него с презрением взглянула чернота, отряхивая фартук с красными маками, который Денис подарил маме.

Не помня себя, он бросился прочь, чтобы не видеть того, что сделали существа с родителями.

«Им не помочь», — жгуче пульсировало в мозгу.

Когда Денис выбежал из подъезда, мимо проехала машина, за рулем которой сидел растерянный парнишка, не зная того, что вместо пассажира на заднем сиденье кровожадно скалился монстр.

«Ему не помочь…» — ледяными тисками сдавливало грудь.

— Сдавайся, — донеслось из-за спины шипение и скрежет когтей.

Существа были повсюду. Они жаждали перемолоть мужчину гнилыми зубами.

«Помогите!» — свинцовой пулей туда, где когда-то теплилась надежда.

Надежда — то немногое, что удерживало на плаву Лизу. Да, сейчас стало модно твердить: откажись от глупых и наивных чувств и, вуаля, ты не победим — но все это треп заносчивой молодости. Когда вдоволь наглотаешься отчаяния, тогда и поймешь, что лишь надежда помогает не развалиться на куски. А если ее не останется, то уж лучше добровольно лечь наземь и мирно дожидаться смерти.

Девушка искренне верила: время черноты скоро пройдет. Подрастет новое поколение, в тень уйдут хранители прошлого, и у настоящего наконец-то появится шанс на нормальную спокойную жизнь. Именно поэтому она продолжала бороться. Поэтому все еще не забросила идею — открыть свое дело. Тем более наметился внушительный прогресс: нашлось подходящее помещение, удалось договориться о снижении цены за аренду и подготовить необходимые документы. Предстояло еще очень много работы, но главное — постепенно мечта Лизы воплощалась. Она сама воплощала ее.

И пусть никуда не делись проблемы с родителями, которые не желали видеть в дочери кого-то больше, чем собственные погубленные амбиции и вешалку для чужого мнения и ярлыков. Пусть общество с трудом привыкало к тому, что женщины в этом печальном городе могут иметь право голоса и выбора, что они созданы не только для грязных домогательств и насмешек. Пусть чернота с ее приспешниками до сих пор скалилась по углам, а ядовитые тучи так и не рассеялись. Все это Лиза готова была преодолеть, чтобы увидеть, как мир вокруг меняется. И каждое утро она просыпалась с верой в светлое будущее.

Так было и в тот день, когда все полетело к чертям.

Смутное волнение охватило девушку за мгновение до того, как стекла в хлипких рамах задрожали от низкого рокота. Распахнув шторы, Лиза не пошатнулась от вида уродливого титана, который бесчинствовал в противоположной части города, но оцепенела от другой кошмарной картины. Внизу, у подъезда, стояла молодая пара и сосредоточенно вглядывалась в экран телефона. Из него сочилась чернота и миллиметр за миллиметром поглощала тела двух ничего не подозревающих жертв. Казалось бы, ничего необычного не происходило, ведь с таким Лиза сталкивалась уже много лет подряд. Как вдруг парень переломился пополам, устремив невидящий взгляд в небо, и завопил нечеловеческим голосом, а после схватился за лицо и начал сдирать с себя кожу, обнажая кроваво-гнилое месиво. Его спутница в это время радостно хохотала и победно трясла кулаком. Внезапно она замерла и, — Лиза была готова поклясться — посмотрев точно на нее, запустила длинные ногти себе в глаза. С невероятной легкостью опустошив глазницы, она принялась слизывать кровь с рук — так усердно, что вскоре показались оголенные куски мяса.

Отпрянув от окна, Лиза почувствовала, как пустой желудок выворачивается наизнанку, и пожалела, что мозг не может стошнить мерзость увиденного. Но это было только начало. Придя в себя, девушка взяла телефон, чтобы выяснить причину настолько необычного поведения людей и черноты — не зря же все началось с гаджета в руках той несчастной пары. На каждом сайте, в каждой новости, в социальных сетях — везде Лиза натыкалась на проявления существ. Вместо слов — неразборчивый бред, вместо фотографий и картинок — изображения жутких чудовищ, вместо профилей пользователей — страницы бесчеловечных монстров.

— Сюр какой-то, — прошептала она и вздрогнула из-за внезапно зазвучавшей музыки — звонила мама: — Привет, — прозвучало неуверенно.

Нехорошее предчувствие лавой разлилось по телу взволнованной девушки. Обычно в это время родители работали или занимались домашними делами.

— Мы скоро будем. Мы уже идем за тобой. Ты будешь наша, — голос был чужим, протяжным и шипящим. Он кривлялся и издевался, пародируя маму.

Сбросив вызов, Лиза в ужасе зажала рот руками, чтобы не закричать. Ей так не хотелось признавать очевидное: это не существо притворялось родителями, а родители превратились в чудовищ, скинув с себя маски. Но смысла обманываться не было — сейчас это могло дорого обойтись, даже стоить жизни. Девушка наспех оделась и побросала в рюкзак самое необходимое, заставляя себя мыслить рационально и не зацикливаться на мрачных картинах. Через пять минут за ней закрылась входная дверь.

«Чернота выгнала меня из дома», — с нервной усмешкой, граничившей с истерическим смехом, подумала Лиза и стиснула зубы. — «Отобрала у меня все!»

Ее страдания несоизмеримы с трагедией, настигнувшей других людей — тех, кого существа разрывали на куски. Она это понимала, но не могла отвернуться от своих чувств. Ей было больно, по-детски обидно — до слез и желания спрятаться в безопасном месте. Поэтому Лиза позвонила Денису, но в ответ раздался механический голос: «Абонент временно недоступен…»

— Лишь бы с ним все в порядке было, — дрожащими губами повторяла она, заставляя себя идти вперед — мысль о том, что с другом могла случиться беда, заглушала панику, сотрясавшую тело и разум.

Избегая людных мест, стараясь не попадаться на глаза существам, которых было неисчислимо много, Лиза осторожно, как раненный и напуганный зверь, пробиралась по улицам. Тайными тропинками обогнула одно здание, второе, третье и попятилась назад — высоко в небе промелькнула, на мгновение затмив солнце, гигантская рука чудовища. Инстинкты кричали, чтобы девушка бежала прочь отсюда и не оглядывалась, но опыт подсказывал: лучше узнать масштабы катастрофы, прежде чем она обрушится тебе на голову.

С левой стороны, за домом, находился сквер — как раз в том направлении скрылась безобразная конечность твари, и именно туда устремилась Лиза. Воображение рисовало картины самых разных монстров: громадных, устрашающих, опасных — но все это оказалось далеко от истинны, представшей перед девушкой. Колоссальных размеров чернота с перекошенной мордой, выпученными и налитыми кровью глазами нависала над городом, с каждой секундой становясь больше — еще немного, и небо исчезнет за махиной из гнилого мяса и торчащих костей. Гул, который преследовал Лизу с самого утра, исходил от титана. Он словно манил к себе людей. В парке уже успела собраться небольшая группа, завороженно смотревшая на монстра и не видевшая правду. На каждом лице безумный восторг и упоение, в каждом взгляде жажда и покорность. Вот чернота вновь вскинула скрюченную руку, и каждый человек повторил; толпа победно завопила — пришло их время.

— Пришло время черноты, — неосознанно просипела девушка и зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя рвущимися наружу проклятиями.

Люди все кричали и бесновались. Их кожа покрылась трещинами, из которых сочился гной, глаза лопнули, тела изогнулись, выворачивая суставы и ломая кости. Они потеряли человеческий облик, но не перестали славить чудовище. Вдруг один из них резко обернулся и посмотрел на Лизу, а следом за ним, как по команде, повернулись остальные.

— Будешь наша, — с холодящим душу шипением толпа стала приближаться.

Бежать. Иного выбора не оставалось. Девушка бежала, не видя ничего вокруг, не разбирая дороги. Ей казалось, что она всю жизнь только и делала, что спасалась бегством, потому что иначе в этом городе было не выжить. Как бы ты ни храбрился, ни мнил себя героем, а закончилось все вот так — никто и ничто не в силах предотвратить бесчинство черноты.

Бороться. Лиза хотела дать отпор чудовищу. Но за следующим поворотом опьяненная безумием толпа набросилась на людей, отказавшихся сдаваться. Кровавое месиво — вот итог сопротивления.

Бессмысленно. Теперь все потеряло смысл. Все, что было до, и все, что будет после. Чернота обратила в прах жизни и судьбы не только города, но и мира. Ведь эта тварь не насытится никогда, не остановится ни перед чем. Ей не будет конца и края.

Лиза задыхалась от горя и отчаяния. Слез не осталось, но душа продолжала рыдать, оплакивая жертв чудовищ. И как маленькая пташка, с перебитыми крыльями, трепыхалась такая понятная и простая мысль: «Я просто хотела жить».

Антон ничего не хотел менять ни в себе, ни в жизни. Его все устраивало. Денег бы побольше, работать поменьше, бабу покладистую и без головных болей — чтоб совсем все как в сказке: лежишь на печи, ничего не делаешь, а тебе и золото, и минет. Вот такое простое человеческое счастье. О Лизе он старался не вспоминать, и тем более выкинул из головы мысль о том, чтобы завоевать ее.

— Пусть сначала мозги из жопы достанет, — зло гаркнул он, прогоняя образ девушки. — Кому такая дура нужна? Да любая баба сама передо мной ноги раздвинет, а эта строит из себя скважину нефтяную! А на деле — дырка обыкновенная.

Мужчина мог часами изрыгать ругательства и остроумные оскорбления. Собственный решительный голос успокаивал и напоминал: Антон — хозяин своей жизни и никто не смеет его учить, как жить и чему верить.

«Блажен тот, кто не ведает», — так когда-то ответила Лиза на упрямство друга.

— Ха! — тогда он лишь пожал плечами, теперь бы все было иначе. — Думает, я чего-то там не замечаю, типа превратился в раба монстра и молчу. Моржовый хер тебе на завтрак. В том-то и дело, что я все вижу и понимаю, но меня, в отличие от идиотов, все устраивает. Да потому что все правильно! Так и надо. Иначе бы давно всех тварей извели. Если бы они существовали.

Как сладкая кость верному псу, после разгромных речей появлялась Леди, даря одобрительный кивок и сдержанную улыбку похвалы. Антон следовал понятному принципу изо дня в день: Леди не ошибается, она безгрешна, а мерзости происходят как раз из-за тех, кто не прислушивается к ее мудрым указаниям. Просто и понятно.

В тот день белокурый мужчина проснулся и сразу же почувствовал, что настало его время. Леди звала его изменить мир, и он с готовностью и радостью откликнулся. Он был нужен — пьянящее чувство. Стать частью чего-то огромного и несокрушимого, донести до всех непреложную правду, помочь глупцам осознать то, что Антон знал с самого начала — разве это не счастье? Разве не в этом смысл всего?

«Только она имеет смелость и возможность изменить мир к лучшему, — думал каждый, Антон в том числе. — Она и только она! Мне дали шанс проявить себя, и я им воспользуюсь».

Мужчина вышел на улицу и слился с толпой тех, кто слышал голос Леди. Он был готов на все, лишь бы исполнить ее волю. Пролить кровь — не проблема. Убить — еще проще. Схватить за глотку того, кто достаточно глуп, чтобы открыть рот для очередной порции бреда — любимое занятие. Ведь цель оправдывала средства. И без разницы, что цель не совсем ясна — не его ума дело. Главное, не сомневаться и идти до конца. Даже если в конце только пепел и грязь.