Чего стоят мечты?

Заряна Светлая, 2022

На далёкой планете Зелиос, где существует не только невообразимая магия, но и неповторимые технологии, в главном городе Нилемдоме произошло чудовищное. Нечто напало на церковь, что привело в ужас её хозяина и он немедленно нанял отважных путешественников для решения этой проблемы. Прибыв на место, они выясняют, что монстр, проникший в святыню оказывается куда загадочнее, чем можно было предположить в начале. Перед героями встаёт непростая задача по поиску истоков причин произошедших событий. Но как они справятся с этим, не будучи слаженной командой и ради чего можно осмелиться идти в столь опасное приключение? Во имя исполнения ли собственных желаний или во благо высшей цели?

Глава 1 «Корень зла»

Когда-то давно, когда ещё ничего не существовало, нечто высшее, великое и важное, сравнимое времени и пространству, решило, что без существования чего-либо, оно не может считать себя чем-то великим. Ведь сравнить себя ему будет не с чем. Поэтому пожелало оно начать существование чего-то помимо себя.

Миллиарды лет спустя учёные посчитают это большим взрывом. Наивные люди с нескончаемым потоком фантазии найдут этому громогласное название — божественное сотворение мира. Только нечто столь же вечное, как и само время, и столь же внушительное, сколь пространство, будет знать правду и гордиться собой. Понимая, какое оно могущественное и умное, что с ним ничто и никто не сможет сравниться, даже оно само.

Созданная вселенная пестрила звёздами, галактиками и даже чёрными дырами, но самое главное — планетами. Планет во вселенной было столько, что сосчитать бы не смог ни один известный математик. Стоит вам только предположить, что, хотя бы одна сотая процента из них обитаема, как вы поймёте, что даже это число будет невообразимо велико. Так почему бы жизни там действительно не существовать? Где-то жизнь будет преуспевать и развиваться, а где-то — только зарождаться. Она даже может быть где-то сгублена собственной халатностью или глобальным катаклизмом. Но всё же где-то жизнь будет существовать всегда, ведь такова сама её природа.

Скажем, в одном месте, где по слухам и был центр вселенной, была планетка под названием Зе́лиос. Если бы планеты могли чувствовать одиночество, именно так бы она себя и чувствовала, ведь была одна в своей системе, с единственным своим солнцем, что, впрочем, не мешало её гармоничному существованию.

Существа на планете жили разнообразные: какие-то были верующими, какие-то нет, а какие-то были и вовсе неразумными. Некоторые тем не менее пытались с ними поговорить, потому что часть существ неразумными только притворялась — могли себе позволить. Ведь это выбор каждого, взаимодействовать с окружающим миром или жить спокойной жизнью. Те существа, что предпочли между собой взаимодействовать, были вынуждены строить города. В одном из таких городов и начинается история.

Прежде, чем эту историю начать рассказывать, автору бы стоило описать идею, благодаря которой вся история и будет иметь смысл. Идея та была проста как мир и столь же безгранично сложна, она заключалась в поиске смысла, ответа на вопрос: «Чем же в своей сущности является мечта и чего же этот смысл стоит?» О многом можно было бы порассуждать, но ведь так и пишутся книги. Идея, что любую мечту возможно воплотить столь же безрассудна, сколь и сам помысел, что в бесконечном вакууме вселенной могла зародиться жизнь, однако, как вы можете заметить, невообразимое иногда случается и приводит к непредсказуемому результату.

К слову, о возникающих временами вопросах. Много ли тайн хранят деревья? Кто знает, может, они просто не могут нам рассказать? Но в одном дереве, о завсегдатаях которого и пойдёт речь, тайн было столько, что одна из них вышла в свет.

Не столько страх, сколько ужас от непонимания происходящего поражал Аркона до глубины души. Даже будучи разумным и не верящим в небылицы он не мог помыслить, что ему врали его же глаза. Собравшись с мыслями, он наконец написал объявление с просьбой о помощи. Он не знал, кто на него откликнется, но надеялся, что это будут самые храбрые или самые безрассудные путешественники.

***

Всего лишь час висело объявление о поиске желающих поживиться в обмен на свои навыки и смелость, как к порогу обозначенного места встречи уже начали подходить сомнительные личности. Самыми первыми оказались двое крепких рослых парней.

Инженер и изобретатель Койсон с гордостью демонстрировал своё очередное новшество: складной походный стул, к тому же, весьма компактный. Аспид, его друг, выглядящий так, словно находится в шаге от пожизненного заключения в тюрьме строго режима, сел на землю.

— Никто не купит твою штуку, пока правительство не запретит сидеть на земле, — с усмешкой бросил он товарищу. Койсон же вскинул голову и удобно устроился, не пачкая о траву свой комбинезон.

Аспид достал из кармана пачку сигарет и закурил. Дым едва не ушёл в окно их потенциальному нанимателю. Койсон быстро вскочил, отбирая папиросную трубочку, и затушил сигарету о мокрую траву. А ведь мусорка была буквально в шаге от него, отчего ему сразу стало стыдно за своё поведение, но он быстро переключил это чувство вины на товарища.

— Говорил я тебе, бросай эту гадость или хотя бы перейди на симулятор. И здоровье меньше будешь гробить и мусорить не придётся.

— Какой там мусор, — пренебрежительно сказал он. — Планета всё проглотит. А здоровье? Ты меня-то, видел? У меня здоровье на все табачные шарашки хватит, — усмехнулся Аспид, одновременно ударив себя в грудь.

— А сколько стоит эта дрянь? Ты ж не меньше добрых двадцати процентов заработка на неё тратишь. А на алкоголь ещё сколько? — Тут Аспид встал и прохрустел костяшками пальцев. Его раздражало, когда Койсон переходил на такой тон. Он начинал напоминать курицу наседку, но Аспид не собирался быть его цыплёнком.

— Кстати о деньгах. Платят славно. Но с чего бы им?

Койсон почти сразу изменился в лице, в такие моменты Аспиду казалось, что друг его уходил в математический транс.

— Ты прав. Хорошая награда. Но это пока. А сколько каждому достанется, если разделить на всех? — Койсон задал риторический вопрос. Несмотря на то, что Аспид обожал деньги, он никогда не умел их считать. Но его тем не менее редко обманывали. Уж слишком боялись.

— Да уж. Не хочу отдавать тебе треть, слишком много, всё равно я всю работу сделаю, а ты только и будешь, что «думать», — фыркнул Аспид и снова уселся на траву.

— Треть? Это каким образом, если мы пополам делим на нас с тобой, мне достаётся треть? — Койсон не был зол, он не слишком волновался о своём достатке. Его главной задачей было наконец научить Аспида после стольких лет уважать его тяжёлый труд «думать».

— Конечно треть, — уверенно сказал Аспид, но, подозревая, что нужно как-то аргументировать своё решение, он продолжил: — Мне треть, тебе треть и Бесу треть, — Койсон улыбнулся от смехотворности этого заявления, а Аспид стоял на своём. Он гладил Беса по голове. — Он не питомец, а полноценный член команды!

Они ещё долго спорили, но не столько, чтобы выяснить кто прав, сколько, чтобы занять себя чем-то. Устав от разговоров, Аспид уставился в точку, освобождая свою голову от мыслей. А Койсон тем временем решил отремонтировать часы.

— Что мастеришь? — дружелюбно спросил голос, хозяйка которого возникла словно из пустоты.

— Часы… Просто чиню, — с задержкой ответил Койсон, а Аспид тем временем с удивлением уставился на загадочную незнакомку.

— Ты выглядишь нелепо, — рявкнул он. Девушки, по его мнению, были чересчур хрупкими, их могло разбить даже замечание об их внешнем виде — работало безотказно. Поэтому он встал в выжидательную позу и наблюдал. К его удивлению, он смог только посмотреть, как брови незнакомки медленно-медленно вздымаются ввысь.

— Я-то? — насмешливо ухмыльнулась она. — Я выгляжу нелепо? — ещё раз уточнила она, заставляя Аспида чувствовать неприятную тошноту, словно он съел стухшее мясо. — Ты себя-то в зеркало видел? Или оно отказывается отражать такого выродка? Да твоё лицо кричит, что ему нужен пластический хирург. А эта одежда! Ты снял её с трупа, которого выгнали из города за самый уродский прикид? — продолжала она насмехаться.

Аспид хотел разозлиться, но чувствовал нагнетающий страх. Девушка была ниже его на две головы, едва превышала полтора метра роста; была худая как спичка, пусть и наделена естественными женскими очертаниями. К тому же, у неё не было оружия. И она его не боялась? Аспид молчал неожиданно долго, даже для самого себя. Он ощутил себя школьником, которого унижают на глазах всего класса у доски, пускай он ни разу и не был хоть в каком-то учебном заведении. Он хотел реабилитироваться и запугать наглячку, чтобы она больше не смела так высказываться в его адрес. На лице у девушки кроме дерзкой улыбки были чёрные круглые солнечные очки. Парень сорвал их с её лица и задрал руку с ними над головой, встав ещё к тому же на носочки.

— Ха, коротышка, теперь что скажешь? — насмехался он. До тех пор, пока не посмотрел на неё. Девушка не шелохнулась. Под очками скрывались мутные белые глаза. Он вздрогнул.

— Ох… Ты…

Она протянула ему руку, требуя вернуть очки.

— Слепая? А ты решил надо мной поиздеваться?

Он выронил очки ей в руку, и она быстро надела их обратно. Койсон заподозрил, что настоящая слепая не смогла бы даже добраться до места без посторонней помощи.

— У тебя имплантат имитирующий зрение? — максимально тактично спросил он.

— Зрение? Да они настолько лучше моих никчёмных настоящих глаз, что я подумываю всё в своём теле заменить на что-то новое и технологичное. Я Рокцентрис, можешь звать меня просто Рокси. Полагаю, ты будешь более адекватным собеседником, чем он. А глаза я сейчас исправлю, — она что-то нажала на запястье, и на белом полотне глазных яблок появилось странное неправдоподобное изображение. — Надеюсь, тебе нравится, потому что мне — очень! Могу менять, когда захочу, но обычно я хожу так.

— Но зачем, если ты можешь быть нормальной?

На такой вопрос Рокси усмехнулась.

— Затем, что нормальной быть скучно! — она принялась кривляться и подшучивать.

Потеряв столь важное чувство превосходства, Аспид решился натравить на вредную особу Беса. Койсон, конечно, сказал, что кровопролитие здесь не пригодится, но он ведь ничего не говорил про нападение животного.

— Фас, — тихо шепнул Аспид, но Бес не бросился атаковать. Может из-за того, что не услышал, а может, из-за того, что несмотря на свою неспособность говорить, все-таки был умнее хозяина. Он спокойно подошёл к Рокси и сел перед ней, внимательно осматривая и обнюхивая её.

— А кто это у нас тут такой милашка? Кто? — она быстро завела руку над его головой и принялась трепать его за шкуру. Бес был невозмутим, но из вежливости завилял хвостом. Ему понравилась незнакомка.

— Что ты творишь? — излишне эмоционально закричал Аспид, которого захлестнула ярость. Бес уставился на него шестью полуприкрытыми довольными красными глазами, явно не испытывая и капли сожаления за свой поступок. Несмотря на то, что они были лучшими друзьями, Аспид редко проявлял нежность, и Бесу не хватало ласки. — Эй, Прекрати! Ты должен пугать своим видом, а не вести себя как какой-то шпиц!

Девушка улыбнулась, продолжая гладить вырколака, которого его хозяин называл псом. Бесу очень нравилось уважение и нежность, с которой его гладила незнакомка, если бы он знал её хоть на десяток лет дольше, он бы точно ушёл от Аспида к ней.

— Как такая лапочка может кого-то напугать? Вид грозный, не спорю, но внутри ты такой же белый и пушистый, как снаружи, — промурлыкала она и уткнулась носом в макушку зверя.

Аспид демонстративно отошёл от входа на пару десятков метров и снова закурил, Рокси это позабавило, она приблизилась к нему.

— Огоньку не найдётся? — она достала пачку самокруток. На Зелиосе было запрещено табачное производство уже как несколько столетий. В городах, разумеется. За пределами официальных поселений можно было купить все, что душе угодно. Правительство объяснило этот закон тем, что это поможет многим бросить курить, поскольку ни повышение цен, ни пропаганда здорового образа жизни не останавливали курильщиков. Но закон о переносе курилок на последние этажи зданий и запрет курильщикам пользоваться лифтами сократил обороты табачных компаний вдвое, тогда правительство решило ещё больше усложнить жизнь ленивых курильщиков и запретило продажу сигарет в удобных местах. Теперь курильщикам нужно было потратить немало времени, чтобы потом ещё и потратить своё здоровье. Закон оказался крайне действенный и сократил процент курящих граждан с пятнадцати (оставшихся после закона «последнего этажа») до пяти. По некоторым исследованиям, падение процента курильщиков напрямую повлияло на рост процента общей продуктивности рабочего населения планеты.

— Зачем со мной ссориться? — спросила Рокси Аспида, когда они окутались в дым. Аспид не разговаривал. Он делал вид, что оскорблён, но в действительности чувствовалось, что он обижен подобно ребёнку, на которого обращают слишком мало внимания. Рокси стояла с ехидной ухмылкой, она постаралась рассмотреть незнакомца. Чёрные волосы Аспида были всего на десяток сантиметров короче, чем у Рокси, он держал их завязанными в забавный хвостик. Исподлобья он недовольно смотрел своими пугающими чёрными глазами с красной радужкой, становясь похожим на своего зверя. Его алая, словно демоническая кожа, тоже придавала ему устрашающий вид.

Предсказуемо или неожиданно, но на горизонте появилась знакомая для Рокси фигура.

— Не думал увидеть тебя здесь, — тихо сказал Гилбиренс. Аспид, конечно, в нём никого не узнал, ведь они прежде не виделись. И все же, он пристально осмотрел его с ног до головы. Аспиду казалось, что даже без золотой цепочки на вороте рубашки аккуратный ученический наряд созидательной школы выглядел слишком дорого для кого-то, откликнувшегося на приглашение сюда.

— Какими судьбами? — навязчиво спросил Аспид.

— Я… Я хотел попрактиковаться в своём колдовстве, тут, кажется, ищут помощников, — сдержано ответил Гилбиренс и кивнул на посох за своей спиной. Он был юным выпускником лучшей академии волшебников на Зелиосе, что тоже говорило о его достатке, ведь профессиональное обучение магии стоило целое состояние, а давалось только единицам. Гилбиренс может и мог бы стать отличником. Но он превратил экзаменатора в кекс, который съел второй, опоздавший экзаменатор. Те похороны были самыми неловкими в жизни Гилбиренса, но, к сожалению, не единственными.

— Чего в маске? — бестактно спросил Аспид. Гилбиренс мельком отвёл глаза и не слишком правдоподобно кашлянул.

— Я болею. Не хочу вас заразить.

Аспид уже потянул руку, чтобы сорвать маску, но Рокси остановила его и с ноткой угрозы в голосе произнесла:

— Ты хочешь, чтобы тебя все ненавидели?

Аспида слегка передёрнуло. Девушка могла сказать десяток других фраз, но выбрала ту, что надолго засела в его мыслях. Малейший стресс мотивировал его снова закурить. Рокси не присоединилась, а пошла знакомить Гилбиренса с Койсоном. Бес последовал за ней. Пёс был очарован её запахом, хотя не понимал по какой причине. Запах полевых цветов наверняка нравился людям, но собакам по душе совсем другие ароматы. Но от неё веяло чем-то загадочным даже для повидавшего немало в своей жизни Беса.

Рокси ещё долго разбавляла тишину своими расспросами Гилбиренса об учёбе. Так вышло, что девушка никогда не ходила в учебные заведения, а все знания получила самостоятельно из книг и жизненного опыта. Она всегда была любознательной, и это касалось всех вопросов.

Гилбиренс не любил болтать о своей жизни, но он склонялся к тому, что не любил этого делать исключительно потому, что слишком рано замечал, что его собеседникам было неинтересно. Он считал, что они только и ждали мгновения, когда наконец сами смогут поговорить.

Когда начало смеркаться, под свет загорающихся уличных фонарей послышались шаги. За неимением лучшего развлечения, все обратили взор в сторону, откуда они исходили. Всадница, восседавшая на медведе весьма мелких для таких животных размеров, была не слишком рада такому внимаю. Она уселась на землю, а её меховой спутник улёгся за её спиной.

— Привет! Меня зовут Рокси, рада знакомству, — девушка протянула руку. Незнакомка осмотрела её с ног до головы и здраво рассудила, что, если она будет слишком молчалива, это может помешать их сотрудничеству.

— Я Гора, а это Холмик, — она крепко пожала руку. Слишком крепко для столь худенькой и миниатюрной особы, на вид, она весила не больше сорока килограмм. Её короткий свитер и шорты не слишком скрывали крепкие мышцы.

— Тебя зовут Гора? Серьёзно? — хамски рассмеялся Аспид. — Тебя должны звать галька или камушек, не говоря уж о твоём ручном мишке. Что ты тут забыла? Тут дело для серьёзных крепких мужчин, как я! — Аспид выпятил грудь вперёд, но Гора не удостоила его даже взгляда. Она накинула свои волосы цвета лаванды на лицо и готовилась ко сну. Рокси любила раскрепощать неразговорчивых людей, но здесь она чувствовала доходчиво переданное нежелание разговаривать и быстро отстала. Ночевать путники устроились на улице.

Все они были из той категории населения Зелиоса, кратко называемой ГРИБами, что расшифровывалось как: «Государственные Работники Ищущие Беды». Раньше ещё была приписка: «и устраняющие их», но, во-первых, эти самые «беды» не всегда получалось устранить, а, во-вторых, если бы эту приписку оставили, то сокращение от первых букв не давало бы слово «гриб», а это было очень важно для законодательства Зелиоса. Издревле, на Зелиосе очень любили смешные сокращения. Высокопоставленные чиновники считали, что если дать чему-то серьёзному какое-нибудь смешное название, люди будут спокойнее к этому относиться и быстрее примут. К тому же, очень подходящее для такой деятельности свойство грибов, как царства, в том, что они растут практически везде, как и путешественники, которые так себя называют.

Как правило, выбравшие такую профессию люди не имеют дома вовсе, а если он у них и есть, то он обычно пустует, ведь в своих странствиях они не только рискуют собственной жизнью, но и пребывают по несколько месяцев, а то и лет в пути. Одно путешествие перетекает в другое, и вот уже ты не возвращаешься домой так долго, что он становится заброшенным. (Иногда, конечно, бывают исключения, и дом становится обитаемым, но совсем не его первоначальным хозяином).

Пока герои спят, стоит так же сказать, что ГРИБы не просто так называются государственными работниками, все они имеют определённое положение в обществе. Так как Зелиос — это не только одна из самых технологически развитых планет, но также почти единственная, где процветает магия. Здесь могут возникать совершенно разные проблемы, лишь малую часть которых напрямую может контролировать государство. Остальную же часть тоже нужно решать, но кто этим займётся? Было решено переложить это на плечи народа, но урегулировать это определёнными законами.

ГРИБы имеют сертификаты профессиональной пригодности. Они получают их после прохождения ряда тестов. Его нельзя не получить, так как эта работа опасная и работники часто покидают службу не по своей воле. Зарплаты у них, разумеется, нет, они работают за вознаграждение, которое устанавливает наниматель. Для того чтобы исключить обман и кражи, это делается в отдельных, хорошо охраняемых местах. Очень похоже на индивидуальных предпринимателей, не находите? Любой может стать ГРИБом, но не многие рвутся, ведь кроме опасности на самих заданиях, в отношении ГРИБов меняются некоторые законы. Например, если ГРИБа убьют за чертой города, даже если этому будут свидетели, его убийца не будет уголовно осуждён, а лишь заплатит штраф в размере годового уплаченного налога убитым. Это может быть существенная сумма, ведь из-за отчасти «нелегального» промысла, легализованного исключительно для этой группы граждан, их налог на получаемый доход может доходить до пятидесяти процентов. Таким образом, государство легализовало не только продажу наркотиков и оружия, но и работорговлю, и бандитский промысел. Большинство ГРИБов всё же являются законопослушными, но есть и исключительные маргиналы, разумеется, они не слишком любимы в обществе.

К мирно спящим присоединилось две фигуры. Кем нужно быть, чтобы являться среди ночи? Тони и Миракл были обладательницами весьма особенной внешности. Сколь бы толерантным не считали себя городские жители, они всё равно пялились на тех, кто выглядел слишком уж экстравагантно.

— Здравствуйте! — дружелюбно помахала рукой Миракл. Она была достаточно уверена в себе, однако, внутри у неё всё сжалось от ожидания реакции.

— Привет! Стало быть, ты ангел, упавший с небес, — игриво пошутила Рокси, восхищавшаяся её крыльями. Миракл была счастлива, никто не озвучил недовольств и даже нашёлся кто-то позитивно настроенный. Миракл была яркой представительницей расы нергов, одной из двух коренных рас на Зелиосе. Несмотря на изначальное равноправие, с течением времени так сложилось, что альты стали чаще занимать высокопоставленные посты, и мнение общества по поводу нергов изменилось. Они стали вторым сортом, изгоями. Это произошло многие века назад, а сейчас осталось лишь отголоском прошлого, но многие всё ещё презирали нергов.

Только самые прогрессивные и толерантные представители альтов могли спокойно и дружелюбно общаться с нергами, вроде Миракл. Она была двухметровой девушкой, с фигурой достойной модели и длинными белыми волосами до бёдер, но также на её красивом, даже невинном личике красовались три пары рогов: подобие демонических, затем козьи и, наконец, маленький аналог рогов носорога. Неестественно длинные пальцы были не единственной странностью её рук. Они также являлись птичьими крыльями! Ангельского в них ничего не было, они скорее принадлежали белому филину. Как и её мощные совиные лапы, которые начинались от вполне человеческих колен. За спиной у неё так же вертелся белый лисий хвост, а на голове к нему в пару ушки.

Нерги имели несколько разновидностей — нермеры, вполне похожие на альтов, нергоры — настоящие монстры и неразумные твари, которые даже внешне уже не напоминали людей, и нербесы, ярчайшей представительницей которых как раз и была Миракл. Как правило, нербесы представляли собой смесь гуманоида и животного, такими были русалки, ангелы, фавны и прочие мифические (в представлении землян), но вполне реальные на Зелиосе существа. Но были и такие представители расы как Миракл, которые являли собой гармоничную смесь сразу нескольких животных с гуманоидным основанием, которые хотели бы называть себя полноправными членами общества.

— Не тяжело ли тебе с таким грузом на голове? — вежливо поинтересовалась Рокси. Миракл улыбнулась, ей было очень приятно такое общение.

— Нисколько. Я давно привыкла, но спасибо за беспокойство. Кстати, — она указала на титаншу, неловко переминавшуюся рядом с ней, — это Тони.

Девушка кротко помахала рукой. Несмотря на свои внушительные размеры она была очень стеснительной, и ей было крайне неудобно, что у неё не получается спрятаться за свою рослую подругу. Тони была ещё выше, чем Миракл. Её рост достигал почти трёх с половиной метров, помимо этого она обладала пышными формами. Когда родители в далёком детстве выбирали ей имя, они и не думали, что все негодяи, которым только и хочется самоутвердиться за счёт унижения других, будут звать её «тонной».

Но не только её существенные габариты говорили об особенном происхождении девушки, но и геометрия её лица. Глаза у неё были круглые и расфокусированные, лоб был слишком велик, узкая переносица переходила в треугольный, почти кошачий нос, а цветные волосы под красной шляпой были только париком, о чём незнакомцы ещё не догадывались. Рокси не нашлась что сказать, хотя бы потому, что не была уверена, что её услышат. Но Койсон оказался впервые заинтересован в знакомстве.

— Ого! Ты тоже инопланетянка. Я редко встречаю своих собратьев по судьбе.

Тони села, чтобы ей было лучше слышно крошечного, по сравнению с ней, парнишку.

— Ты тоже не местный? — добродушно спросила она. Высокий, едва певучий, но больше булькающий звук раздался из её уст.

— Я Землянин. Мне повезло, что наша внешность не так сильно выделяется среди местного народа, тебе поди совсем несладко пришлось. — Койсон поднял руку к своим волосам. Тони улыбнулась. Её всегда радовала возможность найти новых друзей.

— Вполне комфортно. Мы переселились, когда я была совсем маленькой. Наша планета умирала и к нам прибыли посланники с Зелиоса. Они предложили эту планету в качестве нового дома, к сожалению, слишком многие из моих соотечественников не согласились… — она печально посмотрела в сторону. — Но тем не менее у меня остались друзья и родственники.

— Ох. Сожалею о твоей планете, и рад, что вы спаслись. Я слышал, Зелиос без устали изучает просторы вселенной, чтобы найти новую жизнь. Как думаешь, почему? — заискивающе спросил Койсон, хотя у него уже была теория на эту тему, но начинать знакомство с обсуждения вселенского заговора он не хотел.

— Я думаю, потому, что здесь живут очень добрые существа, которые хотят поделиться гармонией, что царит на их родной планете, — с толикой наивности ответила девушка. Койсон резко зачесал нос и замолчал. Он вернулся к своему креслу и продолжил чинить часы. Парень был расстроен, но не подавал виду.

На крыльцо приличного офисного здания выскочил кот. На нём не было ни шерстинки, зато была весьма себе милая синяя пушистая пижама с уточками. Кот посмотрел на путников глубоко задумчивым взглядом.

— Какая странная кошка, — проронила Тони, но Миракл сразу легонько ударила её крылом.

— Я — кот, миледи. По крайней мере, в вашем узколобом понимании сущности моего тела. Кажется, вы называете мой вид каси. Рад приветствовать вас.

Аспид сделал шаг вперёд.

— Не знал, что у Голокожего есть такие деньги, как сказано в объявлении, — без особого уважения прозвучал ответ. Кот скривил мордочку, так что у него весь лоб пошёл морщинками.

— А вам не кажется странным, мистер Аспид, что вы называете меня прилагательным? Вы, что, действительно думаете, что старшего жреца Зелиоса могут звать «голокожим»? Вы даже ни разу не задумывались, откуда пошло это имя? Однажды я сжалился над бандитом, который пришёл ко мне весь в крови и умолял о спасении. Я спас его, а вместо благодарности, даже не узнав моего имени, он понёс весть прочему сброду, что голокожий ангел спасёт их жизнь и даже денег за это не возьмёт. Конечно, я так и сделаю, ведь в этом моё предназначение, дарованное мне богами. Но разве я прошу взамен многого? Всего лишь уважение! Кто здесь назовёт моё имя, получит его долю, — сказал он, взмахнув хвостом в знак начала импровизированного соревнования.

— Аркон. Сэр. Не знаю, как можно не знать вашего имени, — пробормотала Миракл. Аркон хотел бы узнать её, но не вспомнил — слишком плохая у него была память на лица. А ведь он когда-то был её преподавателем.

— А я? Ты хочешь сказать, что я останусь без денег? — почти рычал Аспид, угрожающе приближаясь к Аркону.

— Вы сами этого хотите, даже сейчас, говоря со мной без уважения.

Аркон подозвал к себе всех присутствующих и, намеренно игнорируя недовольство и возмущение Аспида, начал рассказывать о сути задания. Дело, за которое он предложил сумму, сравнимую со стоимостью хорошей квартиры в центре города. К сожалению, при делении на всех это уже были не такие большие деньги.

— В моей церкви произошла неурядица. Я не знаю, как, но в неё проникло нечто, что не только распугало, но и поглотило нескольких моих послушников. Существо выглядело пугающе странно, напоминало демона, не иначе. Я не имею представления, что это такое, но оно не собирается уходить из церкви. Оно не представляет угрозу никому снаружи, просто ждёт внутри своих новых жертв. Моя помощница описала его как агрессивную кляксу, но это не значит, что его не стоит бояться. Удачи. Если сможете с ним разобраться, я потребую видео-доказательства. Не переживайте, я снабжу вас всем необходимым. Куда будет удобно закрепить? — он засмеялся. Звучало это, конечно, как кашель, но кошачьи голосовые связки не приспособлены для смеха.

Средство наружного наблюдения представляли собой фероньерки с миниатюрной камерой, похожей на драгоценный камень. Внешне аксессуар был красивый, состоял из качественного гибкого пластика, отчего удобно крепился на голове, а само устройство, по сути, было аналогом усовершенствованной версии экшн-камеры. Такие аксессуары были распространены среди знаменитостей, стражей порядка и ГРИБов, то есть среди всех, кому нужны были доказательства. Кому — после выполненной работы, кому — уличение чьей-то вины, а кому — подробности чьей-то интересной жизни. Была так же популярна разновидность таких камер в очках, для тех, кто считал фероньерки слишком женственным аксессуаром.

Снабжённые знаниями и камерами товарищи направилась к главной церкви города. В Нилемдоме, а именно так назывался этот город, было три главных здания: научный центр, городская администрация и церковь. Залог своего успешного существования Зелиос видел в грамотном позиционировании всех человеческих желаний. Наука должна быть, но есть многие, кто её отрицают, и им тоже нужно во что-то верить. Соответственно, вера должна быть. Чтобы люди с разным представлением реальности не враждовали, грамотные политики Зелиоса издревле следили за тем, как рассказывается история. Она должна была быть удобной для всех. Учёные, основавшие на Зелиосе колонии, когда планета была необитаема, стали в глазах верующих богами, а могущественные боги стали убеждёнными деятелями. Так магия стала своего рода наукой, а наука стала магией. Они обе являются отражениями друг друга, ведь они почти недосягаемы и недоступны для понимания среднестатистическому гражданину. Власть была с ними наравне. Считалось, что там, где есть магия и наука, должно быть и то, что способно владеть ими на пользу каждому члену хрупкого общества.

Пройдя через длинную историю, Зелиос стал самой эффективной планетой: здесь нет безработицы, нет войн, а голод есть лишь у тех, кто не умеет охотиться и не хочет работать. Города полностью экологичны и не причиняют вреда окружающей среде, а люди могут принять и понять любое явление, если захотят. А если нет, то могут быть ограниченными, зато это будет их выбор. Другими словами, эта планета напоминала утопию, если читать о её правилах и законах сидя за партой в школе, но если гулять по улицам, то можно начать пугаться собственной тени.

Каждый раз, когда Рокцентрис видела церковь всех верований, она ею восхищалась. Принадлежащая этому месту территория была огромна. Она занимала третью часть города. Сама церковь представляла собой огромное дерево. Большое настолько, что могло посоревноваться с самыми высокими зданиями индустриального города, в котором росло. Изначально оно было посажено первым жрецом, чтившим всех богов. Именно он положил начало религиозной толерантности и протолкнул в массы понимание того, что стоит уважать все вероисповедания, включая не только весь пантеон признанных богов и главенствующую богиню Все-матерь, но и иные: веру в науку, веру в непризнанных богов, веру во что-то высшее или неконкретное, а также веру в самого себя, и отсутствие веры как таковой. Он считал, что каждый достоин места для обращения к тому, во что он верит. И его приемники, вплоть до Аркона, продолжают нести эту позицию в массы.

Росток, который когда-то стал символом всеобщего объединения вероисповеданий, рос и креп. Он превратился в прекрасное лиственное дерево, которое занимало так много места, что один священник подумал о том, что этот символ может стать уже самой настоящей церковью. Он на протяжении своей жизни бережно создавал то, что сегодня является главной достопримечательностью города.

Вход в церковь представлял собой громадные двери из поливинилхлорида, по своей натуре бесцветного жесткого материала, подкрашенного под естественный цвет дерева с некоторыми посеребрёнными вставками. Сейчас было раннее утро, и прихожане ещё спали, поэтому здесь было совсем тихо.

Рокси попробовала открыть двери, но её силы не хватило, что неудивительно, ведь обычно ворота открывались изнутри специальным механизмом. Снаружи их тоже можно было открыть, только требовалась огромная мощь. Гора догадалась об этом, ещё до того, как девушка попросила кого-нибудь о помощи. Она самоуверенно вышла вперёд, вызвав этим смех у зазнайки Аспида, но после маленькой разминки рук она достаточно легко открыла двери. Кто-то мог бы сказать, что внутри хрупкой куколки таилась сила десяти мужчин, но в действительности этого описания было бы чудовищно недостаточно для неё.

Гордая своей работой Гора обернулась к группе, даже не успев обронить взгляд на то, что открылось взору других. Поэтому очень удивилась их перепуганным побледневшим лицам. Она и сама повернулась посмотреть, но сразу же об этом пожалела. Зрелище было столь угнетающим и ужасным, что крик отчаяния даже не смог вырваться из неё. Все замерли, не смея даже пошевелиться, словно боялись, что то, чего внутри они не увидели, их заметит.