Девятый сын Света. Вера. Любовь. Надежда

Иван Лаврентьев

Этак книга по сути является дистиллированным жизненным опытом автора и близких ему людей, в предисловиях и аннотациях обычно пишут очень много и часто лишнее. Прочти эти строки и погрузись в удивительный мир, в котором Тьма и Свет не такие, какими кажутся, а Вера, Любовь и Надежда укажут путь.

Глава 5. Контроль хаоса

Прошла неделя моего существования в лесу. Каждый день давался с титаническим трудом, я почти не спал, часами выслеживал дичь, а затем тратил остатки дня, чтобы ее поймать. В основном моей едой были зайцы, в один день удалось наловить мышей, но мяса в них было так мало, что я сразу отказался повторять подобное. Правда, было еще что-то, то, чего я не мог никак понять. Все мои чувства обострились, я слышал то, чего не мог слышать обычный человек, научился бегать быстрее, чем когда-либо и поддерживать эту скорость значительное время. Сила тоже выросла, рука почти не ощущала тяжелый меч, к тому же я научился взбираться на деревья, подтягиваясь на ветках и прыгать с одну на другую, как какое-то животное. Теперь, чтобы найти добычу, мне требовалось лишь почувствовать ее запах, услышать шаги и звуки дыхания, и я уже мчался сломя голову за ней. И с каждым днем мой разум растворялся в инстинктах, я все больше становился похожим на зверя. Ярость, азарт охоты, это было мне чуждо, но я упивался этим.

Новый день вошел в зенит, когда я проснулся. Спать на дереве было не так уж и плохо, как казалось на первый взгляд. Рюкзак за спиной, плед повязан как плащ и на высоте меня никто не видит. Заставил проснуться подозрительный шорох в тридцати метрах, где-то в кустах. Я принюхался, странно, запах незнакомый. Кто-то большой и тяжелый, судя по треску.

— Завтрак? — пробормотал я, спрыгивая вниз со своего насеста.

Завтраков оказалось больше. Волки, пять штук, огромные и очень злые. Слюни ручьями текли из скалящихся пастей, звери рычали и кружили вокруг мальчишки, который сидел на земле и озирался по сторонам, пытаясь найти лазейку, чтобы сбежать. Хищники не спешили разрывать мальчонку, лишь запугивали и выжидали. Нужно действовать быстро, меня пока не заметили. Я затаился за толстым стволом тополя и замер. Меч был уже в руках, когда успел достать? Не важно. Глубокий вдох. Их слишком много, чтобы драться, да и что я сделаю против этого зоопарка? Я достал из рюкзака ракетницу, повертел в руках, затем решился и снял предохранитель. Гулять, так гулять. Выдох.

— Привет, уроды!

Резкий и громкий выкрик заставил волков направить на меня свое внимание. Десять желтых глаз, размером с кулак уставились на меня. Бешено размахивая мечом, я влетел прямо в центр круга, в прыжке ранив одного из волков, единственного белоснежного из этой черной компании.

— Привет, малой! — подмигнул я, возвращая меч в ножны за спиной и хватая мальчишку в охапку. — Держись крепче!

Раненый вожак заскулил и отпрыгнул в сторону, оставив своих подчиненных кружить вокруг нас. Волки рычали, подвывали и гавкали, сжимая кольцо. Нужно действовать очень быстро. Я развернулся и выстрелил из ракетницы прямо в открытую пасть волка и сразу же побежал на него. Раненый зверь напрочь забыл о вкусных жертвах и принялся метаться в панике туда-сюда. Я без труда перепрыгнул через него и помчал прочь.

— Черт! Черт! Черт! — кричал я, слыша за спиной топот лап. От страха и адреналина, который бурлил в крови, я даже не думал, куда бегу.

— У тебя еще огни есть? — спросил мальчик.

— Привет, нету! — ответил я.

— Тогда нас убьют. — спокойно ответил он.

Отлично. Мне как раз не хватало здорового оптимизма в этой ситуации. Надо что-то придумать, но что? Как скрыться от этих волчар? Или как с ними сражаться? Ракет больше нет… Я боюсь. Сердце вот-вот выскочит из груди, все тело дрожит, я не хочу умирать в этом лесу от лап волков!

— Выпусти меня и я покажу им настоящего охотника! — прошептала тварь.

— Знаешь, тебя мне сейчас как раз не хватало! — огрызнулся я, перепрыгивая через поваленный ствол сосны, поднимая ногами ураганы гнилой листвы.

— Соглашайся, или нас всех убьют! — демон был зол, по телу прокатилась горячая волна гнева.

Ярость твари стала разливаться из груди к рукам и ногам, наконец, она достигла головы. Нужно успокоиться, но как в такой ситуации поймать дзен, когда тебя вот-вот поймают разъяренные и голодные волки? Они все ближе. Пару раз чуть не ухватили за ногу. Я швырнул в одного бесполезной ракетницей, но особого эффекта это не возымело. Где-то должен быть выход из этого положения, надо просто лучше смотреть! Или разорвать этих шавок голыми руками, а шкуры носить, как трофеи. Да, убить их будет проще простого, мне даже не нужен меч.

— Черт! — глубокий вдох, чтобы отогнать красную пелену с глаз. — Нет, не глупи!

Я закрыл на секунду глаза и замотал головой, отгоняя мысли о самоубийственной битве. Дай мне чертово решение, чтоб тебя! Ветер ударил в лицо и вернул из мира разума на землю. Черт, как раз вовремя! Еще бы пара шагов и мы бы улетели камнем вниз с обрыва! Он был небольшой, вниз падать метров десять, но в данном случае падение на камни, которые мило ждали внизу, было бы равносильно смерти. Правда более быстрой и безболезненной, чем погибнуть, пока тебя дожевывают желтые острые зубы хищника.

— Все, бежать больше некуда. Зачем ты полез меня спасать? — спросил мальчик.

— Да, знаешь, я особо в тот момент не думал. — ухмыльнулся я, вытаскивая меч из ножен.

— Прыгай, быстрее все будет. Мне суждено здесь умереть, а теперь и тебе. — таким же отстраненным голосом проговорил ребенок.

— Еще одна такая фраза и я тебя сброшу. — насупился я.

— Давай.

Что с этим мальчишкой не так? Меня оптимистом не назовешь, но даже я хоть как-то цепляюсь за свою жизнь, пытаюсь что-то делать, а он как будто был уже мертвый. Волки подходили все ближе. Сейчас расстояние между нами было не больше трех метров. Для прыжка с такими мощными лапами это пустяки. В холке эти твари были метра полтора мышц, зубов и когтей. От страха у меня перехватило дыхание, руки затряслись, а голова опустела в один момент. Хотелось упасть на колени и молить их о том, чтобы они не жрали нас. На секунду мне показалось, что я так и сделаю, подобная картинка проскочила через воображение и я нервно усмехнулся.

— Ребят, давайте я вам зайцев наловлю! — голос сорвался на писк, отлично.

Звери не уловили шутки и, рыча, продолжали наступать. Через пару шагов отступать было некуда, только вниз. Склон был почти отвесный, внизу камни, никак не слезешь, разве что…

— А это может сработать! — нахмурился я, разглядывая правую кисть, пальцы которой заканчивались длинными и прочными когтями. В их остроте можно было не сомневаться и в твердости они едва ли уступают стали. — Ладно, пушистики, не смейте это повторять!

Я бросил меч вниз и спрыгнул со скалы спиной вперед.

— Твою м-а-а-а-а-а-а-т-ь!

Когти вошли в податливую породу как нож в масло, и мы на огромной скорости начали свой спуск. Пальцы, казалось, сейчас вырвет из руки и они так и останутся висеть, в то время как мы с мальчонкой станем кляксой на камнях. Но через несколько секунд все закончилось, и я со всего размаху ударился ногами о землю. Мир сразу ушел куда-то вверх, и только через несколько секунд до меня дошло, что мы с мелким лежим на камнях, а сверху на нас смотрят волки и воют свои протяжные песни. Боль в ногах была катастрофическая, никогда не думал, что такая вообще бывает. Я чувствовал все связки и кости в стопах, плюс на позвоночник пришелся солидный объем нагрузки. Сгруппировываться не было ни возможности, ни времени.

— А-а-а-а-а! — протянул я, делая неловкую попытку пошевелиться. Тело пульсировало болью, голова кружилась. Нужно время прийти в себя.

— Ты не встанешь. — сказал мальчик. — Они скоро придут за нами, найдут дорогу, а потом и нас, по запаху. И убьют. Ты ранил двоих из них, этого не простят, да. А я не смогу убежать, поэтому мы оба сегодня умрем.

— Кто… Ау-у-у! — пробормотал я, садясь на камнях. — Кто вдолбил тебе в голову такие мысли? И вообще ты как тут оказался?

— Мы бежали из деревни от военных, ее сожгли. Маму застрелили, папу увели в плен, а я убежал и остался здесь. — ответил мальчик. Странный он какой-то. На вид вроде обычный ребенок, русые волосы, большие зеленые глаза, тощий и грязный какой-то, но в остальном пацан как пацан. Только вот веяло от него чем-то… Холодным.

— Ты ничего не перепутал? Какие военные? Какая деревня, тут на много километров нет ни одного поселения! — мальчик начинал меня пугать даже больше, чем волки. — Ты кто такой?

— Сифа, меня зовут Сифа. — сказал он. — А тебя?

— Илон, очень приятно. — кивнул я.

— Зря ты оказался в этом лесу, Илон. Теперь и тебя убьют.

— Задрал со своей пластинкой. — насупился я. — Я проживу до ста лет, только если перестану со скал прыгать, не мое это!

Я поднялся на ноги и проверил тушку на предмет повреждений. Вроде все цело и даже шевелится. Ходить было больно, но это мелочи жизни, главное, что ничего не сломано. Когти на руке блестели, как отполированные.

— Блеск, всегда мечтал о таком… ох-хо… маникюре! — сдавленно хохотнул я, осматриваясь по сторонам. Дышать было больно, на легкие словно натянули железный острый обруч.

Мы были внизу оврага, как я понял. Огромная трещина в ландшафте, которую удерживали от разрастания, растущие по краям деревья. Сзади нас была небольшая пещера, отлично, можно будет там передохнуть.

— Как будто швы не дают разойтись ране. — задумчиво произнес я и развернулся, чтобы проверить, не убежал ли Сифа ловить смерть, о которой все время он так любит вспоминать. Мальчик сидел на месте и смотрел в пустоту. Я достал фляжку и помахал ей у него перед носом. — Эй, малой, пить хочешь?

В ответ Сифа замахал головой и отвернулся. Я пожал плечами и сделал несколько глотков. Жажда мучила неимоверная, хорошо, что воды еще много. Взяв мальца за руку, поволок того к входу в пещеру, тот послушно топал и молчал. Я расстелил плед, и мы устроились на нем с максимально возможным комфортом. Мне нужен был отдых, а еще лучше врач, но такового рядом не было, так что буду довольствоваться тем, что есть.

— Они скоро придут. Когда солнце будет садиться, они найдут нас. — вдруг произнес Сифа. Он лежал спиной ко мне и ковырялся в стене пещеры пальцем.

— Значит, у меня есть несколько часов, чтобы отдохнуть, а у тебя — чтобы сбежать. — зевнул я.

— Сбежать? — в мертвом голосе мальчишки проскользнула нотка удивления.

— Да, беги, спасайся. Я их задержу. — вдруг ляпнул я. — Я точно далеко не уйду, а у тебя есть шансы спастись. Может быть, парочку я точно отправлю на покой. Или же во мне проснется Геракл, и я их всех раскидаю, ха!

— Нет. Они догонят меня, зачем бежать, если смерть все равно догонит? — спросил он.

— Дай-ка подумать… — я закусил губу и уставился на выход из пещеры. — Я не боюсь смерти, иногда даже наоборот, хочу, чтобы все это закончилось, но когда мы умираем, то исчезает все. И не знаешь, что будет за чертой. Страх смерти естественный, но я боюсь перестать жить. Поэтому я буду сражаться всеми способами, какие знаю.

— Она неизбежна.

— Знаю. Но я устал бояться, устал от боли. Нельзя так жить. Если и погибать, то сражаясь. Так что уходи, цепляйся за жизнь всеми средствами. Борись!

Мальчишка промолчал, мне не хотелось ему что-то еще доказывать. Так мы, молча, ждали закат. Он — чтобы умереть, а я — чтобы начать жить. Воспоминания сами приходили, брызгали красками эмоций и уходили. Самые разные. Почему-то я вспомнил свой четырнадцатый день рождения, как ни странно, мне понравился тот день. У нас небольшая семья, отец, мать и я. Мы собрались втроем вечером, когда я вернулся со школы, мама приготовила праздничный ужин, и мы все вместе сидели, смеялись, шутили, как настоящая семья. Никаких криков, ссор, просто тихий вечер в кругу родных людей. Мне тогда подарили новые кроссовки, на которые я пускал слюни в течение всего года. Как же я был тогда счастлив… А через полтора месяца все изменилось. Виктор, плен, Константин. Что бы сейчас меня порадовало? Избавление от этого демона и возвращение к прежней жизни? Может быть. Если бы сейчас меня спросили, кем я хочу стать в будущем, я бы не ответил на этот вопрос, прошлое тянет назад, в темноту, а настоящее не давало никаких гарантий, что я доживу хотя бы до завтра. Что остается в итоге?

— Они скоро придут. — прошептал Сифа, когда небо окрасилось в багровый цвет.

— Отлично! — зевнул я, переворачиваясь на другой бок. В желудке тихо забулькало, кушать хочет.

Все тело еще болело, но не так сильно. Я поднялся на ноги, достал из рюкзака кинжал, взял в руки меч и подошел к выходу. Ходить уже мог, пускай сорванные связки давали о себе знать, шагать было трудно, я постоянно спотыкался, словно шел по углям. Грязный, голодный, но я был готов встретить этих зверей и доказать, что готов сразиться с ними. Я сильнее их, пускай прут всей стаей и друзей позовут. У Судьбы было много шансов, когда я смиренно стоял на коленях и ждал смерти, больше такого не будет.

Вдалеке раздался оглушительный вой. Мои новые друзья пришли на ужин. Глубокий вдох. У тебя получится. И опять от нервов тянет нести околесицу, лишь сохранить хотя бы иллюзию самообладания. Хотя, почему бы и нет?

— Стригу собак! Все сюда, сегодня акция, убираем челку вместе с головой! — заорал я, гордо, с прямой спиной и без тени сомнений на лице и сделал шаг из пещеры. — Я не собираюсь вас ждать весь день!

Они показались. Черные, как смоль, волки выходили из-за деревьев, которые росли по краям оврага. Слева один, справа еще два, желтые глаза горели яростью, когти царапали землю, острые клыки блестели в лучах заката. В самом центре оврага, прямо передо мной в десяти метрах сидел их вожак, белоснежный, на полметра выше своих собратьев он смотрел на меня единственным красным глазом. Левая сторона его морды была перечеркнута свежей царапиной, так вот куда пришелся удар моего меча.

— Прощай. — тихо сказал Сифа, подойдя ко мне. — Тебе их не победить.

— Заткнись и смотри. — прошипел я.

Черт, как же страшно! Четыре огромных зверя против мальчишки с мечом! Да, кажется, я переоценил свои возможности. Так, хватит. Ты сможешь. Эти твари думают, что я легкая добыча, но они не знают, с кем связались. Разозлись! Я знаю, чем тебя вывести из себя. Виктору бы понравилось то, как ты стоишь перед лицом опасности и не можешь даже меч поднять, ведь тебе страшно и ты трясешься как лист осиновый! Проснись, они уже в считанных метрах от тебя! И бегут, чтобы разорвать тебя в клочья, двигайся! Действуй!

Я резко сделал шаг в сторону и пропустил прыгнувшего на меня волка. Зверь получил удар по спине, режущая кромка увязла в плоти, меч застрял, а волк был жив-здоров, и снова бросился в атаку, его собратья не отставали и отрезали пути к отступлению. Вожак продолжал наблюдать. Я начал размахивать перед оскалившимися пастями кинжалом, но эффекта это не возымело. Остается только одно. Я описал клинком широкую дугу, отогнав зверей на метр и побежал назад, вглубь пещеры. Наше с Сифой укрытие было десять метров глубиной, надеюсь, что за время, которое у меня есть, я смогу придумать, как сражаться. Но нет, не успел. Острые клыки впились в правую ногу, зубы заскрежетали по чешуе. Я вытянулся во весь рост и обнаружил, что тупик оказался прямо перед носом. Зверь пытался прокусить ногу, но из-за плотного новообразования, у него это не получалось и тогда волк решил просто оторвать мне ногу. Пещера была узкой и два остальных не смогли протиснуться в проем, а их более шустрый собрат теперь пытается вытащить меня по кускам. Боль была невыносима, я чувствовал, как трещат от напряжения мышцы и суставы вопят о помощи. И крик, дикий крик. Стоп, это мой голос?

— Давай! Выпусти меня! Дай мне разобраться с этими шавками! Мы же оба умрем, если ты продолжишь упрямиться! — демон кричал, также как и я. Ему было тоже больно. И он был в гневе. Я чувствовал его эмоции также, как и он мои. Наша связь росла и была теперь в обе стороны.

— Тебе бы этого очень сильно хотелось! — сил хватило только на безумную ухмылку. — Но я лучше умру человеком, чем доверю тебе управление!

— Идиот! А-а-а-а! — тварь рычала и кривлялась, не в силах побороть заслон из чистого упрямства. — Бей кинжалом в глаз! Пробей ему мозг! Быстро!

Я резко согнулся и изо всех сил вогнал лезвие прямо в горящий желтый глаз зверя, затем как следует ладонью загнал его поглубже. Треск костей и то, как кинжал свободно прошел через глазницу внутрь, дало понять, что до мозгов я добрался. Не думал, что я такой сильный… Или это кости хрупкие? В любом случае, зверь замер без движения.

— Прости, Тузик, не сегодня. — дыша так, будто пробежал несколько километров, я полез из пещеры на свет божий, чтобы дать бой остальной мохнатой братии.

Отлично, теперь я еще должник этой твари! Ладно, с этим разберусь потом, сначала мне надо вытащить свой меч из спины вон того волчары, который как раз бежал ко мне. Клинок торчал из спины рукояткой с левой стороны. Отлично, кажется, мое уродство мне сегодня еще послужит. Зверь прыгнул на меня, открыв пасть, надеясь урвать кусочек побольше, но его ждало то, чего он не мог ожидать.

— Что, никак, да? — спросил я, глядя в огромные глаза волка, который никак не мог разгрызть мою правую руку, покрытую чешуей.

Резкий пинок по рукоятке меча и оружие вылетело из спины врага и упало на землю. Этот трюк был одним из самых нелепых, пусть и эффектных, что я когда-либо проворачивал. Пришлось резко перевести вес на правую ногу, а левой как следует ударить рукоять меча, при этом нужно было не попасть по лезвию, которое блестело красными каплями волчьей крови. Зверь заскулил от боли, но не прекратил стирать зубы о мою руку, а я, в свою очередь, тратил все силы, чтобы удержать часть его веса на себе.

— Да чтоб тебя! Тяжелый какой, пошел прочь! — зарычал я и вогнал кинжал зверю в шею, затем достал оружие и повторил процедуру. — Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Горячая кровь плескала во все стороны, я потерял контроль и принялся бить кинжалом везде, где доставала рука. Через несколько секунд хватка челюстей ослабла, и зверь осел на землю.

— Твое сражение бесполезно, вожака тебе не победить. — прошептал Сифа, встав между мной и последним из черных волков.

Мохнач лапой сшиб мальчика со своего пути, и помчался на меня. Я подхватил меч ногой, поймал его и побежал на врага, выставив клинок как пику. Каждый мускул был напряжен до предела, в висках стучал пульс, звуки куда-то пропали, были лишь я и мой враг, и один из нас сейчас расстанется с жизнью. Мы были в метре друг от друга, волк, выставив вперед лапы, прыгнул на меня, я же присел и пронзил его шею, вогнав клинок по самую рукоять. Теперь его будет проблематично достать. Плевать. У меня остался последний враг, главный босс, черт, я готов порвать его с одним кинжалом.

— Эй, урод! Я убил твоих пешек и теперь пришел за тобой! — крикнул я, выйдя из пещеры, весь в крови, в рваной куртке и с безумными глазами. — Нападай!

Зверь буравил меня своим единственным глазом несколько секунд, затем изволил пошевелиться. Мы шли по кругу, глядя друг на друга, выдыхая белесый парок полный ненависти и каждый ждал, чье же терпение лопнет раньше. Человек сжимал кинжал во вспотевшей ладони, его трясло от накопившейся злобы, она жаждала выхода, и с каждой секундой контролировать его было все сложнее. Зверь смотрел на странного двуногого и не понимал, кто он такой, что за запах от него исходит и как он одолел его братьев?

Первым терпение лопнуло у человека. С бешеным ревом он бросился на волка, который встал на задние лапы и придавил своего противника к земле. Человек брыкался, рычал, пытался ударить кинжалом, но белый вожак выбил лапой жалкий кусок металла из рук человека. Зверь пытался разорвать горло своей жертве, но ему мешали, человечек отчаянно цеплялся за жизнь, выставляя вперед руки и ноги, чтобы волк не дотянулся.

Я устал. Не было сил больше оттягивать неизбежное, Сифа был прав, мне не победить. Все силы ушли, тело было таким тяжелым, что едва можно было двигаться. Прости, Константин, кажется, я проиграл. Дыхание волка грело лицо, зловонное, мерзкое, слюна из лающей пасти капала на шею, на которой вот-вот сомкнутся смертоносные челюсти.

— Ты жалок, мальчишка. — сказал демон. — Храбрился, что победишь, что будешь жить, а теперь? Надумал уйти на такой смехотворной ноте? И после всего этого ты хотел убить меня?

— Заткнись! — я стиснул зубы и почувствовал, как слезы текут по щекам. — Я еще не сдался!

Я впился когтями в шею волка и принялся раздирать шкуру, вырывая целые куски. Зверь испугался и попытался спрыгнуть с жертвы, которая неожиданно решила показать зубы, но я обхватил мощное тело врага ногами и добавил к когтям избиение кулаком левой руки.

— Р-р-р-р-а! — выпрямив пальцы с когтями, я нанес короткий четкий удар, пробив шею волка. Кровь хлынула изо рта зверя, залив мне лицо и грудь. Животное пыталось дышать, но с пробитым горлом едва ли это удастся. Сдавленно кашляя, волк повалился на бок и в судорогах переживал последние моменты своей жизни.

— Ты убил их… И вожака! — Сифа стоял рядом со мной и, о чудо, он улыбался!

— Я же говорил! — ухмыльнулся я, вытирая кровь с лица тыльной стороной ладони. — Ты чего лыбишься?

— Спасибо тебе, Илон. — еще шире улыбнулся мальчик и растворился в воздухе.

— Вот это сейчас было странно. Даже очень. — пробормотал я, глядя на то, как в багровом небе загораются первые звезды. Самые яркие.

В пустой овраг пришел новый день. Солнце поднялось над горизонтом и пролило свой свет на голые деревья и черную землю. Я лежал на ворохе прошлогодней листвы, холодной, влажной, но все-таки такой приятной на ощупь! Ветер подул и растрепал волосы, залез под разорванную куртку и принялся щекотать усталое избитое тело. В голубом небе я заметил птиц, черных, маленьких пернатых, которые кружили в потоках воздуха, словно танцуя, а затем я услышал их песню. Первая весенняя трель, которая воспевала начало нового цикла жизни.

Подъем дался особенно трудно, такое чувство, будто я не спал несколько суток. Ветер поднялся нешуточный, поэтому мудрым решением было собрать как можно больше дров и переместиться в уютную пещеру, которая за несколько часов стала практически родной. Когда я с охапкой веток вошел в пещеру, то обнаружил, что и черные волки пропали. Что это вообще было? Мираж? Видения? Призраки? Их вроде не бывает…

— Как и демонов. — напомнила тварь.

— А, ты. — нахмурился я. — Скройся, пожалуйста, я сегодня слишком устал, чтобы еще и с тобой разбираться. Надо согреться, а потом и на охоту идти.

— Как тебе твое новое видение? Про волков и этого мальчишку? — начал ехидничать демон.

— Это не твоя работа и не мое воображение. Этот волчара все-таки смог чешую прогрызть! — с правой руки тоненькой струйкой шла кровь, боли не было, но под кожей ощущалось жжение.

Оторвав от пледа небольшую полоску ткани, я перевязал руку и развел огонь. Жар пламени не только согревал, но и наполнял жизнью, мне хотелось прикоснуться к нему, слиться с танцующими языками, стать одной из желтых и красных вспышек и раствориться в воздухе, потратив все свое тепло. На душе царила приятная усталость, все-таки справился, победил этих зверей. Правда, мне помогли, это чувство грязным осадком портило все впечатление от победы. Хотелось вымыться хорошенько с мочалкой, но в ближайшие две недели у меня не будет такой возможности. И зачем меня сюда вообще отправили?

Когда костер догорел, я затоптал тлеющие ветки ногами и покинул убежище. Голубое небо приветствовало меня улыбкой теплого солнца, и я улыбнулся в ответ. Нижняя губа укололась обо что-то, проведя языком по зубам, я обнаружил, что у меня отрос клык с правой стороны. Он был больше, чем обычный и гораздо острее. Когти тоже стали длиннее. Странно.

— Да что такое? — паника медленно стала подкрадываться со спины, мое тело менялось, и половое созревание было тут совсем не при чем.

Не помня себя, я начал карабкаться по земляной стене оврага, цепляясь когтями за почву, мной двигал не голод, а страх. Неужели я превращаюсь в демона? Или еще что? Ветер звенел в ушах, но он не мог заглушить слов, которые звучали в голове.

— Ты такой же, как я. Демон, зверь, чудовище! Ты уже не человек!

— Нет! — кричал я, оборачиваясь, словно меня кто-то преследовал и кричал эти слова.

Но бежать было бесполезно. От себя невозможно сбежать, спрятаться или откупиться. Можно пытаться разными способами, топя мысли в алкоголе, азартных играх, наркотиках и прочих благах цивилизации, которые были созданы, чтобы увести нас от проблем, но чем дальше мы пытаемся сбежать, тем больше становится ясно, что это невозможно и единственное спасение это тотальное саморазрушение. Но вся ирония в том, что когда человек достигает дна, когда настает тот день, когда разрушать больше нечего, наш прах уже развеян по ветру, оставив едва заметный след, который мы оставляем на этой земле.

С этих мыслей меня буквально сбил плотный поток ветра, взявшийся из ниоткуда. Я словно врезался в стену и упал на землю. В висках стучало, в мыслях я все еще бежал и никак не мог остановиться, а ветер все кружил вокруг меня, пытаясь что-то сказать, но я упорно не желал его слушать.

— Что? Что тебе нужно от меня? — заорал я, но не услышал ответа.

Я сел на земле, поднял голову и уставился на небо, потом на деревья. Внутри все скребло, я устал от этого, не мог вынести, ярость и слезы поднимались из глубин сознания и рвались наружу, напряжение росло до предела, ветер становился все сильнее, меня уже начало поднимать над землей, как вдруг все прекратилось, мою злобу и страх унесло, оставив лишь покой. Я уже стоял на земле и чувствовал, как она пульсирует жизнью. Это чувство невозможно описать, словно огромное зеленое море поглощает тебя, очищает, забирая все плохое и награждая чувством единения с собой и природой.

— Дыши. — прошептал лес шорохом мертвой листвы. — Ощути мир вокруг себя, почувствуй его. Слушай звуки, чувствуй запахи, смотри. Что ты видишь?

— Деревья, небо, землю. — ответил я.

— Что ты слышишь?

— Ручей! — звуки журчащей воды стали громче в десятки раз, я словно оказался рядом с потоком воды.

— Вдыхай воздух, чувствуй запахи. Что ты ощущаешь?

— Запах гнилой листвы, земли, сосен.

— А что это все вместе? Все, что ты чувствуешь?

— Гармония. Единый организм, нет, целая система организмов, связанных между собой. — ответил я. — Совершенство.

— Но в этом лесу она не везде. Ты должен успокоить свою душу, чтобы создать гармонию. Без нее ты не сможешь выжить, твои страхи выводят тебя из равновесия, твой гнев мешает доброте раскрыться и выйти настоящему тебе. Оставь злобу позади и следуй дорогой, которой укажет тебе твоя душа, не чужая.

Ветер оставил меня одного наедине с чувством покоя, которого так не хватало. Тело было таким легким, а на душе хорошо, что захотелось рассмеяться.

— Спасибо! — крикнул я ветру вдогонку.

В тот вечер я так и не поел, но сосущее чувство голода начало активно донимать только на следующий день. Страшный, лютый голод. Чтобы утолить его мне пришлось весь день бегать за зайцем, который в итоге встретил свою смерть от кинжала, которым я в него чудом попал. По моим прикидкам, в этом лесу мне оставалось прожить еще тринадцать дней, но они пролетели незаметно по одному и тому же отработанному плану. Днем беготня в поисках дичи, а вечером или ужин, или обман желудка большими объемами воды из ручья. Доживал свой срок я в пещере, где принимал последний бой волков, ибо это лучше, чем ютиться на деревьях под порывами ветра. К тому же было полно белок, которые принимали меня за бесплатный обогреватель и хранилище для всякого рода орехов, есть которые было невозможно, ровно, как и самих пушистых закладчиков. Мяса в них не было, одни хвосты и кисточки на ушках. Важна была их компания, почему бы не скоротать вечер за беседой с белкой?

В одно прекрасное утро, а для меня это около трех часов дня, меня разбудили самым неприятным образом — полили водой из собственной фляги.

— Какого черта? — огрызнулся я, вскакивая с кинжалом наизготовку.

— И тебе привет! — ухмыльнулся Константин, выдыхая мне в лицо струйку дыма.

— Кха-кха! — не переношу дыма сигарет. — Привет! Что, уже все?

— А ты еще хочешь? — удивился он.

— Нет, спасибо! Я лучше с тобой поживу! — я замахал руками в знак протеста и начал активно собирать свои пожитки.

Мы бодро шагали по тропинке, и я делился впечатлениями.

— То есть ты услышал голос леса? — спросил старик.

— Ага, а еще он мне помог найти что-то вроде внутренней гармонии! Это очень странно описать, но сейчас мне гораздо легче справляться с порывами гнева и прочими вещами! Слушай, а ты ничего не знаешь о привидениях? Они вообще есть? — спросил я, а затем рассказал историю про волков.

— Это прикованная душа. Она заперта в клетке из своих страхов и негатива, которые пережила при смерти и обречена переживать их вновь. — пояснил старик.

— Но почему? Я имею ввиду, за что? Кто заслуживает такое? — объяснение Наставника еще больше меня запутало. — То есть ты сначала переживаешь ужасную смерть, а потом она еще и зацикливается?

— Эм… Как бы тебе объяснить? Отрицательные эмоции очень тяжелые, они тянут назад и мешают двигаться дальше. Для душ то же самое, им не покинуть этот мир, пока они не завершат очень важные дела или же не разорвут цикл. — Наставник почесал затылок и затем спросил. — Ты вообще понимаешь, о чем я говорю?

— Не очень. — признался я. — Но тот парнишка свободен? То есть он отправился… дальше?

— Да, ты разорвал круг и он свободен. — кивнул старик.

— Значит, я доволен! — улыбнулся я.

Дальше мы болтали о том, чем я питался, Константин повспоминал, как он проходил это же испытание много лет назад, а когда мы приехали обратно в Храм, меня ждал сюрприз. Старик вручил мне огромный кусок шоколада. Размером с небольшой валун, лакомство оказалось еще и необычайно вкусным. Правда, я чуть зубы не сломал, пытаясь впиться в него вот так сразу, глядя на это Наставник начал смеяться так сильно, что подавился дымом и закашлялся.

— Отколи от него кусок ножом, я тебя умоляю! А то ты загонишь меня в могилу раньше срока!

— Есть чистый нож? — виновато улыбнулся я.

— Держи! Только сразу все не ешь, растяни удовольствие! — продолжал надрывать брюхо старик, протягивая мне свой складной нож.

Я отколол пару небольших кусков от этого самородка, один отправил в рот, а другой протянул Наставнику.

— Шпашибо! — пробубнил я с набитым ртом. — Ты шупер! Я пофел мыться!

— Я не хочу, это твое, заслужил! — замахал руками старик.

— Конштантин! — я поборол кусок и тот медленно пополз по горлу вниз. — У меня нож, бери, пока я не рассердился!

— Злой мальчик! — сказал он, принимая вкусняшку, и мы оба рассмеялись.

Я кивнул и побежал в душевую, забыв про то, что весь последний месяц ловил зайцев в лесу, ощущение каникул у дедушки вернулось, а счастье от шоколада поднимало в небеса. Давно не испытывал ничего подобного. На радостях даже споткнулся о ступеньку, открыл двери Храма лбом и растянулся в вестибюле перед общим залом.

— Больно-то как! — простонал я, потирая ушибленную головушку.

Константин дал мне отдохнуть пару дней, чтобы я привел мысли в порядок, вошел в прежний режим сна и зализал мелкие раны, которые неизбежны, когда живешь один в лесу. Осмотрев свое тело в зеркале, которое висело в душевой, мне стало слегка не по себе. Чешуя медленно посягала на левую половину, на лбу появилась шишка, которая болела, когда ее трогаешь, рог что-ли растет? Когти и клык уже перестали смущать, а стали чем-то привычным, но больше всего меня удивил, и слегка обрадовал факт появления некоего подобия мускулатуры. Руки и торс окрепли, ноги стали рельефнее, постоянные физические нагрузки дали о себе знать. Даже кубики на животе стали видны, а в школьные годы об этом приходилось только мечтать. Ну, хоть не та мумия, которую Константин вытащил из лап ВанРовела.

***

Дни складывались в недели, недели в месяцы и вот уже наступило лето. Жаркое, но не слишком, самая пора отдыхать, греть бока на солнышке и потягивать лимонад на бережку моря или, на худой конец, речки, но вместо этого у меня были бесконечные тренировки с Константином.

— Ты плохо стараешься! — крикнул старик, когда я в очередной раз завалил прием, который он мне показал, наверное, раз сто.

— Ты издеваешься? Нормальные люди так не двигаются! — заорал я в ответ.

Наставник пожал плечами и в сто первый раз показал мне танец с мечом, который он назвал «лепесток», а я также с открытым ртом смотрел, как он кружится, словно волчок, нанося удары по невидимому противнику, от которого в конце это процедуры не должно остаться и мокрого места.

— Я говорил о нормальных людях! — осознание собственной никчемности в очередной раз упало на плечи, краска залила лицо и я сел на траве и демонстративно отвернулся.

— Делай!

— Садист!

Я поднялся, вытащил из земли меч и продолжил истязать свою плоть. Прием состоял из семи шагов, каждый из которых включал в себя от одного до трех взмахов мечом, которые делать иногда было физически невозможно, однако живой пример Наставника убеждал в обратном. Старик сидел на раскладном кресле в тени большого дуба и смотрел, как другой дуб, поменьше, машет мечом и выдает ругательства, когда оружие вылетает из рук или какой-то из шагов не получается. Проблема еще состояла в том, что я никак не мог одновременно отсчитывать шаги и вспоминать последовательность взмахов. Первые три дались почти сразу, ибо в них было ничего сложного, один, два и опять один взмах, которые выписывали красивую «снежинку» в воздухе, но затем начиналась фантастика. Нужно было за долю секунды сменить руку, сделать резкий выпад, переходящий в повторение второго шага с двумя взмахами крест-накрест, потом снова смена руки, два шага по три взмаха и завершающий рубящий удар по площади, который чаще всего завершался улетающим вдаль клинком.

— У тебя почти получилось! — возмущенно прокричал Наставник, подкуривая вторую сигарету подряд. — Соберись, ты сдуваешься при малейшем намеке на ошибку!

— Р-р-р-р-р! — только и смог выдавить я, вытирая пот со лба.

— Ладно, закругляйся, на сегодня хватит, иди книжки читай! — тяжело вздохнул старик, глядя на часы. — Скоро темнеть начнет.

— Еще раз! — упрямо повторил я.

— Ты на ногах уже еле держишься, с самого утра пытаешься, читать иди!

— Вот сделаю этот твой «лепесток» и пойду читать! — насупился я. — Вот увидишь!

Еще раз! Черт, я сделаю это! Внутри закипала ярость, тварь чувствовала мою злобу, которая не давала мне упасть и добавляла свою. Сил это прибавило, а вот точности… Спустя три попытки Константин устал смотреть на мои кривляния и ушел, а спустя еще две я упал лицом в траву почти без сил. Запала хватало только чтобы дышать. Я был дико голоден, мышцы ныли и подергивались в легкой судороге, но сдаваться было нельзя.

— Давай! Поднимайся! — кулак ударился о землю, и дрожащее тело начало путь к восхождению.

Кое-как у меня получилось встать. Дыши, восстанови ритм сердца. Успокойся. Зачем я вообще это делаю? Самому трудно ответить, если честно. Почему ковыляю босиком по траве за упавшим мечом, поднимаю его и снова пытаюсь повторить этот прием? Наверное, потому, что это делает меня сильнее морально. Каждый раз, ломая очередное препятствие на своем пути, я словно смываю слой грязи с настоящего себя. Это неимоверно тяжело, но в конце, когда приходит осознание маленькой победы над собой, я чувствую себя живее, чем до этого. Поэтому сдаваться нельзя!

— Нельзя! — процедил я сквозь боль во всем теле.

Первый шаг — меч рассек воздух с тихим свистом. Второй шаг, еще два взмаха, затем третий. Руки были тяжелее раза в четыре, каждое движение отдавалось болью, контролировать их было невероятно сложно, но я одолел уже третий шаг и готов к самому сложному. Соберись. Перехвати меч, молодец, два взмаха, чудненько. Перехват обратно и пятый шаг, но рукоятка выскальзывает из мокрых пальцев и оружие с глухим звуком падает на траву.

— Твою мать! — заорал я в небо.

Со стертых ладоней на землю капала кровь, но я не чувствовал боли. Давящее чувство отчаяния было куда сильнее. Хотелось рыдать и грызть землю, но даже на это не было сил. Скрипя зубами, я снова поднял меч и начал все заново.

— Я не сдамся! — рычал я, нанося удар за ударом.

— Ты моя марионетка, только еще не осознаешь этого. Даже если сбежишь, тебе не скрыться. — шептал в ушах голос Виктора.

— Я стану свободным! Не буду рабом! — клинок свистел в воздухе, подбадривая владельца, или он так смеется?

Солнце опустилось уже как пару часов, а я все еще пытался выполнить все семь чертовых шагов. Но дальше пятого никак не получалось зайти. Руки стерлись до мяса, голова раскалывалась, меня дико тошнило и хотелось только одного — забыться.

— Илон, хватит. — произнес Константин. Он стоял в домашнем халате с трубкой в зубах и смотрел на меня глазами, полными жалости.

— Нет… Я еще не… — пробормотал я. Мысли путались, меч выскользнул из рук и я чуть не грохнулся в обморок.

— Как у тебя еще силы есть что-то вякать? — взревел Наставник и схватил меня за ворот мокрой насквозь футболки. — А ну быстро спать!

Я не стал спорить и позволил оттащить себя до постели. Старик с максимальной нежностью швырнул меня на кровать, укрыл одеялом и покинул мою обитель, сказав напоследок что-то вроде слова «идиот».

Следующее утро я встретил с дикой болью во всем теле, руки горели, но успели затянуться тонкой кожицей. Все тело дрожало, но хоть голова прошла. Я добрел до душа, ополоснулся и нашел старика, сидящего на кухне и глубокомысленно изучающего стакан с дымящимся кофе.

— Садись и ешь. — сказал он холодно, показывая на тарелку с бутербродами со шпротами.

— Опять рыба… — пробормотал я, наливая воду в чайник.

— Как поешь — натаскай в душевой бак воды, ведер двадцать хватит, а потом продолжай. — добавил Наставник.

— Продолжать что? — не понял я.

— «Лепесток». Сам же сказал, что не сдашься, пока не освоишь. Но на этот раз только до темноты и делай перерывы на обед, а то совсем убьешься! И вот, на, обработай руки! — Константин протянул мне пачку бинтов и банку с йодом. — Меч лежит во дворе, там, где ты его оставил.

— Спасибо.

Когда все задания были выполнены, а руки перевязаны, я вновь вернулся к тому, на чем остановился. И снова тот проклятый пятый шаг. Движения были слишком стремительными, чтобы выполнить их в нужном темпе и сохранить последовательность, к тому же перевязанные ладони слушались хуже. Я уже на автомате делал одно и то же, как безумец, рассчитывая на иной результат. И правда, сегодня все закончилось также плачевно, как и вчера. Чертов меч, то вылетал, то я путался в движениях, от усталости забывал последовательность шагов или взмахов. Один раз у меня почти получилось, но на радостях я все запорол на шестом шаге.

— Это невозможно. Для меня. — прошептал я, лежа на траве и глядя на краснеющее небо.

— Только потому, что ты так думаешь. — пожал плечами Константин, подойдя ко мне. — Ты можешь сделать «лепесток» прямо сейчас с первой попытки, если должным образом сосредоточишься, будешь правильно дышать и потратишь на это должное количество моральных и физических сил. То, чем ты сейчас занимаешься, можно сравнить с битьем лбом о бетонную стену.

— А ты умеешь поддержать! — невольный смешок вырвался из груди, подобно упорхнувшему из гнезда птенцу. — Я и так выкладываюсь весь без остатка, а толку нуль.

— Повторюсь, все в твоей голове.

— Там ничего нет, ты же это повторяешь каждый день. — насупился я.

— Эх, шуток мы тоже не понимаем, да? — вздохнул Наставник, ложась рядом. — Небо сегодня красивое.

— Небо как небо. Ты пришел, чтобы оттащить меня за книги?

— Да. Пора бы уже, побереги силы, завтра должно получиться. — улыбнулся старик и поднялся. — Давай, тебя ждет увлекательное чтиво про вампиров, оборотней и прочих тварей, которые любят темноту.

— А мультики про Дракулу уже не котируются? — в свое время я пересмотрел их чуть ли не все, был сериал, почти каждое утро начиналось именно с него.

— А какие там вампиры? — ухмыльнулся Наставник.

— Ну, веселые, сгорали, правда, на солнце, все по классике. Кровушку пили, да селян пугали. Летать умели, в летучих мышей превращались, бессмертные. Правда их можно осиновым колом в сердце убить или серебром.

— А если человека пырнуть колом он типа не умрет. — закатил глаза старик. — Глупости все это, иди нормальный учебник читай. Мультики, я не могу перестать тебе удивляться.

— Это все потому, что я чертовски крут и удивителен. — улыбнулся я, показывая на почти прорезавшийся рог. — Чертовски, ты понял?

— Да, понял, мелкий красный бес. Ничего, скоро ты будешь готов избавиться от этой твари и всего, что к ней прикрепляется. — подмигнул старик.

— Правда? — лучик надежды загорелся в груди и дал силы вскочить, как пушинка.

— Да, ты делаешь успехи, правда, странные… Но полпути ты точно прошел, может, чуть меньше, но все же. — Наставник произнес это, когда мы уже направлялись к дверям Храма.

— Эх, а я надеялся уже через пару недель…

— Мечтать тоже хорошо. — заметил Константин, провожая меня до главного зала, где уже горела керосинка и лежали пыльные книги в ожидании моих грязных лапок.

Книги были интересными только в самом начале, все было безумно круто и я их проглатывал одну за одной. Так было первые две недели, а вот потом я вспомнил школьные годы и начал относиться к древним томам как к бытовым учебникам. История Ордена нагоняла тоску и сонливость, демонология стала спонсором новых ночных кошмаров, а от некоторых персонажей справочника охотников съеденная за день еда просилась обратно. И вот сейчас, меня ждет полуживая книжица про созданий ночи, раздел гуманоиды. Половина слов была написана на латыни, румынском, проскальзывал арабский и английский, но благо заботливый Константин подписал переводы этих словечек сверху ручкой.

«Вампиры. Часть первая. Носферату, ночные охотники, смертельно опасные создания, паразитирующие десятки тысяч лет, используя род человеческий, как пищу. Питаются кровью, красным костным мозгом и голод их не утолим, однако, они вполне способны усваивать кровь и других смертных созданий, но не дает она им той силы, что человеческая. Живут практически вечно, однако чем голоднее вампир, тем он уязвимее, но в то же время сильнее. Голодный носферату меньше всего похож на человека, твари эти тщедушны, кожа их тонкая, серого цвета, когти и клыки выдают кровососа, но голод делает их непредсказуемыми и невероятно сильными. Чем больше крови выпьет вампир, тем искуснее может он поддерживать человеческий облик, разум его не затуманен страшной жаждой, однако сила их превосходит человеческую не намного. Чтобы убить такого носферату необходимо выпустить ему всю кровь.

— Жуть какая-то. — пробормотал я и продолжил читать.

Если в двух словах, то вампиров убить достаточно сложно, ибо с потерей крови силушка у них растет просто неимоверно. Однако, если умудриться отрубить голову, то им уже ничего не поможет. Меня заинтересовал раздел про их физиологию, основной элемент, который им нужен, чтобы жить это гемоглобин. Из школьных курсов биологии можно вспомнить, что он переносит кислород в крови, так что, если изловчиться, вампира можно отравить, если ввести им в кровь то, что этот гемоглобин разрушит или лишит его возможности переносить кислород.

— Что у нас там по оборотням? — пробормотал я, откладывая книгу про кровопийц, и протяжно зевая.

С оборотнями вообще было все просто. Огромные, быстрые и ловкие твари с огромными зубами и когтями, по одному ходят редко, превращаются полностью только в полнолуние, а вот дальше стало интереснее. Перевертыш, как их еще называют, может обращаться частично. Они сильнее вампиров, но в разы медленнее, смертные, стареют, правда, в пару раз медленнее. А еще, оказывается, что легенда о том, что укусы оборотней заразны и укушенный сам им может легко стать — это чушь. Перевертыши с рождения такие, возможность перевоплощаться открывается у них в возрасте, когда начинается половое созревание и несколько следующих лет они учатся контролировать внутреннего зверя.

— Интересно. — я облизнул губы и откинулся на стуле, уставившись в потолок, пытаясь разглядеть местами развалившуюся фреску.

— Неужели ты думаешь, что и меня можно приручить, мальчишка? — оскалился демон внутри.

— Тебя-то приручишь! Хотя картинка в голове рисуется весьма забавная! — ухмыльнулся я. — Ты же видишь ее, да?

— А ты обнаглел, как я вижу. В себя поверил? — тьма стала медленно обступать меня, пожирая свет от керосиновой лампы.

— Тише, тише, я не в настроении драться! — я потянулся рукой к выжженной на груди печати, чтобы закончить разговор, однако применять ее не спешил. Слишком усталым себя чувствую, после ее использования.

— А кто говорил про драку? — тени отступили и я выдохнул. Пронесло на этот раз. — Я просто хочу преподать тебе небольшой урок.

До печати дотянуться я не успел, ибо в ту же секунду получил удар в живот, который выбил весь дух и вот я лежу на полу и получаю огромную порцию тумаков от демона, которому просто скучно. И опять все по-новой.

— Зачем ты бьешь себя, Илон? Зачем? — смеялась тварь, находя мое корчащиеся лицо весьма забавным.

— Бьешь как девчонка! — ухмыльнулся я, сплевывая кровь на холодный каменный пол.

— А как тебе это? — оскалился демон, создавая из своих бесчисленных щупалец иглы и загоняя их мне под ногти на левой руке.

Боль была ошеломляющей, мир исчез в яркой вспышке белого света и появился спустя секунд десять, которые чувствовались, как годы. В этот момент мне вспомнились слова Константина, когда мы только начали серьезные тренировки.

— Твои противники в большинстве своем будут куда сильнее тебя физически, к тому же не все они будут простыми смертными.

— Ага, и что мне делать? — улыбнулся я. — Расставить руки в стороны и просто дать себя сожрать?

— Ты не дослушал. Твоим преимуществом должен быть твой интеллект. Поэтому я попрошу тебя не ковыряться в носу, когда думаешь, что я не вижу, тем более, когда я рассказываю тебе то, что однажды спасет тебе жизнь! — крикнул старик, ударив меня длиной палкой по голове.

— Прости… — виновато улыбнулся я. — Так, мое оружие — это интеллект, да?

— Да, да простит меня Свет. Ты должен быть хитрее и умнее врага. При встрече с более опасным противником твоя задача это оценить его слабые места, найти идеальный способ его одолеть и продумать путь к его поражению. Ты хоть слово понял?

— Да, продумать путь к поражению! — кивнул я.

— Рыжий, ты меня убиваешь! — тяжело вздохнул старик.

— Да шучу я, все понятно! Найти слабое место и бить туда!

— Да, именно так. Ты должен заставить врага думать, что ты полностью в его власти, дать ему забыться и упиваться собственной силой, пока ты продумываешь план, как одолеть его. Обманывай, выводи из равновесия своим тупым юмором, хитри. Помни, на войне все средства хороши. И когда враг будет думать, что почти победил, он откроется и тут ты должен нанести удар. — Наставник расхаживал взад-вперед, размахивая палкой, словно мечом и от всей души наслаждался собственной речью. Видимо, он не раз использовал такую тактику.

— Нравится боль, Илон? — вопрошал демон, заставляя меня проходить через все круги ада сразу.

— Дай мне… Минутку! — рычал я, вытирая кровь с разбитой губы.

— Хочешь что-то сказать? — заботливо спросил демон, на короткий миг, прекращая пытку.

— У тебя почти получилось! — подмигнул я, активируя печать, которую старательно выводил смесью из собственной крови и слюней на полу. Вышло криво, но она сработала, и тварь забилась поглубже и замолчала. Я перевернулся на спину и глубоко вдохнул затхлый воздух. Тело все ныло, голова стала ватной, все-таки пока силенок духовных у меня маловато. — Еще бы чуть-чуть!

— Я слышал шум, все в порядке? — спросил Константин, пришедший, как всегда вовремя.

— Да, мне, кажется, надо следить за языком, когда общаюсь со своим постояльцем! — пробормотал я, поднимаясь с пола.

— Печать использовал? — первым делом спросил старик.

— Этот красавец не дал дотянуться до клейма, поэтому пришлось использовать подручные средства и навыки художника. — сказал я, носком сапога указывая на слюнявый след на полу.

— Умно. — заметил Наставник.

— У меня хороший учитель. Можно я пойду, посплю, сил нет. — этот трюк почти всегда срабатывал, все-таки мой учитель очень жалостливый человек.

— Эх, сколько ты прочитал? — спросил он.

— Вампиры и оборотни прочитаны, остались какие-то упыри и пожиратели сердец, но общий принцип борьбы с ними я понял.

— Хорошо, иди, но завтра тебе плюсик к новому материалу. — старик пригрозил пальцем и пропустил ковыляющего меня в дверной проем.

Зевая и потягиваясь, я добрел до своей комнаты, закрыл дверь и прислушался. В храме прекрасная слышимость, особенно когда все чувства обостряет внутренний демон. Судя по звукам, Константин был в кухне, поставил чайник. Опять курит в доме, сколько раз просил не дымить, но все бестолку.

— Он на кухне, а оттуда нет окон, которые выходят на тренировочное поле… — оскалился я, отодвигая задвижку своего окна. — Свобода!

Спустя секунду ноги ударились о землю, а нос вдыхал ароматные запахи вечернего леса. Красота, раздолье и вообще благодать. Озираясь по сторонам, как вор, я добежал до тренировочного дворика, нашел меч и приготовился к паре часов отработки «лепестка». Сил было не так уж и много, но я не мог сидеть спокойно, пока не выполню его в идеале. Этот неимоверный зуд никак не унимался, поэтому я рассекал мечом воздух, представляя, как постепенно он уходит и приходит сладкое умиротворение. Но за полтора часа я смог дойти только до шестого шага, причем получалось только через раз.

— Да чтоб тебя! — прошептал я, облизнув высохшие губы. — Ну, ничего-ничего, сейчас я тебя сделаю!

— Мечтай. — раздался голос твари.

— Ты как-то рано проснулся, я думал, печать тебя вырубит хотя бы на пару дней! — моему возмущению не было предела, столько сил ради пары часов покоя!

— Меня удивляет твоя настойчивость, ты же не можешь этого сделать, сколько не пытался, не получается! Почему продолжаешь? — вдруг спросил демон. — Зачем тратить столько сил ради бесполезной цели?

— Ты у нас решил познать бесконечные грани человеческой души? — спросил я, не прерывая шагов.

— Твоя душа, как и разум, ничем выдающимся не отличаются, обычный серый червь, который ползает по этой планете и тратит драгоценное время своей жизни на вещи, на которые не способен.

— А с чего ты взял, что я не могу? — меч прошел слишком близко к земле на четвертом шаге и так в ней и остался.

— Вот почему. — саркастично заметила тварь. — Что ты пытаешься доказать?

— Ты же знаешь, зачем, почему спрашиваешь?

— Просто интересно, знаешь ли ты? — Тьма стала подбираться, я чувствовал, как она разливается по всему телу, смешиваясь с кровью, захватывая каждую часть тела, обволакивая тонкой паутинкой сердце.

Движения стали четче, в руках из ниоткуда возникла сила. Я преодолел первые четыре шага за несколько мгновений и остановился, выставив перед собой меч.

— Что ты сделал?

— Дал тебе силу, которой ты так желаешь! — демон жадно улыбнулся и уставился на меня тысячей любопытных глаз. От этих взглядов становилось не по себе. — Чувствуешь, как она течет по жилам? Могущество, недоступное простым людям, но оно может стать твоим, тебе стоит только попросить!

— Прекрати! — мощь переполняла трясущееся тело, ярость кипела и жаждала выхода, и я никак не мог с ней совладать. — Я не могу столько выдержать!

— Дай ей выход! Я знаю, ты жаждешь этого! Столько силы и злобы, почему ты сдерживаешься? — тварь металась из стороны в сторону, шептала, подначивала, нагнетая давление, ломая остатки моей воли.

— Хватит! — из моего рта вырвался яростный рык, и земля под ногами содрогнулась. — Первый шаг!

Я выполнил начало «лепестка» меньше чем за секунду и сразу приступил ко второму. Третий и четвертый шаги вышли настолько быстрыми и сильными, что вокруг меня принялся неистово танцевать ветер. Ярость становилась все сильнее, но я мог держать ее в узде, лишь направляя на отработку приема. Каждый взмах меча давал ясность, рассеивал туман злобы и возвращал равновесие.

— Пятый шаг! — рявкнул я под раскат грома. На землю упали первые капли дождя.

Перехват меча вышел идеально, ни малейшего намека на лишние движения. Меч рассек падающие капли, разбив их в мелкие брызги. Мир вокруг меня словно замер и я, сделав глубокий вдох, приступил к самому сложному.

— Шестой шаг! — клинок со свистом рассек воздух, отражая вспышку первой молнии.

Ярость, которой меня щедро кормил демон, достигла своего апогея, но я был спокоен и безмятежен, подобно тихому лесному пруду. Но что-то заставило мое сердце забиться как бешеное, прямо передо мной появилась тень, черный силуэт, он смотрел прямо на меня невидимыми глазами и я чувствовал, что он смеется надо мной. Страх холодными пальцами дотронулся до сердца, но пасовать было нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Ни шагу назад! Я занес меч для завершающего удара.

— Седьмой шаг. — произнес мой холодный голос, клинок уже начал свой путь, а гром одобрительно взревел, разрывая небеса. — Лепесток!

Последним взмахом я разрубил тень, и она исчезла, оставив после себя лишь жидкий черный дымок. Вся накопленная энергия вырвалась и пронеслась в направлении удара до старой яблони, которая росла у небольшого заборчика, ограничивающего двор при Храме. На сухой коре дерева появилось несколько зазубрин, одна ветвь с треском упала на землю, а дождь резко залил как из ведра.

— Это была моя любимая яблоня. — заметил Константин, выглядывая из моего окна. — И что же мне с тобой делать?

Я стоял под ледяным потоком капель дождя и наслаждался покоем, который сменил ту невероятную злобу, которой напитала меня тварь. Тело вновь ощутило на себе вес усталости, голова была пуста, а на душе легко, как никогда еще не было за последние девять месяцев.

— Чайку заваришь? — улыбнулся я.

Когда переполняют эмоции, которых вы боитесь, будь то страх, злоба, любовь или страдание, знайте, вы всегда можете использовать их, направить в другое русло, это и называется Контролем Хаоса.

ГЛАВА 6.

НЕРУЛ ФЕЛЬ.

— Сегодня тебе ждет особенная тренировка, я думаю, ты к ней готов. — вместо приветствия сказал Константин, когда я поставил чайник и принялся вскрывать банки с консервами.

— Что же? Год махания мечом и теперь что-то новое? — ухмыльнулся я, разливая кипяток по кружкам.

— Тебе понравится, притащи манекены из большого зала на улицу. — Наставник протяжно зевнул и чиркнул спичкой.

С тех пор, как меня спас Константин прошел год, и сказать, что он был легким, означало бы нагло соврать, а меня мама не так воспитала. Помимо бесконечных попыток внутреннего демона свести меня с ума или напитать злобой до состояния безудержного убийцы у меня были тренировки, которые, собственно, и помогали мне держать себя в руках и не начать крушить все вокруг.

— Хочешь закалить дух — сперва укрепи тело. — Наставник любил повторять эти слова и был чертовски прав.

За это время и тело, и дух весьма окрепли, пускай те шрамы, которые оставил на мне Виктор еще не скоро заживут. И как раненый зверь я искал спасения в занятиях с книгами и отработках боевых навыков под началом старика. ВанРовел еще поплатится, совсем скоро.

— Итак, готов? — спросил Константин, показывая пальцем на манекены, которые стояли в пятнадцати метрах от нас. Сделанные из металлических каркасов и обитые поролоном фигуры с руками и ногами были похожи на людей, одетых в большие пуховики.

— Меч где? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Сегодня у тебя тренировка с игрушками посерьезнее. — подмигнул Наставник, вручая мне пистолет.

Я молча взял смертоносное оружие в руку и осмотрел его. Черный, тяжелый.

— Давай же, я жду! Больно? Да? — прозвучало в голове эхо голоса карлика в очках, подручного Виктора.

— Илон, все хорошо? — спросил Константин. — Я думал, ты от радости прыгать будешь, а не… вот это.

— Просто вспомнил кое-кого. — я отвел взгляд в сторону неба и замер.

— Твоя задача — поразить центральную мишень. Патроны боевые, но не бойся, там никого нет, а если и есть, то не жалко, мы гостей не ждем. — утробный смех Наставника сотряс воздух и вернул ощущение защищенности. Рядом с ним я ничего не боялся.

— Кость. — пробормотал я. — Может, без этих штук? Громкие они, да и…

— Давай, рассказывай. — старик развернул меня за плечи, забрал из дрожащих пальцев пистолет и уставился в левый глаз, который сохранил свой естественный цвет, серый. В красный он смотреть не любил.

— Д-да все в порядке! — заикаясь, сказал я. Что за бред, почему я весь дрожу? В ушах звуки выстрелов пневматики и смех Доктора. Темнота подземелья, будто, вновь вернулась и начала тянуть меня за собой через дорогу воспоминаний. — Давай сюда эту хлопушку, сейчас постреляем!

— Хорошо. — настороженно сказал Наставник, протягивая оружие.

Держись, это было давно. Ты сможешь преодолеть это. Доктор продолжал хохотать, но я мысленно посоветовал ему заткнуться и сжал пальцы на рукояти пистолета.

— Уф! — выдохнул я, прицеливаясь. — Знаешь, я думал, что это легче, чем, кажется! Хе-хе!

— Успокойся, соберись и прицелься. — тихо сказал Наставник. — Восстанови прежний ритм сердца, дыши. Стреляй на выдохе.

— Вспомнил былые деньки? — подал голос демон. — Да, я прекрасно это помню, твои крики до сих пор греют душу!

Перед взором возникла влажная пленка из слез, на мгновения я вновь оказался в том подземелье, скованный цепями. Слабый маленький мальчик, который не понимает, за что ему причиняют столько боли? И за что всю жизнь с ним так обходились все, кому не лень? На губах был лишь один вопрос — почему?

— Знаешь? А ты прав. Я действительно был слабым маленьким мальчиком, который только и мог, что плакать. — тихо произнес я. — И внутри меня он до сих пор жив, тот ребенок, который хочет лишь того, чтобы боль прекратилась. Но есть один нюанс. Я вырос. — грянул первый выстрел и манекену снесло голову. Затем еще одна пуля поразила цель туда, где у человека находится сердце.

Я расстрелял первую обойму, нажатием кнопки извлек ее и протянул руку для второй.

— Неплохо. — заметил Константин, протягивая мне боеприпасы.

— Я в состоянии сражаться со своими страхами. — холодным голосом ответил я, перезаряжая пистолет.

— Хорошо. Вот сегодняшняя норма патронов, а вот это ножи. Мишени для них я тебе принесу, а пока развлекайся. — с этими словами старик удалился.

Я посмотрел на картонную коробку, в которой лежал старый кожаный пояс с подтяжками, на котором были закреплены серебряные ножи. От времени они успели потускнеть, но режущая кромка ярко блестела на солнце, что свидетельствовало об их безупречной заточке.

Обойм было еще четыре, так что к концу стрельб я почти оглох от звуков выстрелов. В ушах звенело, но зато я чувствовал моральное удовлетворение от маленькой победы над своими страхами. Теперь настала очередь ножей.

— Прикольно. — улыбнулся я, подняв над собой пояс, чтобы лучше его рассмотреть.

Пояс крепился железными пряжками, тронутыми ржавчиной, механизмы еще работают, так что я не удержался и примерил сие чудо на себя. Ремни немного болтались, пришлось подтянуть, но в этой штуке я почувствовал себя куда увереннее и круче. Не сдерживая детского восторга, я выхватил два ножа и обеими руками метнул их в ближайшее дерево и…. промазал. Ножи улетели в высокие заросли травы.

— Черт! — насупился я и повторил процедуру, но только одной рукой. Нож ударился рукояткой о ствол дерева и упал на землю. — Стрелять определенно легче.

Если с нелюбимым мной пистолетом вышло все достаточно здорово, то вот ножи давались из рук вон плохо. Три недели пришлось мучиться, чтобы хотя бы пять раз подряд нормально попасть. Так еще и в манекен, который был меньше дерева!

— Может, передохнешь? — любил спрашивать Константин, когда я, ругаясь, собирал чертовы ножики.

— На том свете отдохну! — отвечал я.

— Успокаивай себя!

Из огнестрельного оружия Константин предложил мне освоить еще дробовик и автомат, но я вежливо отказался. Хотя попробовать меня он уговорил, но ничего хорошего из этого не вышло.

— Вот, держи приклад вплотную к телу, чтобы отдачей не ударило! — поучал Наставник, наглядно показывая технику стрельбы и поправляя меня десять раз за одну секунду.

— Я понял, но целиться неудобно! — возмущался я.

— Привыкай! Давай, тот же принцип, что и с пистолетом, только немного тяжелее! — Константин явно начал терять терпение, поэтому я быстро прицелился и нажал на спуск. Но перед этим слегка подал ружье чуть вперед, чтобы было лучше видно.

Естественно, из-за мощной отдачи, приклад ружья от всей своей широкой души бьет меня в плечо.

— Твою бабушку перфоратором! — заорал я, бросая дробовик, который отвечает мне огненным плевком в сторону ближайших кустов.

— Девятый! — заорал Наставник, в первый раз назвав меня этим неприятным числительным.

Ответить я ничего членораздельно не мог, поэтому, тихо постанывая, опустился на землю и замер, боясь лишний раз пошевелиться. Рука вышла из суставной сумки, и смотреть на это кривое зрелище у меня не было ни сил, ни желания.

— Выбило, блин! — закричал Наставник, осмотрев меня. — Так, не шевелись и выдохни!

— Выдохнул! — одними губами ответил я.

— На счет три я вправлю плечо! — сказал старик и на цифре «два» резко вернул мою руку на ее законное место.

— Обманул, гад! — сказал я, когда крик боли полностью вышел из моей груди.

— На сегодня все, иди, отдыхай! — приказал он. — Я принесу лед! Нет, это надо же?

Так я неделю приходил в себя, хотя, по прикидкам старика, отек должен был спать где-то через недели две-три. Но никто не отменял регенеративную способность, которой меня наделил внутренний демон. Но дабы избежать рисков, из огнестрельного оружия мне теперь доверяли только пистолет. Стрелять по манекенам было легко, но когда дело дошло до мелких мишеней, которые старик развесил чуть ли не по всем деревьям, я понял, что совершенно не умею стрелять. Мелкие консервные банки, пустые пачки из-под сигарет, мои старые носки, все это пошло на мишени и самым тяжелым было испытание, которое Наставник назвал «круг».

— Итак, твоя задача поразить как можно больше мишеней за пятнадцать секунд, понял? — спросил Старик.

— Эмм, да, только как бы тебя случайно не подстрелить? — спросил я, сжимая в руках пистолет. — И тебя не смущает, что мы рядом с Храмом, а там есть еще окна целые? Нам зимовать как потом?

— Пули у тебя тренировочные, стреляют капсулами с краской. Но если ты попадешь в меня, то советую бежать из страны. — оскалился учитель.

— О как. — я опустил руки. Разминая шею и плечи. — Я запомню.

Наставник лег на землю и приказал стрелять, нажимая кнопку на секундомере. Я успел приметить пару целей, так что сразу принялся палить по ним. На поясе, который мне любезно разрешили оставить, было еще две обоймы, так что можно было разгуляться. Две пули ушли на первую мишень, вторая отняла одну. К концу времени у меня получилось поразить еще четыре мишени, убив на это два магазина с патронами.

— Всего шесть? — воскликнул Константин. — Шесть целей, шестнадцать пуль, да ты меткий, прямо как настоящий ковбой!

— Злой ты! — буркнул я. — Давай еще раз!

Успокойся и соберись. Есть мишени, быстро прицелился, выстрелил и сразу к следующей. Попробуем теперь так. Руки дрожали от волнения, адреналин струился по жилам, я готов. Сигнал Наставника и спустя долю секунды первый хлопок выстрела. Экономь время, его не так уж и много. Резкими, отрывистыми движениями руки, сжимающие пистолет, перемещались от одной цели к другой. Первая обойма отстреляна, шесть из восьми поражены и есть еще время, чтобы расстрелять вторую. За считанные мгновения пистолет был готов и еще пять мишеней окрасились в красный.

— Время, Илон! — закричал старик.

— Ага! — времени почти не осталось, на перезарядку не хватит точно, поэтому я не думая извлек и ножен в поясе метательный нож и отправил в привязанную тонкой ниткой к дереву консервную банку, которая после моего меткого броска упала на землю с тихим лязгом.

— Ты попал в нитку? — с дергающимся глазом спросил Константин.

— Да, так и планировалось! — заулыбался я.

— Врать ты не умеешь! — старик был скорее поражен, чем разочарован, к тому же он терпеть не мог моего вранья.

— Я с ним согласен. — усмехнулся демон.

— Ты-то заткнись! — возмутился я.

— Ну, зато в этот раз не настолько позорно. Из семнадцати выстрелов, включая твой удивительный бросок ножика, ты поразил одиннадцать плюс нитка. — старик тяжело вздохнул и взял из моих рук пистолет. — Но тебе все же кое-чего не хватает.

— Чего же? — спросил я, отходя на то место, где прятался учитель, уступая ему право показать мастер-класс.

— Воображения. — подмигнул он, расстреляв новую обойму из восьми пуль, сбив при этом оставшиеся двенадцать мишеней.

— Не честно, у тебя боевые патроны!

— Да, но принцип ты уловил? — замялся Наставник. — Битва это не какой-то там четкий протокол, нарушив который ты проиграешь или что-то вроде этого, как раз таки наоборот, ломая систему, ты создаешь свои правила и свой неповторимый стиль.

— Откуда ты все это знаешь? — недоверчиво спросил я.

— Не поверишь, придумываю на ходу, ну, и личный опыт. — Наставник пожал плечами и поманил за собой. — Идем, на сегодня хватит, у тебя есть пища для размышлений, завтра повторишь то же самое, а пока что пойдем, мы давно не болтали просто так.

— Может, я лучше ножи покидаю? — не то чтобы я не хотел общаться со стариком, просто были и другие дела, которые надо бы поделать.

— Успеешь, удели время пожилому учителю, имей уважение! Имей в наличии, а не то, что ты обычно делаешь с ним! — шутки ниже пояса в сочетании с необыкновенной мудростью — это про Константина.

Мы зашли в Храм, вынесли оттуда каждый себе по раскладному креслу и мирно устроились под раскидистым дубом. Старик закурил сигарету, вытянул ноги и принялся смотреть загадочным и слегка уставшим взглядом на ярко-красное закатное солнце.

— Илон, я очень долго хотел тебя спросить, а какие у тебя были планы на жизнь до похищения?

— Знаешь… — задумчиво протянул я. — Честно, даже не могу вспомнить, вроде как у всех, закончить школу, вырваться из дома и жить самому и для себя. Расстаться с той жизнью, которая у меня была, и начать что-то новое.

— Тебе было там настолько плохо? — удивился Наставник, стряхивая пепел на землю.

— В детстве было еще неплохо, но тогда я просто не понимал всего, родители ненавидели друг друга, а до меня им просто не было дела, а в школе… меня тоже не очень любили, не знаю почему. Может, потому, что я не особо хотел с кем-то общаться, а таких быстро давят. Сложно это все, а друзей найти среди них было еще сложнее.

— Ты вроде забавный парень, думал, что у тебя полно друзей.

— Ха, вот это тоже забавно! — горько усмехнулся я.

— А сейчас что тобой движет? Прошел год с тех пор, как я спрашивал тебя об этом в последний раз, ничего не изменилось? — осторожно, словно боясь спугнуть, спросил Наставник.

— Я все еще хочу увидеть голову Виктора отдельно от его тела, если ты об этом. — мой голос был тверд, а кулаки сами собой сжались так сильно, что раздался тихий хруст костяшек. — Но это вроде неплохо, он вроде плохой парень, разве нет?

— Все сложнее, малец. Одно дело это желать защитить, предотвратить беду, а другое — убить, причинить боль. Эта разница отличает нас от таких, как Виктор. — глубокомысленно протянул Наставник и достал из пачки еще одну сигарету. — Задача спасти мир, а не убить того, кто хочет его уничтожить.

— Но ведь на нем все держится, разве нет? — я отчаянно не понимал, что от меня хочет Константин, ведь мы говорим об одних и тех же вещах!

— Смерть Виктора не остановит его план, у него много последователей, которые могут довести все до конца. Они освободят Люцифера, и он умоет этот мир в огненном океане, тебе этого хочется? Разве не того же желает демон внутри тебя? Смерти и разрушения всего живого, гибель веры, любви, надежды и прочих приятных вещей, о которых я тебе талдычу?

— Я… не знаю! Почему это должен делать я? Я в глаза не видел ничего хорошего! Одно дерьмо! Виктор наполнил меня только злобой, а до него это сделал как раз твой распрекрасный мир, который ты так яростно хочешь защитить!

— В этом и ошибка Виктора. — улыбнулся Наставник. — Он показал тебе Тьму во всем ее проявлении, подверг тебя страданиям, которые невозможно выдержать, не лишившись рассудка, но ты смог. Ты чувствовал боль, неужели ты хочешь, чтобы ее испытали другие?

Я ничего не ответил, это было слишком тяжело для моей пустой головы. Мир в огне, боль, крики, тысячи таких же замученных детей, женщин, мужчин. Все это будило во мне гнев, так не должно быть! Никто не должен испытывать подобное. И кучка ублюдков хочет обречь целую планету на это лишь ради какой-то чуши, как власть? В какой-то книге, название которой я успел благополучно забыть, было написано, что если человеку будет дана власть над миром, безграничная, абсолютная, то они сразу опустятся до уровня примитивных животных, способных только удовлетворять свои извращенные вседозволенностью потребности. Виктор хочет преподнести Люциферу этот мир на блюдечке, чтобы стать его послушной и откормленной овцой. Эта мысль вызвала у меня одновременно и ужас, и улыбку. Жалкий идиот.

— Нет. — наконец-то до меня дошло то, чему хотел меня научить старик. — Я не хочу, чтобы план Виктора осуществился, к черту этот Апокалипсис, если у меня есть возможность это остановить, пусть так и будет. Я убью этого урода, а заодно и мир спасу!

— Уже лучше, но убийство… — начал было Наставник.

— Не выход и бла-бла, но этот урод полгода держал меня в подвале и пытал, а это осадочек оставляет! — моя злость была наигранной, но в душе загорелся огонь, от осознания того, что я помогу в миссии по спасению планеты меня слегка трясло. — Да, какой-то одержимый демоном пацан без особых способностей спасет мир, что может пойти не так?

— У тебя есть супер способности! — заявил Старик.

— Какие? — удивился я. — Летать могу? Лазеры из глаз? Хотя не, это тупо, летать?

— Доводить меня до белого каления! — рассмеялся Наставник.

— Иди ты! — насупился я.

— И да, Дети Света могут летать, правда, я ни разу не видел подобного. — Константин задумчиво сорвал с земли травинку и принялся крутить ее перед носом.

— А разве Ориона или Вита не умеют? Они же вроде это… Ну, ты понял.

— Они не пробудили свои силы полностью, как, собственно, и ты. Но Светом они могут пользоваться, на начальных уровнях. Могут лечить раны, изгонять зло и ранить его, выпуская Свет из ладоней. Но, уверен, что они еще кое-чему научились за полтора года, пока мы с тобой здесь.

— А они когда вообще приступили к обучению? То есть… — начал я, понимая, что ответ меня не утешит.

— Я понял тебя, они учились сражаться всю жизнь. Иными словами, тебя может легко уделать самая слабая из Детей Света, но не переживай, у них не было такого наставника, как я. — после этих слов Константина немного даже раздуло от гордости. — Стой, то есть ты уже переживаешь, как будешь смотреться на их фоне?

— Есть немного. — я понял, что краснею. Странное чувство, когда ты не знаешь людей, но уже начинаешь себя с ними сравнивать, представлять их характеры. Нельзя этого делать, ожидания часто не совпадают с действительностью!

Солнце тем временем село и уступило место звездам. Красиво, осень почти наступила, холодные вечера прямое тому доказательство. Старик отправил меня в комнату, а сам удалился по своим делам. Зевая и разминая болящие от постоянных тренировок мышцы, я дошлепал до душа, смыл прошедший день и спустя минуту уже лежал в кровати.

— Дети Света… И я среди них самый хилый, забавно, учитывая, что среди них все девчонки… Это может означать, что я попал в рай! Или в ад…. Ох, ладно, сказал, что остановлю всю эту вакханалию, значит, придется. С другой стороны, может, денег дадут… Интересно, а правительство знает о существовании демонов, вампиров, оборотней или они настолько хорошо шифруются? — пробормотал я, обращаясь к потолку.

— Еще одно доказательство абсолютной глупости вашего племени. — ответил не потолок.

— Я заметил, что ты очень любишь поговорить. — я перевернулся на бок и обнял вторую подушку. — Я тоже это люблю, однако день был долгий, лучше бы поспать.

Когда мальчик уснул, Константин вышел за пределы Храма и побрел в лес. Ночь была безоблачная, красивая, но старика не заботили звезды, сейчас все его естество отчаянно сопротивлялось, не хотело, чтобы охотник сделал задуманное. За спиной Наставник нес мешок, в котором лежали свечи, благовония, древняя книга с заклинаниями и карманный фонарик. Все это было нужно ему, чтобы закончить дело, начатое много лет назад.

— Почти пришел. — пробормотал он, закуривая. — Хоть бы он снова не отправился на ночную тренировку!

Вот она, поляна. Старик остановился в кругу деревьев и принялся расставлять свечи, укладывая в них благовония. Когда все было готово, пять огоньков горели как маленькие звезды, а в воздухе витал аромат трав, охотник принялся читать заклинание на мертвом языке демонов. Прочитав последнюю строчку, Константин замер в ожидании, но ничего не произошло. Ночь была нема и безветренна.

— Покажись! Ты звал меня, а теперь решил играть? — с вызовом крикнул старик.

— Ты слишком дерзок для смертного. — раздался надменный и немного игривый голос. — Хотя это в тебе мне и нравится, охотник.

Из-за деревьев вышел мужчина в строгом черном костюме, в длинных тонких пальцах он сжимал лакированную трость, красные глаза внимательно смотрели на человека, который его вызвал, а рот растянулся в ухмылке.

— Сколько лет, сколько зим, мой дорогой Константин! — расставив руки для объятий, воскликнул он.

— Что тебе нужно? — холодно спросил охотник.

— О, ты знаешь, что! Времени все меньше, когда Девятый вступит в игру? А? А? — играя бровями спросил демон, энергичной походкой расхаживая вокруг Константина.

— Он еще не готов. — тихо ответил старик.

— А я думаю, что как раз наоборот! Он уже способен сопротивляться ему, а значит, вполне способен встретиться для открытого противостояния! Девятый сын Света против своего темного отражения, тебе не кажется, что это звучит просто великолепно? Ха, уверен, ты бы хотел на это взглянуть, но будь уверен, я дам тебе такую возможность! Ты только подготовь все для ритуала, скажи мудрые слова наставления, как ты обычно делаешь, а там парень сделает все сам.

— Он запутавшийся ребенок, который только-только увидел верную дорогу! Его вера еще не так крепка, чтобы противостоять такой силе! — возмутился Константин.

— А что насчет твоей веры? Веры в мальчика? Неужели ты, его наставник, думаешь, что он проиграет? Ты же сам видишь, что он рвется в бой! Его дух силен, нрав дерзок, он почти как ты в молодости, если не сильнее! — демон возбужденно махал руками и ходил так быстро, что расплывался в глазах охотника. — Нам невероятно с ним повезло!

— Я не могу этого сделать. Прости меня, Мефистофель, но мальчик еще не готов. — Константин засунул руку под плащ, где в кобуре покоился пистолет и сжал рукоятку.

— Не оскорбляй меня мыслью, что это тебе поможет. — холодно сказал Мефистофель и подошел к старику так близко, что их носы почти соприкасались. — Девятый сын Света должен одолеть Тьму в себе и войти в игру в самое ближайшее время. — последние три слова демон произнес отрывисто и очень громко. — Ты знаешь, что я могу с тобой сделать? А с ним? Выпотрошить парнишку, извлечь демона, ангела и подчинить обоих будет трудно, но эта задача вполне осуществима.

— Ты само зло! — прошипел Константин.

— Тоже мне, открыл Америку! Я — правитель Ада и планирую таковым оставаться! Так что стисни зубы и сделай то, что должен! С каких пор величайший охотник на демонов стал таким осторожным? Привязался к пацаненку? Отцовский инстинкт проявился спустя столько лет? Или ты не хочешь, чтобы птенец расправил крылья и убил твоего лучшего друга? Ты глупец, Константин! Открой глаза, времени почти не осталось!

— Хорошо. — старик чуть не плакал, его голос дрожал, а руки безвольно опустились. Он смотрел в красные глаза Мефистофеля и видел в них смеющееся лицо своего единственного ученика, который стал ему как родной сын.

— Вот и отлично! Можешь, когда захочешь! Значит, завтра приступаете к ритуалу! Все по плану — наставление, обряд, потом можете отпраздновать! Я даже заскочу на огонек, если будет свободная минутка! И помни, Константин, меня не обманешь!

Мефистофель растворился в воздухе, погасив свечи, и Константин понял, что стоит на пороге Храма. Как он сюда дошел, он не имел ни малейшего понятия, ровно как почему солнце уже начало свой путь на небесах. Куда делись несколько часов ночи?

— Теперь у меня даже нет времени передумать. — с горькой улыбкой произнес Константин и отправился в подземелье Храма.

День начался более чем странно. Обычно Константин будил меня утренней остротой или просто скидывал с кровати, я даже привык к такому будильнику и постелил плед на полу на случай внезапного падения, однако сегодня он не почтил меня своим присутствием. Я посмотрел на маленький будильник, который он подарил мне на Новый год, чтобы я не опаздывал на тренировки, и стрелки показывали, что уже полдень. Солнце сияло во всю, и его лучи уверенно пробивались через пыльное окно.

— Может, он заболел? — зевнул я, почесывая урчащий живот. — Тише, дорогой, сейчас покормлю.

В Храме было тихо, как в мавзолее, Наставника нигде не было. Настораживало не только это, но и ужасная вонь, которая распространилась по всем помещениям. Уж не помер ли старик, хотя, так быстро бы не запахло. Черт, о чем я думаю? Видимо, еще одна проверка моих навыков или кулинарных способностей Константина. Искренне надеюсь, что второе.

— Константин! — нет ответа. Придется играть в прятки дальше.

Я вышел на улицу, прохладный ветер сразу забрался под футболку, надо бы уже доставать куртку. На улице его тоже не было, да и вони поменьше. Значит, ее источник находится в здании. Терпеть ее не было желания, поэтому я решил на всякий случай обойти Храм вокруг, может, он тоже прячется от миазм, как увидел струю дыма, которая извиваясь, уплывала в небеса, а брала свое начало за углом Храма.

— Что за? — за кустами обнаружилась дощатая дверь, из щелей которой как раз и валил зловонный дым, уничтожая все, что способно чувствовать запахи в радиусе нескольких километров. — О боже, он там скунса варит, что ли?

Я набрал полную грудь свежего воздуха и открыл дверь. Струя белого дыма благовоний (благо — здесь так, для галочки, на самом деле запах был похож на смесь старых заношенных носков, коровника и нашатыря). Выдолбленных в камнях ступеней почти не было видно, и пару раз я чуть не рухнул вниз, пока спускался. Лестница уходила вниз на десяток метров и оборвалась так неожиданно, что я споткнулся и несколько шагов пробежал, чтобы восстановить равновесие.

— Черт, да что тут происходит? — это начинало злить, причем серьезно. — Константин! Где ты? Что за шутки?

— Я здесь, проходи! — раздался голос из-за дымовой завесы.

Я пошел вперед по коридору, с потолка и стен которого капала влага. Странно, никаких источников воды вроде нет. Сыро, конечно, тут могло быть, но чтобы так… Спустя секунд пять я вышел в просторный зал, который по моим прикидкам находился под главным Залом Храма. Потолки тут были куда выше, в самом центре вместо люстры висела огромная печать сдерживания, прямо под ней красовался стеклянный бассейн, а вокруг него стояли свечи, которые и испускали этот вонючий дым.

— Что тут происходит? — спросил я.

— Пришло время. — ответил старик, выходя из клубов дыма. Лицо его было чуть ли не безумным, судя по всему, он проторчал здесь всю ночь, подготавливая сей странный ритуал.

— Время для чего? — внутри все похолодело, черт, он меня убить что ли решил?

— Для того, чтобы ты встретился со своей Тьмой.

— Уже? Ты же говорил, что еще долго! — странно все это, не помнил такого случая, что Наставник так быстро менял свое мнение. Сейчас смелый, дерзкий и умный охотник на демонов казался напуганным. И от этого мне стало еще более не по себе.

— Ты готов, Илон. Я осознал это, и нельзя терять ни минуты. Ты прошел долгий путь за эти два года, но не сломался. Тот испуганный мальчик ушел и оставил вместо себя юношу, дух которого уже не сломать. Мне больше нечего тебе дать.

— Спасибо, конечно, но почему так резко? — я упорно не понимал такой спешки, да и морально не был готов, но огонек внутри радостно затрепетал и я понял уверенность и волнение Наставника. — Хотя, можешь не отвечать. Давно пора было показать этой твари, кто в доме хозяин. Я готов, учитель!

— Ты справишься. — сказал он скорее, чтобы обнадежить себя, нежели меня. Впрочем, откуда мне знать, что творится в этой седой голове?

— Что от меня требуется?

— Раздевайся. — сказал старик, подходя к деревянному столику, где лежали ножи, кинжалы, меч и дробовик. Он взял серебряный стилет и подошел ко мне.

— А не кажется ли тебе, что наши отношения не так далеко зашли? — от нервов вечно выпаливаю все, что ни попадя, хотя в этом у меня был хороший учитель.

— Понабрался, блин! — ругнулся старик, дожидаясь, пока я сниму майку, джинсы и ботинки с носками.

— Трусы можно хоть оставить? — неловко улыбнулся я.

— Пожалуйста, избавь меня от этого зрелища. — рассмеялся Константин и я наконец-то узнал в нем его самого, а не испуганную копию.

— Вот и славно, что теперь? Аки Тарзан накинуться на внутреннего демона или мне можно взять с собой игрушки с этого столика?

— Это для меня. На случай, если ты не справишься. Но не переживай, это стандартная процедура, все под контролем. — заверил он меня и кинжалом перечеркнул выжженную на моей груди печать сдерживания, которая сохранилась в виде грубого шрама. Кровь тонкой струйкой побежала к животу.

— Ай! Еще хуже сделал! Больно ведь! — выкрикнул я.

— Смотри внимательнее! — старик показал пальцем на место, где была печать, но вместо нее оказалась чистая и целая кожа.

— Ого! — улыбнулся я. — Всегда бы так!

— Печать снята и теперь ты уязвим для демона, но и он для тебя. Я сломал барьер, который вас разделял, и мы можем начинать. — Наставник жестом пригласил меня залезть в бассейн, что я и сделал.

Вода была ледяная, но терпеть ее, в отличие от той же вони было реальным.

— Уф! — мышцы дрожали, зубы выбивали друг о друга призыв покинуть холод азбукой Морзе. — Что теперь? Брассом плавать или по-собачьи?

— Теперь соберись и ныряй, как будешь готов. Как только ты погрузишься в воду, руны сработают, и ты окажешься в мире своего разума, где и встретишься с демоном. В нашем мире все случится за доли секунды, я даже заметить ничего не смогу, но в твоем восприятии это может продлиться часы, если не больше. Главное, помни, Илон, что это твое тело, разум и душа, все ответы, которые нужны, уже есть в тебе, остается их найти. Помни, кто ты есть. — сказал Наставник, глядя мне в глаза.

— Брр! Хорошо! Спасибо за все, это на случай, если я не вернусь. — улыбнулся я. — На самом деле мне страшно, но я готов, правда! Ты всему меня научил и вообще… Ближе человека у меня не было! Спасибо за это, Константин, я обещаю, что верну тебе этот долг! Вот увидишь, я выбью из этой твари все дерьмо! А затем из Виктора и прочих гадов!

Старик молча смотрел на меня и вытирал слезы. Мне так много было еще что сказать, но откладывать свидание с Тьмой было бы не вежливо.

— Готов, уродец? — спросил я про себя. — Встречай гостей!

Момент, когда моя голова опустилась в воду, и как я оказался в мире своего разума, нельзя было как-то разделись, они перетекали один в другой так плавно, что я не сразу заметил, что оказался в огромном темном пространстве, где не было ничего, кроме черноты. Я стоял одетый в джинсы и любимые сапоги, на теле надежно закрепился пояс с ножами и пистолетом, а за спиной в ножнах висел меч. Вот как мое подсознание представляет себе готовность сражаться со злом? Ладно, шутки в сторону, пора драться!

— Ау! Ты испугался, что ли? — крикнул я в пустоту и тут же пожалел о такой самонадеянности.

Два щупальца из темноты схватили меня за ноги и бросили в сторону. Пролетев несколько метров и успев помолиться всем богам, которых знаю, я приземлился и еще немного прокатился по холодному… камню? Что это вообще за место?

— Ох! Больно-то как! — простонал я, поднимаясь на ноги и вытаскивая пистолет из кобуры. — Решил, что самый крутой? Вылезай, хватит играть в прятки!

— А кто сказал, что я прячусь? — голос окружал, эхом отдавался от самого себя и снова отдавался в ушах, с каждым разом становясь все тише. Он был везде, со всех сторон. Чернота — это он?

— А, значит вот где ты? — спросил я, сделав три выстрела в пол.

— Хорошая попытка, но, думаешь, мне это навредит? — рассмеялся демон, выпуская новые щупальца.

— Нет, но выманит. — ответил я, отсекая мерзкие черные руки мечом. Во мне горела холодная ярость и стыла ледяная сосредоточенность. Настолько сильным и уверенным я себя еще не ощущал. Настало время показать, чему учили.

— А ты не такой слабак, как я думал! — я слышал, как морда твари растянулась в довольной улыбке. Она предвкушает славную битву, как, впрочем, и я. Чернота сгустилась в один большой шар, который преобразовался в ту уродливую многоликую и многорукую субстанцию, которую я видел полтора года назад. — Посмотрим, насколько тебя хватит!

— Хватит прощупывать друг друга, пора начинать! — рявкнул я.

Руки бросились в атаку, но я обрубал их не моргнув и глазом, однако, от этого было мало проку. Тварь выращивала новые, не давая к себе подобраться. Так я и бегал вокруг нее, но бесчисленные глаза улавливали каждое движение. Черт, а это сложнее, чем я думал. Лапы также защищали ее от пуль, и ножей. Последних осталось всего десять.

— А ты неплох! — задыхаясь, крикнул я, на бегу перезаряжая пистолет и уходя от пары щупалец. — Сноровки только не хватает!

Тварь промолчала, но удвоила усилия. Рук стало больше, а я уже порядком устал. Пистолет выпал из рук, я едва успел выхватить меч, чтобы отразить удары. Сверху, слева, снизу, справа, клинок описывал смертоносные петли, отсекая конечность за конечностью. Нужна серия ударов, которая пробьет эту защиту! Нужен «лепесток».

— Все твои успехи, вся твоя сила — ничто! — рычал демон. — Сам ты ничего не можешь! Без меня тебя бы убили и не один раз!

— Ты всего лишь сгусток отрицательных эмоций! Моих эмоций! И это я жалок? — подмигнул я, пряча за спиной левую руку с зажатыми в ней ножами. Нужно отвлечь его, прежде чем начать «лепесток». Это единственный шанс!

Мой крик разозлил его, хорошо, он ослабил защиту, надеясь меня достать. Правой рукой с мечом кое-как мне удавалось отбивать удары, но… черт! Одна щупальца схватила меня за ногу и дернула, я потерял равновесие и сразу получил три удара, в живот, по лицу, а последний выбил оружие из рук. Тварь подняла меня за ногу и принялась выбивать все дерьмо, как будто я какой-то ковер.

— А я рассчитывал на что-то более веселое! — смеялся демон.

Из-за того, что мой рот был полон крови, мне не нашлось, что ответить, но я заметил, что сейчас у твари всего четыре лапы. Одной она меня держит, а три остальных избивают. Он открыт для удара! Делая вид, что прикрываюсь от молотящих мою тушку щупалец, я взял ножей и сжался в комок, закрываясь руками и свободной ногой. Нужен глоток воздуха!

— Ты чего спрятался?

— Получи, скотина! — заорал я, выплевывая кровь на пол и бросая в направлении демона ножики, которых оказалось семь штук. Осталось три, значит.

Чтобы защититься, монстр закрылся теми тремя руками, так что у меня было время выхватить два метательных клинка и перерубить то щупальце, которое меня держало. Сделав кувырок в воздухе, я метнул те ножи, которые были в руках, подобрал меч и, шатаясь, побежал прямо на демона. До него было пару метров, и все это пространство он заполнил новыми отросшими руками. Отлично, мне хватит.

— Первый шаг! — минус две руки. — Второй шаг!

— Давай же! Руби! Злись! Пытайся! — кричал демон, но в его голосе я услышал едва различимую нотку страха.

— Третий шаг! — я не остановлюсь, чтобы не случилось, я одолею его!

Одна из рук попыталась повторить трюк с ногой, но я не глядя отсек ее и продолжил четвертым шагом. Вся та боль, отчаяние, слезы, все, чем меня напитал этот мир, любовь, дружба, тепло, все это сейчас горело неугасающим пламенем в моей душе. И тварь чувствовало это, и боялась этого огня.

— Пятый шаг! — с каждым ударом новое щупальце падало и растворялось черным дымом, приближая меня к ненавистной тысяче лиц.

Демон расправил все свое конечности, став похожим на гигантского черного осьминога и попытался смять меня одним общим ударом. Руки атаковали одна за одной, но шестой шаг за несколько мгновений пресек эту отчаянную попытку к сопротивлению. Три взмаха полоски холодной стали и вот он, мой приз!

— Лепесток, падла! — последний удар обрушился на демона широкой дугой и вспорол черную кожу, разрезал бешеные черные глаза, рты. Из глубокой раны хлынула черная кровь, тварь замерла, но я не останавливался и продолжал колоть, рубить, резать эту огромную тушу, кружась вокруг нее, словно бешеный волчок.

— Успокоился? — раздался спокойный голос у меня за спиной, когда я опустил меч.

— А? — нет, не может быть! Только не это!

— Удивлен? — спросил черноволосый парень в горящих доспехах. Его руки сжимали меч, который был сделан из раскаленного металла, глаза горели красным, а лицо… Это мое лицо, но полностью покрытое чешуей, с торчащими изо лба рогами. Вот его истинная форма.

— Значит… — начал я, хватая ртом воздух. — Вот какой ты на самом деле! Симпатичнее, чем это чучело, но все равно до меня далеко!

— Шутишь, значит. — улыбнулся демон. — Неужели ты думал, что так легко меня победишь?

— Признаюсь, это было не так легко! — выдохнул я, пиная ногой то, что осталось от «чучела».

— Ты изрядно потрепался и устал, продолжать нет смысла, Илон. Просто отойди в сторону и дай мне исполнить свое предназначение. Взамен я дам тебе ту жизнь, о которой ты всегда мечтал. Ты сможешь любить и быть любимым, не будет боли, ты забудешь все, что с тобой было и сможешь стать свободным от Тьмы, которая пожирает тебя. Соглашайся, я не хочу тебя убивать. Твоя душа мне еще пригодится. Но если ты будешь упрямиться, мне придется это сделать. Выбор за тобой, погибнуть, сражаясь как дурак или принять дар от моего… кхм… чистого сердца. — демон подошел ближе и протянул мне руку в перчатке из черного железа, на которой пульсировали огненные жилы. Он весь кипел энергией, я чувствовал это в воздухе рядом с ним.

— Ты думаешь, что я прошел этот путь только лишь для того, чтобы отдать тебе душу в обмен за покой? — спросил я, отбивая его ладонь. — Подавись ты своим вечным счастьем!

— Вот как значит? Особым умом ты не отличался. — с наигранной грустью вздохнул демон.

— Чья бы корова мычала! — заорал я, замахиваясь на него мечом.

Мой удар был отбит легким движением руки, он словно от мухи отбивался! Оружие улетело куда-то вдаль.

— Как бы ни так! — у меня оставался последний метательный нож в поясе и я без промедлений пустил его в ход.

Правой рукой я провел дугу прямо на уровне ненавистной чешуйчатой рожи, но он легко пригнулся и ударил тяжелой перчаткой мне по затылку. Мир ненадолго сотрясся, как будто мне на голову надели кастрюлю и хорошенько по ней жахнули, в глазах защипало. Не отступай, кретин! Я развернулся и принялся размахивать ничтожным куском железа перед бронированной искаженной версией самого себя, но это не приносило никаких результатов. Демон легко уходил от каждого удара или отражал.

— Ты меня утомил. — зевнул он, хватая мою руку с ножом.

— Тогда сдавайся, легче будет! — нарочно противным голосом пропищал я, разжимая пальцы и перехватывая ножик в другую руку.

— Клоун. — холодно бросил он.

Я хотел всадить клинок ему в горло, но у гада были другие планы. Резким движением он вывернул мне руку и надавил так, что я взвыл от боли. Сустав и связки хрустели на все лады, а демон продолжал издеваться.

— Я же хотел как лучше, но ты же у нас сильный и независимый, мир решился спасти, а ты не думал, что мы хотим одного и того же? Я хочу дать этой планете лучшее будущее!

— Только не говори, что ты ударился в философский смысл существования человечества! — промычал я.

— Запомни эти слова, ведь они последнее, что ты произнес. — демон поднял свой меч и вонзил его мне в спину.

Горящее острие вышло из левой половины груди. Сначала все тело пронзила волна чудовищной боли, которая стала медленно таять, как и все вокруг.

— Мое имя Нерул Фель и теперь я хозяин твоего тела. Прощай.

Что бы ни случилось, какая бы задача не стояла перед вами, никогда не отступайте. Цепляйтесь за каждый шанс, бегите и не останавливайтесь. Покуда жива ваша воля, вы можете все.