Королевский Камень

Иван Лукьянов

Центр – сильнейший союз королевств из всех существующих. Но даже он с трудом способен противостоять Южной Буре – возродившемуся из пепла, подобно фениксу, королевству под названием Тард. Подчинив себе весь Юг, восседающий на троне своего отца король-мальчишка жаждет захватить остальные королевства континента. Единственный способ остановить войну – обезглавить короля и занять его трон, чем займётся принц Ян, по чьей вине и началась эта кровопролитная война.

Глава 3 — Шахта

На следующее утро принц покинул приют. Попрощавшись со всеми (кроме служанки, конечно же), он прошёл под воротами и направился вниз по бугристой дороге. Рядом с ним шёл Вальгард, положив правую руку на навершие меча, висевшего у него на поясе.

— Ты так и не сказал, зачем идёшь со мной, — заметил Ян.

— Думаю, что теперь я могу рассказать тебе. Я направляюсь в Печинаград. Мне надо послать письмо Герхарду. Надо сообщить ему о произошедшем в приюте.

— Срочное обращение к королю, значит.

— Ага. Не часто удаётся сэкономить на отправке писем. Хорошо, что в королевский замок можно совершенно бесплатно отправлять «важные» магические письма.

— А почему лошадь не взял с собой? На ней было бы гораздо быстрее.

— Мне торопиться некуда. Город находится в сорока минутах ходьбы отсюда, так что уже через полтора часа вернусь.

— Не боишься, что бандиты нападут на приют за время твоего отсутствия?

— Последние два месяцы они не осмеливаются даже подходить к Одинокой горе. До сих пор боятся встретиться со мной. Но ходят слухи, что с каждым месяцем в его шайке появляются новые люди. Поэтому я хочу попросить у Герхарда не только солдат для защиты приюта, но ещё пару лучников и копейщиков для истребления обитающих в горах и возле них бандитов на территории Дорхарта. Эти сволочи уже давно мешают спокойно жить нормальным людям.

Спустя тридцать минут Ян и Вальгард остановились на перепутье дорог. Рядом с ними в землю было воткнуто древко, к которому были прибиты две доски с одним заострённым концом на каждой. На одной доске было написано «ПЕЧИНАГРАД», а на другой — «ШАХТА».

— Вот и расходятся наши пути, — произнёс принц.

— Жаль, что так быстро. Может, останешься ещё на денёк? Мы ведь с тобой ещё столько всего обсудить не успели. Да и дети будут рады.

— Нет, мне пора в путь. Я и так слишком задержался в твоём приюте.

— И куда ты сейчас направляешься? — поинтересовался Вальгард.

— Пойду, куда глаза глядят. Может быть, забреду в какую-нибудь деревеньку и за пару десятков серебряников спасу местных жителей от чудовищ, которых с каждым днём их все больше и больше. В общем от голода я точно не умру.

— Что ж, раз ты собираешься просто бродить по континенту, то советую тебе заглянуть к моему знакомому. Он живёт в замке Айронхольд в Забытой долине. Пока мы отбивались от войск Тарда, в долине поселился крылач.

— Крылач, значит. А я думал, что их лет двадцать назад перебили. Что ж, раз один из них выжил, значит надо избавиться от него. Надеюсь, что у твоего знакомого хватит серебряников, чтобы расплатиться со мной, если его, конечно же, ещё не съели.

— Будем надеяться, что до твоего прихода в Айронхольд ни моего знакомого, ни кого-либо другого не съедят.

— Да, будем надеяться. Спасибо за предложение, дядя. А теперь до скорой встречи. Надеюсь, что когда-нибудь мы с тобой ещё раз увидимся.

— Обязательно увидимся, племянник, — сказал Вальгард и улыбнулся. — Удачи тебе, Ян.

— И тебе, дядя.

— Только постарайся не заблудиться.

— Не волнуйся на счёт этого: у меня есть карта, — произнёс принц, показав лежавшую во внутреннем кармане куртки карту.

Они пожали друг другу руки на прощание и разошлись по своим дорогам.

***

Спустя час после полудня Ян добрался до Шахты — небольшой деревеньки, жители которой, как нетрудно догадаться, промышляли добычей и продажей различных ископаемых из шахт. В основном это был уголь, но также изредка встречалась и медь.

Поскольку почва в здешних краях была на редкость неплодородной, то жителям Шахты приходилось закупать овощи и фрукты в соседних городах и деревнях.

Все добытые ископаемые продавались без особого труда приезжавшим каждые выходные людям. В основном это были крестьяне, которым не хватало угля. Но также раз в месяц приезжали люди из самой столицы. Они платили щедро, подстать своей значимости. Каждый раз их сопровождали два десятка хорошо вооружённых солдат.

Люди из столицы всегда скупали всё подчистую. Лишь однажды они оставили пару небольших горок угля из-за того, что в повозках не хватило места.

Проходя возле изб, принц не заметил ни одной живой души, лишь где-то вдалеке слышался детский смех. Деревня выглядела небогато и мрачно. Создавалось ощущение, словно она давно покинута. И чем дольше Ян находился в ней, тем это неприятное ощущение становилось сильнее.

Повернув голову в сторону шахт, находившихся в трёх сотнях метров от деревни, принц заметил сидящего на широком камне мужчину.

«Всё-таки здесь есть люди», — с облегчением заметил Ян.

Вблизи он сумел лучше разглядеть мужчину, который оказался коротковолосым, мускулистым, длинноносым, густобровым бородачом в пыльных штанах. Оголённый торс, шею и лицо также покрывала угольная пыль.

— О, у нас гости, — сказал мужчина и широко улыбнулся.

— Как я понимаю, гостей вам не часто видеть приходится.

— Раз в неделю приезжают всякие люди. Но только лишь за углём. Вы, видимо, за этим же пришли?

— Нет, просто ваша деревня оказалась мне по пути, вот я и решил в неё заглянуть. Только вот никого из местных, кроме вас, я не застал. Куда все подевались?

— Пёс их знает. Знаю, что сейчас в шахтах трудятся человек десять. А до остальных мне особо дела нет. Наверное, по домам сидят. Я бы сейчас тоже не отказался дома поваляться, но не могу — работа не позволяет. С восхода до заката, чёрт бы его побрал, солнца работать приходится. Единственное, что мне дозволено — на пару минут выйти из шахт и подышать свежим воздухом.

— Не сладко же вам тут приходится… — начал принц, но мужчина перебил его:

— Это у вас настоящий меч? — Ян кивнул. — Значит, вы и пользоваться им умеете. Тогда не могли бы вы нам помочь?

— Помочь?

— Да. Начальник мог бы вас щедро отблагодарить за это.

— С чудищем проблемы, да?

— Ага. Примерно неделю назад в глубине шахт пропал шахтёр. Через день после этого ещё один. И вчера мы уже третьего шахтёра потеряли. Теперь нам приходится работать на ближнем и среднем уровнях, потому что никто в здравом уме больше не сунется на дальний. Я уверен, что моих братьев по ремеслу забрало какое-то чудище. Дело в том, что за день до первого случая в стенах на дальнем уровне начали появляться какие-то дыры. И их сделал явно не человек. Такое чувство, словно их подземный червь прорыл. Быть может он-то и похищает людей.

— Наверняка это он. Ни одно известное мне существо, кроме подземного червя не может создавать дыры в камне. Что ж, я готов помочь вам, но будьте готовы выложить две сотни серебряников за мою услугу.

— Да хоть триста — главное помогите нам.

— Ловлю вас на слове. Триста — так триста. Что ж, давайте не будем медлить и войдём в шахту.

— Конечно, пойдёмте, — сказал мужчину и, встав с камня, направился к входу в шахту. Принц последовал за ним. — Кстати, меня Ольгерд звать. А вас как?

— Ян.

— Ян, значит. За свою жизнь я много имён слышал, но ваше — впервые. Вы чужеземец?

— Можно и так сказать. Я родом из другого королевства, но родился на территории Центра. Меня можно назвать чужеземцем, но я провёл много лет в приюте на Одинокой горе, так что в каком-то смысле я ещё и местный.

— Вот, значит, как. Звучит немного запутанно, но я вас понял. А вы, случайно, не рыцарь какой-нибудь? Просто, как я знаю, у каждого рыцаря есть меч.

— И у большинства бандитов тоже, — заметил принц. Ольгерд с подозрением взглянул на него. — Нет, я не бандит. Но также и не рыцарь. Я обыкновенный странник.

— Простите, если вдруг оскорбил вас — я не хотел. Вы ни капли не похожи на бандита. Просто сейчас времена такие настали, когда любой незнакомец может нож в спину воткнуть.

— Понимаю. Ничего страшного, я не обидчивый.

— К нам в деревню любил заглядывать Одноглазый ворон со своими людьми. Но что-то я их уже третий день не видел, хотя раньше они через день ходили.

— Лучше уж шайка Одноглазого ворона, чем тардские солдаты.

— Это точно. Нам крупно повезло, что эти монстры в человечьих шкурах обошли Шахту стороной.

— Зато они побывали в приюте, где и полегче все до единого.

— Правда, что ли? Я думал, что они к горам не сунутся. Должен заметить, что с вами довольно интересно вести разговор в отличие от большинства постоянно недовольных болванов из деревни.

Ян и Ольгерд неспешно продвигались по тоннелю, освещённому настенными факелами. Исходящего от них света вполне хватало, чтобы без проблем видеть лежавшие на земле камни, так и норовившие оказаться под ногами.

Тоннель был вырыт под небольшим углом, который в некоторых местах становился острее, поэтому запнувшись о камень, существовала вероятность упасть и покатиться кубарем, чего принц совсем не желал.

— Это ближний уровень, — сказал Ольгерд, когда они из маленького тоннеля попали в просторное подземелье, где трудились шахтёры.

— Вот, значит, как вы тут работает, — произнёс Ян, вздохнув. — Как же душно…

— Поначалу всегда так, а потом со временем привыкаешь. Я вот, например…

— Ты чего там встал, бездельник? — послышался чей-то грубый голос и из неосвещённого факелами пространства вышел седовласый мужчина с хмурым лицом. — И кого это ты к нам привёл?

— Что-то вы сегодня не в духе, начальник, — заметил Ольгерд. — Я, между прочим, нашёл человека, который поможет нам разобраться с исчезновением шахтёров.

— Это хорошо. И сколько же серебряников вы требуете за свои услуги? — обратился седовласый к Яну.

— Три сотни, — коротко ответил принц.

— Я готов предложить вам четыре, если управитесь за час.

— Хорошо.

— Что ж, я рад, что мы с вами сумели найти общий язык. А теперь, — он повернулся к Ольгерду, — проведи этого славного юношу к дальнему уровню, а затем приступай к работе.

***

Спустя десять минут непрерывной ходьбы по подземелью, Ян и Ольгерд добрались до дальнего уровня.

— Ну, вот мы и пришли, — сказал шахтёр. — Смотрите внимательнее на стены: метров через сто начнут появляться дыры. Удачи вам, — закончил он, хлопнув Яна по плечу, и пошёл назад.

— Она мне ещё пригодится…

Здесь стало ещё жарче, заметил принц и продолжил идти — только теперь в одиночку. К счастью по стенам висели горящие факелы, поэтому об освещении можно было не волноваться.

Как и сказал Ольгерд, спустя пару минут в стенах начали появляться дыры. И чем дальше Ян заходил, тем больше их становилось. Редко дыры встречались и на потолке.

Сделав очередной шаг, принц резко застыл на месте.

«Послышалось? — подумал он, и услышал какие-то странные звуки над собой, словно кто-то грызёт камень. — Нет, всё-таки не послышалось»

Грым-грым-грым — доносилось сверху — прямо над головой. С каждым укусом звук становился всё громче. Схватившись за рукоять меча, Ян встал в боевую стойку, приготовившись отскочить в сторону в нужный момент.

Простояв неподвижно около четверти минуты, принц почувствовал, как ему на голову посыпался размельчённый камень. Совсем немного. Но секунду спустя с потолка полетел булыжник, а вместе с ними появился огромный червь с круглой пастью, внутри которой в несколько рядов располагались огромные острые зубы, способные за долю секунды размолоть камень, не оставив от него и следа.

Отпрыгнув назад, Ян рубанул по червю ударом из ножен. Клинок рассёк влажную кожу, но у принца также не обошлось без повреждений: один из камней, падавших сверху, ударил его прямо по кисти.

— Зараза, — вырвалось у Яна.

Червь исчез в проделанном им же тоннеле. Длина чудища составляла около десяти метров, определил принц. Средняя особь, если учесть что подземные черви варьируются от пяти до пятнадцати метров в длину.

Теперь Яну оставалось лишь стоять на месте и вслушиваться, пытаясь определить, где сейчас находится чудище. Поначалу он без особых проблем определял местоположение червя, но затем тот резко утих.

— Чего? — удивлённо произнёс принц и вдруг почувствовал вибрацию под ногами, после чего звуки поедания камня возобновились. К счастью Ян успел вовремя отскочить, прежде чем червь выскочил из пола, направив на принца свой забитый зубами рот.

Изогнувшись, червь совершил мощный прыжок, полетев на принца. Тот совершил рывок вправо и рубанул по чудищу с разворота. Из образовавшейся на влажной коже раны потекла кровь.

Даже не думая останавливаться червь продолжал кидаться на принца, которому приходилось уворачиваться и наносить один удар за другим. Но чудище даже не думало умирать и отказывалось как-либо реагировать на ранения.

Эта битва могла бы длиться ещё несколько часов, но уже изрядно вымотанный Ян, решил как можно быстрее покончить с червём.

В очередной раз увернувшись, принц занёс меч над головой и со всей силы рубанул по чудищу. Лезвие разрубило его кожу и дошло примерно до середины туловища.

На этот раз червь издал настолько громкий рёв, что Яну как можно сильнее закрыть руками уши, чтобы не оглохнуть. Спустя пару секунд червь наконец-то утих… навсегда.

***

У выхода из шахты собрались человек двадцать. В глазах большинства из них читался страх. Среди шахтёров Ян заметил Ольгерда. Тот крикнул принцу:

— Это что такое было? У меня чуть сердце от страха не остановилось!

— Спокойно, Ольгерд, — произнёс Ян, держась за ушибленную кисть. — Это был предсмертный крик червя. Кстати, раз он был предсмертным, то это значит, что я его убил, если кто-то ещё не догадался.

— А ты неплох, парень, — заметил седой, пробираясь сквозь испуганных шахтёров. — Заслужил свои серебряники. — Он достал набитый монетами мешочек. — Но перед тем как ты получишь свои деньги, я хотел бы убедиться, что ты не обманываешь меня. — Седой повернул голову к одному из шахтёров и приказал ему: — Сбегай-ка на дальний уровень и проверь, лежит ли там труп чудовища.

Шахтёр кивнул головой и сдвинулся с места, делая медленные и неуверенные шаги: один шаг, второй, потом третий… И так он шёл, весь трясясь от страха. Когда он сделал примерно двадцатый шаг, седой сказал:

— Возвращайся. Я вместо тебя пойду. Не хватало ещё, чтобы у меня тут рабочий от страха умер. — Шахтёр, приободрённый словами начальника, развернулся и пошёл обратно. — Парень, — обратился седой к Яну, — проследи за ними, пока меня не будет.

— Без проблем.

Через пятнадцать минут начальник подошёл к принцу и вручил ему мешок с монетами, сказав при этом:

— Никогда бы не подумал, что человек способен победить такую тварь. Она в длину никак не меньше десятка метров, а ты умудрился её умертвить. Раз ты так хорошо владеешь мечом, то у меня есть к тебе заманчивое предложение: не хотел бы ты стать стражем нашей шахты? А-то вдруг мы ещё на одного червя наткнёмся.

— Если будете дальше рыться в дальних тоннелях, то обязательно наткнётесь. Подземные черви не живут поодиночке, так что там, где есть один червь, найдутся и другие.

— Но мы же там ещё множество ископаемых не добыли… — начал седой, но принц его перебил:

— Это вы уже сами выбирайте: либо деньги, либо шахтёры.

— Шахтёры, конечно, важнее… А что на счёт моего предложения?

— Я человек свободный и не хочу быть привязан к какой-то определённой точке. Так что, вы уж простите, но я вынужден отказаться.

— Что ж, не стану настаивать, твоё право. Ты и так слишком много для нас сделали.

— Я всего лишь выполнил свою работу — не более. А теперь мне необходимо выйти на свежий воздух, — сказал Ян и, пройдя между шахтеров, скрылся в тоннеле, ведущем наружу.

— Ушёл и даже не попрощался, — возмущенно проговорил Ольгерд. — Никаких манер.

— Для него мы лишь падающие с дерева листья, — начал седой. — Некоторые из них он ловит и оставляет себе, на другие не обращает внимания, а третьи рвёт на части. По нему видно, что он из знатного рода. А для дворян, такие как мы редко представляем интерес. Пора бы уже привыкнуть к этому, Ольгерд. Только вот одно непонятно: зачем ему это всё, раз он из знати?.. Ладно, всем вернуться к работе!