Сага о золотопольцах

Иван Романов, 2022

Долгие годы спокойствия были нарушены внезапным вторжением варваров, пришедших из-за Великой Реки. Князь Фёдор, желая устранить таких соседей, отправляет своего лучшего военачальника, воеводу Бажена, а также своего сына Гремислава в Заречье для того, чтобы они покорили дикие племена и распространили власть Золотопольского престола далеко на восток. Смогут ли герои достичь своей цели или им придётся покинуть враждебный край?

Сумка с добычей приятно оттягивала плечо, солнце ласково грело своими лучами, а легкий ветерок приятно трепал волосы. Пристроив удочку на плече, Герасим возвращался в свою деревню.

Внезапно, он учуял легкий запах гари. Это немного взволновало Герасима.

«Неужели пожар?» — подумал он, прибавив шаг. Запах все усиливался. Через какое-то время, Герасим увидел столб чёрного дыма в той стороне, где находилась его деревня. Отбросив в сторону удочку и сумку с уловом, он бросился вперёд.

Взгляду его предстала жуткая картина. Горящие дома, мёртвые тела, разбросанные повсюду в хаотичном порядке.

— Марфа! — воскликнул Герасим и бросился к месту, где полыхал его дом.

— Помоги… — вдруг услышал Герасим, пробегая мимо того, что когда-то было домом его соседа Огнеслава. Оглянувшись, Герасим увидел его, прислонившегося к забору, прижимающего кусок грязной тряпки к кровоточащей ране в животе.

С первого взгляда Герасим понял, что Огнеславу уже не помочь. Он подошёл к соседу и, опустившись возле него на колено, дал отхлебнуть из своей фляги.

— Что произошло? — спросил Герасим.

— Варвары… — выдохнул Огнеслав. — Напали… Увели… Женщин… Детей…

— А где Марфа? Они ее тоже увели? — спросил Герасим, предчувствуя, что ответ ему не понравится.

— Да… — тихо произнёс Огнеслав.

Герасим осмотрел рану соседа. Рана была смертельная. Огнеслав медленно, но верно, умирал.

— Помоги… — прошептал Огнеслав.

— Конечно… — сказал Герасим.

Достав нож, он вонзил его в сердце Огнеслава.

— Спасибо… — глаза Огнеслава опустели, он замер, обретя вечный покой.

Герасим молча поднялся и побрел к реке. С отчаянием и злостью, он оглядел далекий зелёный берег. Именно оттуда и пришли люди, в одночасье лишившие его всего, что он имел.

— Будьте вы прокляты! — прокричал Герасим, обращаясь к зелёному берегу, от которого его отделяли темные воды Великой Реки.

Упав на колени, Герасим продолжал смотреть на ненавистный берег, пока солнце не ушло за горизонт.

Поднявшись на ноги, Герасим продолжил вглядываться в темные воды, отражавшие зарево пожара…

Часть первая

Поход на восток

Глава 1

Князь Фёдор сидел в трапезной в своём резном кресле с мрачным выражением лица. Давно уже племена из-за Великой Реки не переправлялись на этот берег. В последний раз это случилось несколько лет назад, но их быстро вышвырнули обратно. И вот дошли вести о том, что они сожгли одну из деревень, а спустя три дня попытались разграбить другую.

Благо что воевода Третьяк из Заречного острога выслал отряд для защиты близлежащих сел, услышав новости о разграблениях. Этот-то отряд и разбил нападавших на деревни варваров.

— Государь, к вам пришёл воевода Бажен, — молвил вошедший слуга поклонившись. Следом за ним широко распахнув дверь вошёл высокий мужчина лет тридцати, в расшитом кафтане, с чёрной окладистой бородой и коротко стриженными волосами. Отстранив в сторону мешающего пройти слугу, он вышел вперёд и слегка поклонился.

— Государь, — сказал вошедший.

— Здравствуй воевода, — ответил князь, — проходи, присаживайся, раздели со мной трапезу, выпей вина.

Воевода прошёл вперёд и сел за стол на лавку, напротив князя. Рядом тут же очутился чашник Феофан и наполнил кубок гостя из кувшина, который держал в руках, а затем снова занял своё место у дальней стены.

— Недурное вино, — сказал воевода, сделав глоток.

— Да, на прошлой неделе привезли бочку из Агоры. Скажи, Феофан, откуда это вино?

Чашник негромко кашлянул.

— Это Нотостийское вино, государь, купцы привезли по Великой реке. — сказал Феофан. — Это лучшее вино, которое только можно достать.

— Лучшее вино, говорит… — произнёс князь. — Ну да ладно, скажи мне, друг мой Бажен, слышал ли ты о набегах на наши села?

— Конечно государь, — ответил Бажен. — Воевода Третьяк, из Заречного острога, мой давний друг, писал об этом. Он сообщил что варвары разграбили одну из деревень в начале месяца, о том как выехал с дружиной и о том, как они перебили варваров, которые грабили другую деревню.

— Да… — сказал князь задумчиво. — Эти события навели меня на некие мысли…

Бажен сделал глоток вина.

— Какие мысли, государь? — спросил он.

Фёдор внимательно посмотрел на воеводу.

— Видишь ли, друг мой, много лет уж я правлю, скоро и состарюсь. А что потомки мои обо мне рассказывать будут? — спросил он. Воевода не отвёл глаза, до конца выдержав тяжелый взгляд князя. Фёдор продолжил. — Эх, если б ты знал, воевода, как боюсь я бесславно исчезнуть. Как боюсь я того, что мои внуки будут помнить лишь имя мое, а мои деяния исчезнут из памяти потомков… Чем, например, славен мой дед Предслав?

Бажен молчал, не сводя глаз с князя.

— Эй, Феофан, ответь мне, чем славен мой дед? — спросил князь.

Феофан потупил взор.

— Э… Государь… Запамятовал… — промямлил чашник.

— Вот, видишь, воевода, он запамятовал, — сказал князь Бажену, а затем вновь обратился к чашнику. — А мой отец, князь Жизномир?

Феофан залился краской.

— Ну что же ты молчишь? — спросил Фёдор.

— Ваш отец правил мудро… — молвил чашник.

— И это все? — произнёс князь разочарованно.

Чашник замолк и уставился в пол.

— Вот о чем я говорю, воевода! — князь осушил кубок и с шумом поставил его на стол. — Эй, Феофан, налей ещё вина.

Юноша послушно выполнил указание.

— Только про прадеда моего помнят. Про великого князя Доброслава, в честь которого и зовётся наш город — продолжил Фёдор. — Ты помнишь, а Феофан?

Тот встрепенулся и ответил:

— Да, государь, конечно. Князь Доброслав основал наш город, выбил нотостийцев из Агоры, разведал путь до низовий Великой Реки, а также победил в войне с Вореосом, обеспечив мир на долгие…

— Достаточно, — князь жестом приказал чашнику замолчать. В трапезной повисла гнетущая тишина. — Вот чего я хочу, друг мой воевода, я хочу такой же славы.

Бажен встряхнулся и поднял свой бокал.

— За то, чтобы твоё желание сбылось, государь! — воевода залпом осушил свой бокал. — Ещё.

Феофан наполнил кубок воеводы. Тут князь продолжил свою речь.

— Эти варвары, — Фёдор ударил кулаком по столу, — заставили меня задуматься обо всем этом. И благодаря им я понял, как я войду в историю, кем я останусь в памяти потомков.

Князь встал с кресла и приняв величественную позу, поднял свой бокал. Бажен также поднялся со скамьи.

— Друг мой, — сказал князь обращаясь к воеводе, — давай с тобою выпьем за покорение Заречья!

— Пьём! — воскликнул Бажен осушая кубок.

Князь снова опустился в кресло.

— Тебе, друг мой, решил я поручить это дело. Подготовься тщательно, выбери лучших людей. Еще я хочу чтобы с тобою поехал мой сын, Гремислав. Он придёт к тебе завтра утром, обсудите детали. Ну что скажешь, друг мой Бажен?

Воевода встал и поклонился.

— Это будет великой честью для меня, государь.

— Иди, друг мой, — сказал князь. — Начинай подготовку, не медли.

Бажен поклонился и вышел из трапезной.

***

Дома воеводу встречала молодая женщина. Она пошла к нему навстречу и обняла.

— А я тебя ждала, сокол мой ясный, — сказала она.

— Здравствуй, Ладушка, — ответил Бажен, садясь за стол. Перед ним сразу же оказалась миска с густой гречневой кашей и кружка с квасом. Поблагодарив жену, Бажен начал есть. Лада устроившись напротив, ласково смотрела на воеводу. Покончив с едой Бажен молвил:

— Спасибо тебе, Ладушка.

Лада убрала со стола.

— Как прошла встреча с князем? — спросила она.

Бажен встал и подошёл к ней.

— Скоро пойду в поход с дружиной, буду бить варваров за Великой Рекой, — сказал он.

— Вот значит как, — сказала она, — поход.

— Да, голубка моя, поход, — подтвердил воевода. — А где дети, хочу им сказать об этом.

— Носятся по улице, — ответила Лада, — к вечеру вернуться. Когда отправляешься?

— Как только все подготовлю, так сразу и пойду, — ответил Бажен.

— Хорошо, — она улыбнулась, — иди, я буду молиться за тебя Четырехликому.

— Иного я и не ждал, голубка моя, — ответил он.

— А ты должен пообещать, что вернёшься в целости, — сказала Лада.

— Ну конечно, — сказал воевода, — сама подумай, что варвары могут мне сделать? Скорее я подохну от скуки, чем от руки одного из этих дикарей.

— От скуки? — удивилась Лада. — Неужели в походе так мало развлечений, что можно помереть от скуки?

— Совсем нет развлечений, — сказал Бажен.

Лада хитро улыбнулась.

— Кажется, я знаю отличный способ развлечься… — она положила руки воеводы себе на грудь. — Таких развлечений тоже не бывает в походах?

— Не бывает, — ответил Бажен и поцеловал Ладу.

— Тогда вспоминай это, когда заскучаешь, — сказала она. Воевода повалил ее на кровать и они слились в страстном поцелуе.

***

В доме стоял страшный кавардак. На полу лежали черепки от битой посуды, на белых простынях краснели громадные кляксы от пролитого вина. Гремислав лежал на кровати раскинув руки в разные стороны, рядом с ним спала темноволосая девушка. Раздался настойчивый стук в дверь.

— Не стучи… — с трудом прохрипел Гремислав. Дверь отворилась и на пороге появился невысокий человек с тусклыми глазами.

— Княжич! — позвал он.

Гремислав через силу разлепил глаза и посмотрел в сторону двери.

— Чего тебе, Пимен? — спросил княжич.

— Гонец от государя прибыл, — ответил Пимен, — вызывает он тебя.

— Пошли его к чертям! — воскликнул Гремислав.

— Гонца я уже вышвырнул, но тебе все равно нужно вставать, — сказал Пимен.

Гремислав с трудом сел на кровати и огляделся.

— Голова трещит…Ничего не помню… — произнёс он.

— Не удивительно, ты вчера нажрался как свинья, — сказал Пимен, — не будь ты сын князя, я б сам отволок тебя в хлев и бросил бы там.

Княжич осторожно, чтобы случайно не наступить на осколки спустил ноги с кровати. Все вокруг было чужое, Гремислав очутился в этом доме впервые, но не мог вспомнить как, в голове стоял туман. Внимание его привлекла девушка, перевернувшаяся на другой бок. Княжич столкнул ее с кровати.

— Пошла прочь, девка! — выкрикнул он.

Девушка вскрикнула от неожиданности и растерянно оглянувшись, схватила сарафан и выбежала прочь. Пимен проводил ее взглядом.

— Хороша девка, — сказал Гремислав.

— Да, — подтвердил Пимен. — Быстрее собирайся.

— Хорошо… — Гремислав тяжело поднялся и надел штаны. Подпоясавшись верёвкой он плюхнулся обратно на кровать.

— Княжич! Сам знаешь, твой отец не любит ждать, — сказал Пимен.

Гремислав ещё раз угрюмо огляделся.

— Где моя рубашка? — спросил он. Пимен бросил ему грязную, изорванную тряпку, в которой Гремислав узнал свою рубашку. Княжич тихо выругался.

— Помоги мне, — сказал Гремислав указывая на сапоги.

— Я тебе не холоп, — ответил Пимен, — сам справишься.

Княжич с трудом обулся. Они вышли на улицу.

— Пимен, скажи, чей это дом? — спросил Гремислав.

— Не помнишь? Ты вчера повздорил с кузнецом Гавриилом, из-за того что ты приставал к его жене, он тебя славно отдубасил, — сказал Пимен. Гремислав ощупал своё лицо и поморщился.

— Потом ты начал приставать к дочке купца Мокроуса, она сбежала от тебя, мы пошли следом и узнали, где она живет, пришли и вышвырнули всех вон, вот… В общем, это дом купца Мокроуса.

— Подожди, Пимен, как тогда гонец нас нашёл? — снова спросил Гремислав.

— Ты думаешь это было сложно сделать после того что ты вытворял прошлой ночью? — ответил Пимен.

Гремислав тяжко вздохнул.

— Неужели все настолько плохо? — спросил он.

— Да пошутил я, — ответил Пимен, — я отправил одного дружинника из твоей охраны в княжеские палаты, чтоб там знали где мы.

У забора стояли дружинники Гремислава, с которыми он вчера отправился в город.

— Как спалось, княжич? Мы тут тебя постерегли маленько, чтоб этот скряга в дом не влез и тебя не потревожил, — сказал один из них, по имени Ратмир. — Вон он, песья морда, стоит.

На другой стороне улицы, обнимая одной рукой жену, а другой дочь, ту самую девушку, с которой Гремислав провёл ночь, стоял купец Мокроус, со злобой глядя на княжича. Вокруг них собралась группа соседей, также мрачно поглядывающих в сторону Гремислава и его людей.

— Чего надулся как индюк? Забирай свои хоромы, благодари что не спалил! — крикнул Гремислав, Мокроус промолчал, только сильнее прижав к себе своих родных.

— Не слышу благодарностей, торгаш! — княжич со свитой пересёк улицу и встал напротив купца. Взгляд его блуждал по пышным формам жены Мокроуса, по юному, красивому, испуганному лицу дочери купца. — Какие красотки у тебя тут.

Купец шагнул вперёд, загородив собою своих женщин. Плечом к плечу с ним встали соседские мужики.

— Иди своей дорогой, княжич, — сказал Мокроус.

— Проявляй больше почтения, псина! — Гремислав набросился на Мокроуса, с ходу заехав тому в ухо. Дружинники, не отставая от командира, начали метелить мужичьё. Женщины в ужасе визжали, лаяли дворовые собаки. Гремислав рассмеялся.

— Какое прекрасное начало дня! — крикнул он, снова принявшись дубасить кого ни попадя. Мужики практически не сопротивлялись, зная, что с дружинниками шутки плохи. Спустя пару минут все было кончено, горожане со стонами отползали прочь, подгоняемые пинками дружинников.

— Славная драка, — сказал Ратмир.

— Да, неплохо получилось, — подтвердил Пимен.

Гремислав вытер пот со лба и пренебрежительно плюнул в сторону причитающих женщин.

— Да замолчите уже! — затем обратился к своим людям. — А теперь мы идём к князю!

Перешучиваясь, они направились в сторону княжеских палат.

***

— Княжич прибыл, — возвестил Пимен, входя в зал.

Князь сидел на возвышении в богато украшенном золотом и слоновой костью кресле, разговаривая со своей женой, княгиней Цветаной, сидевшей рядом на таком же кресле.

— Пусть войдёт, — сказал князь. Пимен подошёл к двери и открыл её, пропуская слегка помятого Гремислава.

— Здравствуй батюшка, здравствуй матушка, — сказал Гремислав входя, — я как только услыхал, что вы меня искали, тотчас поспешил предстать пред ваши очи.

— Ох, это откуда у тебя, сын мой, такой синячище под глазом? — спросила княгиня.

— Вот так вот получилось, матушка, — княжич развёл руками, — спускался я с нашего крыльца, а там, знаешь ли, такой набалдашник на парапете… Так вот, спускался я, и вдруг оступится, пытаюсь удержаться, а руки опоры не находят… Налетел я головой на этот набалдашник, вот…

— Ох ты ж батюшки, что делается, нужно срочно убрать этот набалдашник, — запричитала княгиня. — Фёдор, скажи чтобы убрали.

— Да врет он все, милая моя, я уверен, что такого не было, — сказал князь, а затем строго обратился к Гремиславу. — Говори как было

— Не вру я, батюшка, — сказал Гремислав. — Пимен не даст соврать, он все видел, так оно и было.

Пимен покачал головой в знак отрицания. Гремислав жалостно посмотрел на отца.

Фёдор нахмурился, а затем обратился к жене.

— Милая моя, я хотел бы побеседовать с нашим сыном с глазу на глаз, не могла бы ты удалиться?

— Ну конечно, милый мой, совещайтесь, не буду вам мешать, — княгиня встала и, слегка улыбнувшись Фёдору, вышла из комнаты.

— Вы, бездельники, чего встали? — князь обратился к Пимену и Феофану. — Я сказал, что хочу поговорит с сыном с глазу на глаз.

Поклонившись, Феофан и Пимен вышли прочь. Гремислав тревожно посмотрел им вслед.

— О чём, батюшка, ты хотел поговорить? — спросил княжич.

Князь смотрел на сына тяжёлым взглядом и молчал. Гремислав неуклюже переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть свои руки.

— Кто с тобой сотворил такое? — строго спросил князь, указывая на лицо Гремислава покрытое свежими синяками и ссадинами. У княжича на лбу выступил пот.

— Кузнец Гавриил, — выпалил он.

— Хм…Кузнец… — изрёк князь. — Простолюдин…Если каждый простолюдин сметь будет руку на благородного человека поднимать, а тем более на моего наследника, то скоро и меня, князя, камнями закидают!

Гремислав опустил голову. Федор снисходительно посмотрел на сына.

— Ладно, успокойся, — сказал он, — с кузнецом я разберусь. А для тебя появилось одно дело, которое я тебе поручаю. Слышал, про налеты варваров на наши деревни?

— Да, — ответил Гремислав.

— Так вот. Нельзя нас пинать, рассчитывая остаться целым и невредимым. Я приказал воеводе Бажену готовить поход для покорения Заречья, — князь умолк и посмотрел на сына.

— Хорошо… А я… — начал было Гремислав.

— А ты поедешь с воеводой, — перебил его Фёдор.

Гремислав улыбнулся, он давно мечтал о ратных подвигах, а тут подвернулся такой удобный шанс, сделать себе имя, почти без всякого риска.

— Хорошо, батюшка, будь по твоему, — сказал он почти радостно.

Князь откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой.

— А теперь иди к воеводе, он теперь твой командир. Он скажет тебе что делать.

Княжич отвесил глубокий поклон и вышел. Фёдор усмехнулся.

— Феофан! Эй, где ты ходишь?! — позвал князь.

Чашник показался на пороге.

— Чего стоишь в дверях, налей мне вина, — Фёдор указал на пустой бокал.

Феофан выполнил пожелание князя. Фёдор откинулся на спинку кресла с выражением превосходства на своём лице. Скоро он выбьет варваров из лесов, находящихся за Великой Рекой и станет владыкой Заречья. Скоро он осуществит свою мечту.

***

— Здравствуй воевода, — сказал Гремислав подходя к Бажену, стоявшему возле своего дома.

— Здравствуй, Гремислав, — ответил тот.

— Батюшка обрадовал меня известием, что мы с тобой пойдём на большое дело, — сказал княжич. — Это будет большая честь для меня, отправиться в поход с таким славным воителем как ты.

— Спасибо, — произнёс Бажен.

— Не за что, — Гремислав лучезарно улыбнулся. — Хотел бы узнать наши планы. Заречье большое, мы пойдём куда-то конкретно?

— Да, — сказал Бажен, — есть у меня идея по этому поводу. Проходи в дом, там и поговорим.

Они вошли в хоромы. Лада, увидев их, отвлеклась от детей и поздоровалась с Гремиславом.

— Приветствую тебя, княжич, — сказала она.

— Здравствуй, сударыня, — ответил тот.

— Приветствуем тебя! — воскликнули Ярослав и Маломир, дети Бажена.

— Здравствуйте, — ответил им Гремислав.

— Голубка моя, не оставишь нас с княжичем одних, нам нужно обсудить план похода, — сказал воевода.

— Конечно, сокол мой, — сказала Лада и вышла с детьми на улицу, затворив за собой дверь.

— Вот теперь мы можем говорить, — сказал Бажен, жестом приглашая Гремислава к столу.

— Благодарю, — сказал тот, присаживаясь на лавку. — Хотел бы поинтересоваться, у нас есть какая-то конкретная цель?

— Видишь ли, князь, твой отец, хочет чтобы мы покорили все Заречье, — начал воевода. — Это действительно, очень большой регион, а людей с собой много мы взять не сможем, ведь если на западе, в Вореосе прознают что мы вышли большим войском на восток, то постараются сразу же этим воспользоваться, напав на нас с запада. То есть, нам нужно определить конкретную цель, для того, чтобы закрепиться на территории варваров, а уже оттуда, постепенно захватывать все новые и новые территории.

Гремислав кивнул головой. Воевода продолжил:

— Для начала, попробуем разобраться, кто именно напал на наши сёла. Там за Рекой, есть несколько племён. Ближе всего к деревне, которая подверглась первому нападению, находятся земли вождя Светозара. Скорее всего это его рук дело. Во втором случае все не так очевидно, в том месте за Рекой сходятся земли Светозара и ещё одного вождя — Творимира. К сожалению, узнать у пленных варваров, которых удалось схватить Третьяку, кому именно они подчинялись, не получится. Воевода Третьяк казнил на месте всех, кого смог поймать.

— Очень жаль, — заметил Гремислав.

— Да, — согласился Бажен. — Итак, у нас есть три варианта: вождь Светозар, вождь Творимир, а так же возможно, что они объединились в союз. Как бы то ни было, нам нужно утихомирить обоих. Предлагаю такой вариант: плывем отсюда до Агоры, где закупаем провизию. Оттуда поднимаемся вверх по течению до Заречного острога, а оттуда идём на северо-восток. Это земли Творимира. Начнём с него. Попробуем договориться, чтобы он признал власть князя Фёдора, а если не получится, то силой принудим.

— Хоть бы не получилось договориться! — воскликнул Гремислав. — Руки чешутся бока им намять!.

— Нет, княжич, нам было бы хорошо договориться, ведь в этом случае, мы сможем тут же повернуть на север, на Светозара, — сказал Бажен. — В противном случае нам придётся вести войну с Творимиром, а это может нас сильно замедлить.

— Эх, все же жаль… — с горечью в голосе произнес Гремислав. — Я бы как вдарил всею силою по их земле…

Бажен усмехнулся глядя на подбитый глаз Гремислава.

— Успеешь ещё навоеваться, — сказал он. — Все же, в наши планы входит покорение всех племён, а мы обсуждаем только первый шаг.

— Это точно, — сказал Гремислав.

— Теперь, когда мы выяснили нашу первоначальную цель, нам нужно определиться какие силы мы собираемся задействовать, — продолжил Бажен.

— Ну это просто, пара сотен всадников сметёт варваров за милую душу. Мы от них мокрого места не оставим! — Гремислав с воодушевлением хлопнул ладонями по столу.

— Нет, княжич, всадник хорош здесь, в полях, а там — густые леса. Мы доберёмся до Заречного острога, а оттуда на лодках пойдем вверх по притокам Великой реки. Так что обойдемся без лошадей. А насчёт пары сотен человек… Не слишком я хочу брать с собой много людей, — Бажен понизил голос. — Нам славы больше достанется, если нас мало будет. Мы и так их превосходим. Что могут противопоставить нам оборванцы в кожаных лохмотьях? Сотни наших дружинников с лихвой хватит для первого этапа, а дальше — посмотрим. Так что вот так выходит, княжич.

— Ну что же, — Гремислав вздохнул, — чем нас будет меньше, тем громче будет слава о наших делах!

Мужчины встали и, слегка поклонившись друг другу, попрощались.

Глава 2

Князь сидел в своём кресле за столом в трапезной и пил вино. По правую руку от него находился сидел Гремислав, по левую — княгиня Цветана с одной из своих подруг, несколько знатных господ сидели за столами поставленными вдоль стен. Внимание всех было приковано к воеводе, стоявшему в середине комнаты. Он давал отчёт о подготовке к походу.

–… так что за прошедшую неделю, мы неплохо подготовились. Наши люди отлично вооружены и тренированы, снаряжение погружено на четыре ладьи, которые мы наняли вместе с экипажем. Мы готовы выступать хоть завтра, — сказал Бажен.

— Замечательно, друг мой, это очень хорошо, — сказал князь. — Я знал что доверил это важное дело нужному человеку. Вы отправитесь в скором времени, но не завтра. Завтра я хочу собрать всех знатных людей на пир в честь вашего отъезда. А вот послезавтра вы отправитесь в путь.

Князь замолк и Бажен занял своё место рядом с Гремиславом.

— Хорошо будет повеселиться на славу перед тем как мы уедем, — сказал княжич, — я чувствую, что в Заречье нам этого будет не хватать.

— Это точно, — подтвердил Бажен. — Развлечемся напоследок.

Князь улыбнулся им и сказал:

— Кстати, о развлечениях, я знаю что ещё может помочь нам всем хорошо провести время, а холопам напомнить о том, где их место.

— Что же это? — спросил Бажен.

— Я говорю о казни государственного преступника, — ответил Фёдор.

— Ого! — воскликнул Гремислав. — Это интересно!

— Расскажи поподробнее, — попросил воевода.

— Сейчас, господа, одну минуту, — сказал князь, — я расскажу всем.

Фёдор поднялся со своего места и привлёк внимание присутствующих.

— Друзья мои, я узнал о преступлении против моего рода, — сказал он. — Простолюдин, кузнец, безродная тварь, знаете что сделал? Избил моего наследника!

— Ах, что твориться! — воскликнула Цветана, до этого разговаривавшая со своей подругой, и не слышавшая, о чем идёт речь. — Сильно избил?

Князь ткнул пальцем в лицо Гремиславу.

— Вот! — воскликнул Фёдор.

— Ах!!! Сыночка, ты цел? — княгиня поднялась со своего места, обняла сына, а потом внимательно осмотрела физиономию княжича. — А говорил, что о набалдашник ударился!

Цветана выпустила Гремислава из объятий и обратилась к князю.

— Фёдор, смотри на нашего сына, — сказала она. — Этого нельзя так оставлять.

— Милая моя, я и не собираюсь, — ответил князь, а потом обратился к Бажену. — Сейчас, воевода, я даю тебе задание, найти и доставить сюда этого кузнеца.

Бажен встал и поклонился.

— Будет сделано, — сказал он.

Гремислав тихо обратился к отцу:

— Батюшка, можно я пойду с воеводой?

— Конечно, — ответил князь. — Иди, найди этого пса и приведи ко мне, мы отомстим за твою побитую шкуру.

Гремислав поклонился, и они с Баженом вышли из трапезной.

***

Солнце садилось за горизонт, лаская землю своими последними лучами. Улицы опустели.

Взяв с собой пятерых дружинников, Бажен и Гремислав выдвинулись в сторону западных ворот, выходящих на Священный Холм, к дому кузнеца Гавриила. Большую часть пути прошли молча, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами. Бажен впереди, за ним Гремислав, а далее — их люди.

Когда они подошли к своей цели, уже почти стемнело. Бажен начал раздавать указания.

— Вы двое — заходите сзади, чтоб не сбежал через окна, — сказал воевода своим людям, а сам с оставшимися направился к двери и, распахнув ее, вошёл внутрь. Кузнец сидел во главе стола со своей семьей. Их было восемь человек — кузнец, его жена, четверо сыновей и две дочери. Старшему из сыновей было уже шестнадцать, он уже успешно осваивал дело своего отца. Младшему было около трёх лет. Увидев незваных гостей, кузнец поднялся со своего места.

— Зачем врываетесь в мой дом, люди добрые, что вам надобно? — спросил он.

— Мы выполняем приказ князя, — ответил Бажен. — Ты, кузнец, пойдёшь с нами.

— Куда ж я с вами то пойду, ночь на дворе, утром приходите, — сказал Гавриил.

— Ты не понял, кузнец. Ты пойдёшь с нами сейчас, а если сам не пойдёшь, мы тебя силой заставим, — сказал Гремислав, выступая вперёд.

Гавриил нахмурился и, оглянувшись по сторонам, сжал кулаки. Это не укрылось от внимания воеводы.

— Не шути с нами, кузнец, — сказал Бажен, обнажая меч.

— Хорошо, я пойду с вами, — сказал Гавриил, выходя из-за стола.

— Ой, да что ж это такое! Зачем вы моего Гаврюшу забираете?! — заголосила жена кузнеца.

— Молчи, женщина, — отвечал воевода, — муж твой виновен в нападении на наследника нашего князя, княжича Гремислава.

— Да как же так то?! — не унималась она.

— Не волнуйся за меня, голубушка, — сказал кузнец. — Уложи детей и сама ложись. Все образуется.

Гавриил подошёл к жене и поцеловал ее.

Потом он обнял каждого из своих детей, а старшему сказал:

— Теперь ты, Евсей, глава семьи, на то время, пока меня не будет. Заботься обо всех.

— Буду, отец, — ответил Евсей.

Затем кузнец подошёл к воеводе.

— Ну, пошли, — сказал он и вышел прочь, в сопровождении дружинников.

***

Утро было солнечным и тёплым, князь стоял на крыльце, с Феофаном и Гремиславом. Внизу, в окружении стражников, стоял кузнец Гавриил. Пимен стоял в нескольких шагах от него и, держа на вытянутых руках свиток, оглашал приговор.

— Третьего дня, кузнец Гавриил совершил нападение на наследника престола Доброславграда и окрестных земель. Не проявляя должного почтения, он избил княжича Гремислава, за что князь Фёдор приговаривает его к смерти, — Пимен сделал паузу. — Но в честь отправления нашего войска в поход, князь, милостью своей, не желает осквернять этот светлый день дурным знамением, а потому заменяет смертный приговор на сто ударов плетью. Приговор должен быть приведён в исполнение немедленно, — Пимен завершил чтение и убрал свиток. Два дружинника заковали кузнеца в колодки. Жители окрестных домов, стоящие неподалёку, тихонько перешептывались в ожидании. Вперёд вышел воевода Бажен с плетью. Князь сделал знак рукой.

— Можно начинать! — возгласил Пимен.

Бажен взмахнул плетью и изо всех сил ударил по спине Гавриила. Кузнец дернулся и тяжело вздохнул.

— Один! — возвестил Пимен.

Плеть снова взвилась в воздух и опустилась на спину кузнеца.

— Два!..

— Три!..

Спина кузнеца постепенно превращалась в кровавое месиво, он повис на колодках, и лишь тихо стонал. Князь улыбался, Гремислав внимательно всматривался в эту картину.

— Двадцать два! — огласил Пимен.

Удар… Удар… Каждый удар вызывал краткий вздох в толпе.

— Тридцать восемь!..

К пятидесятому удару кузнец уже безжизненно болтался на веревках, так что вторая половина ударов была нанесена по бесчувственному телу.

Князь был доволен увиденным. Толпа возмущённо роптала. На лице Гремислава застыла бледная маска отрешенности. Воевода Бажен с ног до головы был забрызган кровью из ран на спине кузнеца.

— Сто! — проорал Пимен.

Дружинники отвязали кузнеца от забора и положили на землю. Подошедший целитель осмотрел бесчувственное тело.

— Он мёртв, — сказал целитель. По толпе прокатился тяжкий вздох.

— Свершилось правосудие! — воскликнул князь и удалился в свои покои.

Бажен сделал указание своим людям, чтобы те передали тело кузнеца семье, а сам также скрылся в княжеских палатах. Гремислав проследовал следом.

Холопы взвалили тело кузнеца на носилки и в сопровождении дружинников направились передавать тело семье.

Толпа начала расходиться, и спустя некоторое время на площади не осталось никого.

***

Князь восседал во главе стола, по правую руку находился Бажен, по левую Гремислав, далее находились различные знатные господа. Феофан находился за спинкой кресла князя, держа наготове кувшин с вином, готовый при надобности быстро наполнить его кубок. Слуги быстро убирали пустые тарелки и подавали новые блюда. Стол ломился от различных яств.

Для женщин был установлен отдельный стол, где собрались жены и дочери знатных людей. Княгиня вела беседу с женой воеводы.

— Что это ты, Гремислав, невесел? — спросил князь.

— Да вот, батюшка, тревожно мне, кузнец помер, а это дурное предзнаменование, — ответил княжич.

— Да кто ж виноват, что он издох? — удивился Фёдор. — Я проявил милость и не стал его вешать.

— Видно, дух в нем чёрный был, который пожелал омрачить нам праздник, — сказал Гремислав.

— Твоя правда, — молвил воевода, — была бы у него совесть чиста, то Четырехликий бы не стал забирать его к себе в такой день. Значит, замышлял он недоброе и бог ограждают нас от нечестивых замыслов этого негодяя.

— Да, Четырехликий справедлив, но почему нельзя было забрать его к себе не сегодня, а после нашего отбытия? Дурной это знак, ой дурной, — Гремислав залпом осушил свой кубок. — Феофан! Ещё.

Феофан в мгновение очутился рядом и наполнил бокал.

— Не так все, сын мой, — сказал князь, — я уверен в том, что бог специально забрал этого пса сейчас, чтобы показать холопам, что наказание неотвратимо, если ты зло против нас замышляешь. Эй Феофан, я прав?

— Да, государь, вы несомненно правы, — сказал Феофан. — А если княжич сомневается, то мы можем спросить у жрецов.

— Вот за это мне и нравится этот бездельник! — князь пальцем указал на чашника. — Какая идея! Мы так и сделаем, спросим у жрецов.

— Стоит ли батюшка? — спросил Гремислав. — А если они скажут, что это дурной знак, что тогда?

— Не скажут, — уверенно произнёс Фёдор.

— А вдруг скажут? — не унимался княжич.

— Нет, — сказал Фёдор раздражаясь.

— А в… — Гремислав не успел договорить, как князь ударил кулаком по столу.

— Не спорь со мной, не скажут, говорю. — сказал он. — Эй, Пимен, скажи чтобы седлали коней, мы едем на Священный Холм!

Пимен поклонился и вышел.

— Друзья мои, — сказал князь обращаясь ко всем находящимся в трапезной, — я хочу сообщить, что мы сейчас же выезжаем на Священный Холм.

— Едем! — послышалось в зале.

— Едем! Едем! — подхватило несколько голосов.

— Едем! — вскрикнул Бажен и поднял кубок. Гремислав поднялся со своего места и ударил своим кубком о кубок воеводы.

— Едем! — воскликнул он.

***

Благородные господа вышли во двор и взгромоздились на лошадей. Женщины махали им платочками с крыльца. Лаяли дворовые псы. Сновала челядь.

Князь пришпорил коня и во главе кавалькады устремился к воротам, ведущим на Священный Холм. Проезжая мимо кузницы, они увидели что в доме кузнеца горят свечи.

— Не спят, — сказал воевода.

— Прощаются с собакой, — изрёк князь. Гремислав промолчал.

Кавалькада, миновав врата, очутилась в чистом поле и Фёдор взял курс на одинокий холм у самого берега реки. Вскоре они были на месте. Навстречу им, держа в одной руке факел, вышла закутанная с ног до головы фигура в капюшоне. Раздался скрипучий голос.

— Приветствую вас, путники, что привело вас к нам? — спросил жрец.

— Приветствую тебя, — начал князь, — мы прибыли сюда, чтобы узнать отношение Четырехликого к нашему великому начинанию.

— Хм… Хорошо… Оставьте коней здесь, за ними присмотрят, а сами идите к вершине, там вы получите ответы.

Всадники спешились и начали карабкаться вверх по склону. На вершине, на возвышении стоял четырёхликий истукан, украшенный золотом и серебром, четыре лица которого были обращены к различным частям света. Из тени, навстречу знатным людям вышел ещё один служитель культа.

— Приветствую вас, — обратился он к ним.

— Здравствуй, жрец, — отвечал князь, — мы пришли сюда для того чтобы узнать, будет ли успех у нашего начинания или же нет.

Жрец обвёл их взглядом и сказал:

— Вижу я, великое дело вы затеяли.

— Да, это так, — ответил князь.

— Четырехликий любит великие дела, — сказал жрец. Князь довольно улыбнулся, а его спутники воодушевленно зашептались. — То дело, за которое вы взялись — правое. Четырехликий не станет препятствовать.

Князь с превосходством посмотрел на Гремислава.

— Разреши мне, жрец, задать тебе один вопрос, — сказал Гремислав. Жрец сделал знак рукой, давая понять, что готов ответить. — Сегодня утром умер преступник, которому отец мой, милостью своей, заменил смертную казнь на более мягкое наказание. Я считаю, что это дурной знак. Скажи мне, жрец, так ли это?

— Да это дурной знак, много испытаний выпадет на вашу долю, — отвечал жрец, — но вы добьётесь своей цели.

Княжич облегченно вздохнул.

— Спасибо тебе, жрец, за ответы, — сказал он. — Хоть ты и подтвердил мои опасения, по поводу того, что это дурной знак, мне стало легко, так как я теперь знаю о том, что мы достигнем нашей цели.

— Чем мы можем отблагодарить тебя? — спросил князь.

— Не меня вам нужно благодарить, а его, — жрец указал рукой на истукан. — Вы должны сами решить, какую благодарность преподнести богу.

Жрец подошёл к четырёхликому идолу и указал на площадку у его подножья. Князь подошёл и, сняв с пальца перстень положил его туда.

— Благодарю от сердца, — молвил он. Следом за ним потянулись остальные, кто-то оставил браслет, кто кольцо, кто-то высыпал несколько золотых монет. После чего люди по одиночке спускались к подножью холма, где их ждали кони.

— Едем домой! — скомандовал князь и небольшой отряд скрылся в ночи.

***

Четыре ладьи до верха гружённые провизией и оружием отчалили и пошли вниз по течению Быстринки, правого притока Великой Реки, по направлению к Агоре. В путь отправились рано утром, когда город ещё не проснулся, поэтому провожающих было немного. Стоял туман, но это не было большой проблемой, так как кораблями управляли опытные матросы, знавшие реку как свои пять пальцев.

Путь до Агоры занял два дня. Оттуда корабли повернули вверх по течению Великой Реки. От Агоры до Заречного острога, стоявшего на месте слияния Великой Реки и Острожного притока, плыли также два дня, прибыв туда уже в сумерках. Корабли пришвартовались и люди ступили на мокрые доски причала.

На берегу их уже встречали.

— Кого я вижу, это же Бажен! — воскликнул воин в красном плаще, возглавлявший небольшой отряд.

— Третьяк! Старый пёс! — воскликнул Бажен.

Воеводы крепко пожали друг другу руки.

— Сколько лет, сколько зим! Давненько мы с тобою не видались, — молвил Третьяк.

— Да и не говори.

— Кто с тобою плывет? — спросил Третьяк указывая на Гремислава, неуклюже выбирающегося из ладьи.

— Это сын Фёдора, княжич Гремислав, — ответил Бажен.

— А что же сам Фёдор не пожаловал? — спросил Третьяк.

— Скажем так, он стережёт западную границу, — ответил Бажен.

— Ну ты и шутник! — засмеялся Третьяк. К ним подошёл Гремислав.

— Добрый день, — сказал он, — я княжич Гремислав.

— Ну здравствуй, — сказал Третьяк, протягивая руку. — Бажен уже поведал кто ты, меня зовут Третьяк, я тут воевода.

Воины обменялись рукопожатиями.

— Ну что же, прошу вас следовать за мной, — Третьяк пошёл вперёд указывая путь. Дорога вела вдоль причала, затем отходила от берега, проходя через небольшую рыбацкую деревушку, ютившуюся у частокола, а затем упиралась в массивные дубовые ворота.

— Добро пожаловать в Заречный острог, друзья, нашу единственную твердыню на этом берегу Великой реки, — торжественно произнёс Третьяк.

Крепость представляла собою небольшой холм, обнесённый частоколом, вокруг был выкопан ров, четыре деревянные башни находились по углам частокола, внутри были конюшня, кузница и каменные палаты, которые являлись резиденцией воеводы. Дружинники жили частью в палатах, а другой частью в пристроенных к частоколу хоромах. Воевода Третьяк выделил Бажену и Гремиславу по комнате в палатах, остальные расположились в палатках во дворе.

— Ну что же, теперь, когда вы устроились, пора устроить пир, в честь вашего приезда, — заказал Третьяк и все отправились в трапезную.

Глава 3

— Люблю вкусную еду, — безапелляционно заявил воевода Третьяк откусывая огромный кусок рыбного пирога.

— А кто не любит? — отозвался Бажен.

— Насколько я могу судить, здесь таких нет, — сказал Третьяк.

Собравшиеся нещадно уничтожали содержимое тарелок.

— Наблюдательность это ценное качество, — молвил Бажен.

— Да, — сказал Третьяк. — Так каковы ваши планы, друзья?

— Мы пойдём по Острожному притоку вверх по течению, таков наш план, — сказал Бажен.

— Хорошо, вот только на своих ладьях вы далеко не уйдёте, — произнёс Третьяк.

Молчавший до сих пор Гремислав спросил:

— Это ещё почему?

— Видишь ли, княжич, этот приток в месте впадения в Великую Реку достаточно глубок, но уже через пару дневных переходов вы сядете на мель, — ответил Третьяк.

— Хм… А как нам тогда быть? — спросил Гремислав.

— Все очень легко, мы выгружаемся здесь, — сказал Бажен, пересаживаемся на лодки, и плывем на лодках.

— Сколько вас? — уточнил Третьяк.

— Сотня, — сказал Бажен.

— Это вам понадобится штук десять лодок, — сказал Третьяк, — можно взять у рыбаков, уверен, они не станут возражать.

— Замечательно, значит делаем так, — сказал Бажен, — завтра мы выгружаем снаряжение, и отправляем корабли обратно. Ты, Третьяк, добываешь нам лодки, потом мы загружаемся и послезавтра выдвигаемся.

— Звучит неплохо, — сказал Гремислав.

— За это нужно выпить! — возгласил Третьяк. Вино потекло рекой. Ещё не один тост прозвучал, прежде чем все отправились спать.

***

Приготовления прошли успешно, с самого раннего утра началась разгрузка ладей, в то время как воевода Третьяк реквизировал малые плавсредства у местного населения.

В полдень нужное количество лодок было собранно, и в них сразу же началась погрузка. К вечеру со сборами было покончено, нанятые корабли успешно отправлены обратно в Доброславград и усталые ратники расположились на отдых.

Утром отряд выступил в поход по Острожному притоку Великой реки. Разведчики, высланные Третьяком несколько дней назад, вернувшись сообщили, что на расстоянии двух дневных переходов в этом направлении они не встретили ни души. Однако, у них не было достаточного количества времени, для того чтобы углубиться на вражескую территорию достаточно далеко и надолго, поэтому, вполне возможно, что варвары могли находиться не намного дальше. Расслабляться не следовало.

В первый день пути река была ещё достаточно широка, но уже к середине второго заметно сузилась. К полудню третьего дня лодки вытянулись в одну линию так, что если бы варвары напали на первую лодку сейчас, последняя доплыла бы до места событий только через полчаса.

— Это не дело, — сказал Бажен.

— Согласен, нам нужно что то предпринять, — ответил Гремислав.

— Да, но сегодня мы продолжим движение до вечера, а когда остановимся на ночлег решим что делать дальше.

На том и порешили. Вечером разбили лагерь в небольшой заводи. Выставили часовых, приготовили ужин на нескольких кострах.

— Пришло время обсудить наши дальнейшие действия, — сказал Бажен.

— Мы можем плыть дальше, но распределив весь груз из первой лодки между остальными, а в неё посадить максимально возможное количество бойцов, — предложил Гремислав.

— Что-то мне не думается что это хорошая идея, — ответил Бажен, — больше двадцати человек мы в лодку не уместим, а уж если дойдёт до боя на лодках, то им будет тесно.

— Тогда может быть… — начал Гремислав.

— Тихо! — остановил его воевода. — Слышишь?

Дружинники, настороженно прислушиваясь, сжимали в руках оружие. Над заводью висела звенящая тишина…

— Вот, опять… — тихо произнёс Бажен.

— Слышу, кажется вон там, — Гремислав указал на заросли кустов неподалёку. — Что это, кто-то поёт?

Действительно, звук постепенно нарастал и вскоре превратился в звонкий напев. Не осталось никаких сомнений что к ним приближалась какая-то девушка.

— Нужно выяснить кто это, — сказал Бажен своим дружинникам, — она одна или нет. Я пойду проверю, ждите здесь, будьте готовы ко всему.

— Я хочу пойти с тобой, — сказал Гремислав.

— Хорошо, только смотри, не спугни раньше времени, — сказал Бажен, осторожно раздвигая ветви. Минут пять они, стараясь не шуметь, пробирались сквозь чащобу. Они были совсем близко, когда песня смолкла. Воевода осторожно отодвинул ветку, закрывавшую обзор. Перед ними открылся вид на небольшую полянку, на заросшем растительностью берегу. У самой реки, склонив к самой воде свою листву, росла ива. На корнях, у самой воды сидела светловолосая девушка и игриво смотрела в их сторону.

— Она нас видит? — тихо спросил Гремислав.

— Похоже на то, — сказал Бажен.

— Странно это все, одна по лесу ходит, песни поёт… — произнёс княжич.

В голове у Бажена мелькнула страшная догадка.

— Это же… — прошептал он.

— Ведьма… — шепнул Гремислав, после чего они вдвоём уставились на девушку.

— Так и будете там стоять, милые люди? — молвила она. Они вышли из-за деревьев и встали в полный рост.

— Добрый тебе вечер, девица, — сказал воевода.

— Ты одна здесь? — спросил Гремислав.

— Какой любопытный, — она с интересом начала разглядывать княжича, — а тебе это зачем?

— Да вот, хотим узнать, надо нам, — ответил он. Девица хмыкнула и принялась расчесывать свои длинные волосы.

— Как видишь, я одна, — сказала она.

— Вижу, — буркнул Гремислав.

— А ты не боишься, девица, гулять в лесу одна? — спросил Бажен.

— А кого мне бояться? — спросила она.

— Мало ли, мы вот подкрались, а если б кто другой… — воевода не успел закончить, как его прервал звонкий смех.

— Ой, шутник, — сказала она отдышавшись, — вы ломились сквозь чащу как два медведя, вас слышно за версту.

Воины смущенно переглянулись.

— Я знала что вы идёте, я знаю где вы остановились, я знаю сколько вас и что вы приготовили на ужин. Мне неизвестно только одно…

— Что же именно, — спросил Бажен.

Видя их растерянность и напряженность девица снова рассмеялась.

— Мне интересно, страх аж как, узнать, кто вы такие, — сказала она.

— Сама сперва назовись, — сказал Гремислав.

— Ох, грубиян. Не хочешь, не говори. А ты скажешь? — спросила она обращаясь к воеводе.

— Скажу, — ответил тот. — Мое имя Бажен. Я воевода из Доброславграда.

— А кто этот грубиян? — спросила девица.

— Это княжич Гремислав, сын князя Фёдора, — ответил Бажен.

— Хм… Высокие гости к нам пожаловали, — молвила девушка.

— Теперь, когда знаешь кто мы, назовись сама, — потребовал княжич.

— Что-ж, хорошо, — сказала девица, — имя мое Аврора, я здесь живу.

— В лесу? — не поверил Гремислав.

— В лесу, — сказала она.

— Это точно ведьма, — шепнул Гремислав Бажену, — что будем делать?

Бажен пожал плечами, а затем обратился к Авроре:

— Ты ведьма?

Девушка снова звонко рассмеялась.

— До чего же ты забавный, — сказала она воеводе, затем ткнула пальцем в Гремислава, — а ты грубиян.

Княжичу явно стало не по себе.

— Ты не ответила на вопрос, — сказал Бажен.

— А ты правда думаешь что я ведьма? — ответа не последовало, тогда Аврора сказала. — Говорят, что ведьмы — страхолюдины, а я? Разве я страшная?

Бажен и Гремислав переглянулись.

— Нет, — сказал воевода.

— Знаете что, ваши друзья уже начинают волноваться, может быть вам вернуться и успокоить их? — сказала Аврора. — А потом возвращайтесь, поболтаем…

— Ведьма ты или нет, но пойдёшь нами, — сказал Бажен. Они с Гремиславом сделали шаг вперёд.

— Ах, милые люди, не бойтесь, я тут побуду, — сказала Аврора, — никуда не уйду.

Гремислав сказал:

— Мы не боимся, мы не хотим таскаться туда сюда.

Они с воеводой продолжили надвигаться на неё. Когда они были совсем рядом, девушка знаком остановила их.

— Хорошо, хорошо, я пойду с вами, — сказала Аврора, — только давайте договоримся так, что я — ваша гостья, могу уйти когда захочу, и второе, не называйте меня ведьмой. У меня имя есть. Договорились?

Воины недоуменно переглянулись.

— Ну… — протянул Гремислав.

— Да, договорились, — сказал Бажен.

Аврора двинулась вперёд сквозь заросли, которые словно расступались пред нею, воевода и Гремислав последовали за ней.

***

Аврора мягко ступая по траве плавно шла сквозь чащу, следом, с трудом продираясь сквозь кусты, шли княжич и воевода. Вскоре они выбрались к заводи, где стоял лагерем их отряд. Дружинники, ожидавшие результатов разведки обнажив оружие, вздохнули с облегчением, увидев своих предводителей.

Спустя несколько минут все снова спокойно сидели возле костров, тихо переговариваясь, и заинтересованно поглядывая в сторону гостьи. Аврора, Бажен и Гремислав устроились у своего небольшого костра на окраине лагеря.

— Ну, гостеприимные витязи, где я буду ночевать? — спросила она.

— Как и все, под открытым небом, — сказал Бажен.

— Ну уж нет, спать посреди мужичья я не буду, — заявила она.

— Эй, ты, тут все благородные люди, — сказал Гремислав.

Аврора фыркнула.

— Благородные они или нет, а мне нужно уединение, — сказала она.

— Мало ли что тебе нужно, девица, — сказал Бажен, — завтра утром мы отправляемся в путь, нам некогда ставить шатры на каждой остановке.

— Долго ли шатёр поставить? — спросила Аврора.

— Не долго, но… — начал было Гремислав.

— Вот, например, в двадцати шагах во-он в ту сторону, — перебила его Аврора, указывая пальцем в заросли, — есть отличное дерево, у которого нижняя ветка удобно нависает над прекрасной мягкой травой. Остаётся лишь подстелить что нибудь на землю, да перекинуть какое-либо покрывало или плащ через эту ветку. Получится прекрасный шалаш. Ну что скажете?

— Нельзя уходить далеко от лагеря, — сказал воевода, — здесь могут бродить варвары.

Девушка громко рассмеялась, привлекая всеобщее внимание.

— Милые люди, тут, в округе нет ни одного живого человека, за исключением нас с вами, — сказала она громко.

— Откуда ты знаешь? — спросил Гремислав.

— Прими на веру, — ответила Аврора.

— Я тебе не верю, ведьма, — сказал княжич, среди дружинников послышался сдержанный ропот.

— Ну вот, опять. Мы же с тобой договорились, что вы называете меня по имени, — сказала она недовольно. — С тобой, грубиян, я больше не разговариваю.

Затем Аврора повернулась к Бажену и спросила:

— Ты поможешь мне установить шатёр или я сама?

— Погоди, сначала скажи, откуда ты знаешь что в округе нет никого кроме нас? — спросил Бажен.

— Ветер сказал, — ответила она.

— Ветер? — уточнил воевода.

— Ага, — подтвердила Аврора. — Не веришь?

Воевода махнул рукой.

— Леший с тобой, показывай своё дерево, помогу тебе, — сказал он.

В это время Гремислав тихонько переговаривался с дружинниками. Один из них вышел вперёд и сказал:

— Воевода, не ходи с этой девкой, не знаю, ведьма она или нет, но очень странно себя ведёт.

— Успокойся, Филимон, она местная, кто знает, каковы их обычаи и нравы? — ответил Бажен, затем он обернулся к Авроре. — Смотри у меня, если что плохое задумала, разговор у меня с тобой короткий будет.

Вперёд шагнул Пимен.

— Воевода, не ходи с нею один, — сказал он.

— А что? Боишься что я его заколдую? — спросила Аврора. Пимен скривился и отошёл в сторону.

— Ты пойдёшь? — спросил Бажен Гремислава.

— Пойду, — ответил тот, переглянувшись с Пименом.

— Веди к своему дереву, — сказал Бажен. Аврора недовольно посмотрела на Гремислава, стоящего среди дружинников.

— Пошли, — сказала она.

Они двинулись сквозь заросли и через пару десятков шагов наткнулись на большое дерево, окружённое мягкой, благоухающей травой, нижняя ветвь которого удобно нависала над землей. Вокруг летали светлячки, освещая все вокруг сказочным светом.

— Мы на месте, — сказала Аврора.

— Я вижу, ты хорошо знаешь эти места, — сказал Бажен.

— Конечно, я здесь живу, — сказала она.

Воевода, с помощью Гремислава соорудили небольшой шатёр из принесённого ими паруса.

— Спасибо вам, — сказала Аврора.

— Пожалуйста, — сказал Гремислав стремительно направляясь в сторону лагеря.

— Мы вернёмся утром, — сказал Бажен, собираясь последовать за княжичем.

— Погоди, воевода, останься ненадолго, я хочу тебе кое что сказать, — сказала Аврора.

Гремислав остановился и оглянулся.

— Мне подождать? — спросил он.

— Не жди, я недолго, — ответил Бажен.

Княжич скрылся в зарослях.

— О чем ты хотела поговорить со мной? — спросил воевода.

— Вы ищите варваров, так ведь? — в свою очередь, задала вопрос Аврора.

— Да, — ответил Бажен.

— А хочешь, я могу сказать тебе где они? — весело спросила девушка.

— Было бы неплохо, — ответил бажен, — но зачем тебе это нужно?

— Скажем так, вождь Творимир, правитель этих земель, грубиян похлеще твоего княжича, — произнесла Аврора.

— Ты затаила на него злобу? — спросил Бажен.

— Да, — сказала она помрачнев. — Когда-то он причинил мне зло, и теперь я хочу отомстить.

— Хм… — воевода впал в небольшое замешательство. — Хорошо… Говори где варвары.

— Сначала пообещай мне что отдашь мне Творимира, когда поймаешь, — сказала Аврора.

— А если не поймаю? — уточнил Бажен.

— Поймаешь, — уверенно сказала девушка.

— А если он погибнет до того? — продолжал спрашивать воевода.

Аврора на минуту задумалась, а затем молвила:

— Постарайся сохранить ему жизнь. Я хочу убить его лично… — на ее глазах навернулись слёзы.

— Он что, убил твою семью? — сделал предположение воевода.

— Не совсем… — ответила Аврора. — Я не хочу об этом говорить.

— Ну что ты, девица, не плачь, даю тебе слово, что если Творимир окажется в моих руках, я отдам его тебе, — сказал Бажен.

— Спасибо тебе… — она подняла глаза и их взгляды пересеклись. — Возвращайся к своим людям, воевода. Завтра утром я открою тебе где живут варвары.

Бажен пожелал девушке спокойной ночи и вернулся в лагерь.

***

Этой ночью в лагере мало кто спал спокойно, соседство с предполагаемой ведьмой давало о себе знать. Однако это не помешало Бажену прекрасно выспаться. Гремислав же не сомкнул глаз ни на минуту, напряжённо всматриваясь в темноту.

На утро Аврора явилась в лагерь с восходом солнца.

— Доброе утро тебе, княжич, — обратилась она к Гремиславу.

— Доброе утро, — недовольно ответил тот.

Проснувшийся Бажен подошёл к ним.

— Доброе утро, девица, — сказал он.

— Доброе утро, воевода, — сказала Аврора, — Как тебе спалось?

— Спалось мне хорошо, — ответил Бажен.

— Я рада за тебя, воевода, — она перевела взгляд на Гремислава, — однако, мне кажется, не всем хорошо спалось этой ночью.

Гремислав сказал:

— Нет тебе дела до того кому как спиться.

— Что ж, это так, — ответила Аврора, после чего обратилась к Бажену. — Я готова рассказать тебе где искать тех, кого ты ищешь.

— Ну и где же? — спросил воевода.

— Для начала давай позавтракаем, или вы собираетесь морить гостью голодом? — спросила девушка.

Аврора, Бажен и Гремислав расположились небольшого костра и стали уплетать остатки вчерашнего ужина.

— Ну, говори, девица, то что хотела рассказать, — сказал Бажен после того как они закончили принимать пищу.

— Хорошо, — сказала Аврора, — варварская деревня в трёх днях пути вверх по реке отсюда, однако там живут простые люди — рыбаки и охотники.

— Хорошо, начнём с этого, — сказал Бажен, — но мы бы хотели знать где живет их вождь.

— Это я могу сказать, — сказала она, — в той деревне, про которую я тебе рассказала, начинается дорога вглубь леса. Там, примерно в дне пути, будет крепость. Вам нужно взять её. Оттуда вы сможете контролировать все земли вождя Творимира.

— Это хорошо, — сказал Гремислав, — а может быть ты знаешь ещё что нибудь? Например, сколько у него воинов?

— У Творимира пятьдесят дружинников, которые постоянно пребывают в его крепости, остальная часть войска — это ополчение, которое он собирает с окрестных деревень, — ответила Аврора. — Самое большое, что он может созвать, это человек триста, триста пятьдесят, помимо того что у него есть сейчас.

— Мы должны действовать быстро, — сказал Бажен Гремиславу, — нападем неожиданно на деревню, а оттуда быстрым маршем двигаемся к крепости Творимира и берём ее штурмом. Если вождь сможет собрать силы, то это будет неприятно, мы сразу же окажемся в меньшинстве, а это не входит в наши планы.

— А откуда мы знаем что ей можно доверять? — спросил Гремислав.

— Ниоткуда, — ответил воевода, — мы рискнём..

— Хорошо, тогда нужно выдвигаться в путь, — сказал Гремислав.

Воины быстро погрузились на лодки и отчалили.

***

За последние два дня отряд Бажена продвинулся далеко на восток по притоку Великой реки. На третий день, около полудня Аврора сообщила, что до деревни осталось совсем немного. Отряд высадился и, оставив лодки под охраной десятка дружинников, двинулся через лес.

Вскоре появились первые признаки жизни людей. Воевода выслал вперёд несколько разведчиков. Вернулись они когда уже стемнело.

— Все спокойно, они явно не подозревают, что мы рядом, — молвил Филимон, только что вернувшийся с разведки, — я насчитал тридцать восемь мужчин, способных держать оружие. В центре деревни есть большой дом, вокруг построено шестнадцать хижин. Укреплений нет.

Другие разведчики рассказали то же самое.

Бажен, посоветовавшись с Гремиславом, решил атаковать на рассвете, а пока что, приказал воинам окружить деревню.

— Нельзя допустить, чтобы хоть один из них выскользнул и сообщил Творимиру, иначе нам придётся туго, — сказал он дружинникам.

— Мышь не проскочит, — пообещал Филимон, после чего дружинники окружили деревню со всех сторон. Сигналом к атаке должен был послужить троекратный крик петуха. Воины стали ждать рассвета.

Глава 4

Бажена разбудили крики и лязг оружия со стороны деревни. Быстро вскочив он спросил у Гремислава:

— Что происходит?

— Не знаю, я проснулся, а тут это! — ответил тот, указывая на деревню, из которой доносился шум боя. Бажен присмотрелся к происходящему.

— Кажется, это наши, — сказал воевода.

— Да, это они, — отозвался княжич.

— В атаку! — рявкнул Бажен обнажая меч. Дружинники бросились вперёд. Навстречу им бежали местные жители, но завидев несущихся на них воинов, развернулись обратно.

С дикими криками отряд ворвался в деревню. Повсюду лежали трупы жителей. Дружинники, участвовавшие в ночном окружении, во главе с Филимоном штурмовали большой дом, выламывая дверь и пытаясь забираться в окна. Увидев что несколько человек убегали в рассыпную по дороге и в лес, Бажен крикнул:

— Держи их!

Гремислав с Пименом и несколькими дружинниками начали преследование.

Бажен приблизился к Филимону и спросил:

— Почему атаковали раньше времени?

— Как раньше? — удивился тот. — Был сигнал, петух прокричал три раза, как договаривались.

Бажен зарычал от злости и отпихнув Филимона в сторону схватил стоявшую неподалёку лестницу. Приставив ее к стене большого дома он скомандовал своим людям:

— За мной!

Очутившись наверху, они прорубили топорами дыру в крыше. Вниз спрыгнули два дружинника, Бажен последовал за ними.

Защитники дома встречали их. Бойца, спрыгнувшего первым, уже успели насадить на копье, второй дружинник махал мечом во все стороны и чуть было не снес воеводе голову, когда тот приземлился рядом.

Отпрыгнув в сторону, чтобы освободить место для следовавших за ним, Бажен дико зарычал и бросился на врагов. Первым ударом он обрубил древко копья, которым его пытался достать тощий юноша в грязной рубахе, вторым он отрубил ему руку. Юноша закричал и осел на пол, воевода не стал его добивать, это сделал следовавший за ним дружинник. Нанося удары, закрываясь шитом, снова нанося удары, Бажен и соратники шаг за шагом оттесняли защитников дома к дальней стене. К большому несчастью последних, атакующие выломали дверь и теперь наседали на них с двух сторон.

Плосконосый рыбак сделал выпад, в надежде достать Бажена, но тот увернулся и сам пронзил того мечом. Через несколько минут все было кончено, последний защитник дома пал, пронзённый копьём.

— Боюсь что многие сумели бежать, — сказал подошедший Гремислав.

— Это плохо, но у нас нет выбора, кроме как идти вперёд, — ответил Бажен, после чего начал отдавать приказы. — Убейте всех кого поймали, нам некогда с ними возиться. Пошлите гонца к нашим лодкам, пусть плывут сюда. Соберите всех людей, мы должны идти вперёд.

Выбежав на улицу он увидел идущую ему навстречу Аврору.

— Что-то пошло не так, воевода? — спросила она.

— Все идёт по плану, девица, — грубо ответил он.

— Пол деревни разбежалось, хорош план, — усмехнулась она. Бажен скривился.

— Лучше скажи, далеко до крепости Творимира? — спросил он.

— День пути, вот по этой дороге, — сказала Аврора, указывая направление.

— Хорошо, — сказал Бажен, — оставайся здесь, мы пойдём очень быстро.

Подошёл Гремислав:

— Наши люди готовы выдвигаться, — сказал он.

— Какие у нас потери? — спросил Бажен.

— Четверо убиты, — ответил княжич, — ещё девять ранено.

— Хорошо, — сказал он. — Возьми пятерых, позаботься о раненых, а затем, когда прибудут лодки, начинай укреплять деревню.

Бажен, во главе своего войска, выступил по дороге на крепость Творимира.

***

Отряд продвигался весь день быстрым маршем, но после полудня воины вынуждены были сбавить темп — сказывалась усталость. Вскоре Бажен принял решение сделать привал. Воины расположились на траве и отдыхали. Послышался стук копыт, из-за поворота показался всадник. Увидев отряд Бажена, всадник резко осадил коня и, развернувшись, помчался обратно.

— Вот тебе и эффект неожиданности, — сказал Филимон, подходя к Бажену.

— Проклятье! — выругался воевода.

Отряд двинулся дальше, но уже неспешно, ведь враг уже знал об их присутствии. Когда солнце село, они встали лагерем на ночь, выставив дозорных.

— Сейчас наберемся сил, — сказал Бажен своим людям, — а завтра, с восходом солнца, продолжим путь. Хоть мы и не сможем напасть внезапно, нельзя дать им собраться с силами.

Воевода сильно вымотался за день, но не мог сомкнуть глаз. Лёжа под открытым небом в густой траве, он смотрел на созвездия и прислушивался к стрекоту сверчков. Немного поодаль несколько дружинников тихо переговаривались о чём-то.

— Эй, воевода, — Бажен услышал тихий голос.

— Кто здесь? — быстро спросил он.

— Не узнаешь? — сказала Аврора, выходя из тени.

— Что ты здесь делаешь? Ты должна была остаться в деревне, — Бажен оглянулся по сторонам, окружающие либо спали, либо не обращали на них ни малейшего внимания.

— Я сама могу решить, что я должна делать, а чего не должна, — ответила Аврора, — к тому же, тебе, воевода, нужна помощь.

— Мне? Помощь? — удивился Бажен.

— Да, — сказала она, — вставай, давай немного прогуляемся.

Бажен встал и пошёл за Авророй. Они пошли вперёд по дороге, по направлению к крепости Творимира. Вскоре они миновали последний дозор. Часовой не обратил на них ни малейшего внимания. Бажен хотел было высказать дружиннику, что он думает по этому поводу, но Аврора остановила его.

— Не отвлекайся, воевода, сейчас у нас есть дело поважнее, — сказала она.

Бажен вновь пошёл следом за девушкой. Луна мягко освещала ее силуэт призрачным светом, тихонько шелестела листва.

— Куда мы идём? — спросил воевода.

— Я хочу тебе кое-что показать, — сказала она. Они шли уже достаточно долго.

— Тебе не кажется, что нам не стоит удаляться от лагеря? — спросил Бажен.

— Боишься? — удивилась Аврора.

— Я ничего не боюсь, но у меня задание, — сказал воевода, — я не смогу выполнить его, если потеряюсь в лесу или мы нарвёмся на засаду.

Аврора посмотрела на него и громко рассмеялась.

— Тихо! — шикнул Бажен и в один скачок преодолев разделяющее их расстояние зажал ей рот рукой. — Мы на вражеской земле. Тут всюду могут быть варвары. Говори тихо, поняла меня?

Аврора кивнула и, когда он убрал руку от ее лица, улыбнулась.

— Хорошо, воевода, — она прижалась к нему всем телом и прошептала на ухо, — теперь я буду говорить очень тихо.

Бажен слегка отстранился и посмотрел на неё свысока. Аврора продолжила чуть громче:

— Пойдём дальше, тут уже недалеко.

Они продолжили путь по дороге. Впереди, в тусклом лунном свете, показался поворот.

— Вот мы и на месте, — сказала Аврора. — Посмотри что там, за поворотом.

Бажен сделал несколько шагав вперёд и начал вглядываться в темноту. Поначалу он ничего не слышал, но спустя какое-то время, послышались едва различимые шорохи. Звуки становились все громче. Затем воеводе показалось, что по дороге движутся какие-то тени. Бажен всмотрелся внимательнее. Тени обретали четкие силуэты. Вскоре Бажен разглядел их. Это были воины, облачённые в кожаные доспехи, вооруженные луками, топорами и копьями. Они неумолимо приближались. Бажен развернулся Авроре.

— Ты, предательница! — вскрикнул он. Девушка рассмеялась.

— Ты велел не говорить громко, а сам орёшь на всю округу, — сказала она с усмешкой. Воины, двигавшиеся к ним навстречу, услышали их и бросились вперёд, Бажен обнажил меч и приготовился к бою. Бросив последний взгляд через плечо он увидел, что Аврора исчезла.

— Ведьма! — крикнул он в пустоту, а затем развернулся лицом к неприятелю. Противники бежали на него не издавая ни звука. Бажен размахнулся мечом и рубанул ближайшего, но тот увернулся, после чего воеводу насквозь пронзили копьём…

***

Проснувшись в холодном поту, Бажен сразу же вскочил на ноги, переполошив тех, кто был рядом. Луна мягко светила на небе, тихо шелестели деревья.

«Неужели это был сон?» — подумал воевода.

— Где она? — спросил он подходя к часовому.

— Кто? — спросил тот. — Здесь никого нет.

Бажен недоверчиво посмотрел на него.

— Нет никого, говоришь… — воевода стал думать над тем, что только что видел. — Значит это был знак…

Бажен оглянулся по сторонам и сказал часовому:

— Поднимай всех, мы сейчас же идём дальше.

Минут через десять, когда все были готовы следовать вперёд, отряд медленно тронулся в путь, освещаемый лишь тусклым лунным светом.

Завидев впереди знакомый поворот, Бажен приказал своим людям приготовиться к бою и ждать. Вскоре впереди показались чёрные тени.

— Воевода, откуда ты узнал что они сейчас будут здесь? — спросил Филимон.

— У меня особое чутьё на эту варварскую погань, — ответил Бажен.

Когда противник приблизился, Бажен дал сигнал к атаке и затаившиеся дружинники бросились на врага.

Неприятель не ожидал нападения, поэтому не смог оказать должного сопротивления. Те, кого не зарубили сразу, сбежали, скрывшись в лесу. Преследовать их в темноте не представлялось возможным, поэтому этим никто не занимался. Потерь у отряда Бажена не было, в то время как на дороге осталось двенадцать трупов варваров.

Отряд продолжил наступление и на рассвете уже был у стен крепости Творимира.

— Эй вы там, открывайте ворота, иначе всех вырежем! — крикнул Бажен.

— Будь ты проклят, собака! — донеслось изнутри.

— Назовись, пёс, чтоб я знал кого мне нужно убить! — крикнул Бажен.

— Мое имя Егор, я брат вождя Творимира! — ответил голос из крепости. — А теперь назовись ты, нечестивая собака!

— Мое имя Бажен, я воевода из Доброславграда и ты сдохнешь от моей руки, Егор!

— Ну так иди сюда и мы ещё посмотрим, кто из нас тут сдохнет! — возгласил Егор.

Бажен зарычал от злости.

Быстро нашлось увесистое бревно, которое понесли тридцать человек, остальные прикрывали их щитами. Из крепости в атакующих летел град стрел, но не причинял особого вреда, так как большая часть попросту отскакивала от добротной золотопольской брони.

Добравшись до ворот и нанеся несколько ударов тараном, дружинники Бажена ворвались в крепость. Началась сеча.

Воевода, оказавшись внутри стен, сразу же начал высматривать Егора. Навстречу ему бросился было здоровенный детина, но Бажен метнул в него копье, убив наповал. Далее он начал орудовать мечом, продвигаясь со своими людьми вглубь поселения. На площади перед большим домом их встречал десяток хорошо вооруженных воинов, во главе с толстым, высоким человеком в длинной, до колен, кольчуге.

— А! Сейчас ты сдохнешь! — заявил Егор, увидев Бажена.

— Это мы ещё посмотрим, — ответил тот и ринулся бой.

Егор ударил мечом одного из дружинников так, что отрубил руку, следующим ударом он пронзил его насквозь. Бажен бросился на Егора, но тот отбил удар, после чего ударил сам. Бажен закрылся щитом, а в это время рубанул по колену Егора. Меч соскользнул, но удар все равно оказался чувствительным. Нога Егора подогнулась и он упал.

Воевода хотел было добить врага, но неожиданно получил удар кулаком по лицу. Какой-то воин, выронивший меч встал между Баженом и Егором. Бажен с особой злобой отсек тому голову.

Пока воевода устранял препятствие, Егор снова поднялся на ноги и, хромая, отошёл назад, прислонившись к стене. К этому времени он остался совсем один, окружённый толпой врагов.

— Где твой брат? — спросил Бажен.

— Я тебе не скажу, — заявил Егор.

— Скажешь, скажешь, пёс, — сказал ему Бажен, а затем приказал своим людям. — Взять его живьём!

Егор попытался было отбиваться, но был быстро повален и связан.

— Я вызнаю все, что ты знаешь, — сказал Бажен Егору, — а если не будешь говорить, я выколю тебе глаза. Только от тебя зависит, насколько мучительным будет наш разговор.

Вместо ответа Егор плюнул воеводе в лицо. Вытеревшись перчаткой, Бажен ударил Егора по лицу так, что у того вылетел зуб.

— Уберите эту гниду с моих глаз, потом займусь, — сказал он, устало опускаясь на ступени крыльца большого дома.

Штурм был окончен.

***

Гремислав сидел за вынесенным во двор столом и скучающе жевал кусок хлеба. Перед ним дружинники построили в ряд несколько человек.

— Вот, ещё поймали, — сказал один из воинов, — прятались в лесу, неподалёку.

Гремислав зевнул.

— Что нам с ними делать? — спросил дружинник. Гремислав встал и подошёл к пленным, заглядывая в лицо каждому.

— Ну у тебя и рожа! — обратился он к одному из них. — Эй, Пимен, посмотри какой урод.

— Да, и правда урод, — отозвался Пимен. Гремислав прошёл дальше.

— Экая страхолюдина, — княжич сплюнул на землю, — мне аж плохо стало.

Перед княжичем стояла молодая женщина. Лицо её украшал опухший, сломанный нос и синяки под обоими глазами. Женщина исподлобья смотрела на Гремислава, отчего выглядела ещё страшнее.

Княжич прошёл дальше, осматривая каждого пленника. Затемно вернулся назад и вновь осмотрел женщину со сломанным носом.

— Эту девку — в мои покои, остальные пусть копают ров, — сказал он, после чего пленников увели.

Лодки прибыли вечером, когда уже начало темнеть. По периметру был выставлен караул, легкораненые стерегли пленных.

Люди Гремислава обосновались в большом доме, одну из комнат которого занял княжич. Аврора обосновалась в небольшой хижине неподалёку. Пленников держали в сарае на берегу реки.

Гремислав хотел спать. Он направился в сторону дома, однако на пути у него оказалась Аврора.

— Княжич, я хочу кое-что узнать, — сказала она.

— Да? И что же, — ответил он.

— Скажи мне, что ты собираешься делать дальше? — спросила девушка.

— Я не собираюсь рассказывать тебе об этом, — Гремислав попытался пройти мимо, но Аврора остановила его, положив ему руку на грудь.

— Послушай, княжич, мы с тобой не нашли общий язык, но мы на одной стороне, — сказала она. — Ты можешь мне доверять.

Гремислав посмотрел на неё внимательно.

— Слушай внимательно. В отличие от воеводы, мне все равно, на чьей ты стороне, — произнёс он. — Если б ты не была ведьмой, я б не стал с тобой церемониться и, этой же ночью, в моих покоях оказалась бы не та уродина, которая ждёт меня внутри, а ты.

— Ты боишься меня? — усмехнулась Аврора.

— С чего бы это? — Гремислав покачал головой в знак отрицания.

— А почему тогда я до сих пор не в твоих покоях? — Аврора засмеялась, а затем продолжила. — Не бойся меня, княжич, я не кусаюсь.

С громким смехом Аврора удалилась. Гремислав мрачно смотрел ей вслед, после чего развернулся и вошёл в дом.

— Пимен, подойди, нам надо решить, что делать, — сказал он.

Пимен, болтавший о чём-то с одним из дружинников подошёл.

— В чем дело? — спросил он.

— Нужно решить что мы будем делать дальше, — сказал Гремислав. — Воевода Бажен сказал строить укрепления, ну хорошо, а потом что нам делать?

— Стоит ли задаваться этим вопросом сейчас? — ответил Пимен. — Воевода ушёл лишь сегодня утром, наверняка он даст нам какие-то указания, как действовать дальше.

— То есть нам нужно подождать? — уточнил Гремислав.

— Именно так, строить укрепления и ждать, — ответил Пимен.

Гремислав тяжело вздохнул.

— Я желаю, чтобы через три дня эту деревню окружал ров с водой, — сказал он.

— Будет сделано, — ответил Пимен.

Гремислав вошёл в свои покои. Женщина со сломанным носом, сжавшись, сидела в углу.

— Как тебя зовут, уродина, — спросил Гремислав.

— Юдифь, — прошептала та.

— Так вот, Юдифь, вставай и иди сюда, — позвал ее княжич.

Она подошла. Гремислав осмотрел ее нос.

— Не дергайся, — сказал он, после чего, придерживая одной рукой за затылок, вправил ей нос на место. — Ну как, лучше стало?

Юдифь благодарно кивнула.

— Да…

— Сразу как похорошела, ещё синяки сойдут, можно даже будет сказать что красивая, — сказал Гремислав. — Раздевайся.

Юдифь скинула с себя сарафан, обнажив стройное тело с небольшой грудью. Гремислав оценивающе посмотрел на неё.

— Неплохо, для такой уродины, — заявил он, — теперь ложись лицом вниз.

Юдифь послушно исполнила указание.

— А теперь слушай сюда, не поворачивайся и не смотри на меня, — сказал он раздеваясь. — Я не желаю видеть твою распухшую морду, поняла меня?

— Да… — прошептала Юдифь.

— Вот и отлично, — Гремислав пристроился к ней сзади. — Люблю понятливых…

***

Бажен устало сидел на ступеньках крыльца большого дома.

— К нас большие потери, — сказал подошедший Филимон, пытаясь вытащить стрелу из плеча.

— Насколько большие, — спросил воевода.

— Пятнадцать воинов пало, ещё восемь, включая меня, ранены.

Бажен посчитал в уме.

— Мы не можем продолжать наступление, — сказал он после некоторых раздумий. — Люди устали после перехода и боя, к тому же нужно будет оставить здесь гарнизон. И к тому же, куда нам идти дальше? Здесь несколько дорог, мы не знаем, куда они ведут. Нужно выслать разведчиков.

Бажен сделал знак подойти одному из дружинников.

— Я видел здесь конюшню, сколько там коней? — спросил он.

— Сейчас узнаю, — сказал воин. Спустя несколько минут он вернулся и сказал, — было десять лошадей, но варвары их всех перебили, чтобы нам не достались.

— Проклятье! — Бажен встал со ступенек и начал ходить по крыльцу.

— Ладно, — сказал он дружиннику, — возьми десять человек и отправляйся разведку. Будь осторожен, мы не знаем где бродят те, на кого мы наткнулись ночью.

Затем Бажен отправил разведчиков во всех направлениях, а сам стал ждать.

На утро вернулись первые разведчики, приведя с собой нескольких прятавшихся в лесу местных жителей. От пойманных узнали, что вождь Творимир прошлой ночью вышел с отрядом навстречу отряду Бажена.

«Значит это его мы встретили ночью», — подумал Бажен.

Что случилось с Творимиром после встречи с отрядом воеводы, было неизвестно. От местных также стало известно, что у Творимира было тридцать воинов, на момент выхода из крепости. Это совпадало с тем что говорила Аврора ранее.

— Одно не понятно, зачем они пошли на нас с такими малыми силами? — спросил Филимон.

— Вероятно они хотели застать нас врасплох, напав ночью. Или устроить засаду, — ответил Бажен, — вряд ли они хотели атаковать в лоб.

На следующий день вернулась вторая группа разведчиков. Они сообщили что наткнулись на деревню на севере, у реки. Там явно наблюдалось оживление. Было замечено множество воинов: двадцать человек в кожаных доспехах — дружинников вождя, и до полусотни ополченцев.

Бажен решил не продолжать наступление, а стянуть силы в крепость и подготовится получше. Был отправлен гонец к Гремиславу, с приказом выдвигаться в крепость, оставив в деревне небольшой гарнизон. После этого он начал ждать, приводя в порядок укрепления.

Глава 5

Спустя два дня в крепость прибыл Гремислав, во главе каравана местных жителей, тащивших припасы на своих спинах. Сгрузив свою ношу, они, под присмотром отряда стражников, отправились в обратный путь, чтобы принести следующую порцию припасов. Аврора также пришла в крепость.

— Здравствуй, воевода, — сказала она.

— Здравствуй, девица, — ответил Бажен, — ты мне здорово помогла в ночь, когда мы шли штурмовать крепость.

— Правда? — удивилась Аврора.

— Да, — сказал воевода.

— И что же я сделала? Я же была в деревне, — сказала Аврора.

— Ты приснилась мне и указала на приближение врага, — сказал Бажен. — Теперь у меня нет сомнений в том что ты ведьма, но я верю в то что ты на нашей стороне.

— Ну спасибо, — сказала Аврора. — Только давай договоримся, ты больше никогда не будешь называть меня ни ведьмой, ни кем либо ещё, только по имени. Договорились?

— Конечно. Если что, я не хотел тебя обидеть, — ответил Бажен.

— Вот и ладно, — Аврора лучезарно улыбнулась, — а теперь расскажи мне, что ты собираешься делать дальше?

— Пока что ничего, — ответил воевода.

— В каком смысле? — улыбка сползла с лица девушки.

— Нас мало для того чтобы наступать, — сказал Бажен. — Тебе придётся повременить со своей местью.

— Повременить?! А может быть, вообще забыть?! — взвилась Аврора. — Творимир в этот самый момент созывает вождей со всего Заречья, тебе нужно продолжать наступление, пока они не объединили свои силы.

— У меня нет достаточного количества людей, — сказал Бажен.

— Есть, — настаивала девица. — Каждый из твоих воинов стоит десятка варваров.

— Хватит, разговор окончен! Мы будем ждать. Поняла? — Бажен дал понять, что больше разговаривать не желает.

— Как скажешь, воевода, — сказала Аврора с досадой, после чего добавила, — будь ты проклят, если нарушишь обещание и не отдашь мне Творимира.

Она развернулась и ушла, оставив Бажена в одиночестве. Тот мрачно посмотрел ей вслед.

***

Аврора увидела как один из дружинников понёс еду в дом, стоявший немного поодаль, возле частокола. Вокруг дома прогуливались еще два дружинника, а один стоял у дверей.

Девушке стало интересно, кого же там содержат, ведь простые пленные сейчас занимались тем, что восстанавливали ворота, строили новые укрепления, а также перетаскивали припасы из деревни в крепость.

Понаблюдав немного издали, Аврора подошла ближе.

— Эй, витязь, — обратилась она к стражнику, — кого охраняешь?

Стражник посмотрел на неё исподлобья и сказал:

— Не твоё дело, сударыня. Иди отсюда.

— Я же все равно узнаю, — сказала она, — спрошу воеводу или княжича. Зачем же скрывать?

— Вот если они тебе скажут, то будешь знать, кого я охраняю, а пока что, иди отсюда, — стражник раздраженно сплюнул, глядя на неё.

— Как скажешь, витязь, я ухожу, — Аврора пошла прочь.

Выйдя на небольшую площадь с колодцем она села на лавку, стоящую возле одного из домов. Тут она почувствовала на себе чей-то взгляд. Оглядевшись, она увидела человека, жадно ее рассматривавшего.

Улыбнувшись, она направилась к нему.

***

Гремислав точил свой меч, сидя на ступеньках крыльца длинного дома. Юдифь, которую княжич сделал своей служанкой, стояла рядом не сводя глаз с Авроры.

Когда Аврора приблизилась, княжич отложил оружие в сторону.

— Ты ко мне? — спросил он.

— А ты не рад меня видеть? — ответила Аврора, с интересом поглядывая на Юдифь.

Гремислав оглядел ее с ног до головы.

— Как сказать, — сказал он.

— Говори как есть, — сказала Аврора.

— Не очень, — сказал Гремислав.

— Да? — удивилась Аврора. — А я думала, что ты обрадуешься.

— Это почему ещё? — молвил Гремислав

— Все радуются, когда видят меня, — заявила Аврора.

— Нет, — сказал княжич.

— Нет? Почему это? — удивилась девушка.

— Не нравишься ты мне, — сказал Гремислав.

— Это не похоже на комплимент, — произнесла Аврора.

Гремислав плюнул себе под ноги.

— А похоже на то, что я собирался сделать тебе комплимент? — спросил он.

— Что, совсем не хотел? — поинтересовалась девушка обиженно.

— Совсем нет, — сказал Гремислав.

— Так разве бывает? — удивилась Аврора.

— Да, я предпочитаю иметь дело с девицами, от которых понятно чего ждать.

Аврора бросила взгляд на Юдифь и усмехнулась. Юдифь ответила презрительным взглядом.

— Хорошо, — сказала Аврора, — я буду иметь это ввиду.

— Ты чего-то хочешь от меня? — спросил Гремислав.

— Какой прямолинейный! — воскликнула Аврора. — Ладно, скажу тебе. Хочу с тобой подружиться.

— Мне хватает друзей, желания заводить новых у меня нет, — ответил Гремислав.

— Грубиян, — сказала Аврора.

— Ведьма, — мрачно произнёс Гремислав.

Аврора покраснела от злости, её красивое лицо скривилось.

— Я уже говорила тебе чтобы ты так меня не называл, — сказала она с нотками раздражения в голосе.

— Знаешь что, девка, убирайся отсюда, мне некогда с тобой разговаривать, — Гремислав снова взял в руки меч и вновь принялся его точить. Аврора недоуменно посмотрела на него.

— Как ты смеешь так со мной говорить? — прошипела она. Гремислав не ответил, продолжая сосредоточенно заниматься своим делом.

— Не смей меня игнорировать! — Аврора вышла из себя. Гремислав поднял на неё взгляд.

— Слушай сюда. Я — сын князя, будущий князь, если будешь так со мной разговаривать, то перестанешь быть моей гостьей и станешь моей рабыней, — произнёс княжич. — Понятно?

Аврора немного помолчала, сжимая кулаки, потом выдавила с ненавистью:

— Понятно, отныне между нами полное взаимопонимание… Княжич.

— Вот и хорошо, — сказал он, — можешь идти.

Аврора отвесила издевательский поклон и, вполголоса грязно выругавшись, ушла прочь.

***

Бажен подошёл к стражнику, охранявшему дверь одиноко стоящего дома.

— Ну, как дела, тихо сидит? — спросил он.

— Да, воевода, он связан крепко, даже если бы хотел, особо пошуметь не сможет, — ответил стражник.

Воевода вошёл в дом.

Егор, увидев Бажена, злобно зарычал и попытался выплюнуть кляп изо рта.

— Как тебе у меня в гостях, псина? — спросил Бажен, легонько пнув Егора по ноге. — Хорошо с тобой обращаются?

Егор усиленно пытался избавиться от кляпа.

— Давай помогу, — сказал Бажен, выдергивая тряпку.

— Собака! — воскликнул Егор. — Я вырежу твоё сердце и съем его!

Бажен ударил Егора кулаком по лицу.

— Есть ещё что сказать? — спросил он.

— Есть, я проклинаю тебя, тварь, — сообщил Егор, уже более спокойно.

— Это не то, что я хочу услышать, — сказал воевода, ударив Егора ногой.

— Да? А что же ты хотел услышать? — спросил тот.

— Например то, где может находится твой брат, — сказал Бажен.

— Ты думаешь, что я стану откровенничать, посидев впроголодь несколько дней? — спросил Егор.

— Если не станешь говорить, вообще кормить не буду, — пообещал воевода.

— Да я лучше сдохну от голода, чем буду есть эти отбросы, что мне приносят! — воскликнул Егор.

— Хорошо, с этого дня ты не получишь ни крошки, — сказал Бажен, собираясь уходить.

— Погоди, — остановил его Егор, — ты и правда перестанешь давать мне еду?

— Конечно, — ответил воевода. Пленник поменялся в лице.

— Но я же помру с голода! — воскликнул Егор.

— Не успеешь, — сказал Бажен. — я не только кормить тебя не стану, я ещё и начну тебя пытать, пока ты не расскажешь все, что меня интересует.

— Я не знаю где мой брат, если ты об этом, — сказал Егор.

— Но ты знаешь его планы. Говори, что он собирается делать?

— Я не знаю. Он пошёл на вас с отрядом, хотел напасть внезапно, ночью, пока вы спите, перерезать как свиней. А те, которым удалось бы уцелеть, бежали бы восвояси, таков был план.

— Дерьмовый план, — сказал воевода.

— Уж какой был, — ответил Егор. — А что случилось с ним после этого, я не знаю. Незадолго до того, как вы подошли к крепости, вернулись несколько воинов из отряда моего брата, они рассказали о том, что вы сами напали на них из засады. Творимир может быть где угодно.

— Например в деревне к северу отсюда? — спросил Бажен.

— Может и там, — ответил Егор, — сходи и проверь.

— Мои разведчики уже там были, — сказал Бажен. — Твой братец, видать, собирает ополчение.

— Значит он скоро придёт сюда за вами, — сказал Егор.

— Этого нам и надо, — сказал Бажен, — зачем нам искать его по всему Заречью, когда он сам может сюда придти?

Егор недовольно сплюнул. Бажен, тем временем, продолжал.

— А ещё быстрее он придёт, если ты напишешь письмо. Мы отправим одного из пленных в эту деревню, с твоим письмом, а там, его передадут Творимиру, даже если он находится в другом месте.

— Я не умею писать, — сказал Егор.

— Это не беда, — молвил Бажен, — есть у меня грамотные люди в отряде, ты только говори, а они все запишут.

— Хорошо, — сказал Егор, — письмо, так письмо.

Бажен собрался уходить.

— Погоди, — Егор вновь остановил его, — а кормить то меня будут?

— Будет письмо — будет еда. Схожу за писарем, — сказал Бажен выходя и закрывая за собой дверь.

***

Аврора сидела на лавке, неподалёку от интересовавшего её дома и наблюдала. Мысленно она проклинала Гремислава, указавшего ей на её место, ругала Бажена, отказавшегося действовать так, как она хотела.

Внимание Авроры привлекло появление воеводы, который, подойдя к стражнику у двери, перебросился с тем парой слов, а затем скрылся внутри.

«Ты расскажешь мне кого ты там держишь, воевода», — подумала Аврора.

Обратив внимание на то, что стражники, прогуливающиеся вокруг дома, остановились у дверей и начали разговор со стражником, охраняющим дверь, Аврора незаметно обошла дом. Оказавшись у дальней стены, она прокралась к окну и заглянула внутрь.

Внутри было слишком темно, а оконное стекло слишком толстым. Ничего не рассмотрев, она попыталась расслышать, что происходит внутри. Но ей это также не удалось. Разочарованная, она вернулась на лавку и продолжила наблюдать.

Спустя какое-то время, она увидела выходящего из дома Бажена, а в глубине разглядела связанную по рукам и ногам массивную фигуру, показавшуюся ей знакомой.

— Будет письмо — будет еда. Схожу за писарем, — сказал Бажен и закрыл дверь. Спустившись с крыльца, воевода пошёл по направлению к большому дому.

Аврора пустилась в догонку.

— Воевода, стой, — сказала она. Бажен обернулся.

— А, это ты… — произнёс он.

— Мне показалось, что когда ты выходил из того дома, — она ткнула пальцем через плечо, — я видела в глубине ещё одного человека. Мне показалось что это брат вождя Творимира — Егор. Скажи мне, это действительно он?

— Да, девица, это он, — ответил Бажен.

— А почему ты сразу не сказал что поймал его? — спросила она.

Бажен удивленно посмотрел на неё.

— Я думал, что ты знаешь, — сказал он.

— То есть ты не скрывал его от меня? — удивилась Аврора.

— Зачем бы мне это? — Бажен глянул на неё недоуменно.

— Ну мало ли, вдруг ты подумал, что если я не могу добраться до Творимира, то потребую отдать мне его брата, чтобы временно приглушить свою жажду мести?

— Ну и мысли у тебя в голове, — сказал Бажен, — мне такое и в голову не приходило.

— Хорошо, — сказала Аврора. Они пошли рядом друг с другом по направлению к большому дому. Некоторое время они молчали, затем девушка спросила:

— А что ты собираешься делать с ним?

Они прошли несколько шагов, прежде чем Бажен ответил:

— Он напишет письмо своему брату, чтобы тот приезжал его освобождать. Творимир приедет, а нам это и нужно, мы подготовимся и будем его ждать. Поймаем, а потом я отдам его тебе.

— То есть, собираешься заманить Творимира в ловушку? — спросила Аврора.

— Да, как я уже тебе говорил, у меня нет столько воинов, чтобы гоняться за ним по всему Заречью, — сказал Бажен. — Сам придёт.

Аврора помолчала немного, затем сказала:

— Я думала, что ты хочешь нарушить обещание.

— Я всегда держу своё слово, — сказал Бажен. Девушка остановилась и посмотрела ему в глаза.

— Прости меня за то что я усомнилась в тебе, — сказала она. — Твой план мне кажется хорошим.

— Надо было сразу тебе сказать, что у меня есть план, — сказал воевода, — а то ты волновалась.

Они улыбнулись друг другу и разошлись.

***

Бажен подошёл к одному из дружинников и спросил, не видел ли тот Пимена. Дружинник ответил что видел, как Пимен входил в погреб, где хранилось вино.

Воевода отправился в указанное место. Там он обнаружил Пимена и Филимона, играющих в шахматы при свете факелов. Несколько дружинников наблюдали за партией, громко комментируя каждый ход. Все поголовно были пьяны.

— Эй, Пимен, ты мне нужен, — сказал Бажен подходя к игрокам.

— Приветствую тебя, воевода, — сказал Пимен, а потом обратился к женщине, стоявшей в тени. — Эй, девка, налей вина воеводе!

Женщина подала Бажену кубок.

— Неплохое вино для такой глуши, — сказал Пимен.

— Действительно, я удивлён, что здесь вообще вино есть, — сказал Бажен, а затем спросил. — Пимен, ты же умеешь писать?

Пимен с гордостью выпрямился.

— Умею, — сказал он, — а что такое?

— Мне нужно, чтобы ты написал письмо, — сказал воевода.

— Кому? — поинтересовался Пимен.

— Вождю Творимиру, — ответил Бажен.

Пимен удивленно посмотрел на Бажена.

— Зачем мне ему писать? — не понял он.

— Напиши ему, — вмешался Филимон, — что мы очень рады тому, что он согласился предоставить в наше распоряжение свой дом. Мы тут очень хорошо устроились.

— За наш новый дом! — провозгласил тост один из дружинников. — До дна!

Присутствующие осушили бокалы.

— Тебе не нужно будет ничего придумывать, — сказал Бажен, смотря на то, как женщина вновь наполняет его кубок вином, — брат вождя тебе будет говорить, что писать, а то сам он не умеет.

— Ох, хорошо, сейчас пойду к нему, — сказал Пимен, — только вот, партию доиграю, и сразу пойду.

Бажен внимательно присмотрелся к позиции на доске.

— Чей ход? — спросил он, делая глоток вина.

— Мой, — ответил Пимен, наскакивая конем на позиции Филимона. — Шах!

— Прихлопнет он тебя сейчас, — заявил один из дружинников Филимону.

— Отступай в угол, — добавил другой. Филимон так и собирался поступить, когда Бажен остановил его:

— Подожди, — сказал он, а затем, убедившись в том, что был прав, продолжил. — Угрозу можно уничтожить. Ферзём.

Бажен указал на фигуру, стоявшую на другом краю доски. Пимен схватился за голову.

— Так не честно! Нельзя пользоваться подсказками! — воскликнул он.

— Ничего не знаю, — заявил Филимон, триумфально забирая коня.

— Пошли письмо писать, эту партию тебе уже не выиграть, — сказал Бажен направляясь к двери. Пимен встал из-за стола и последовал вслед за воеводой прихватив с собой кувшин вина.

***

Бажен и Пимен приблизились к дому где содержался Егор, предварительно захватив с собой письменные принадлежности.

— Открывай, — сказал воевода стражнику, делая глоток вина из кувшина, прохваченного Пименом. Стражник впустил их. Егор, увидев их, не шевельнулся.

— Я привёл писаря, — сказал Бажен. Пимен устроился на лавке возле окна. Последние лучи заходящего солнца не давали достаточного освещения, поэтому он зажег свечу.

— Можем начинать, — сказал Пимен.

— Начинай, — скомандовал Бажен.

— Так… — начал Егор. — Дорогой брат, я пишу тебе это письмо…

— Помедленнее, — молвил Пимен выводя каракули на пергаменте, — я записываю.

— Хорошо, — сказал Егор, — это письмо… Для того, чтобы сказать, что я жив… Но в плену.

Егор сделал паузу, ожидая пока Пимен допишет.

— Теперь ты попросишь его заплатить за тебя выкуп, — сказал Бажен, снова прикладываясь к кувшину, а потом обратился к Пимену, — пиши так, заплати пятьсот рублей и получишь брата живым.

— Та-ак… — Пимен старательно выводил символы на пергаменте.

— Продолжай, — сказал Бажен Егору.

— Брат мой… Они хотят чтобы ты приехал… И освободил меня…

— Добавь ещё что если он сам не приедет, то мы будем отправлять ему его по частям, — сказал Бажен, указывая на Егора пальцем.

— Ты сейчас серьезно? — спросил Егор.

— Добавь ещё, что срок у него — месяц, — сказал Бажен Пимену, игнорируя Егора.

— Сейчас… Записываю… — сказал Пимен.

— Вроде это должно быть моё письмо, — сказал Егор.

— Твоё, твоё, мы что, мешаем тебе? — сказал Бажен. — Пимен, что там получается?

— Та-ак, слушайте. Дорогой брат, — Пимен начал читать вслух, — я пишу тебе это письмо для того, чтобы сказать, что я жив, но в плену, заплати пятьсот рублей и получишь меня живым. Брат мой, они хотят чтобы ты приехал и освободил меня, а если не приедешь то они будут отправлять меня по частям. Срок у тебя — месяц.

— Неплохо получилось, — сказал Бажен, — очень красноречиво написано.

— Вы два пса, это какая-то нелепица, — сказал Егор.

— Умолкни, варвар, — сказал Бажен, после чего обратился к Пимену. — Допиши ещё, что мы ждём его в гости в ближайшее время.

–…в ближайшее время… — Пимен закончил писать. — Осталось поставить подпись.

— Я не буду это подписывать, — сказал Егор.

— Подписывай, собака лесная, — Бажен пнул Егора сапогом в лицо, — помнишь уговор, нет письма — нет еды. Подписывай.

Пимен поднёс пергамент, а Бажен освободил одну руку Егора.

— Будьте вы прокляты, — изрёк Егор, начертав крест под рукописью.

— Вот и ладненько, — молвил Бажен, заново связывая Егора. — Пойдём отсюда, Пимен, у нас кончилось вино.

Золотопольцы вышли прочь.

***

Оставшись один, Егор слегка пошевелил рукой, которую воевода только что привязал к спине Егора. Веревка была слабо затянута.

«Хорошо, что этот пёс был пьян, не затянул узел», — подумал Егор.

Через пару минут ему удалось освободить правую руку. Немного отдохнув, он принялся развязывать остальные узлы. Спустя какое-то время с веревками было покончено.

Слегка размяв затёкшие мышцы, Егор огляделся. В этом доме, до того как его превратили в своеобразную тюрьму, жил один из дружинников Творимира, поэтому здесь могло быть какое-либо оружие. Оружия там не оказалось. Разочарованно махнув рукой, Егор с опаской выглянул в окно.

На улице стоял теплый летний вечер, солнце скрылось за верхушками деревьев, на улице постепенно сгущалась темнота. Егор никого не увидел на улице, но он знал, что охранники неподалёку. Подойдя к двери, он прислушался к тому что происходит на улице. До него слуха донестись обрывки голосов. Слов он различить не смог, однако различил три разных голоса.

Конец ознакомительного фрагмента.