Иллюзорный чемпион. Книга 6

Игорь Игоревич Маревский (2025)

ЦИКЛ ЗАВЕРШЕН. Первый раз в этом мире меня убили в возрасте трех лет. Летящая прямо в лоб заскорузлая пятка отца, вышибающая сознание, на самом деле, такое себе детское воспоминание. Как и следующие десятки тысяч смертей, не отличающиеся приятными ощущениями. А затем, в сознании начала пробуждаться память о прошлом мире, где я сотни раз становился чемпионом Арены. Именно тогда все изменилось, перевернув мою жизнь.

Глава 1:

— Где он?

Мин с криками забежала в палатку в тот момент, когда над моими ранами работали штатные медики династии. Они даже не успели ничего понять, как дочь готовящегося к битве патриарха оказалась возле меня, как она, бесцеремонно распихав их в стороны, потянула пальцы к моей груди. Вдруг, Мин остановилась, словно опасаясь, что прикосновением только навредит и поджала нижнюю губу.

— Я в порядке. — Ответил на незаданный вопрос и поинтересовался. — Как там идёт подготовка?

— Подготовка? — Возмущенно вскрикнула Мин, а затем закрыла глаза, медленно выдохнула и продолжила уже спокойным голосом. — Подготовка идёт в полном разгаре. Я услышала о потерях, а выжившие слуги сказали, что не смогли тебя найти. Вдобавок ещё Бо Чан, увидевший смерть своего сына… Он, на глазах у всех, взлетел в воздух и отправился в сторону острова. Я подумала…

Кивком приказал медикам выйти из моей палатки и протянув ладонь Мин, усадил её на колено. — Это война. — Начал говорить я. — Пускай напыщенная, выставленная напоказ и не совсем характерная, но всё же война и потери — это часть процесса. Так что ты должна быть стойкой и не подавать пагубный пример паники другим. Я предлагал тебе остаться в особняке под защитой верных слуг.

Она меня крепко обняла и выдохнула. — Я не могла остаться в стороне, когда над семьей нависла угроза. Просто… — Вдруг она замолчала и опустила голову, будто хотела что-то сказать, но резко передумала.

— Что такое? — Наклонился, чтобы рассмотреть выражение её лица, как Мин подняла голову и широко улыбнувшись ответила.

— Нет, всё в порядке, ты прав. Ты жив, а значит всё хорошо. Давай позовём медиков, пускай они займутся твоими ранами, а потом отец хотел тебя видеть. Кажется, хотел рассказать что-то серьёзное.

На выходе из палатки меня ждал старик Ли. Медики постарались на славу и привели меня в чувство, быстрее, чем это сделал бы здоровый и глубокий сон. Старик протянул бодрящий коктейль с активированными добавками, а затем отчёт Фан Тао, сделанный им по итогам боя. Я сделал пару глотков и пробежал глазами по строкам.

Мой отряд потерял пять бойцов ближнего боя, что было просто идеальным результатом. Но стоит учесть, что император лично вмешался, предотвратив нарушение правил, так что можно сказать, что нам повезло. Да, после того как на напоказ, на весь мир убил прямого наследника семьи Ян, отрубив ему голову, можно сказать, что я громко заявил о себе. Бо Чан точно никогда мне этого не простит и уж лучше бы Джао Куан его убил. В противном случае… Нет, даже не хочу думать, что произойдет в противном случае.

Еще раз прошелся по списку имен и облегченно выдохнул, когда среди них не оказалось ни БинБин ни Цзай Тяна. Он, как глава побочной ветви моей династии настоял на прямом вмешательстве, причём рука об руку со своей новоиспеченной супругой. Кажется, Дзи Чен тоже выжила, и явно получила свою порцию удовольствия от убийства лакеев Бо Чана.

Выделенный остров для сражения был достаточно большим, чтобы стать полем для сразу нескольких сражений и кажется все они успели уже закончиться. Отдал список с фамилиями погибших старику, допил бодрящий коктейль и заметил, что в лагерь вернулся вымазанный в грязи Цзай Тян. Да, выглядел он не лучшим образом.

Я обогнул палатку с раненными, ловко перемахнул через обоз снабжения и минуя с десяток натянутых тентов лагеря Сун, подошел к бывшему однокласснику. Он о чём-то говорил с Дзи Чен, на щеках которой уже успела покрыться корочкой кровь Ян. Несколько служанок женщины, попытались прикоснуться к её коже влажными полотенцами, но та угрожающе стрельнула взглядом и нахмурившись, выслушивала слова парня.

— Больше такого не повторится. — Единственное что удалось уловить, когда оказался достаточно близко.

— Справились? — Спросил, кивком поздоровавшись с Дзи Чен.

— Лёша? — Обернувшись удивлённо выпалил Цзай Тян. — Да, мы как раз обсуждали результаты похода. Есть потери, но в целом можно сказать, что армия Ян значительно обеднела и сегодня выкопают множество могил.

Кровожаден и агрессивен. Не характерно поведения для Цзай Тяна, хотя он только что вернулся из горячки настоящей битвы против других одаренных. Это не скакать по Пекину и в тёмных переулках вычёркивать имена из моего списка. На поле битвы кровь, дерьмо и кишки сливаются в общий и поток и способны вызвать человека на такие эмоции, на которые он ранее думал, что неспособен.

— Отлично. — Хлопнул по плечу парня и заметил, как из одной из палаток вышла потрёпанная БинБин.

Она была в составе отряда, который собственно и возглавлял Цзай Тян. Признаю, у меня были некоторые опасения насчёт неё, но последнее время, она всё чаще удивляла меня своей стойкостью. С виду девушка отделалась лёгкими синяками или медики уже успели поработать и над ней. Девушка почтительно поклонилась и присоединилась к нам.

— Господин. — Поздоровалась она со мной и через мгновение на уголках её губ появилась игривая тень улыбки. — Я рада, что вы все целы.

Дзи Чен пренебрежительно фыркнула и посмотрев на меня сказала. — Я слышала, что тебе удалось оправить на тот свет мелкого выродка? — Об упоминании о наследнике Бо Чана, у неё недовольно скривились губы. — Туда ему и дорога!

— Я понимаю твою нелюбовь к Ян. — Вдруг вмешался Цзай Тян, буквально снимая мои слова с языка. — Но я думал она ограничена Бо Чаном.

Женщина приняла бутылку воды от служанки и позволила двум остальным, заняться её волосами. — Если бы ты знал хотя бы половину того, что знаю я, муженёк, то чувствовал бы тоже самое. Мелкий был прямой копией своего отца. Безжалостный, упрямый и кровожадный. Настоящий баран, и я не буду скрывать того факта, что искренне рада его смерти. Осталось только покончить с самим Бо Чаном.

Последние слова были обращены ко мне, словно я напрямую был ответственен за выполнение этой части. Остальные также посмотрели на меня, словно безмолвно спрашивая: «Что дальше?». Мне и самому интересно, когда наступит этот момент и двое титанов сойдутся в смертельном поединке. По протоколу, к тому времени мы все должны будем покинуть острова и удалиться на безопасное расстояние.

В зоне непосредственного сражения, помимо самих бойцов, останется только император и парочка наблюдателей из комиссии. Да, он, пожалуй, был единственным, кто мог выдержать ярость двух разгоряченных до бела виртуозов и при случае, остановить их если те выйдут за рамки. Их битва с лёгкостью могла перенестись на основной материк континента, так что требовался дополнительный контроль.

— А что будет с выжившими слугами? — Вдруг поинтересовалась БинБин, переведя тему в другое русло.

— Часть из них придётся убить. — Услышал за спиной знакомый голос Мин. — Другой части будет дан выбор, присягнуть на верность новом вассалу или присоединиться к остальным. Это будет решать император, как и судьбу лишившегося патриарха рода.

— Присягнуть новому вассалу? — Повторил её слова Цзай Тян. — Да я не в жизнь не стал бы пригревать бойцов врага и тем более пускать к себе в дом. Правда убивать всех, тоже жестоко, но я понимаю причину.

— Ни черта ты не понимаешь. — Ухмыльнувшись рассмеялся и дружески хлопнул того спине. — Класть всех под нож, удел неуверенных в себе правителей, а настоящий патриарх всегда найдет применение свежей крови, пускай даже если эта кровь, ранее пыталась его убить.

— Мой муж прав. — Согласно кивнула Мин. — Это великая честь быть признанным победителем и служить ему так же, как служили своему бывшему господину. Требуется не только милосердие, но и разум тактика, чтобы показать это остальным династиям. Однако прежде чем делить шкуру еще не убитого медведя, надо дождаться результатов финальной битвы, или давать присягу придётся уже нам.

— Не-а. — Резко покачала головой Дзи Чен. — Бо Чан нам такого шанса не даст. Если Джао Куан не сумеет его одолеть в схватке, то всё, можно прощаться с жизнями, а мне бы не хотелось. Я не для того сменила сторону, чтобы в итоге всё равно умереть. — Она вновь посмотрела на меня так, словно это мне предстояло сражаться с бараном.

Не переживай, Дзи Чен, я прекрасно помню о нашем договоре. Джао Куан не подведёт, а если всё же по какой-то причине, он не сможет сразить Бо Чана, то прыгну в барьер и убью ублюдка самостоятельно. Уж на потрёпанного виртуоза меня должно хватить, по крайней мере я считаю, что шанс достаточно велик, чтобы если что, им воспользоваться. Император, конечно, такого не простит и скорее всего меня будет ждать очередной опал, но хотя бы сохраню жизни остальным и дам шанс на спасение.

— Ладно. — Заключил я, прекратив бессмысленную беседу. — Хватит, нет смысла гадать, всё скоро так или иначе закончится. Всем отдыхать и приводить себя в порядок. У нас сутки зализать раны и покинуть этот остров, прежде чем он окажется на дне океана.

Остальные молча закивали, а я последовал за женой. Мы медленно шли в сторону огромного, но весьма сдержанного и консервативного шатра, где Джао Куан готовился к битве. Он занимал большую территорию лагеря, и несмотря на короткий путь, я всё же задумался над словами Дзи Чен.

Если бы мне предложили рискнуть, я бы не раздумывая поставил все деньги на Джао Куана, и связь через Мин не имела к этому ничего общего. Голая логика. Сун мастерски владели водной стихией, а нас окружали мили бескрайнего океана. Вообще странно, почему Бо Чан так легко согласился на битву на острове.

Понятно, что никто бы не дал возможности резвиться двум виртуозам на городской окраине и выбор места носил скорее более практичный характер исходя из ситуации. Однако преимущество явно было на стороне Сун. С другой стороны, подобная уверенность кабана говорила о многом. Бо Чан запросто мог всё это время держать в рукаве козырь, о котором никто и не знал.

Вполне возможно, что у него существовал способ уравнять шансы путём наркотика из эссенции теней. Не удивлюсь, если он сумел раздобыть формулу, при использовании которой не придётся сидеть на нём всю жизнь. Однако, тут разговор шел о выборе между жизнью и процветанием и смертью, причем всей династии. Даже боюсь представить на что бы сам пошел, оказавшись в таком положении.

Помимо этого, стоило учитывать кардинально различающиеся стили сражения. Джао Куан представлял из себя классического даосиста со способностью преломлять водную гладь. Конечно, единственный раз, когда мне пришлось прочувствовать его силу было в детстве и тогда я мало чего успел понять, прежде чем он разорвал меня на части, но общее представление имел.

С другой стороны, Бо Чан, как и положено представителю его рода, рвался в бой с силой и стремительностью кабана. Такому человеку хватит и клочка земли, чтобы превратить его в смертельное оружие. Значит речь пойдет о непреодолимой силе и ярости против внутреннего баланса и равномерных использований способностей.

Не думаю конечно, что Джао Куан останется хладнокровен, так как он лучше меня знал, что стоит на кону. Стоит признать, чем больше размышлял, представляя их схватку у себя в голове, тем больше убеждался в том, что явного фаворита у бога войны нет. Как бы то ни было, сеча выйдет на славу и о ней еще долго будут говорить во всём мире.

Размышления привели меня к шатру, вход в который охраняли самые крепкие и преданные слуги. Один из них приподнял белоснежную ткань и позволил мне зайти. Несмотря на общую обстановку в лагере, внутри царила абсолютная безмятежность. Джао Куан устроился в медитативной позе у алтаря и закрыв глаза, приводил мысли в порядок.

Рядом сидела его жена, покачивая стремительно растущего наследника, который к своим нескольким месяцам отроду, уже уверенно держался на ногах. Мальчик еще не понимал, что происходит вокруг, и воспринимал всё в качестве очередной игры. У стены выстроилась армия личных слуг, готовых выполнить команду господина в любую минуту.

Мин медленно подошла и села рядом с отцом, оставив возле алтаря подношение в виде золотой статуэтки карпа, символа династии Сун. Да, у нас были совершенно противоположные представления о приготовлении к битве. В то время, как Джао Куан предпочитал очистить разум и подготовить его к сражению, я бы занялся закалкой тела и разведкой. Возможно подобное придёт и ко мне, когда возраст перевалит за сотню.

— Всем выйти. — Не открывая глаз, заговорил патриарх. — Мне надо поговорить с Алексеем.

Ли Хуан, сдержанно, положила ладонь на плечо мужа, а затем стала первой, кто направился к выходу. За ней последовала Мин и оставшиеся слуги. Женщина на секунду остановилась рядом со мной и не произнеся ни слова, просто улыбнулась. Мы поняли друг друга, а через пару мгновений остался наедине с Джао Куаном.

— Подойди, Алексей. Мне нужно тебе кое-что передать. — Повелительно произнёс мужчина.

Я подошел, устроился на подушке, на которой раньше сидела Мин и заметил, как перед ним, был расстелен широкий и белоснежный пергамент. Рядом лежали две кисточки для каллиграфии и небольшая чернильница.

— Слова не складываются? — Спросил я, глядя на девственную поверхность листа.

Он открыл глаза. — Для осознания нужных слов, порой уходит целая жизнь, но об этом потом. — Он погрузил кисть в широкий рукав мантии и вытащив оттуда свиток, протянул его мне. — Возьми, я хочу, чтобы это было у тебя.

Принял и тут же развернул. Чёрт, а он был настроен серьёзно. В руках у меня находился официальный документ о передачи всей собственности Сун, включая слуг и защиту оставшихся членов семьи на мои плечи. Сложилось такое ощущение, что Джао Куан мысленно себя похоронил, но зная человека практически всю свою жизнь, он скорее всего попросту готовился ко всем вариантам исхода.

— Это обязательно? — Спросил, сворачивая свиток обратно.

— Да. — Уверенно ответил мужчина, устремив свой ястребиный взгляд на алтарь. — Мы с тобой говорили на эту тему, и я хочу, чтобы всё стало официально. Если Бо Чан меня убьёт, на твои плечи ляжет защита всего, что мне дорого. Это станет твоим долгом.

— А как же император? — Решил уточнить, задав весьма справедливый вопрос. — Победитель войны убийц, по правилам получит всё, что раньше предназначалось его противнику, включая собственность и жизни членов рода.

Джао Куан некоторое время молчал, а затем повернул голову и глядя мне в глаза проговорил. — Ты прав. Война убийц — это священный ритуал очищения крови и все правила должны быть соблюдены до последней точки. Сам император Хан, когда-то взошел на престол, одолев две династии, поэтому он уж точно не допустит нарушений. — Повисла тишина, а брови патриарха нахмурились. — Только вот как бы не старался смириться с этим фактом, уважая традиции моей страны, но не могу представить, как Ян будут убивать моих детей или еще хуже. Сделает своими наложницами и рабами. Мне не страшно умирать, но оставлять их без защиты — кошмар любого отца. Вскоре ты это и сам поймешь.

Вновь повисла тишина и я задумался. Передача целого великого рода в мои руки? Чёрт, еще полгода назад, я носился по Пекину и выполнял задачи в роли призрака, зарабатывая жалкие копейки, а теперь он ожидает, что я брошу вызов императору? На моей шее уже есть один, и тот не прочь бы стать свидетелем моей смерти. Нет, два императора в качестве смертельных врагов точно не потяну.

С другой стороны, я сам вмешался в дела Сун и Ян, и бараны явно не простят мне этого. Бо Чан ни за что не успокоится, напившись крови своего врага. Он будет требовать от императора исполнения всех правил войны убийц, тем самым связав тому руки. Да, ситуация складывается паршивая. Умеет Джао Куан поднять настроение перед битвой.

— У меня есть твоё слово? Слово мужчины?

— Есть. — Коротко ответил, не понимая, чего еще можно добавить.

Патриарх медленно выдохнул и перевёл свой взгляд на пустующий пергамент. — Знаю, мы с тобой не сразу поладили, и в этом, пожалуй, есть моя толика вины. Я видел в тебе лишь несносного мальца, переданного мне на поруки родом Барсовых. Я видел, как ты рос, как формировался в мужчину и несмотря на мои запреты, всё же сумел пробудить династическую силу. — Он сделал паузу. — Призрак носящий доспех. Знаешь, а ведь именно из-за неё, император Николай решил избавиться от твоей семьи.

— О чём ты? — Задумчиво поинтересовался.

— Великий род Барсовых, действительно когда-то был великим. Николай видел в нём угрозу, не только из-за способности убивать любых одаренных. Ты ведь уже в этом сам убедился, так ведь? Твой отец стремительно набирал влияние и черпал силу из международных союзов. Николай опасался, что в своё время, он станет слишком могучим и обретя поддержку китайских династий, уничтожит его и займёт трон. — Он вновь обернулся. — На самом деле к этому всё и шло и брак с ЛяоМин, был частью этого.

Мы с твоим отцом вынашивали эту затею и планировали воспользоваться поддержкой Тан и Мин. Император Николай труслив и не уверен в себе. Он привык решать все государственные дела силой, и такой сосед не устраивал нашего императора. Однако всё изменилось слишком быстро. Николай узнал о готовящемся бунте и… В общем тебе и самому всё известно. Со смертью твоего отца, все наши планы и затеи ушли в небытие, но теперь я вижу, что на самом деле, они просто переселились в другое тело.

— Зачем ты мне это всё рассказываешь? — Спросил холодным голосом. — Неужели хочешь очистить душу перед смертью?

— У человека много секретов, и чем дольше живёшь, тем больше собираешься скелетов в шкафу, а мужчине не положено покидать этот мир, не очистив не только душу, но и совесть. Я рассказываю тебе это, потому то ты должен знать. Потому что наследие когда-то великого рода Барсовых, всё еще живёт в тебе. Ты успеешь накопить собственных скелетов, но надеюсь их будет не так много, как у меня. Не воспринимай это как урок истории. Просто прими эти слова, как напутствие от пожилого человека.

Завтра я выйду на бой с Бо Чаном и мы решим всё раз и навсегда. Если я его убью, то у нас будет еще много времени, чтобы обсудить твою семейную историю и предназначение крови, а если погибну. В таком случае, ты останешься один и будешь сам решать, что делать с бурлящей в тебе силой. Как бы то ни было, завтра всё решиться и мне будет легче, если моё наследие останется в руках Призрака носящего доспех. В руках моего сына.

Глава 2:

Джао Куан вихрем сорвался с места и всего за пару секунд превратился в небольшую точку на фоне голубого неба. Император лично окружил защитой соседний остров, на котором будет проходить схватка. Не знаю, выдержит ли купол ярость двух патриархов, чьи силы схлестнутся в прямом противостоянии, но как минимум он притушит её, ослабив воздействие.

Вокруг островов кружили несколько вертолётов и обычные дроны, ведущие трансляцию действия в реальном времени. Пока битва не началась, я зашел на сайт Линкса и заметил, что только через моё приложение за подготовкой к битве следило более сорока миллионов человек. Причем, это, не считая федеральные каналы и допотопную радиотрансляцию, которыми всё еще пользовались в отдаленных деревнях страны.

Воздух накалился настолько, что обычные люди, не имеющие способностей одаренных, хватались за головы и падали в обморок. Я подключился к трансляции и впервые за долгое время ощутил некую беспомощность. Эти два человека должны будут решить судьбу целого рода, включая и мою. Признаюсь, непривычно было выступать в качестве наблюдателя, но не думаю, что на нынешнем уровне смогу составить конкуренцию.

Дроны облетали вокруг защитного купола, панорамно транслируя картинку на весь земной шар и это мне напомнило давно минувшие дни. Дни, когда основное событие планеты, битва за чемпионский пояс арены, становился главным днём в году. Все, абсолютно все без исключений покидали свои рабочие места и делали ставки на фаворита. Один день мог обанкротить крупные корпорации, также, как и создать новые.

Я увидел иронию в происходящем, так как нам предстояло нечто подобное. В результате сражения одна династия погибнет, а вторая обогатится, вырвавшись на шаг вперед остальных. У меня не было никаких сомнений, что за покушением на жизнь наследника Сун, стояли бараны, только вот кажется, Джао Куан в какой-то степени был рад этому. Бо Чан дал ему возможность расправиться со своим врагом раз и навсегда, при этом заметно возвысившись на фоне других династий.

Заметил, как отец Мин, окруженный воздушными вихрями, ворвался в защитный барьер и остановился в нескольких километрах напротив своего противника. Ситуация накалялась, и я невольно сжал кулаки, прикусив нижнюю губу. Ли Хуан, мать моей жены предпочла не наблюдать за битвой, и сидела на расстеленном на земле ковре. Вокруг неё крутились множество служанок, развлекающих молодого наследника.

Мин ходила из стороны в сторону, задумчиво посматривая на небо. Цзай Тян периодически поглядывал за моей реакцией, прекрасно понимая, что по выражению лица поймет больше, чем по ходу схватки. Да, сейчас решалось и его будущее тоже. Я постарался представить, как пройдет сама битва, но за последнее время уже столько раз прогонял её в голове, что новых путей развития так и не нашел. Как бы то ни было, всё скоро начнётся.

Вдруг послышался голос диктора, который объяснил основные правила для наблюдающей со всего мира публике, после чего повисло долгое и затянутое молчание. Джао Куан, облаченный в свободно спадающую мантию нефритового цвета, с изображением символа династии, сложил ладони и поприветствовал своего соперника. Удивительно, но Бо Чан, в тёмно-коричневой наряде, ответил тем же, несмотря на горящую в его глазах ненависть.

Кто нанесёт первый удар? Как будет действовать его противник? Мысли ураганом проносились в моей голове, и я, не сдержав нарастающего накала, случайно смял собственный телефон. Он, превратившись в груду бесполезного пластика, крошевом из деталей осыпался с ладони и упал на землю.

— Господин. — Послышался голос старика Ли.

Обернулся и увидел, как он жестом предложил сесть и протянул планшет с готовой трансляцией боя. Вокруг стояла абсолютная тишина, редко прерываемая шепотом наблюдателей, а затем мир содрогнулся.

Ян ударил первым. Он окутал своё тело защитным вихрем, а затем сконцентрировав энергию, призвал сотни крупных, размером с человеческую ладонь воздушных лезвий. Они, словно бешенные гончие, жадно клацая челюстями рванули на противника, с одной лишь целью — убить. Джао Куан, с невозмутимым выражением лица взмахнул рукой, выписывая знак защиты в воздухе и водная гладь, послушалась приказам хозяина.

Из океана вырвался мясистый дракон, состоящий целиком из пены и воды и закрыл своим телом призывателя. В тот момент я впервые ощутил всю мощь виртуоза. Воздушные клинки Бо Чана, разбились о защиту Сун и рассыпавшись врозь, начали срубать целые леса, резать песок, взрыхляя его на метры вглубь и разбивать скалы, заставляя землю содрогаться.

Вода захлестнула часть острова, накрывая воздушные лезвия и превращая их в туман. Он поднимался и окутывал всё поле боя, от чего на мгновение все прильнувшие к экранам перестали видеть хоть что-то, кроме молочной взвеси. Неизвестная фигура сорвалась с места и через мгновение я понял, что это был Бо Чан. Мужчина, в привычной ему агрессивной форме попытался приблизиться к противнику, вырывая целые куски земли с острова.

Они смешались с песком и закрутившись в вихре воздуха, обрели твёрдость и форму двух массивных канатов. В мгновение ока, Бо Чан оказался на расстоянии удара и широко взмахнув, решил разом разделаться с противником. Призванный водный дракон закрыл телом своего хозяина, разинув ужасающую пасть и попытался проглотить человека. Второй удар распорол его плоть и разбил существо на множество отдельных капель.

Сун остался беззащитен, но, когда казалось, что схватка закончится, так и не успев начаться, водные кристаллики превратились в тысячи мелких игл и окружив тело Бо Чана, заключили в смертельную тюрьму.

За спиной послышались довольные крики слуг, а некоторые даже начали преждевременно праздновать победу. Цзай Тян взглянул на моё задумчивое выражение лица и понял, что это только начало. Да, могло показаться, что патриарх Сун загнал своего врага в ловушку, но её было недостаточно, чтобы повергнуть такого сильного противника.

Волны поднимались на несколько метров, обещая поглотить остров целиком, а когда Джао Куан сложил ладони для атаки, я заметил, что Бо Чан всё еще был жив. Мужчина с легкостью избавился от темницы и затвердевшие капли, градом посыпались на землю, оставляя глубокие борозды. Остров буквально разрывало на части, и каждая атака приближала его конец. Защитный пузырь всё еще держался, и я представил, каково было напряжение внутри.

Два человека, мастерски владея стихиями, буквально изгибали законы природы, используя её созидательную силу, как смертельное оружие для решение личных проблем. Сун сложил ладони и изобразив какой-то узор, выпустил мощный поток воды, заставив Бо Чана сменить траекторию нападения. Однако вместо отступления, тот отлетел в сторону, зашел по дуге и атаковал с правой стороны.

Сун медленно повернулся голову, бросая грозный взгляд на противника и повторил атаку. Слишком медленная, слишком очевидная. О чём он только думал? Ян с легкостью увернулся и поступил точно так, как поступил бы я на его месте. Ложная атака спрессованным куском земли пришлась за защиту противника, а пока тот отвлёкся, разбираясь с посыпавшимися в разные стороны крошками, ударил снизу.

Джао Куан в очередной раз оказался на волосок от смерти и моё сердце пропустило стук. Бо Чан мысленно праздновал победу, но вдруг вместо литров выпущенной крови, тело патриарха рассыпалось на множество капель воды. Джао Куан растворился в воздухе и материализовался за спиной противника протягивая раскрытую ладонь. Выстрел.

Бо Чана сбило потоком воды, но мужчина вовремя успел перекувыркнуться в воздухе и даже через камеры трансляции, я заметил его яростное выражение лица. Оба вновь перешли на дальний тип боя и кабан, расставив руки в стороны, призвал смертоносное торнадо. Оно подняло остатки острова и закрутилось в чудовищный по силе вихрь. Земля, спрессованный песок, осколки скал, острые как бритва куски дерева, всё это было направленно на человека, который каким-то образом, сохранял невозмутимость.

Джао Куан призвал на помощь силу океана и выстроил перед собой водной заграждение. Защитный барьер задрожал, но по-прежнему удерживал взбесившихся патриархов от уничтожения второго острова. Океанская волна выдержала напор и более того, накрыла часть торнадо, утяжелив его своим весом и осколки посыпали на то, что можно было назвать остатками земли. Сун пробил своим телом водную гладь и вскочив на один из парящих камней, запрыгал по ним словно заправский атлет. Впечатляющая скорость для человека, возрастом старше сотни лет.

Я вновь услышал за спиной восторженные голоса боевых слуг, пытавшихся проследить за прыгающей тенью. Их глаза не поспевали за скоростью патриарха, однако для меня всё было видно как на ладони. Каждое действие Джао Куана было выверено до миллисекунды. Его тело передвигалось не только со впечатляющей скоростью, но и обладало удивительной эластичностью. Он появлялся за мгновение до того, как куски торнадо обрушаться на него своей ужасающей мощью и исчезал в самый подходящий момент.

Еще до битвы, я делал ставку на водное окружение, которое играло на руку патриарху династии Сун, но тот сумел удивить меня, показав нечеловеческую ловкость и проворливость. Правда меня всё еще мучал вопрос, почему Джао Куан не воспользовался всей своей силой, превратив окружающий океан в личное оружие? Конечно, Бо Чан не давал ему такой возможности постоянно атакуя и мешая сконцентрироваться, однако всё это выглядело довольно странно. Казалось, будто Сун специально пытался выдержать идеальный момент для атаки. Цзай Тян вновь краем глаза посмотрел на меня, но не отыскав искомого ответа, вернулся к экрану планшета.

Эх, вот бы взглянуть с высоты птичьего полета, а не просто пялиться в дисплей устройства. Вообще полёт штука очень полезная и надо будет потом поинтересоваться у Джао Куана, каким образом ему удалось достичь таких высот. Если конечно он выживет. Из размышлений меня вырвал взрыв такой мощи, что задрожала земля под ногами.

Очередная волна накрыла торнадо, в этот раз попробовав полностью его поглотить. Сжатый воздух буквально взорвался от давления и Бо Чан воспользовался выдавшейся возможностью. Пока Джао Куан контролировать волну, тот заметно ускорившись запрыгнул на очередной парящий островок и в его ладони блеснул загадочный предмет. Артефакт! Агрессивно красный луч света, пронзил не только защиту Суна, но и пустил ему первую кровь.

Сквозь всплески воды и туман, я заметил, что зеленая мантия человека, выкрасилась в алый цвет. Это уже паршиво. Джао Куан наконец изменился в лице, когда ему по локоть оторвало правую руку, а учитывая, что тот контролировал стихию, вырисовывая в воздухе незамысловатые символы, у нас возникли проблемы.

Бо Чан поспешил воспользоваться шансом и прыгнув навстречу, выставил перед собой артефакт. В ту же секунду из центра острова вырвался огромный столп воды, оказавшийся на деле очередной проекцией дракона и разинув огромную пасть, поглотил кабана. Существо перекрутилось в воздухе и завернув крутой вираж стремительно направилось обратно в лоно океана.

Вряд ли получится его утопить, но попытка неплохая. Бо Чан, заключенный в водную темницу, резко взмахнул рукой и вновь воспользоваться артефактом. Красный луч пронзил плоть дракона, создавая своего рода туннель, по которому мог выбраться человек, а затем ударился о защитный барьер. Очередной толчок.

Император, всё это время наблюдающий за процессом схватки, одновременно держащий при этом барьер, не повёл даже бровью. Интересно на кого он делал ставку? Пускай открыто он никогда этого не признает, но со стратегической точки зрения, победа одного над другим, могла сыграть ему на руку.

Бо Чан вырвался, прежде чем дракон растворился в океане и окутал свое тело вихревыми потоками. Это дало время Суну собрать все свои силы и человек буквально поднял тонны воды, масштабы которой превышали даже сам остров. Она формировалось в своего рода сферу, окружая тело кабана, а затем резко сжалась. В мгновение ока, вместо тела противника оказался плотный водяной шар, похоронивший того заживо.

Нет, слишком просто, Бо Чана это явно не остановит. Джао Куан выставив перед собой ладонь со скрюченными пальцами, постепенно сжимал их в кулак. Из правого уха потекла тоненькая струйка крови и казалось виртуозы перешли на новый уровень сражения. Кабан отказывался сдаваться, более того, он не собирался умирать от рук заклятого врага.

Я на физическом уровне ощущал, как воздух вокруг островов наполнялся невыносимой тяжестью, будто всё давление из сжатого шара выплеснулось наружу. Те, кто еще был в состоянии стоять на ногах, попадали словно карточная колода. Цзай Тян схватился за голову и скрипя зубами продолжал наблюдать за схваткой.

Мин аккуратно уложила потерявшую сознание БинБин на землю, а затем тяжело дыша устроилась рядом, протягивая мне руку. Я прикоснулся и подложив ей под голову свёрнутую куртку, поцеловал в лоб и приказал Дзи Чен за ней следить. Несмотря на то, что мы были защищены барьером и находились в нескольких километрах от места битвы, всё окружение буквально дрожало. Так вон какова истинная сила виртуозов!

Вдруг шар лопнул, и разъяренный кабан с залитым кровью лицом пулей вырвался наружу. Его язык тела изменился, скорость увеличилась чуть ли не вдвое, а само тело патриарха выглядело так, будто прошло через загадочную трансформацию. В то время как остальные видели нечеловеческую ярость, исходящую от Бо Чана, я видел результаты работы наркотика из эссенции теней.

Ранее, не особо отличающийся миролюбием патриарх, превратился в бездумную машину, накаченную злой силой по самые уши. Его тело искрилось от энергии, а затем она сорвалась с кончиков его пальцев и внутри барьера разразилась настоящая буря. Тёмные как ночь тучи затянули всё окружение, а через секунду, среди бела дня, засверкали молнии.

Джао Куан отреагировал и указательным пальцем изобразил иероглиф в воздухе и океан взорвался от напряжения. Волны, высотою в десятки, а может и даже сотни метров поднимались над гладью и сталкиваясь, изрыгали белоснежную пену. Одна из них окутала тело патриарха и казалось, сам человек слился со стихией, превратившись в живое оружие.

Джао Куан создал фрактальную сеть из сотен водных копий, которые тут же замирали, удерживаемые его волей и превращались в остроконечные клинки. Они стремительным потоком направились к Бо Чану, но тот вовремя сумел сконцентрировать энергию и окружил себя множеством мелких торнадо. Взрыв!

Защита сработала, но не так как он ожидал. Несколько лезвий всё же проникли сквозь выставленный барьер и свежие раны на теле Бо Чана, раскрылись алыми бутонами. Мужчина яростно закричал и сорвался с места, желая закончить затянувшуюся битву. Он в мгновение ока очутился рядом с Джао Куаном и нанёс хлёсткий удар, оставивший после себя кровавую борозду на груди человека.

Сун ответил сжатым потоком воды, который врезался в тело патриарха, отрывая тому левую руку до самого плеча. Битва на ближней дистанции не была коньком Джао Куана, и тот это прекрасно понимал. Он попробовал воспользоваться двойником и вновь раствориться на месте, но Бо Чана было уже не остановить.

Потоки воздуха, закручивающиеся в вихри, и рвали всё на своём пути, словно танцующее торнадо из тысяч маленьких лезвий. Любая защита, которую выставлял патриарх Сун, тут же разбивалась о вращающиеся клинки противника. Бо Чан был слишком силён, а придающая скорости и свирепости сыворотка, превратила его в того, кем он на самом деле и являлся — бешенным и разъяренным кабаном.

Я подумал, что битва на этом закончена, как вдруг Сун сумел меня приятно удивить. Лишившись правой конечности и заработав десятки глубоких порезов, он истекал кровью быстрее чем наносил ответные удары, однако всё же держался. Мужчина стойко принимал на себя атаки противника, но это лишь вопрос времени, прежде чем его тело разорвёт на части.

Мысленно прикинул варианты, при котором он мог бы спастись, но на ум так ничего и не приходило, а когда очередной удар отбросил её к стене барьера, решил, что вот и всё. Бо Чан, как и ожидалось, последовал за кровным врагом и призвав сверкающую молнию, направил её на тело человека.

Джао Куан тяжело дышал, крови было столько, что его лицо превратилось в гротескную версию былого и больше походило на настоящее месиво. Время замерло между секунд и патриарх, бросив озлобленный взгляд на приближающегося врага, вытянул ладонь и крепко сжал пальцы в кулак. Однако не сработало и Бо Чан с маниакальной улыбкой пронзил грудь Суна и на этом было всё кончено.

Из океана поднялась воистину чудовищная волна, пожрав обоих патриархов. Именно в тот момент я почувствовал, как кольнуло в груди, а барьер превратившись в бушующий ураган, не позволял ничего рассмотреть. Сложилось такое впечатление, что в последний момент, на последнем издыхании, Джао Куан решил забраться с собой противника на тот свет. Что же, весьма похвально, но чёрт возьми, откуда эта противная боль в груди?

Шли секунды, они сменялись минутами. Весь мир замер в нерешительности, так и не сумев понять, кто выйдет из этой битвы победителем. Император, всё так же хладнокровно наблюдал за бушующей стихией, словно мог рассмотреть происходящий внутри хаос.

— Ну что там? — Стиснув зубы прохрипел Цзай Тян, перебравшись на землю и не в силах больше терпеть давление.

Я поднёс указательный палец к носу и заметил кровавый след. Да, атмосфера была ужасающей, но разум и ажиотаж не позволяли оторваться от экрана. Через некоторое время, когда стихия начала успокаиваться, а тучи рассеивались, в центре того места, где раньше находился остров, возвышался кроваво-мутный столп воды.

Я резко встал, не в силах больше сидеть и спокойно смотреть, и ощутил, как сердце замерло в предвкушении. Ну? Кто? Кто? Мой разум требовал ответа и вскоре я его получил. Столб воды под собственным весом обрушился на океан и от него пошла ударная волна. В небе, возвысившись над всеми, парил израненный человек.

У него не было правой руки, от одежды остались лишь ошмётки, а с груди потоком капала кровь. Джао Куан в привычной холодной манере смотрел на собственную ладонь, в которой сжимал кусочек тёмно-коричневой ткани. Он медленно разжал пальцы, позволив ей соскользнуть и отправиться в свободный полёт, а затем закрыл глаза и камнем полетел вниз.

Глава 3:

— До этого пункта мы еще дойдем. — Величественно произнёс император, занимая позицию во главе стола.

Я коротко кивнул и вернулся к разложенным по твёрдой поверхности бумагам. Шел третий час процесса дележки имущества и у меня уже начинались сливаться буквы с числами. Слуга императорского дворца налил свежий кофе и спешно удалился из помещения. После битвы на островах, Джао Куану требовалось какое-то время чтобы прийти в себя, и он отправил свою жену в качестве представителя рода.

Она, от лица победителей войны убийц претендовала на самый жирный кусок пирога. Все мои бессонные ночи, путешествия на северный полюс, убийство слуг Ян, по самые уши сидящих на стероидах и прямое участие в сражении наконец окупилось. Бо Чан, как и его единственный наследник был мёртв, а значит всё его имущество подлежало дележке. За сотни лет, довольно молодая династия Ян, успела обрасти жирком, который слой за слоем, снимал император, расшвыривая своим поданным.

Он в свою очередь имел полное право забрать себе то, что сам бы посчитал нужным и я внимательно следил за каждым словом человека, наметив себе довольно сочные куски. В первую очередь, для стабильной работы Линкса, мне требовалась сотовая компания Ян. Конечно, можно было завести собственную, но в этом просто не было смысла. Уже существующая имела в своём активе тридцать два процента населения страны, что было просто феноменальным результатом по моей старой памяти.

Рудники по добыче редкоземельных материалов на территории Африки тоже выглядели вполне привлекательно, особенно учитывая, что я знал, что вскоре они будут нужны абсолютно везде, начиная от бытовой техники, со временем становящейся всё более умной, до оборонной промышленности. Речь больше не шла о миллионах юаней и если мои подсчёты верны и опять же, если всё сложиться в мою сторону, то я вскоре стану миллиардером.

— Мой муж настоял на генеральном пакете корпорации Ян. — Заговорила Ли Хуан, передавая слова Джао Куана. — Последнее время наша династия понесла серьёзные потери, и он считает, что для начала этого пакета будет достаточно.

Император слегка повёл бровью и задумчиво протянул. — Патриарху Сун нужно быть сдержаннее в своих желаниях. — Он сделал паузу, перелистнув страницу кончиком длинного ногтя на мизинце правой руки, а затем продолжил. — Однако в рамках войны убийц, я готов отдать ему корпорацию Ян, если он обязуется ежеквартально пополнять казну империи на двадцать процентов от своего дохода.

От услышанного я едва не подавился, делая глоток горячего кофе. — Одна пятая дохода корпорации Ян — это чудовищные деньги и мощнейший удар по кошельку династии. Да, император был в праве выдвигать такие условиях, но дополнительные двадцать процентов? Фактически, китайская империя становилась младшим партнёром в лице императора Хана. Владыка государства явно решил запустить свои щупальца во все аспекты мёртвой династии. Хотя правда могла быть куда прозаичнее. Ему попросту не были нужны сильные дворяне, обходящие другие рода на несколько шагов.

После того, как мы закончим раздергивать свежий труп Ян, и новые доходы Сун станут достоянием общественности, другие династии так же захотят воспользоваться быстрой и надёжной схемой обогащения. Последнее, что требовалось императору — это очередная война убийц, особенно учитывая, что эта стоила ему минимум два острова и кучу потенциально сильных одарённых, теперь никогда не станущих на защиту страны.

Ли Хуан молчала, мысленно прикидывая потенциальный доход, а затем кивнула. — Мы согласны и от лица моей семьи, я благодарю вас, император.

Мужчина с привычным холодным выражением лица взглянул на свою жену, которая всё это время сидела подле него и периодически посматривала на меня. У меня сложилось такое впечатление, что она хотела что-то сказать, или уже сказала, просто я об этом еще не знал. Нет, это вряд ли, и вообще лучше сфокусироваться на процессе, а не занимать разум пустым размышлением.

— Патриарх Барсов. — Обратился он ко мне не глядя. — Сун Джао Куан указал ваш род в качестве младшего партнёра, а значит и вы можете претендовать на свой кусок добычи. Мне бы хотелось услышать ваши предпочтения.

Я поставил кружку с кофе, прочистил горло и решил для начала подмазать правителя страны. — Во-первых, если позволите, я хочу выразить благодарность за столь неожиданное приглашение в ваш дом, император. — Мужчина молча кивнул, показав тем самым, что прогиб засчитан и я перешел к делу. — Мне в своё время пришлось поработать на Ян, и не стану лукавить, что производственный процесс заинтересовал меня больше всего. Я бы хотел получить контроль над заводами династии.

Императрица улыбнулась, а владыка слегка приподнял бровь и поинтересовался. — Вот как? Просьба весьма ощутимая и позвольте поинтересоваться патриарх, что бы вы хотели производить? Стране не нужны очередные заводы для производства кулинарных палочек.

Уел, но я задумался, стоит ли ему говорить правду? С другой стороны, он всё равно узнает, поэтому решив, что нет смысла скрывать, ответил. — Микроэлектроника. У меня есть пара задумок на довольно успешные проекты и думаю, смогу помочь стране выйти на рынок будущего. Сейчас у всех есть новенькие смартфоны, для производства которых требуется микроэлементы, но это только начало. Я ожидаю технологический бум, в ближайший год, который изменит положение дел на всей планете.

— И вы. — Заговорил императора. — Хотите встать у руля флагмана? Весьма похвально, но если нас действительно ожидает такое будущее, а анализы моего двора согласны с вашими заключениями, то почему я должен отдавать управление столь прибыльной отраслью иностранному патриарху? Насколько мне известно, род Барсовых не снимал с себя присяги данной императору Николаю.

— Верно. — Уверенно ответил, стараясь сдерживать эмоции. — Однако, как вашему императорскому величию известно, я не питаю любви к двору императора Николая. Думаю, причины очевидны. Китайская империя стала для меня домом еще задолго до того, как вернул себе имя и взял в жены дочь династии Сун. Мне бы и дальше хотелось работать на её величие и если в процессе, это поможет обеим сторонам, то буду только рад.

Императрица едва заметно кивнула, а я пристально следил за выражением лица её супруга. Ну? Ну как? Сработало? Моя стандартная речь о преданности и вассальном подчинении, должна была затронуть эгоцентричные нотки души человека, однако в одном он всё же был прав. Присяга, данная моим отцом, всё еще связывала меня с императорским двором моего врага. Пускай и фиктивно, но я всё еще должен был ему подчиняться.

Мужчина некоторое время молчал, обдумывая сказанное и затем повелительно произнёс. — К сожалению, я должен в первую очередь думать об интересах страны, поэтому пока род Барсовых связан клятвой с иностранным сюзереном, вынужден отказать.

— Владыка. — Вдруг прервала своё молчание его супруга. — Насколько мне известно, присутствующий здесь патриарх Барсов, возглавивший свой род, не давал клятву. Традиции требуют, что после смерти главы династии, новый патриарх обязан лично присягнуть своему сюзерену, а раз этого не произошло, то на весьма законных обстоятельствах, можно считать, что клятва погибла вместе с его отцом.

Император замолчал, а я в свою очередь задумался. Она в очередной раз пытается помочь мне, но, как и у всего в это мире, у неё явно была своя причина. Даже лучше сказать: «своя цель». Ненавижу, когда властьпредержащие плетут свои интриги, хотя пора бы уже к этому привыкнуть.

Я сидел в комнате, в которой собрались одни из самых влиятельных людей целой империи. Каждый из них пытался урвать свой кусок пирога, пока труп Бо Чана еще не успел остыть. Фигурально выражаясь, так как Джао Куан не оставил от него и мокрого места. Император повернулся к своей супруге, что-то прошептал на ухо, и женщина согласно кивнула.

— В таком случае. — Заговорил он, складывая пальцы в замок. — Я предлагаю уникальную возможность патриарху Барсову, присягнуть на верность трону Китайской империи и лично мне. Что вы на это скажете?

Хан был прав. В этой системе кастовых разделений у меня не получится отправиться в свободное плавание. У каждого одаренного, у каждого дворянина обязан быть свой сюзерен. Единственный человек, который обладал абсолютной властью и не отчитывался ни перед кем, был сам император. До определенного времени мне понадобится его поддержка, но в таком случае, придётся очень тщательно выбирать свои дальнейшие действия, направленные на убийство моего врага.

Если присягну, и Николай вычислит, что я планирую его убрать, то это будет означать открытое нападение иностранного представителя знати, а значит и самого императора, что повлечет самую настоящую войну между Россией и Китаем. С другой стороны, если откажусь, мне достанутся жалкие крохи со стола, а я планировал вкусить горячую плоть жаренного кабана. Что же, видимо выбор очевиден. Я кивнул и ответил на заданный вопрос.

— Если, ваше имперское превосходительство даст мне такой шанс, я с радостью присягну трону.

Мужчина некоторое время смотрел мне в глаза, словно пытаясь понять искренность моих слов, а затем приказал. — В таком случае, я даю разрешение на присвоение производственных заводов роду Барсовых, в качестве законного трофея войны убийц.

— Если Барсовы решили заняться производством микроэлектроники. — Вмешалась Ли Хуан. — Мы готовы поступится частью бывших рудников Ян на африканском континенте. Скажем десятью, в обмен на часть прибыли конечно.

— Весьма щедро с вашей стороны, госпожа. — Ответил на предложение матери Мин и мысленно приготовился считать, какой кусок она потребует.

Да, для микроэлектроники мне придётся напрямую держать рудники, а не закупать материалы у поставщиков, которые в любой момент могут отрезать каналы. Повезло еще, что мы с Сун находились в хороших отношениях, но мне прекрасно было известно, что, когда речь шла о деньгах, даже самые крепкие семейные узы могли порваться, словно проржавевшие звенья цепи.

— Тогда подытожим. — Произнёс император. — Династия Сун получается в качестве трофея полный пакет акций корпорации Ян, с ежеквартальными отчислениями в казну, а также Банк Ян. Помимо этого, в распоряжении семьи переходит вся личная недвижимость Ян Бо Чана. Как условились ранее, судьбу выживших слуг, решит лично патриарх Сун. Трофейные рудники, также перейдут во владения семьи, часть которых, она по своему личному решению передаст во владения рода Барсовых.

Он на секунду прервался, обдумывая свои дальнейшие слова, а затем продолжил.

— Теперь касательно моего будущего вассала. Семья в качестве младшего партнёра получает производственные заводы Ян и вышеописанные десять рудников по добыче редкоземельных материалов. Все финансовые сбережения и остальная собственная, не учтённая в договоре перейдет правящей династии Хан. Какие-нибудь возражения? Только говорите чётко и по делу, нас уже заждались гости.

— Компания сотовой связи. — Произнёс я, заметив, что на столе остался последний кусок пирога, о котором попросту забыли.

— Ах, да. — Заключил император Хан. — Упустил из виду. Однако учитывая нынешнее положение дел, я планирую распустить её и все активы передать династии Тан.

— Тан? — Возмущенно проговорил. — Они ведь даже не участвовали в войне убийц!

Мужчина посмотрел меня как на зазнавшегося мальчишку, но я не стал сбавлять напора. Мне нужна была личная сотовая компания, она была просто необходима для расширения работы Линкса, а император планировал отдать её халявщикам? Ну уж нет, я не для этого скакал по столице, вырезая врагов Сун.

— Ваше превосходительство. — Вмешалась Ли Хуан. — Боюсь я должна согласиться с патриархом Барсовым. Мой муж справедливо отстоял честь династии, лишившись многого, в том числе и собственной руки. Тан давно хотят монополизировать рынок сотовой связи и в данном случае, они не заслужили этот трофей. Он должен принадлежать победителям.

— Это правда. — Проговорил мужчина. — Поэтому я готов выслушать предложения.

— Тан несомненно являются лидерами в поставках услуг сотовой связи. — Зашел издалека, предлагая свою идею. — Поглощение Ян, фактически позволит им монополизировать рынок, тем самым уничтожив здоровую рыночную конкуренцию. С другой стороны, готовая клиентская база Ян, плюс небольшие дополнения к ней, позволят сохранить в империи баланс, где каждая из сторон будет усиленно трудится над улучшением своего продукта, а не заниматься бессмысленной штамповкой одного и того же.

Благо в своё время мне удалось на собственной шкуре прочувствовать все так называемые «прелести» монополизации рынка. Люди сменяли смартфоны, выкладывая огромные суммы, порой закладывая недвижимость и обрастая новыми кредитами. Всё это для того, чтобы приобрести фактически копию уже имеющегося устройства, всё отличие которого было в новой расцветке и дополнительной функции разблокировки экрана путем сканирования лица. Владелец корпорации несомненно был рад, что смог создать не убиваемый тренд, однако для населения планеты и тем более рынка, всё это весьма печально.

— И это конечно никак не связанно с вашим приложением. — В этот раз встав на сторону мужа, поинтересовалась императрица.

— Не стану врать. — Улыбнулся в ответ. — У меня были планы по поводу организации своей собственной сотовой компании и более чем уверен, что она станет успешной. Однако, как и сказал ранее, трофеи должны достаться победителям, а не халявщикам.

Император тут же парировал. — Ну и чем вы готовы пожертвовать, патриарх Барсов? Или можете что-нибудь предложить в ответ?

Чёрт, вот здесь надо бить метко в цель, причем одним ударом и сразу наповал. Что я мог ему предложить, чтобы закончить эту дележку раз и навсегда? Вариантов было несколько, но мысленно уже вцепился в сотовую компанию и не хотел отпускать. Я покачал головой из стороны в сторону, будто прикидывая с чем готов расстаться, а затем ответил.

— База данных Перецветья и прямая связь, доказывающая причастие династии Ян к терактам на территории Китайской Империи.

Бум. Одним предложением я сумел ошарашить всех присутствующих и заткнуть им рты на несколько секунд. Ли Хуан удивленно смотрела на меня, слегка приподняв правую бровь. Император старался сдержать эмоции, но лёгкая морщинка на переносице выдавала нарастающее давление, а его жена? Она широко улыбалась, кажется догадываясь к чему я вёл.

— И эти данные. — Начал император, слегка прочистив горло. — Волшебным образом оказались у вас именно сейчас? Как удобно, всё свалить на покойника.

Я улыбнулся. — Как раз именно смерть Бо Чана позволила мне раздобыть эти данные. Видите ли, ваше имперской превосходительство, недавно на мой офис была совершенна кибератака, мы успешно отбились, но я не мог оставить всё как есть. Как только мы перешли к третьему этапу войны убийц и Бо Чан ослабил хватку, я атаковал в ответ. Вложенные миллионы в новых специалистов позволили мне вскрыть его базы и вытянуть самые грязные и личные секреты. — Для наглядности слов, достал небольшую флэшку из внутреннего кармана пиджака и положив на стол, продолжил. — Здесь лишь часть данных, но их хватит чтобы публично уличить Ян в связи с таинственной организацией, совершающие все эти ужасные нападения. В глазах мировой общественности эта война убийц обретет не только ритуальное значение, но и весьма справедливую казнь.

— Нам ни за что нельзя это публиковать. — Вмешалась императрица, чей взгляд заметно изменился. — Это покажет слабость власти. Одна из великих династий, действовала у нас за спиной, а мы не смогли этого заметить.

М-да, звучит чертовски знакомо, но вместо того чтобы возразить, решил дать им время помариноваться. Император бросил холодный взгляд на флэшку, а затем перевёл его на меня. Я на физическом уровне чувствовал, как тот копался в моей душе, постепенно протягивая свои пальцы к разуму. Он явно пытался там что-то отыскать, но дело в том, что я не врал.

Моя новая команда действительно атаковала Ян, пока мы сражались на острове. Лучше момента просто не выбрать. Мне требовался мощный козырь в переговорах, чтобы выбить себе не только регалии, которых заслуживал, но и показать правящей династии, что я здесь надолго, и не просто так ем свой хлеб. Знать погрязла в прошлом веке, всё еще рассчитывая на свои устаревшие шпионские сети, в то время как эра цифровизации выглядывала из-за угла.

— Я решу, что с ней делать. — Ответил император, так и не коснувшись флешки, а затем по его взгляду я понял, что только что стал новым владельцем сотовой корпорации, охватывающей треть населения страны.

***

В шикарном зале для приема императорского дворца, собрались все сливки так называемой элиты страны. Династии Сун, Тан, Мин, Цин и Джоу. Каждая из них носила титул великой и фактически отвечала за управление и наместничество отдельного региона страны. Они получили его за особые заслуги перед государство, но, если говорить проще, все встали на сторону Хан, когда те в свое время узурпировали трон. Трон, на котором восседал император.

После трёх часов наших торгов и новости о связи Ян с Перецветьем, мужчина периодически поглядывая в нашу сторону, что-то обсуждая со своей женой. Бесконечные слуги в белых перчатках и чёрных фраках ходили по залу для приемов, в котором от золота рябило в глазах. Старик Ли щелчком пальцев подозвал одного, и тот спешно подошел с подносом.

— Предлагаю тост. — Заговорил я первым, приказав раздать всем бокалы с шампанским. — За удачное окончание войны убийц.

— Ура. — Согласились остальные и мы выпили.

Заметил, что Мин едва коснулась губами края бокала, а затем мило улыбнулась.

— Да ладно. — Выпалил, слегка приобняв жену на глазах у всех. — Сегодня можно или ты всё еще переживаешь за своего отца? С ним всё будет в порядке, к тому же он должен скоро появиться.

Мин улыбнулась и ответила. — Да, что-то он задерживается. — А затем резко замолчала, не став развивать тему.

Ли Хуан улыбнулась и подтолкнув дочь плечом произнесла. — Да ладно, скажи ты ему, патриарху необходимо знать, что у него вскоре появится наследник.

Мин виновато подняла голову, и с интересом наблюдала за моей реакцией. Сказать, что эти слова меня шокировали, значит не сказать ничего. Так вот почему она себя так странно вела последнее время, а когда узнала, что я отправляюсь лично в бой, чуть с ума не сошла, переживая, что ребёнок будет расти без отца.

— Это правда? — Задал весьма идиотский вопрос, на что она молча кивнула.

— Вот и появился еще один повод выпить. — Радостно захлопал в ладоши Цзай Тян. — Поздравляю, патриарх.

Остальные присоединились, а я, не поверив словам, положил руки на живот Мин. Наследник? У меня? Нет, я конечно понимал, что рано или поздно он появится, но чёрт возьми, так скоро? Мин смотрела на меня большими карими глазами, а я нагнулся и поцеловал жену. У меня даже в прошлой жизни не было, детей, а теперь вот так внезапно стану отцом.

Все слились в рукоплескании, но я заметил, что по лицу моей бывшей одноклассницы скатилась одинокая слеза. Но ни наложница, ни я, не подал виду, что заметил это.

Вдруг Ли Хуан, что-то заметила, и поджав нижнюю губу, задумчиво заявила. — Так, потом будете праздновать, а сейчас прошу нас извинить. Кажется, императрица требует нашей аудиенции. Мин, ты со мной. Моя супруга кивнула и спешно последовала за матерью, оставляя меня наедине с новостями.

— Отец, да? — Игриво протянула Дзи Чен, всё это время широко улыбаясь после окончательной смерти Бо Чана. — Поздравляю тебя, Алексей. К тому же, тебе удалось урвать жирный кусок пирога. Кажется, я сделала правильный выбор, когда попросила твоего покровительства.

Я покачал головой, пытаясь вернуться в реальность и залпом допив шампанское, ответил. — Спасибо, я как раз хотел с тобой об этом поговорить, точнее с тобой и твоим мужем.

Глаза Дзи Чен загорелись и та, слегка поклонившись протянула. — Я слушаю, патриарх.

— Ставлю семью Цзай во главе моей новой сотовой корпорации. У тебя огромный опыт работы, к тому же, ты уже занимаешь должность менеджера по развитию технологий в Линксе. Прежде чем начнёте благодарить, послушай до конца. Работы предстоит много, в ближайший квартал надо будет удвоить количество пользователей, и вы должны работать вместе с Линксом. Задачу более подробно опишу в другое время.

Дзи Чен от удивления раскрыла рот и поклонившись произнесла. — От лица семьи Цзай, мы благодарим вас, патриарх, за оказанное доверие и клянусь честью рода, что мы приложим все усилия, чтобы его оправдать.

— Уж было бы неплохо. — Ответил, поглядывая как Мин и Ли Хуан вели какой-то разговор с императрицей, с интересом поглядывая в нашу сторону.

— А что насчёт приложения доставки? — Поинтересовалась Дзи Чен, оно будет также внедрено в Линкс?

— Поначалу да. Платежная система должна быть накрепко завязана на мой банк и приложение, за счёт которого будет осуществляться оплата и собственно доставка. Пока не найду доверенных людей, заниматься проектом буду лично я. Мы обсудим всё более подробно, но не здесь, уж слишком много любопытных ушей.

Дзи Чен согласно кивнула и раздались праздничные фанфары. Через широкую дверь в главный зал вошел Джао Куан в сопровождении целой армии слуг. Мужчина несомненно стал центром внимания, приковав к себе взгляды всех присутствующих. Некоторые перешептывались, переосмысливая старые договоренности в свете новых событий. Другие позволяли себе весьма колкие выражения, но никто, абсолютно никто не мог игнорировать победителя войны убийц.

Я заметил, что один из его рукавов свободно болтался, напоминая о цене, которой ему пришлось заплатить, но горе тем, кто посмеет недооценивать пусть и однорукого, но виртузоза. Мужчина медленно, наслаждаясь каждой секундой прошелся по зальной, здороваясь с патриархами других династий и в конечном счёте подошел к нашей небольшой группке.

— Алексей. — Произнёс он холодным и уверенным голосом.

— Джао Куан. — Ответил тем же и заметил, что на правой щеке остался небольшой шрам, с которым легко могли справиться любые лекари. Видимо всё же решил оставить для напоминания самому себе о произошедшем событии. Да и лицо стало выглядеть значительнее суровее, так что может быть причина была в этом.

— Муж. — Послышался голос вернувшейся Ли Хуан, как вдруг она резко перевела на меня взгляд и улыбнувшись произнесла. — Алексей, только держись уверенно, на тебя будет смотреть вся страна.

Не успел я понять, что она имела в виду, как вокруг меня образовалась группа из личных слуг императора. Они, словно чего-то от меня ожидая, поклонились и указали в сторону трона императора. Передал бокал с шампанским старику Ли и заметив, что глава страны встал, последовал за ними.

Через некоторое время, за мной наблюдали все присутствующие и фигура Джао Куана отошла на задний план. Происходило нечто странное и признаться меня это немного тревожило, особенно когда слуга императора вынес артефактный меч и тот впечатляющим жестом оголил клинок. Императрица жестом приказа опуститься на колени, и мужчина заговорил.

— Это древняя реликвия моего рода. На нём в свое время присягали те, кто до сих пор верно служит короне и стране. Настала и ваша очередь, патриарх Барсов. Готовы ли вы дать присягу вассала и встать на защиту страны и короны?

— Да, ваше императорское превосходительство. — Ответил, ощущая, как быстро бьётся сердце.

— Готовы ли вы, стать мечом, карающим врагом страны и короны?

— Да, ваше императорское превосходительство. — Вновь ответил.

— Готовы ли вы пролить кровь и отдать жизнь за страну и корону?

— Да, ваше императорское превосходительство.

В зале повисла гробовая тишина, а глава государства продолжал спрашивать меня о готовности служить ему и стране. Уверен в этот момент, в головах у всех присутствующий крутился один вопрос. Кто этот иностранец и каким образом сумел так быстро заработать расположение государя? Я продолжал отвечать на вопросы, пока мужчина не замолчал, а затем торжественно заявил.

— Таким образом, получив клятву вассала и за особые заслуги перед империей, дарую роду Барсовых титул «великий» и назначаю наместником императорской власти на острове Тайвань.

Присутствующие слились в рукоплескании и сквозь каскаду звуков, сумел различить радостный крик Цзай Тяна. Титул великого? Наместничество над целым островом? Я знал, что рано или поздно добыча информации касательно Перецветья даст свои плоды, особенно учитывая содержимое флэшки, но, чтобы так быстро? Люди продолжали аплодировать, прекрасно осознавая, что теперь я стал силой с которой придётся считаться и фактически занял место семьи Ян.

Сколько из них мысленно проклинали моё имя? Сколько уже начинало продумывать варианты потенциальных союзов? В том числе и династических? После слов императора, сразу появится множество людей, желающих, как и вступить в мой род, так и убить, а мой заклятый враг по ту сторону границы, явно не будет в восторге. Владыка государства дождался, пока аплодисменты утихнут, а затем погрузил меч в ножны и торжественно заявил.

— Встаньте, патриарх великого рода Барсовых.

Глава 4:

Император, конечно, удивил меня своим решением, не меньше, чем всех присутствующих, но признаться, я был готов к изменениям. Вся эта беготня, вычисление врагов порядком надоели и пора приступать к более важным вещам. Весь мой путь возвышения в конечном итоге вел к одной цели — отомстить за убийство моей семьи, и для выполнения задания, требовалось куда больше, нежели наличие иллюзорного барьера, желание убивать и личная сила. Хотя она как раз была важна. Теперь, когда мне вверили наместничество над целым островом, на котором находилось все несколько худых городов и полностью отсутствовала инфраструктура, придётся попотеть.

В первую очередь надо вынести все заводы из материковой зоны страны и как можно быстрее наладить производство чипов и электроники. Мир находился на пороге настоящей технологической революции и внезапное появление Линкса ускорило этот процесс. Если всё пойдет по моему сценарию, то вскоре микроэлектроника должна стать новой нефтью.

К тому времени мне надо успеть создать настоящую крепость на моем острове, причем как в экономическом, так и в прямом смысле этого слова. Цзай Тян конечно был одним из самых преданных мне людей, но ему катастрофически не хватало опыта, который в свою очередь должна будет возместить его жена. С другой стороны, она конечна хороша, сомнений нет, но пора окружать себя голодными хищникам, а не вчерашними школьников. Мне требовались настоящие акулы ведения бизнеса и преданные исключительно мне боевые слуги.

Теперь, когда император официально наградил мою династию титулом «великой», репутация начнёт говорить сама за себя. Мне уже успели поступить множество заявок и просьб поступить на службу, однако большинство из них — это еще зеленые новобранцы из младших семей. Качественные специалисты на вес золота, поэтому все династии старались урвать их еще как можно раньше.

Поручил заняться этим старику Ли, а пока тот со своей командой составляет список потенциальных кандидатов, я отправился в горы Тибета, забирать готовый артефакт. Путь в этот раз выдался намного легче, более того, еще у подножья меня встретила делегация божественных монахов-кузнецов, которая и провела через все ловушки.

Рано или поздно, мне предстоит настоящая битва против абсолюта, лицом к лицу, поэтому к ней стоит подготовиться заранее. Обзавестись артефактами, занять экономическое и политическое место на этой планете, и только затем ударить. Конечно оставалась главная проблема. Я присягнул трону Китайской империи, и значит любое нападение на иностранного сюзерена, будет означать полноценную войну.

В таком случае оставался всего один вариант — работать из тени. Переманивать на свою сторону знатные рода, расширять шпионские сети, обзавестись личной базой в Российской Империи и помалу рыть подкоп под столпы власти. Династия императора должна лишиться не только поддержки народа, но и поддержки знати, прежде чем я нанесу удар. Они должны будут откровенно молить меня пойти против своего господина. Должны будут видеть меня в качестве спасителя и только тогда, моя месть свершится.

Я облегченно выдохнул, когда в монастыре-кузнице на пике горы не обнаружил императрицы. Если раньше, я к ней относился с предосторожностью, то теперь каждый её шаг, каждое действие, вызывало у меня подозрения. Слишком уж она старалась мне помочь, причем без всякой видимой причины, а мой прошлый визит, вообще вызвал больше вопросов нежели ответов.

В этот раз решил взять с собой свежих боевых слуг, неплохо показавших себя ранее деле. Как раз проверю, станет ли кто-нибудь из них сливать информацию об увиденном, и сразу отсею потенциальных предателей. Мы собрались в том же помещении, где ранее у нас была встреча с императрицей. Слуги окружили меня живым щитом, словно опасаясь, что местные монахи решат напасть, а я спокойно сидел на мягкой подушке и пил горячий зеленый чай.

— Господин. — Раздался ставший уже знакомым голос монаха-проводника. — Позвольте к вам обратиться.

Его поведение кардинально изменилось с прошлого визита. Мужчина, несмотря на то, что был членом касты кузнецов и находился на попечительстве у самого императора, вёл себя как обычный уличный бродяга, случайно наткнувшийся на голубую кровь. Я молча кивнул и сделал еще один глоток зеленого чая, отогревая заледеневшие руки.

Он засеменил в мою сторону, быстро перебирая короткими ножками и наткнулся на живую стену из крепких молодых мужчин. Человек вопросительно посмотрел на них, и те выждав короткую паузу, расступились. В руках он держал небольшую шкатулку из красного дерева, покрытую позолотой и изображением озлобленного барса.

— Ваш артефакт готов. — Произнёс тот с трепетом. — Божественные монахи-кузнецы трудились день и ночь, чтобы наполнить его силой, достоянной патриарха великого рода Барсовых.

Я молча поставил чашку на стол, кивком подозвал монаха и тот устроившись напротив, протянул мне шкатулку. Еще когда она легла на мои ладони, я сразу почувствовал странное ощущение родства, будто он вернул мне давно утерянный предмет. Пальцы прошлись по вырезанному узору герба моей семьи и открыв, я увидел перед собой чудо кузнечной работы.

Золотой браслет, сверкающий так ярко, что мне пришлось даже прищуриться. Чёрные, оттенка вороньего крыла прожилки, выступали словно накаченные кровью вены живого организма. Я заметил, как посреди россыпи из драгоценных камней находилась едва заметная ониксовая капсула, служившая источником питания загадочной силы.

— Божественные монахи-кузнецы, — Продолжил тот. — надеются, что вы оцените их работу. Как вам известно, господин Барсов, личный артефакт, привязанный к душе владельца, активирует свою силу только при первом использовании. К сожалению, я ничего не могу рассказать о способностях этого предмета, пока вы не попробуете сами.

— Значит не будем тянуть. — Коротко ответил и нацепил его на правое запястье.

По моему телу прошлась лёгкая дрожь, а затем ощутил, как она переросла в горячую волну, моментально согревая от кончиков пальцев ног до макушки. Я закрыл глаза, принимая новую силу и клеймил её именем моего рода. Она благодарно замурлыкала в ответ и яркое свечение артефакта пропало. С виду могло показаться, что он потерял былую силу, но я почувствовал, что она попросту перебралась в моё тело.

Медленно встал и сбросив с себя мантию, приказал. — Атакуйте.

Слуги замешкались и стали переглядываться меж собой, словно в поисках подтверждения приказа. Я сделал еще один шаг навстречу и повторил. — Атакуйте. Считайте это приказом.

Один, самый крепкий, который обычно беспрекословно выполнял все задачи, слегка замешкался, но затем занёс кулак и прыгнул навстречу. Я ушел в сторону, ощутив, что скорости не прибавилось, а когда остальные заметили, что их соратник был всё еще жив, наконец осознали, что я пытался выяснить.

Удары посыпались один за другим. Медленные и слишком слабые. Боевые слуги явно сдерживались, опасаясь нанести мне вред, нет, так дело не пойдет. Пришлось схватить одного за шиворот, развернуть к себе спиной и крепким ударом отправить в полёт. Парень выплюнул воздух из лёгких и впечатавшись в стену, сполз по ней, держась за голову. Хм, сила осталась на прежнем уровне, значит экспериментируем дальше.

— Я сказал атаковать, а не хлопать ладошками. — Грозно выпалил, указав на пример непослушания.

Репутация всегда должна быть подпитана не только словами, но и силой. Пара синяков, сломанных ребер не помешают воспитательному процессу, зато каждый из них подумает дважды, прежде чем меня предать. К тому же, мой личный артефакт станет одним из способов оружия в борьбе против императора с его кликой, так что нужно выяснить на что оно было способно.

Кажется сработало. Шесть человек разом накинулись, больше не сдерживаясь. Я саданул одному кулаком живот, перебросил второго через плечо, а затем призвал силу, вытянув энергию в небольшой кастет. С виду она никак не изменилась, а после сломанной челюсти нападавшего, поставил еще одну галочку напротив графы «усиление родовой силы».

Отступил в сторону с легкостью избежав ударов и задумался. Что-то артефакт всё же должен делать. Скорость, сила, усиление, всё в пустую, и если браслет не являлся оружием нападения, то вполне возможно придавал защитные навыки.

Обладатель сломанной челюсти быстро поднялся на ноги, злобно сплюнул кровавую юшку, а затем сложив ладони, вытянул обоюдоострую металлическую арматуру. Она со свистом сорвалась с места и я выдохнув, расставил руки в стороны. Секунда молчания и в глазах боевых слуг появился откровенный, первобытный страх. Атаковавший меня человек, через мгновение пожалел о своем поступке, но заметив странное свечение в полуметре от моего тела, облегченно выдохнул.

Значит я всё же оказался прав. Металлическая арматура не просто отскочила от невидимого барьера, а полностью аннигилировалась. Нет, лучше сказать впиталась силой артефакта. Я поднял запястье на уровне глаз и заметил, что часть энергии ониксовой батареи улетучилась.

— Повтори. — Приказал слуге и тот промычав в ответ, нечто похожее на «Слушаюсь, господин», выстрелил.

В этот раз арматура коснулась моей груди, отскочив в сторону бесполезной железякой. Артефакт не сработал и вместо него атаку на себя приняла моя крепкая кожа одаренного.

— Небесный купол ХуанДи! — Вдруг прокричал монах, не в силах больше наблюдать за тем, как его родной монастырь превращают в зону боевых действий. — Небесный купол ХуанДи! Сила артефакта поглощает первую атаку любого ранга! Ходит легенда, что когда-то божественный ХуанДи выковал себе броню, способную защитить от предательского удара в спину других богов. Никогда бы не мог подумать, что увижу подобное! Великий господин Барсов. — Произнёс он с придыханием. — Это первое явление за сотни, а может и тысячи лет! Ваш артефакт воистину уникален.

— От любого говоришь? — Переспросил, указывая жестом слугам, что битва окончена. — Даже от абсолюта?

Тот быстро закивал головой. — Да, но только от первого удара, второй уже будет ощутим.

Значит только от первого удара? Иронично, особенно учитывая, что в прошлой жизни меня именно так и убили, предательски вонзив клинок в спину. Да, судьба та еще скотина. Однако стоит признать, подобная игрушка в борьбе против императора сможет дать драгоценный второй шанс, но как только он узнает об эффекте артефакта, с преимуществом неожиданности придётся попрощаться.

Боевые слуги вопросительно смотрели на меня, изредка поглядывая на золотой браслет на запястье. Один помог товарищу встать, а другой, слегка похрамывая на левую ногу и держась за бок, поклонился и присоединился к остальным. Ничего, как вернёмся домой поручу штатным лекарям заняться их ранами. Вдруг тот, что ранее метнул в меня металлическим прутом, открыл рот, засунул два больших пальца и резким движением вправил себе челюсть. Все же выбил её, а не сломал. А вообще, он крепок, возможно стоит к нему присмотреться.

— Передай божественным монахам-кузнецам, что я выношу благодарность за проделанную работу и принимаю этот артефакт.

Проводник быстро закивал головой, складывая ладони в поклоне, а я, накинув сверху красную мантию с изображением рода, направился к выходу. Пора возвращаться домой, дела только начались.

***

Приятно было вернуться и ощутить тёплые лучи приближающегося лета. Весна правила балом, занимая своё законное место на календаре. Когда автомобиль подъехал к центральным воротам, я заметил столпившуюся группу людей. Они сидели на коленях перед территорией моего особняка и склонившись чего-то ждали. Причем самое странное, но лицо крепкого и высокого мужчины показалось мне знакомым. Думаю, старик Ли сможет пролить свет на этот довольно странный факт.

К слову о нём. Мужчина не сумев встретить меня в аэропорту, так как занимался порученными ему делами, открыл дверь автомобиля и слегка поклонился.

— Добро пожаловать домой, господин Барсов. Как прошла ваша поездка? Надеюсь удачно как всегда?

Я оттянул рукав правой руки и обнажив новенький браслет, ответил. — Удачно, а у тебя как?

Две молоденькие девушки открыли дверь особняка передо мной и стариком и войдя внутрь, я почувствовал запах домашней свежей еды. Чёрт, как всё же приятно оказаться дома после длинного путешествия. Внутри стоит сказать, было довольно людно. Работники сновали из комнаты в комнату, поддерживая чистоту, а с кухни доносился грохот посуды. Таким темпом, мне вскоре придётся обзавестись еще одним жилищем, причем не меньшим чем это. Пустующий остров, думаю как раз для этого подойдет.

— Я составил список, как вы и просили. — Ответил старик, а затем заметив мой задумчивый взгляд добавил. — Госпожа Барсова отправилась к родителям, сказала вернётся к ужину. Вы желаете еще кого-нибудь видеть?

— Нет. — Коротко выпалил и вернулся к сути разговора. — Если список готов, то давай по нему пройдемся, у меня потом не будет времени.

Старик кивнул и мы, миновав лепечущих кухарок, направились в мой кабинет. В центре просторного помещения, стоял крепкий дубовый стол, за котором мы со стариком периодически обсуждали дела. Однако в этот раз он был завален бумагами и немного погодя, приступили к делу.

— На данный момент количество запросов на покровительство превысило три сотни человек. Все одаренные, члены младших семей, не имеющие связей с великими родами. Я изучил их резюме и выделил два десятка потенциальных рекрутов.

— А те, что у ворот столпились? — Поинтересовался, просматривая дела.

— А. — Почесав оставшиеся три волосинки на макушке, протянул старик. — Вы заметили. Семья Ху, когда-то служили Бо Чану, но тот с позором их изгнал их своей династии, за непослушание. По крайней мере такая официальная версия. Они также пришли в поисках покровительства, особенно после смерти патриарха Ян.

Я отодвинул шторку и взглянул с высоты третьего этажа. — Ну и долго они так сидят?

— Третий день. — Ответил старик. — Я пытался с ними заговорить, пригласить войти внутрь или попросить вернуться позже, но глава младшей семьи ответил, что они не сдвинутся с места, пока не смогут лично поблагодарить вас и попросить покровительства.

— Культисты, ей богу. — Задумчиво произнёс, на что сразу получил ответ старика Ли.

— Не совсем, мой господин. У меня было достаточно времени, чтобы их изучить. Бо Чан не просто с позором выгнал их, но и испортил репутацию настолько, что ни один великий род не посчитал нужным к ним даже прикоснуться. Рожденные чтобы служить, они навеки лишились господина, и неудивительно, что смерть патриарха Ян, их так впечатлила.

Я отошел от окна и взглянув на бумаги, спросил. — Чем они занимаются?

— На данный момент семья находится на грани банкротства и задолжала центральному банку Империи сумму в размере шестидесяти миллионов юаней. Особый отдел из Линкса доложил, что все эти годы семья Ян искусственно сдерживала их бизнес, не дав возможности расти. Небольшая сеть из школ боевых искусств. Удар Тигра.

Так вот почему мне показалось знакомым лицо этого человека! Я несколько лет ходил в их в школу, оттачивая боевые навыки вплоть до самого выпуска. Странно, мне казалось, что дела у них шли вполне неплохо, к тому же, от учеников не было отбоя. Бо Чан видимо неслабо держал на них зуб, что даже после изгнания тратил силы и финансы на борьбу с ними. Хм, крепкая семья, состоящая из закаленных в сражениях бойцов мне, не повредит.

— Вели их впустить в дом и накормить. Я проведу с ними беседу, как только мы здесь закончим. Скажи, что я готов встретиться с ними, но не такими пыльными, грязными и голодными. Если снова ослушаются, то это их проблемы.

Старик Ли достал новенький смартфон, провел пару манипуляций и ответил. — Готово.

— Так, а это что? — Спросил, указав на довольно интересные наброски.

— Это то, над чем мы работали с госпожой Барсовой. Вам пора обзавестись собственным семейным древом, в которую будут включены все побочные семьи и расставлены в порядке иерархии.

— Структурировать организацию. — Согласно кивнул. — Хорошая мысль, только я не вижу здесь еще одной ветки.

Старик Ли сразу догадался о чём я говорил и улыбнувшись заметил. — Ну мы же не хотим, чтобы определенные люди в Российской Империи знали о существовании еще одной побочной семьи Барсовых на их территории.

Да, помолодев, старик не только окреп телом, но и обзавёлся довольно живым умом. Я убрал бумаги с досье потенциальных рекрутов в сторону и расстелил полотно на весь стол. Стандартное семейное древо знати со мной во главе. В него уже был вписан младший род Цзай и мне требовалось заполнить еще хотя бы два места. Прокрутил в голове несколько неплохих вариантов и услышал повисший в воздухе вопрос.

— Что прикажете делать с кандидатами? Осмелюсь напомнить, что еще два десятка бывших слуг Ян, ожидают вашего решения, касательно их жизней. Часть трофея победителя войны убийц.

Я задумался, внимательно осматривая личные дела, а затем приказал. — Устроим турнир. На бумаге все хороши, но я хочу видеть их в деле. На данный момент мне требуется не только крепкие, но и умеющие мыслить в нестандартных ситуациях люди. Что-нибудь небольшое, местечковое, без лишнего пафоса. Еще не хватало, чтобы другие дома заметили годных кандидатов.

— Да, господин. — Ответил старик. — Я займусь приготовлениями и оповещу, когда всё будет готово.

Значит две младших семьи, и если считать Тигров, то останется всего одна. Главная проблема заключалась в том, что я никому из них не доверял и не мог поручить в ближайшее время управлять моими финансовыми делами. Требовалась не только проверка на умственные и физические способности, но и то, что даст мне их непоколебимую верность.

Другие династии не будут спать и воспользуются случаем, чтобы оторвать от меня кусок другой. Теперь, когда я ворвался в высшую лигу и наконец заслужил титул «великого» ставки повысились. Мне нужно окружить себя щитом из преданных до мозга костей людей и заключать новые союзы, поэтому каждый шаг должен быть максимально обдуманным и осмысленным.

С первого этажа послышались множество голосов и взглянув в окно заметил, что получившая свою месть небольшая семья, подчинилась и зашла внутрь. Три дня ожидания? Они либо действительно были впечатлены моими достижениями, либо вконец отчаялись. В любом случае, стоит всё выяснить, прежде чем выносить окончательный вердикт.

— Господин. — Обратился ко мне старик. — Если у вас есть время, мне бы хотелось обсудить родо…

Вдруг раздался стук в дверь и через мгновение в кабинете оказался молодой паренёк, работающий на моего дворецкого.

— Ты что себе позволяешь? — Грозно выпалил старик, слегка повысив голос на зазнавшегося мальца.

— Господин. — Быстро залепетал тот и упал на колени. — Прошу меня простить, я… тут просто…

— Успокойся и выдохни. — Приказал, с прищуром наблюдая за тем, как тот тяжело дышит. — Объясни по-человечески в чём дело?

— Прорыв. — Выпалил тот, не поднимая головы.

— Прорыв? — Удивился старик, и почесав подбородок спросил. — Почему мне никто об этом не доложил? Где? Какой район города?

— Господин Ли. Это не в Пекине. — Затараторил малец. — Новости только поступили. Никогда такого не видел. Чем-то похоже на случай в Японии, но всё гораздо серьёзнее!

Пока тот невнятно жевал слова, я схватил пульт и включил телевизор. Парень был прав, такого я еще не видел. Из истончённой ткани вселенной, после очередного взрыва, вырвалась тень таких размеров, что своими габаритами накрывала половину города.

На такую жирную цель слетятся все одаренные планеты, и никто не упустит шанса её убить. К тому же, тень сопровождали мелкие миньоны, выбирающиеся из дыры. Множество, сотни, а может даже тысячи. Я резко отбросил и понял, что мне срочно нужно туда попасть и оторвать свой кусок пирога, и возможно даже поднять ранг, а когда заметил где происходило вторжение, бросил пульт на мягкий диван и приказал.

— Ли, звони пилотам, пускай заправляют самолёт и готовятся к полёту.

— Да, господин. — Ответил тот, поглядывая на экран? — Но куда?

Вот в этом и была основная причина моего беспокойства. Я крепко стиснул зубы, наблюдая как массивная тварь вышагивала по земле и насупившись ответил. — Маршалловы острова. Место, где я прятал свои финансы в самом начале и место, где располагается один из моих офисов, всё ещё продолжающий существовать.

Да, только подумал, что разобрался с одной проблемой, уничтожив Ян и получил титул великой династии, как лезущие со всех сторон тени и биологическое оружие Перецветья, вновь дало о себе знать. Конечно, туда слетятся и другие одаренные, но думаю вряд ли их заботит целостность острова и в желании убить огромного монстра, сравняют с землёй атоллы. Нет, я не могу этого допустить. Мне нужно попасть туда как можно скорее.

––

Глава 5:

Я сидел в транспортном самолете и смотрел в иллюминатор, мысленно готовясь к схватке с самым страшным существом современности. Буквально бичом планеты, изредка прорывающемся в нашу реальность. Хорошо хоть, происходило это чрезвычайно редко, не чаще чем раз за несколько сотен лет. Конечно, за исключением последнего года, в течение которого это уже второй случай.

Новый сильный прорыв теней, на этот раз на Маршалловых островах, выпустил в мир очередную тварь уровня абсолюта и по старым договорами, все владельцы оффшорных предприятий, базирующихся на островах, обязаны были выступить на защиту. Поэтому, пока тварь резвилась, вырезая население миниатюрного государства, со всего мира стекались одарённые на его защиту.

Понятно, что возможностей многих из них, даже скорее большинства, недостаточно для того, чтобы сделать хоть что-то твари, способной уничтожать целые города простой грубой силой, но вместе с ней сквозь разрыв реальности прорвался целый сонм мелких созданий, различных градаций силы и там пригодятся абсолютно все.

Насколько я узнал из новостей, император Японии с сыновьями, успешно прогнавший в разлом прошлую суперсильную тварь, уже на месте. Они снова сражаются с врагом, но всё, на что их хватает, только на сдерживание. Те самые световые мечи, поразившие меня в прошлый раз, просто не берут крепкую шкуру очередной твари, соскальзывая с неё и вонзаясь в землю. А вот её, как раз-таки пробивали на ура, раскалывая на десятки метров вглубь, только добавляя разрушения окружению.

Маршалловы острова сами по себе очень крохотные. Меньше двухсот квадратных километров по площади и от окончательных разрушений их спасало только то, что основная битва проходила на мелководье, но даже этого хватало, чтобы волны перекатывались через тонкую полоску суши, снося при этом дома в океан.

Мы начали подлетать, и я жадно уставился на происходящее. Дым от пожарищ застилал небо, но всё это меркло на фоне развернувшегося сражения титанов. Огромную тварь, выглядящую как монструозных размеров горилла, оттесняли в воду, и надо признаться, в этом был смысл. Глубины вокруг были очень серьёзные, достаточно было буквально отступить шаг в сторону, как под ногами не было ничего, кроме воды, простирающейся на несколько километров до морского дна.

Однако монстр уровня абсолют понимал это, поэтому, цеплялся всеми силами за клочки суши, разрушая их при этом. Кажется, плавать он не умел и не очень хотел. Правда, сдаётся мне, что после сегодняшнего дня, независимо от любых итогов сражения, островам не бывать.

— Готовимся к десантированию! — Раздался зычный голос в самолёте, и я перевёл взгляд на говорящего.

Взрослый мужчина, лет пятидесяти на вид. Одарённый в ранге мастера владеющий воздухом из числа личной гвардии правителя Китая. Его выделил император в виде своеобразной гуманитарной помощи для доставки сражающихся на место и эвакуации гражданского населения. Нас он спустит вниз, а затем начнёт помогать тем, кто занимается спасением. По возможности, поближе подходили корабли, находящиеся в открытом море неподалеку, и как раз на них и будут перемещать людей.

В самолёте находились сплошь одарённые из Китая, держащие фирмы в оффшоре, поэтому можно сказать, что тут собрался весь цвет нации. Каждая семья выставила от себя по бойцу, следуя букве договора, но мне пришлось отправиться лично, потому что в моём великом роду просто ещё не было никого способного на хоть какое-то противодействие. Не старика Ли же посылать и уж тем более не беременную жену. Вот и пришлось самому среагировать на случившуюся трагедию.

Мы собрались возле одарённого, он окинул всех взглядом, проверяя, что всё на месте и никто не остался, увиливая от схватки и по рации дал команду пилоту. Грузовая аппарель транспортного самолёта поползла вниз и, разбежавшись, одновременно прыгнули.

Делать это без парашюта было конечно страшно, даже несмотря на мой опыт в полёте с патриархом семьи Сун, но я не показывал виду. В конце концов, мне просто нельзя сейчас показывать слабость, вдобавок, если всё же начнём падать, то в теории я всегда могу попробовать использовать способность открытия иллюзорных порталов для спасения.

Открывать их, вкладывать всю энергию в защиту, прикрывая уязвимые части тела, а потом врезаться в барьер и на грани смерти, закрывать его, исцеляясь при этом и заодно смещаясь чуть ниже. Так, короткими вспышками и доберусь до самого низа. С другой стороны, конечно, нужно наращивать ранг до ветерана, на котором по слухам, почти у всех одарённых появляется возможность полёта.

Мои опасения оказались напрасными. Слуга императора приземлил нас на узком перешейке, свободном от монстров и тут же улетел вдаль.

Все одарённые тут же бросились в разные стороны, спасать свои предприятия и офисы, и я не стал исключением. Тут на меня работала небольшая команда из пяти человек и бросать их в такой ситуации было бы неправильно.

Повезло ещё, что основная схватка разворачивалась на соседних атоллах, на втором кольце островов, и до неё было больше шестидесяти километров, но даже так, до нас докатывались отголоски бушующей мощи титанов в виде крупных волн, захлёстывающих всё вокруг. Пока ещё было терпимо, максимум они были по колено, но всё могло измениться в любую секунду.

Я бросил взгляд на монструозную тварь, которую со всех сторон атаковали мелкие мошки людей, летающих кругами и покачав головой, развернулся и бросился бежать к городу.

Тут даже была самая настоящая асфальтовая дорога, поэтому я разогнался по максимуму, выдавая всё что могло показать моё тело на ранге воина. Километров шестьдесят-восемьдесят так точно, поэтому я нёсся вперёд, не обращая внимания на крики убиваемых и пожираемых по бокам от дороги людей. Сначала надо было спасти своих сотрудников и только потом вступать в битву за остров.

Наперерез выскочила только что сожравшая местного жителя тварь, с окровавленной пастью и руками, видимо слишком сильно поверившая в себя, но я даже не стал замедляться — просто рубанул её клинком, пробегая мимо. Она, даже не дотянувшись до меня, распалась на две половины и истаяла пеплом, тут же впитавшемуся в мою кожу и браслет.

Напрягая память, начал взглядом выискивать свой офис среди небольших строений. Тут априори не строили высотки, поэтому найти нужное было той ещё задачей, особенно учитывая, что был я тут всего два раза в жизни. Первый — когда нанимал персонал, и второй, с аудитом спустя год, а потом просто контролировал работу дистанционно.

Но, вроде заметил нужное окно и по пути прикончив ещё одну тень, бегом направился к нему. Одним прыжком заскочил на лестницу второго этажа, ударом ноги выбил дверь и замер.

Кровь. Очень много крови и разорванных ошмётков тел. Нападение застало всех врасплох и судя по увиденному, тут порезвилось сразу несколько тварей, не дав никому убежать.

Увидел оторванную кисть толстяка Джимбо, легко опознанную мною по татуировке на тыльной стороне ладони и огорчённо выдохнул, понимая, что опоздал. Жаль, этот канадец заведовал моей бухгалтерией на острове еще с тех пор, когда я учился в старшей школе. Не сказать, что я хорошо знал этих людей, но всё же это были мои люди и я планировал ввести их в род, так как они много лет работали со мной, никогда не подвергая сомнению мои идеи и не позволяя даже подозревать их в чём-то предосудительном.

Мои мысли прерывал сильный удар, сотрясший здание и стену проломила девушка. Пока ещё живая, но судя по той силе, с которой её запустил неизвестный, оставалось ей недолго. Она взглянула на меня, протянула окровавленную руку, моля о помощи и в комнате появился третий участник действия.

К моему удивлению, это оказался светловолосый мужчина, по виду чистый европеец. Хотя… Я присмотрелся к девушке и понял, что она тоже не местная. Меня сначала смутили чёрные волосы и залитое кровью лицо, которое вдобавок было запорошено серой пылью.

— Вот же чёрт… Свидетель. — Проговорил он на чистейшем русском языке. — Придётся и его завалить.

С руки одарённого сорвался поток чистейшей слепящей энергии, попавший в лишённую защиты девушку и её тело расплескало по стенам. Он вытянул в мою сторону вторую руку, и я, понимая, что сейчас произойдет, попытался уклониться, одновременно прикрываясь щитом, но просто не успел.

Чертовский быстрый всплеск энергии попал по мне, но его отразила силовая плёнка возникшего вокруг меня щита. Артефакт, напитанный энергией, спас от первого удара, а затем я начал действовать.

Пригнувшись, метнулся навстречу, одновременно нанося удар клинком так, чтобы враг не смог увернуться. Он не стал принимать его, и с легкостью парировав, отскочил чуть назад.

— Барсов? — Бросил он слова в воздух, даже не планируя получать на них ответ. — Очень интересно. Я уж думал, что вы все сдохли. Думаю, император Николай будет рад, когда я притащу ему твою голову. Твою и этой сучки, которая посмела отказать ему на приёме.

Я рубанул клинком крест-накрест, стараясь поразить его, но он с вновь ушёл от всего, что я мог показать, превосходя меня в скорости.

— А ты неплох, сопляк.

Не давая ему произнести ни слова, изменил тип энергии, превратив её в дробовик и выстрелил практически в упор, но враг снова сумел удивить меня. Он изогнул своё тело так, что дробь лишь легко ранила его, а затем всё моё тело сотряс сильнейший удар, который он нанёс ладонью.

Меня отбросило в стену, я пробил её своим телом и оказался в соседнем помещении. Приложился головой и в глазах снова поплыло.

Как недавно на острове, всё вокруг стало серым, за исключением заляпанных кровью стен и моих рук, окружённых жёлтым светом.

В проём, ленивой походкой зашёл одарённый, открыл рот, что-то говоря, но я ничего не слышал. От него также вверх тянулись нити, на которых болталась призрачная фигура и я, припоминая, что сумел как-то повлиять на неё, вытянул вперёд руку, собираюсь причинить боль.

***

Барон Лепельский, в ранге «мастера» находился в шаге от того, чтобы стать «виртуозом». Вот только в Российской Империи для такого было нужно заслужить разрешение Императора. Без его ведома, максимум можно было стать «учителем», а если, не дай бог, попробуешь стать без его одобрения, то в гости быстро наведается тайная канцелярия, и покажет, как надо родину любить.

Именно это и произошло с Калининой, которую он убил минуту назад. Она отправила прошение на скачок в ранге, после чего Император тонко намекнул на благодарность, которую ей следовало бы оказать, но глупая девка вспылила.

Император вообще оказал ей честь, предложив разделить ложе, но теперь об этом даже не было смысла разговаривать. Остатки её тела смоет морская вода, когда здесь закончится сражение между титанами, и затем сожрут морские обитатели.

Вдобавок, попался отпрыск рода Барсовых. Довольно интересный образец, должен он сказать, но все ещё медленный и не раскрывший свой потенциал.

Лепельский сделал шаг в комнату, увидел своего противника, лежащего на полу, и удивлённо уставился на него. Его глаза горели жёлтым цветом и будто читали его душу, выворачивая её насквозь. Причём, если сначала он смотрел прямо на него, то затем перевёл взгляд выше и ему резко поплохело.

Закружилась голова, он упал на колени, его вырвало и последнее, что он услышал в своей жизни, были слова Барсова.

***

— Охренеть! Что это ещё за фигня?

Под моим взглядом, нити, соединяющие призрака над головой одарённого, начали истончаться, перекручиваясь между собой. Мятущаяся душа рвалась вверх, будто помогая мне в этом и, казалось, не хватало какого-то маленького усилия.

Я изо всех сил старался помочь, визуализируя образ в голове и это начало срабатывать. С тонки, едва слышным треском они стали рваться, и лежащий на боку человек захрипел, забился в судороге, у него изо рта пошла пена, а затем последняя нить лопнула и его душа, вместо того чтобы улететь вверх, с бешеной скоростью рванула вниз.

Успел заметить её перекошенный в крике рот и вытянутые пальцы, старающиеся схватиться за воздух, когда они исчезла, утянутая вниз, сначала на первый этаж, а затем и под землю.

Шатаясь от жуткой головной боли, сумел встать на ноги и протянув руки к глазам, начал тереть их, стараясь избавиться от ощущения насыпанного в них песка. После того, как открыл их, всё вернулось в норму. Мир снова был полон красок. Вдобавок вернулись и звуки. Где вдали раздавались взрывы, крики людей и рёв тварей.

Понятия не имею, что снова произошло, но, судя по всему, это проявление той самой силы, которую я пробудил в храме божественных монахов кузнецов. Только как она действует и почему сдох несомненно сильный одарённый, у меня ответов нет.

Присмотревшись внимательней к трупу, заметил, что он всё ещё дышит и тут же отрубил клинком ему голову, на всякий случай. Она покатилась в сторону, но его тело даже не дрогнуло, как, будто даже не отреагировав на смертельный удар.

У меня создалось такое ощущение, что разума в нём уже не было, и своим действием, когда заставлял лопаться нити, связывающие эту самую душу, просто разорвал связь. Однако эта идея требовала проверки, а сейчас было не до этого.

Раз уж все мои люди мертвы, то мне нужно сосредоточиться на спасении обычных гражданских, потому что в битву титанов мне лезть явно рано. Меня только что чуть не прикончил обычный одарённый, пусть и довольно сильный, но куда лезть против противника уровня абсолюта?

На секунду задержавшись возле тела трупа, нашёл у него документы и развернув паспорт уставился на фотографию, сравнивая с лицом на откатившейся в сторону голове.

— Барон Лепельский Иван Дмитриевич значит… — Вслух проговорил я, читая информацию. — Ладно барон… Посмотрим потом, кто ты такой и почему работаешь собачкой на побегушках.

Я вышел из комнаты, огорчённо посмотрев на тело мёртвой девушки. Жаль, что не удалось её спасти, так бы заполучил союзника в её лице в России. Нашел её документы и убрал их в карман, решив просмотреть позже. Прочитал только, что она тоже была дворянкой, баронессой Калининой Светланой Андреевной. Возможно, получится хотя бы сообщить её родным о том, что пока она сражалась здесь против тварей, то ей в спину, предательски ударил цепной пёс императора.

Через пролом в стене увидел рыскающих по улице тварей, вламывающихся в дома и спрыгнув вниз, поковылял к ним, слегка хромая при этом. Всё же, схватка не прошла даром и помимо раскалывающейся головы, по которой вдобавок прилетел удар, я ещё повредил связки на ноге.

— Эй! — Крикнул я, привлекая их внимание и это сработало.

Хищные монстры обернулись на мой вскрик и бросились длинными скачками навстречу.

Шэнбяо, брошенный с правой руки, пробил лоб одной твари, но две другие внезапно ускорились, показывая, что это не самые слабые твари, а уже старые, отожравшиеся и пришлось спешно развеивать оружие.

Вырастил на щите на правой руке шипы и принял на него удар мощной лапы. Тень проткнула себе её, заверещала от обиды, но вытащить её не успела, так как я сформировал длинный клинок в правой руке и рубанул по ней, отсекая у самого плеча и тут же, обратным движением вспорол брюхо второй.

Отскочил назад, чуть не упав, чтобы меня не придавило раненой тварь и ткнул ей в глаз, пробивая череп.

Вместо того, чтобы впитаться в меня, прах всех трёх убитых созданий засосало в батарейки приёмники, начиная процедуру перезарядки щита и я, надеявшийся на лёгкое улучшение самочувствия, коротко выругался.

Хотя, с другой стороны, браслет спас меня от удара одарённого, взорвавшего в кровавый фарш баронессу. Не думаю, что моё тело смогло бы пережить такое, так что в принципе можно и потерпеть. Пятьдесят тварей, нужных для перезарядки, рано или поздно прикончу, а вот шанс на спасение никогда не бывает лишним.

Где-то вдалеке грохнуло, раздался гул накатывающей волны, и я начал озираться по сторонам. Увидел большую пальму и бросился к ней, пересиливая боль. Чудом успел добраться до неё прежде, чем всю округу захлестнуло водой.

Волна, высотой метров в пять, прокатилась через узкий перешеек атолла, смысла все дома, оставив только редкую растительность, укоренившуюся в почве и меня, цепляющегося за ствол пережившей катаклизм пальмы.

Она чуть покосилась, но всё же устояла, а мне тем временем пришлось лезть верх, что избежать постоянно накатывающие волны.

Должен сказать, на вершине пальмы открылся потрясающий вид на разворачивающуюся битву титанов. К императору Японии присоединилось ещё несколько абсолютов, мошками летающих вокруг гигантской обезьяны и теперь монстр отмахивался от вертких людишек, атакующих его с разных сторон. Часть его сверхпрочной шкуры покрылась кровью и прямо на моих глазах, его снова подловили, нанеся удар в ногу.

Огромный монстр снова рухнул в воду, взмахнув руками и в нашу сторону понеслась ещё одна волна, сносящая жалкие остатки строений, до этого всё ещё сопротивляющихся напору воды.

Если где-то здесь ещё и оставались живые мирные жители, то с очень большой вероятностью они уже были мертвы.

Конец ознакомительного фрагмента.