Дождливый лес

Игорь Каганцев (2024)

Суровый мир средневекового фэнтези со своими законами, историей и легендами. И людям в нем очень непросто. Здесь нет историй о благородных рыцарях и заколдованных принцессах. Главная для всех задача — выжить. Но, оказавшись в безвыходной ситуации, когда герои могут рассчитывать только на собственные силы, перед ними всегда встает выбор: благородство или предательство, честь или жизнь, свобода или благополучие. И выбор совсем неочевиден. Как и благополучный для них исход.

IV. Неожиданный союзник

Отец, скрепя сердце, отдал мне лучшую лошадь. Готовясь к нападению барона, единственное, что сэр Гербальд мог ему противопоставить — кавалерийский удар. Но без лошади я бы точно не смог привезти ни древесного оленя, ни доспехов барона. А это наш единственный шанс.

Около пяти часов я гнал лошадь галопом и здорово устал — так далеко от дома я не отъезжал никогда. Погода резко испортилась: тучи закрыли небо, дул сильный неприятный ветер. Я спешился и повел лошадь за повод, чтобы дать ей отдохнуть… и чуть не споткнулся о натянутую между деревьев веревку! Если бы я продолжил нестись галопом, то налетел бы на нее и свернул себе шею.

Такие растяжки ставят в лесу грабители, но кто мог додуматься поставить ее здесь, рядом с Дождливым лесом?

Я запрыгнул на лошадь и достал из ножен свой меч. Не лучшее решение: грабители не станут биться со мной на мечах. А вот получить от них стрелу в грудь более чем вероятно! В сумке у меня лежала кольчуга для такого случая, но ее следовало надеть пораньше! Эх!..

— С кем вы собрались драться, отчаянный незнакомец? — услышал я насмешливый голос у себя за спиной.

Я оглянулся: сзади, опираясь на толстый сучковатый посох, стоял рослый разбойник. Несмотря на то, что все его лицо заросло длинной щетиной, было видно — он еще очень молод и даже моложе меня, на вид не старше четырнадцати — пятнадцати лет.

Одежда казалась очень потрепанной, но явно когда-то принадлежала дворянину. Уже только этого достаточно, чтобы вздернуть негодяя на ближайшем дереве. Но попробуй его взять, да и наверняка он здесь не один!

Ну почему я не взял с собой копье? О чем вообще думал, когда радостный поскакал исполнять задание отца — ведь и для древесного оленя копье вполне может понадобиться!

— Так кто вы, незнакомец? — спросил разбойник. Держался он совершенно спокойно, как человек, абсолютно уверенный в своих силах. И для него точно не составит большого труда сбить меня с лошади.

— Меня зовут Мартин, — я старался, чтобы голос звучал как можно уверенней, — сын сквайра сэра Гербальда. И ты сейчас находишься на его земле, разбойник!

Он строго посмотрел на меня:

— Будет лучше, Мартин, если вы станете добавлять «сэр» при обращении ко мне. Я оруженосец барона Ариндала, сквайр…

— Вы оруженосец барона Ариндала? — перебил я, так и не дав ему назвать свое имя, хотя это и было невежливо. — Мне отец рассказал про вас. Вы и правда видели древесного оленя?

Сильный ветер мешал говорить, заставляя почти кричать, чтобы быть услышанным. Но оруженосец, похоже, привык к такой погоде и не обращал на нее внимания.

— Слезайте с лошади, Мартин. И расскажите, откуда ваш отец знает про меня.

Я вложил меч в ножны и спешился, придерживая лошадь за повод.

— Барон Ариндал пригласил моего отца к себе в замок, — сказал я. — Там он рассказал, как организовал охоту в Дождливом лесу. И как все, кроме вас и его, там погибли… сэр.

Оруженосец нехорошо усмехнулся:

— И зачем же вы отправились сюда? У вас есть основания полагать, что вам повезет больше, чем отряду барона? Или его милость прислал вас мне в помощь?

— Нет, — признался я. — Про то, что вы остались в Дождливом лесу, отец ничего не сказал. Я не ожидал вас здесь встретить.

Оруженосец угрюмо кивнул и повторил:

— Так почему же вы здесь, Мартин?

— Господин барон показал отцу указ короля: наш феод отныне принадлежит ему, сэр. И предложил сделку: мы ловим для него древесного оленя и возвращаем его доспехи, а он оставляет нам наш замок и земли.

Оруженосец задумался.

— Вы, безусловно, очень смелый человек, Мартин, — сказал он. В его голосе слышалась явная насмешка. — Но как вы собираетесь поймать этого зверя? Он вас убьет, как только увидит. У вас есть какой-то план?

Я почувствовал, как покраснел от такого простого вопроса.

— Нет, сэр, — сказал я. — Для начала его нужно найти. А дальше… Знаете, мне приходилось объезжать лошадей. Попробую его стреножить.

Оруженосец оценивающе посмотрел на меня и на мою лошадь. И не торопился с ответом. Пару минут он молчал, потом кивнул и сказал:

— Я помогу вам, Мартин. Пойдемте, я приглашаю вас к себе.

Буквально в сотне шагов стояло большое дерево, к стволу которого примыкало странное сооружение из камней и крупных веток. Несмотря на свой неказистый вид, держалось строение весьма уверенно, и ветру свалить его было не под силу.

— Вот мы и пришли, — сказал оруженосец. — Под деревом большая нора, там вполне можно вытянуться во весь рост и поспать. Вы ведь, похоже, сильно устали, Мартин?

— Неужели вы сами построили здесь это жилище? — удивился я. Мне почему-то совершенно не хотелось в него залазить.

— Нет, — покачал головой оруженосец, — это строение я здесь нашел. Наверное, его построили охотники на древесного оленя. А может кто-то из дезертиров или беглых крестьян. Но там сухо и тепло, прошу вас, Мартин, оцените мое жилище, — он галантно поклонился, приглашая меня во внутрь.

— Спасибо, сэр, — сказал я. — Но я свое место знаю. И мой отец никогда мне не простит, если я воспользуюсь гостеприимством благородного дворянина и займу его место. Поверьте, сэр, я привык спать на голой земле, мне это удобнее и ближе, чем потом мучиться стыдом, что доставил неудобства человеку вашего ранга.

— Как вам будет угодно, — мрачно сказал оруженосец. — Постарайтесь выспаться, завтра у нас тяжёлый день.

С этими словами он нагнулся и нырнул в свое жилище, оставив меня на ветру под моросящим дождем. Но здесь я чувствовал себя куда спокойней, чем в лачуге оруженосца.

Я отошел шагов на двадцать, расседлал лошадь и уложил ее на землю. А сам прижался к ней, чтобы не замерзнуть. Лошади спят чутко, всегда разбудят, если услышат чужака.