Власть древнего проклятия

Игорь Ревва

Избавиться от проклятия не так-то просто, особенно, если это проклятие Лабиринта Анкора – древнее проклятие, проклятие иных рас, чужих и чуждых тем, кто сегодня населяют Вселенную. И тем более сложно избавиться от него, если власть имущие в курсе, что только ты способен избавить от этой напасти и их самих. А тебе, может быть, просто хочется отправиться на ферму и жить там спокойно, не ввязываясь в игры сильных мира сего и не теряя навсегда друзей в кровавой мясорубке под названием «Война»…

Глава третья

ОТРЯД КИРКА ВАН ДЕТЧЕРА

Каилишская Ассоциация образовалась около четырёхсот лет назад, в самом начале Большой Войны. Её появление, собственно говоря, и было первым результатом войны, которую Межзвёздная Империя Людей начала вести с остальными планетами. Два десятка миров, не желавших подчиняться Императору, но не имевших достаточно сил, чтобы воевать с Империей поодиночке, объединились. Самой сильной в военном и промышленном отношении в то время была четвёртая планета системы Каилиш. Её ближайшие соседи — Каилиш-III и Каилиш-V — не многим уступали ей. И этот тройственный союз с самого начала своего существования смог достаточно успешно вести боевые действия против Империи.

Система Каилиша насчитывает восемь планет. Лишь три из них пригодны для жизни. Но остальные располагают богатейшими природными ресурсами, что дало возможность создать в этой звёздной системе очень сильный и хорошо вооружённый космический флот. Пятью планетами этой звёздной системы владела Каилиш-IV, и именно она первой объявила о своей независимости. Императора это заявление, разумеется, в восторг не привело, и в систему Каилиша была отправлена десантная бригада — для усмирения непокорных. Соседствующие с Каилишем-IV планеты решили не оставаться в стороне от этого конфликта, очень быстро переросшего в небольшую войну. Имперские войска не сумели подавить сопротивление трёх планет — приходилось затрачивать слишком много времени и средств для переброски в систему Каилиша космических кораблей. А у противника — три соседствующие планеты, мощный флот и неисчерпаемые ресурсы остальных пяти планет системы.

Многие из колонизированных Империей миров с надеждой следили за исходом этой войны. И когда Империя отступила, а Каилиш-IV объявил о своих претензиях на вторую планету Анкора и на находившееся там наследие Предтеч, эти миры поняли, что в галактике появилась ещё одна сила, способная противостоять Императору.

Сотни лет люди колонизировали планеты, обживали их, создавали свои миры. И ни один из этих новых миров не хотел зависеть от метрополии. Гелиос-III был врагом для многих планет. Природные ресурсы Третьей Гелиоса были истощены, метрополия существовала лишь за счёт своих колоний. И решение некоторых из них о присоединении к Каилишу было воспринято Гелиосом-III в штыки. К тому же Каилиш не возражал против присоединения, и с распростёртыми объятиями встречал своих новых подданных. А территориальные претензии Каилиша-IV к Империи с каждым днём становились всё больше.

Когда Каилишские корабли оккупировали вторую планету Анкора, Император понял, что Межзвёздной Империи Людей грозит уже явная опасность. Эта оккупация и послужила началом Большой Войны, длившейся многие годы и уничтожившей не один колонизированный людьми мир. В первую очередь Империя нанесла удар по планетам, только что примкнувшим к Каилишу. Но на этих планетах в тот момент находились поселения и иных рас — ксионийцы, кассилиане и альгатирейцы. И эти три независимые планеты решили для себя, что с людьми им не по пути.

И Третья Кассилиа, и Вторая Ксиона, и Первая Альгатира — все они имели свои колонии. Отношения этих колоний со своей метрополией были совершенно иными, нежели у колоний Межзвёздной Империи Людей. Чужие не насаждали там своих порядков и почти все эти планеты, которые даже и колониями назвать было нельзя, решили оказать Каилишу-IV помощь в борьбе с Империей. Правительства независимых планет не возражали даже против этого и вскоре союз стали именовать Каилишской Ассоциацией.

Большая Война велась не только между Империей и Ассоциацией. Ксион-II, Кассилиа-III и Альгатир-I не остались в стороне. Они не стали объединяться между собой, каждая планета вела войну с людьми самостоятельно. Но — только с людьми. Человек надолго стал врагом для ксионийцев, кассилиан и альгатирейцев.

Никто не мог бы с уверенностью сказать, кто именно одержал победу в Большой Войне. Каилишская Ассоциация насчитывала двадцать девять обитаемых планет, Империя — тридцать пять. Но из этих тридцати пяти мало кто был доволен правлением метрополии. В Ассоциации же подобного не наблюдалось. Империи стоило большого труда сохранять свою целостность, Ассоциация не прилагала к этому почти никаких усилий. Каилиш-IV сам неплохо обеспечивал себя всем необходимым и особого давления на свои колонии не оказывал. Империя же постоянно вела войны с каким-нибудь из своих миров, возжелавшим освободиться от её правления. Так длилось очень долго — до тех пор, пока Империя не получила в своё распоряжение технологии Предтеч, легендарной и давно уже исчезнувшей из галактики расы. И с помощью этих технологий Империя смогла дать своим подданным то, чего не могла дать Ассоциация — бессмертие.

Жизнь — самое ценное. А бесконечная жизнь обладает бесконечной ценностью. И возможно это только в Империи. И недовольство колоний стихло в первый же год после появления айттеров. В любом мире всегда правили самые богатые люди, способные легко оплатить своё бессмертие. Именно они и диктовали условия жизни на планете и её взаимоотношения с Империей. И они хотели жить долго, вечно, пусть даже и под властью Императора.

Постепенно колонии Ассоциации начали проявлять недовольство. Они не могли рассчитывать на подобное, Каилиш не владел секретом создания айттеров. И недовольство колоний вылилось уже в открытую конфронтацию с метрополией, в результате которой Каилиш начал терять одну планету за другой. В течение пяти лет количество миров, входивших в Каилишскую Ассоциацию, сократилось более чем втрое.

К тому же после окончания Большой Войны за неимением общего врага все планеты Ассоциации, населенные чужими, постепенно вышли из её состава. Далеко не все они примкнули к Империи, и в галактике вновь увеличилось количество независимых миров. В подчинении же у Каилиша остались только планеты, населенные людьми. Но даже и эти планеты с завистью думали об айттерах Межзвёздной Империи Людей.

Бессмертие. То, чего недоставало расам в мирах, принадлежащих Каилишской Ассоциации. И то, что могло спасти Ассоциацию от окончательного её развала. Когда на Каилише стало известно, что на планете Парис-II создан исследовательский центр, изучающий наследие Предтеч, стало очевидным, что это — единственная возможность уравнять свои шансы с Империей. И поскольку возможность эта была единственной, методы для достижения желанной цели переставали иметь значение.

* * *

Рядом с имперским линкором, находившимся на орбите Париса-II, корабль Кирка ван Детчера выглядел детской игрушкой. Линкор носил имя «Исполин», и глядя со стороны на крошечный «Анкор» можно было легко согласиться с этим названием. Хотя «Исполин» был не самым большим кораблем Имперского военного флота. Этот линкор был приписан, к десантным бригадам, и сейчас на борту его находилась рота десантников для высадки на Вторую Париса.

Кирк уже связался с командованием «Исполина» и теперь смотрел, как медленно раздвигается люк ангара — широкие створки, похожие на лениво раскрывающуюся пасть дикого животного.

— А не лучше ли было бы оставить корабль в космосе? — недовольно поинтересовался Партиони. — Не хочется мне, вернувшись с Париса-II, узнать, что наш… то есть твой айттер конфискован правительством.

Кирк метнул быстрый взгляд через плечо. Вся группа собралась в рубке управления и с интересом разглядывала на экранах громаду «Исполина», повисшую среди россыпи звезд. Группе, разумеется, полагалось бы сейчас быть где-нибудь в другом месте, а совсем не здесь. Но Кирк не стал возражать против их присутствия — своя команда, что ни говори.

Своя команда…

Кирк нахмурился. Тревожные мысли не оставляли его ни на секунду.

— Я тоже думаю, что «Анкор» надо оставить в дрейфе, — решительно заявил Тенчен-Син. — Я не доверяю этим десантным обезьянам!..

— Да, конечно, — кивнул Кирк, не оборачиваясь. — «Анкор» — в дрейф, а самим идти до «Исполина» пешком.

— У тебя есть катера, — заметил Партиони.

— У меня много чего есть, — проворчал Кирк. — Одного у меня нет: покоя и возможности управлять манёврами «Анкора», когда за моей спиной ведутся разговоры.

Все сразу замолчали.

Кирк осторожно ввёл корабль в раскрытую пасть ангара, развернулся, сбавил тягу гравитационных двигателей, и «Анкор» мягко опустился на выложенный большими квадратными плитами пол. В ангаре ровными рядами выстроились не меньше трёх десятков десантных ботов — обычные пехотные «Черепахи»; ударные «Акулы-К», способные нести на борту помимо личного состава до двух боевых флаеров; грозно возвышающиеся над всеми «Касатки», многочисленными люками своими напоминавшие панцирь причудливого морского животного. Лампы под потолком ангара тускло светились красноватым светом, делавшим тени резче и придававшим всему вокруг какой-то недобрый кровавый оттенок. На экране отчётливо было видно, как двери ангара, едва «Анкор» совершил посадку, тут же начали сходиться, отрезая путь в открытый космос. И через несколько минут освещение мигнуло, пропало на несколько секунд и тут же ангар залило ярким белым светом.

— Всё, — выдохнула Тас-Кса-Сит.

«Всё…» — мысленно повторил Кирк ван Детчер.

Кирк увидел на экране, как открываются внутренние люки «Исполина» и в ангар заходят четверо людей в военной форме. Брови Кирка невольно поползли вверх — к «Анкору» неторопливым шагом следовал лейтенант в сопровождении сержанта и двух солдат.

— Что за чёрт?! — воскликнул Рогов. — Никого старше званием не нашлось, что ли?! А где, чёрт побери, командир корабля? Или линкором командует лейтенант?! Тогда уж тебе, командир, надо бы быть императором, никак не иначе!..

— Сейчас разберёмся, — пообещал Кирк.

Он и впрямь был настроен решительно разобраться во всём этом. Он вдруг снова почувствовал себя на военной службе. Встав и оправив форму, Кирк твердым голосом отдал распоряжения:

— Рогов, Партиони — в боевую рубку, к «Удавам»! Мелони остаётся здесь, готовит корабль к старту! Тенчен-Син и Тас…

— К какому старту?! — обалдел Мелони. — На гравитаторах, что ли?! Мы же внутри линкора!

— Ты это тоже заметил, да? — обрадовался Кирк. — Молодец! А теперь — выполнять приказ! И не на гравитаторах, а на полной тяге! Ясно? Тенчен-Син и Тас-Кса-Сит пойдут со мной. А сейчас…

Кирк направился к сейфу с оружием и открыл дверцу. Он вытащил оттуда «Кобру», привычным движением застегнул ремень с кобурой, повесил на плечо «Дракона» и щёлкнул переключателями на торчащем металлокерамическом магазине. Индикатор плазменника послушно пискнул, экранчик на магазине мигнул и изменил цвет с серого на бледно-зелёный. Кирк посмотрел на его показания — всё в порядке, пять живых объектов в пределах действия «Дракона»…

Вообще-то, строго говоря, объектов должно было быть шесть, но датчики плазменника самого Кирка ван Детчера не засекали. Чёрт его знает, почему. Это началось после посещения Лабиринта Анкора. Кирк думал, что он подвергся там какому-то облучению, не иначе. А как ещё объяснить подобную странность? Да и эти необычные ощущения, которые порой накатывали на ван Детчера, когда казалось, что время вокруг тебя замирает, люди становятся похожими на манекены и ты в этот момент можешь делать с ними всё, что взбредёт в голову.

Кирк подумал, что если бы эти способности (или правильнее будет сказать, чудеса?) не были столь кратковременными и непредсказуемыми, то ему и оружие никогда не понадобилось бы. Хотя, нет, таскать бы он его с собой всё равно не перестал. Он как-то больше доверял «Дракону», чем этим странным фокусам.

— А кроме этого у тебя ничего нет? — брезгливо поинтересовался Тенчен-Син, заглядывая в сейф с оружием. — «Питона», например…

— Хочешь мои перчатки? — усмехнулась Тас-Кса-Сит.

Тенчен-Син смерил её взглядом с головы до ног, хмыкнул и взял из сейфа «Дракона». Тас-Кса-Сит тоже вооружилась и удивлённо посмотрела на Кирка, запирающего сейф.

— А остальным? — спросила она. — У тебя же там ещё куча всякого барахла!

— Остальные останутся на «Анкоре», — бросил Кирк. — На корабле два «Удава», это в любом случае лучше, чем что бы то ни было.

— А Патрику? — продолжала настаивать ксионийка.

— А Патрику нужно будет не стрелять, а вести корабль! — отрезал Кирк, резко развернулся и направился к выходу.

Он не хотел говорить, что предпочёл бы вообще не видеть оружия в руках у Патрика Мелони. И ещё Кирку не понравилось, с каким упорством ксионийка настаивала на том, чтобы у Мелони тоже было оружие. Как не понравилось и то, с каким удивлением Мелони воспринял его приказ готовить «Анкор» к старту.

Да, конечно, старт на полной тяге внутри линкора — это было бы нéчто. Вполне возможно, что «Анкор» и уцелел бы. Но от «Исполина» мало что останется после подобной выходки — корабельные дюзы, это вам даже не «Удавы»…

Интересно, подумал Кирк, неужели Мелони не чувствует опасности? Ладно уж Тенч, который ещё в космосе выразил недоверие этому линкору. Но и Рогов, и Партиони тоже выглядят озабоченными. А Мелони… Может, и впрямь ничего не ощущает?

Впрочем, Мелони — дело десятое. А вот почему ничего не ощущает наша кошечка, Тас-Кса-Сит? Судя по всему, должна бы… Особенно после того, как вдруг выдала откровения о «втором заказчике». А здесь — ноль эмоций. Правда, о Мелони чего-то забеспокоилась…

Что-то не так, кошечка, подумал Кирк. Что-то ты не о том заботишься. Тебе сейчас нужно думать, как бы с нами ничего не случилось. Остальные-то трое остаются на корабле, под защитой его корпуса. А мы…

Кирк спустился по лесенке и подошёл к ожидавшему лейтенанту.

— Капитан ван Детчер? — спросил лейтенант, отдал честь и представился: — Лейтенант Фогель! Командир авангардной роты Первой десантной бригады!

Кирк отдал честь и протянул лейтенанту руку.

— Кто командует кораблем? — спросил Кирк.

— Адмирал Стрэк, господин капитан. Но он… — Лейтенант запнулся.

— Что? — насторожился Кирк.

— Он не желает с вами встречаться, господин капитан, — выпалил лейтенант Фогель. — Адмирал Стрэк полагает, что с этим заданием вполне мог справиться и экипаж «Исполина». Он считает, что незачем было привлекать к выполнению миссии нашу роту и вас, господин капитан.

— Пусть предъявляет претензии Императору, — дёрнул плечом Кирк. — Сколько у вас людей, лейтенант?..

Когда Кирк узнал причину показного пренебрежения адмирала, ему стало значительно легче. Он уже приготовился к тому, что здесь обнаружится какой-то подвох. Но всё оказалось гораздо проще. Просто Кирк успел уже позабыть все эти мелочи — карьеризм, желание выслужиться, нахватать побольше медалек… Сейчас всё это вызывало у Кирка пренебрежительную улыбку. Когда-то он и сам был не прочь получить медаль за что-нибудь, но времена те давно прошли. А сегодня Кирку вообще было не до этого.

Поговорив с лейтенантом Кирк выяснил, что в арсенале «Исполина» есть старые модели оружия — более безопасные и привычные, чем все эти «эм-два» и так далее. Немного, но есть. А много Кирку и не нужно было. Конечно, «Дракон-2» сильно отличается от своей следующей модели, но он гораздо лучше, чем оружие, наравне с противником убивающее и своего хозяина, только значительно медленнее.

Кирк вернулся на «Анкор» и приказал всем отправляться в арсенал «Исполина». Он велел вооружиться Рогову, Партиони и даже Мелони, хотя насчёт последнего сомнения у Кирка развеялись ещё не окончательно. Но было бы странным оставлять Мелони без оружия. Хотя на сегодняшний момент Патрик был единственным, кому Кирк доверял меньше других. Затем Кирк выгнал из корабля всех троих и заперся в рубке управления. Несколько нажатий клавиш — и «Анкор» превратился в бомбу, готовую взорваться при малейшей попытке постороннего проникнуть внутрь него.

Так оно будет спокойнее, подумал Кирк. Нечего им лазить по моему кораблю… Такая защита, пожалуй, получше любой охраны будет. А лейтенанта того (как его там? Фогель, кажется?..) я предупрежу. И командира этого чёртового линкора тоже. Пусть знает, что у него на борту теперь находится нечто, могущее стать небольшим сюрпризом. И для него, и для всего линкора…

Через полчаса вся группа Кирка уже сидела в небольшом помещении, которое с натяжкой можно было назвать штабом, — маленькая каюта, кресло с громоздким на вид колпаком мнемографа в углу, чёрный прямоугольник кристаллографа на столе, две койки, два кресла. Лейтенант, узнав о том, что Кирк заминировал свой корабль, только пожал плечами — это не его проблемы. Он охотно согласился передать предупреждение Кирка командиру линкора. Вероятно, судьба «Исполина» волновала его слабо. Несмотря на то что именно здесь сейчас находился айттер с матрицами и его самого, и всей его роты.

Лейтенант включил кристаллограф, и в воздухе возникла объёмная карта местности.

— Вторая Париса, господин капитан, — пояснил лейтенант.

— Давайте обойдемся без «господина», — поморщился Кирк. — Боевые офицеры всё-таки, не штабники…

Лейтенант Фогель охотно принял предложение Кирка и начал, показывая на карте, объяснять, где там и что находится. Кирк внимательно слушал его, запоминал, разглядывал карту.

Карта была хорошая, съёмки, судя по дате, производились совсем недавно, не больше десяти месяцев назад. Исследовательский центр выглядел на ней совершенно обыденно — комплекс жилых зданий, зона отдыха, лаборатории, полигон…

Стоп! Что за чёрт? Какой полигон?!

— Испытательный полигон, — пояснил лейтенант.

— Новое оружие? — спросил Кирк.

— Не знаю, — признался лейтенант. — Но выглядит он, сами видите, вполне цивильно.

Полигон действительно выглядел, словно крошечный жилой городок. Кирк потому и удивился, услышав, что это именно полигон. Пять-шесть десятков маленьких домиков образовывали четыре ровненькие улочки, даже что-то наподобие площади наблюдалось. И на северной окраине этого крошки-городка высилась башня, казавшаяся здесь совершенно неуместной. Она возвышалась над всем этим игрушечным городком, и Кирк подумал, что лучшего места для обстрела просто не найти.

Кирк увеличил изображение и принялся рассматривать башню. Белые пластиковые плиты облицовки, в самой верхней части — ряд небольших окон. Ничего особенного. Только вот дверей нет, через которые можно было бы в эту башню попасть. Наверное, подземный туннель, подумал Кирк. От одного из ближайших домиков. Не на флаере же они в башню летали…

Между полигоном и комплексом лабораторий — километров сорок пять или пятьдесят, прикинул Кирк. Жилой комплекс и зона отдыха — ещё южнее, километра на два-три. И в десяти километрах западнее них — космодром. Хм… Даже корабли на нём имеются — два катера, грузовик и… яхта! Яхта?! Да, действительно яхта. Не из дорогих, «Бабочка», предназначенная для недлительных прогулок в околопланетном пространстве. Если я ничего не путаю, двухместная яхта. Такие, кажется, называют ещё «интимный вечер».

А ведь космодром-то небольшой, и корабли там стоят как-то нелепо, почти всё поле заняли. Жаль. Высадиться на нём не получится. А хорошо было бы — на космодроме наверняка и транспорт есть. Вон та чертовина, если не ошибаюсь, это как раз гараж…

Погоди, осадил себя Кирк. Съемка производилась десять месяцев назад. Тогда на планете ещё были люди. Сейчас-то там наверняка ни грузовика, ни катеров. Не говоря уже о яхте. Так что лётное поле свободно, садиться можно куда угодно, со всеми удобствами.

То ли Кирк слишком уж пристально разглядывал космодром, то ли ещё что-то, но лейтенант сразу же завёл разговор о предполагаемом месте высадки десанта.

— Я думаю, что нам лучше высаживаться вот тут… — он принялся тыкать пальцем в карту, — или вот тут… Здесь намного…

— Простите, лейтенант, — сухо оборвал его Кирк, — но вы останетесь на «Исполине».

— Что?! — Лицо лейтенанта напоминало сейчас лицо ребёнка, у которого отобрали вкусную конфетку. Только он её, понимаешь, развернул, только рот раскрыл, а тут пришёл злой дядя ван Детчер и отобрал.

— Вы останетесь на «Исполине», — спокойно повторил Кирк.

— Господин капитан! — Лейтенант покраснел от возмущения. — Я!.. Я…

— Это приказ, лейтенант, — строго посмотрел на него Кирк. — Мне может срочно понадобиться ещё одна группа. Если на Парисе возникнут сложности… Вы понимаете меня?

Лейтенант Фогель растерянно кивнул.

— И мне нужно, чтобы эту резервную группу возглавил офицер, — продолжал Кирк, — а не случайный человек. Так что готовьте свою группу, у вас с этим не должно быть проблем, личный состав своей роты вы, надеюсь, знаете хорошо…

— Разумеется, госп… капитан! — кивнул лейтенант, постепенно успокаиваясь.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Кирк. — Тогда нам лучше всего заняться подбором основного отряда прямо сейчас. А Потом вы уже сами укомплектуете резервный отряд…

Комплектуй, комплектуй, подумал Кирк. Надо же тебе хоть чем-то заняться. Не на Вторую же Париса тебя с собой брать, нужен ты мне там больно… Два офицера в одном отряде — это меня не устраивает. Командир должен быть один. А если ты начнёшь маячить рядом со мной, да ещё советами своими разбрасываться… Уж твои-то люди больше станут слушать тебя, а не меня. А это никуда не годится, верно, лейтенантик?

Да и молод ты ещё. Прости, но — молод. Не в укор тебе будь сказано. Но на планетке этой может так получиться, что твоя матрица не сработает на айттере. И рисковать тебе не следует, живи пока. Рисковать буду я, мне за это деньги платят. Мне и моей группе. Мы и полезем туда, на планету эту.

Поганенькая планетка, надо сказать. Непонятная. А я непонятного не люблю…

Ладно, об этом потом думать будем. Пока для меня самое важное — десантников отобрать. То есть, я-то отберу, а вот остальные… Особенно Тенч. Не случилось бы чего — с его-то характером…

Но против ожидания все обошлось без эксцессов. Тенчен-Син первым выбрал пятерых десантников для своей группы. Дольше же всех провозилась Тас-Кса-Сит — то ей не нравилась реакция бойца, то её не устраивало его слабое знание холодного оружия или приемов рукопашного боя… На кой чёрт тут нужны эти приемы?! С кем она собралась драться?

Кирк же отобрал в свою группу одного сержанта и трёх рядовых, ориентируясь лишь на свою собственную интуицию. И как вскоре выяснилось, не ошибся. Потому что буквально сразу же вся четвёрка приняла Кирка как своего командира. Словно бы я ими всю жизнь командовал, подумал Кирк. Молодцы, ребята.

Кирк постарался с самой первой минуты дать понять лейтенанту Фогелю (да и остальным офицерам, находившимся на «Исполине»), кто здесь, собственно говоря, командует. Кого сюда Император ПРИСЛАЛ, а кого — ПРИГЛАСИЛ. Кто выполняет приказ, а кто приказы отдает.

Несколько раз Кирк сталкивался с офицерами линкора, и всегда реакция его была одинаковой — холодный и отстраненный взгляд, небрежный кивок… Даже в офицерской столовой, когда все собрались там на обед, Кирк и его группа держались точно также. И, хотя на «Исполине» Кирк пока ещё пробыл всего шесть часов, к концу этого срока он с удовольствием заметил, что офицеры начинают немного робеть при встрече с ним. А сталкивался с ними Кирк постоянно. Все эти шесть часов ему пришлось провести на ногах — бегая, выясняя, договариваясь, отдавая приказы и выслушивая доклады.

Арсеналы «Исполина» были полностью предоставлены к услугам Кирка, но пользоваться ими он не стал. Каждый десантник уже был вооружён «Драконом-2М», «Коброй-2» и комплектом гранат — четыре фриз-гранаты, четыре плазменные и две газовые. Короче говоря — стандартный «малый джентльменский набор» Имперского десанта. А его группа вполне обошлась оружием из сейфа «Анкора» и старыми образцами «Драконов», несколько штук которых каким-то чудом завалялись в арсенале «Исполина». Что оказалось более чем кстати.

Кирк решил не брать на планету ни флаеров, ни вездеходов. Никто не знает точно, как там обернётся дело. Пригодятся эти транспортные средства или нет? А совершать посадку тремя или даже четырьмя ботами Кирк не хотел. Весь отряд сможет поместиться и в одной десантной «Черепахе», но даже для самой лёгкой техники места там уже не останется.

Разобравшись со всем этим, Кирк вздохнул с облегчением и отправил бойцов в медицинский отсек. Все необходимые процедуры должны были занять часа три, не меньше. За это время Кирк хотел ознакомиться с только что присланной Императором информацией о Парисе-II и успеть поговорить со своей группой. Хотя, подумал он, моя группа — это теперь четверо десантников и Патрик Мелони. А Рогов, Партиони, Тас-Кса-Сит и Тенч сами теперь командиры групп. Ну, всё равно, как бы я их там ни называл, но побеседовать нам необходимо…

— Задача у нас одна, — говорил Кирк. — Самая главная, самая важная: остаться в живых самим и сохранить жизнь своим группам.

— Айттер… — начал было Рогов, но Кирк прервал его.

— Мы не знаем, что случилось на Парисе-II, — возразил он. — Мы не знаем, сработают ли айттеры, сохранятся ли матрицы — и наши, и десантников. Поэтому всё делаем так, словно никаких айттеров не существует, бессмертия нет, запомнили? Вторая наша задача, — продолжал Кирк, — отыскать лабораторию, где изучали записи с инфокристалла Предтеч. Я ещё не знаю, что именно нам нужно будет для того, чтобы выполнить задание Императора, но второму заказчику требуется именно это. И мне кажется, что это же и поможет нам выполнить заказ Императора.

— А что надо Императору? — с интересом спросила Тас-Кса-Сит. — Выяснить, почему не сработали айттеры, да?

— Именно, — ответил Кирк. — Это и будет нашей третьей задачей.

Ответил и подумал, что для выполнения заказа Императора Арнольда, скорее всего, нужно будет всего лишь выполнить заказ Пауля. Было у Кирка такое ощущение, что кто-то просто пытается опередить Императора в его поступках, предугадать все его ходы. И этот таинственный «кто-то» и дергает за ниточки Пауля.

Кирк едва удержался от желания помотать головой, дабы отогнать навязчивые мысли, и обвёл взглядом группу.

— Значит, так! — строго заявил он. — В нашем отряде пять групп. Группа «альфа» — моя. Мелони идёт со мной. Группа «бета» — Тенчен-Сина… Тенч! Ты отобрал себе достойных людей?

— Себе! — презрительно фыркнул Тенчен-Син. — Достойных! Среди этих обезьян не может быть достойных, командир! Я выбрал тех, от кого меньше воняет!

Кирк не стал ничего говорить, только кивнул в ответ. Он-то знал, что кассилианин наверняка руководствовался при отборе людей не обонянием. Просто манера разговора у Тенчен-Сина была такая.

— Группа «гамма»? — Кирк указал на Рогова. — Как люди? Ничего?

— Сгодятся, — кивнул Рогов. — Опытные бойцы. Я тут с ними побеседовал, нормальные ребята.

— Группа «дельта»? — Кирк посмотрел на Партиони.

— И у меня нормальные, — пожал плечами Мигель. — Мне с ними не в кабак идти. В деле проверим…

— Тас-Кса-Сит — группа «эпсилон»? — Кирк указал на ксионийку. — Кстати, чего это ты так налегала на их знание рукопашного боя?!

— Привычка, — пожала плечами Тас-Кса-Сит. — Неизвестно же, что там случится. Стрелять каждый дурак умеет, а вот ручками да ножками…

— Хорошо, — кивнул ван Детчер. — Тогда пока всё! Отдыхайте, готовьтесь.

— Слушай, командир, — подал голос Мелони, — я тут поговорил с сержантом, который в нашей группе… в твоей группе, группе «альфа»… его зовут Станислас… чего-то он мне не понравился.

— Чем именно? — Кирк повернулся к Мелони.

— Ну, не знаю, — пожал плечами Мелони. — Какой-то он… не такой. Странный какой-то.

— Чем именно странный? — продолжал допытываться Кирк.

— Нет, командир, ты не подумай, что я что-то против него имею, — начал оправдываться Мелони. — Ты лучше меня разбираешься в людях. Раз ты его выбрал, значит, так и надо. Просто я как-то неуютно себя при нём чувствую.

— Можешь ты объяснить толком или нет?! — начал терять терпение Кирк. — Что значит, «неуютно себя чувствуешь»?! Он что, целоваться к тебе лез, что ли?!

— Да ну тебя, командир! — Мелони нахмурился и отвернулся, а потом неожиданно выпалил: — Смотрит он на меня, как на врага, вот что! Словно я ему денег должен и не отдаю!

— А ты точно ему не должен? — невинно поинтересовался Партиони. — Может быть, брал в долг и забыл, а?

— Пошёл ты… — буркнул Мелони. — Тоже мне, командир группы…

— Когда это произошло? — спросил Кирк у Мелони. — Когда ты заметил, что сержант так на тебя смотрит?

— Мы разговаривали о службе в десанте… — начал было Мелони, но тут неожиданно расхохотался Рогов.

— О службе?! — еле выдавил из себя он. — Ты?! С сержантом десантной бригады? Ой, не могу!..

— Да заткнитесь вы, придурки!!! — заорал Мелони, покрываясь красными пятнами от возмущения. — Да!!! О десанте! С сержантом! Который даже не знает, что такое кварцевая мина!

— А ты откуда это знаешь?! — удивилась Тас-Кса-Сит.

— Читал, — коротко ответил Мелони. — А он даже не знает, что это такое. И когда я начал ему объяснять, он сразу же так на меня посмотрел, словно я эту мину ему съесть предложил.

— Ну и что? — пожал плечами Рогов. — Я тоже не знаю, что такое кварцевая мина.

— И я, — подтвердил Партиони. — Командир, ты слышал о такой штуковине?

Кирк хотел ответить, что слышал, но никогда не видел. Потому что кварцевые мины были изобретены совсем недавно и было очень мало надежды на то, что они войдут в Имперский арсенал, — губительное излучение их ничем нельзя было засечь и радиус действия оказывался совершенно непредсказуемым. Кирк хотел все это объяснить, но не успел. Потому что его опередила Тас-Кса-Сит.

— Я знакома с ними, — заявила она. — Дрянь. Потом невозможно бывает их обезвредить.

— И что? — опять пожал плечами Рогов. — Это вина того самого сержанта, что ли?! Или он должен был прийти от этих мин в восторг?

— Да ну вас, — махнул рукой Мелони. — Короче, командир! Мое дело — предупредить. Я и сам буду следить за этим сержантом, не нравится он мне.

— Следи, — согласился Кирк. — Но сам ничего не предпринимай, договорились? Это приказ!..

Следить он будет, подумал Кирк. Что ж, действительно, пускай приглядывает за сержантом. А я за вами обоими буду приглядывать. И за Тас-Кса-Сит — тоже. Потому что странно, что она об этих кварцевых минах не просто слышала, а даже знакома с ними. Я, например, не знаком. Сержант десантной бригады — тоже. Только ты с ними знакома. И Мелони…

* * *

Очень удобная вещь — мнемограф. Любую информацию позволяет запомнить в считаные минуты. Хотя, конечно, и опасная. Особенно в том случае, когда пытаешься стереть из своей памяти то, что помнить не хочется или необязательно. Часто происходит так, что попытки эти приводят к практически полной очистке содержимого под черепушкой — за исключением самых основных рефлексов, человек забывает абсолютно всё.

Когда-то давно Патрик Мелони изобрел мозговой сканер, позволяющий выудить из головы человека любую информацию. Точнее будет сказать, не выудить, а вырвать — с корнем. Человек после обработки этим сканером либо погибал, либо превращался в нечто, напоминающее своими мыслительными процессами растение. Причём это устройство срабатывало лишь на людях, представители иных рас не поддавались мозговому сканированию.

Когда Мелони узнал, что его изобретение фактически идентично устройству, придуманному Предтечами много веков назад, он испытал самый настоящий шок. И с тех пор никогда не занимался исследованиями, связанными с человеческой психикой. Но на инфокристалле Предтеч были схемы и других устройств. В их число входил и мнемограф, который начал широко применяться всего три-четыре года назад. Так что и без Мелони сюрпризов хватает, подумал Кирк, напяливая на голову мнемошлем.

Самое поганое во всем этом то, что если память сотрется, то даже айттер не поможет её восстановить — оживший человек сохраняет в мозгах то, что имел на момент смерти, а не на момент снятия матрицы. Ничего, подумал Кирк. Буду осторожнее. Стирать из памяти мне ничего не надо, только запомнить. Запомнить то, что прислано Императором, — информацию о произошедшем на Парисе-II. Судя по всему, её будет не так уж и много…

Но ознакомиться с этими материалами у Кирка не получилось — словно нарочно Император Арнольд возжелал связаться с ним именно в этот момент. Кирк наладился было рявкнуть на лейтенанта Фогеля, прискакавшего с приказом явиться в рубку связи, но не стал этого делать. Не по своей же охоте тот явился — приказ Императора.

Ворча себе под нос, Кирк содрал с головы мнемошлем и отправился вслед за лейтенантом.

Уже по дороге Кирка насторожило то, что кроме них двоих в коридорах «Исполина» никого не было. Пока они шли в рубку связи, ни одного солдата или офицера им по пути не встретилось. Вымерли они все, что ли, недоуменно подумал Кирк и посмотрел на лейтенанта.

— А где… все? — спросил Кирк.

— Не могу знать, капитан. — В голосе лейтенанта послышалась растерянность. — Приказ командира «Исполина» — всему личному составу запрещено покидать свои каюты… Моим десантникам тоже, — добавил он мрачно.

— Погоди, а как же… — удивился Кирк. — Ведь они сейчас должны быть в медотсеке!

— Отобранные вами люди не подчиняются приказам адмирала Стрэка, — заявил лейтенант. — Они уже находятся в вашем подчинении. Я думаю, — добавил он, помолчав немного, — что именно в связи с этим вас и вызывает Император…

В рубке связи, кроме дежурного офицера, тоже никого не было. Да и тот при виде Кирка торопливо откозырял и вышел с лейтенантом Фогелем в коридор. Ну, это-то понятно, подумал Кирк. Император, как-никак, беседовать будет…

Кирк уселся в кресло перед пультом связи, на котором настойчиво пульсировал красный огонёк, и нажал клавишу.

— Операцию необходимо отложить. — Это было первое, что сказал Император, увидев Кирка.

Кирк от этого заявления опешил. Впрочем, опешил — это ещё мягко сказано. У него просто пропал дар речи. Он обалдело вытаращился на Императора Арнольда, не в силах что-либо сказать. Император же воспринял молчание Кирка как готовность слушать дальше и продолжал говорить:

— Разведка засекла сигнал с передатчика, направленный к первой планете Ритага, — это ближайшая к вам звёздная система, — пояснил Император и добавил: — Необитаемая и непригодная для жизни. Но через двадцать минут после отправки туда сигнала с Первой Ритага стартовал космический корабль. Разведке удалось проследить его путь и выяснить, куда он направляется.

— И куда? — спросил Кирк, видя, что Император замолчал.

Сейчас он назовет Третью Таира, холодея, подумал Кирк. Точно, Таир — не иначе. Вся эта затея, хочешь не хочешь, а крутится вокруг того кукловода, что управляет Паулем. Таир-III, уверенно подумал Кирк. И ошибся.

— Каилиш, — ответил Император. — Четвертая Каилиша. — Лицо его окаменело, глаза превратились в две узенькие щелки, две бойницы, изливающие безудержную ненависть.

— Арнольд, ты хочешь сказать, — осторожно начал Кирк, — что кто-то из моей группы…

— Нет, капитан, — оборвал его Император. — Сигнал был отправлен с «Исполина». Сейчас к вам направляется группа агентов Имперской безопасности, которая…

— Я считаю, что мы все равно должны высаживаться, — теперь уже Кирк перебил Императора. — На «Исполине» находится шпион — и что?!

— Я не хочу рисковать, капитан, — заявил Император. — Не обольщайтесь, речь идёт не о вашей безопасности, а об угрозе всей операции. Группа Имперской безопасности прибудет на «Исполин» через семьдесят часов, они начнут расследование…

— Арнольд… — На лице у Кирка застыла ледяная улыбка. — Послушай, Арнольд. Ты думаешь, будто Каилиш станет ждать семьдесят часов?! Я бы на их месте держал наготове парочку кораблей. Тот корабль, с Ритага-I, он же не сообщение куда-то там повез, он же просто сматывался! Подальше от того места, где скоро станет очень жарко. И тебе не группу безопасности сюда высылать надо, а флот. Боевой флот.

— Первая и Вторая флотилии отправятся к Парису-II через два часа, — мрачно кивнул Император. — Первая десантная бригада тоже. Весь этот сектор будет под контролем. Вот тогда-то вы и сможете начать операцию.

— Мне кажется, что каилишские корабли будут тут раньше, — покачал головой Кирк. — Не думаю, чтобы они летели к Парису-II от системы Каилиша. Но даже если это и так, то оттуда намного быстрее добраться сюда, чем от Гелиоса-III. Как ты думаешь, что им тут надо?

— Лаборатории, — ответил Император. — Инфокристалл. Ваш инфокристалл.

— Наш инфокристалл, — поправил его Кирк. — И вопрос теперь в том, кто раньше до него доберется, верно? Мы или Каилиш? Так что откладывать операцию не имеет смысла, Арнольд.

— Капитан, — Император пристально посмотрел на Кирка, — можете вы мне обещать, что в случае потери инфокристалла я получу его копию? Я не прошу отдать ваш кристалл, — добавил Император, заметив насмешливый взгляд Кирка, — но вы же можете сделать с него ещё одну копию. Только одну. Мне.

— Не совсем понимаю, почему инфокристалл должен быть утерян? — удивился Кирк.

— Мезонные бомбы, — ответил Император.

— Что?! — Кирку показалось, что он ослышался.

— Если Ассоциация завладеет лабораториями, — подтвердил Император, — вся планета будет сожжена мезонными бомбами. Я уже отдал приказ.

— Чёрт возьми! — возмутился Кирк. — А если мы ещё будем там, на планете?!

— У вас на «Анкоре» есть айттер. — В глазах Императора промелькнула насмешка. — Вы сейчас должны больше беспокоиться о безопасности «Исполина», нежели о Парисе-II.

— Да-а-а… — задумчиво протянул Кирк. — Интересные новости ты мне сообщаешь. И к тому же неприятные…

— Какие есть, — пожал плечами Император.

— Чтоб тебя черти взяли, Арнольд! — в сердцах выдохнул ван Детчер. — Мальчишкой ты был гораздо порядочнее… Короче, так! Мы отправляемся на Вторую Париса. А если тут появятся корабли Ассоциации, пусть «Исполин» убирается отсюда куда-нибудь подальше!.. И чтобы с моим «Анкором» ничего не случилось, ясно?

— Так что насчёт копии? — спросил Император.

— Договоримся, — буркнул Кирк и отключил передатчик.

Он откинулся на спинку кресла и потёр лицо ладонями. Значит, на «Исполине» находится каилишский шпион, подумал Кирк. Это хорошо. То есть это, конечно, плохо, но хорошо, что он находится на «Исполине», а не на «Анкоре». А то я уже всех вокруг начал подозревать. А Арнольд сказал, что передача велась с «Исполина»…

Кирк вдруг резко выпрямился. Передача наверняка велась на широком диапазоне, иначе Имперская разведка её просто бы не засекла. А широкодиапазонная передача плоха тем, что может вестись лишь на очень небольшие расстояния. И хороша тем, что для её осуществления вовсе не нужны внешние излучатели. То есть сам передатчик может находиться внутри «Исполина». Точно, именно поэтому сюда и прибывают агенты Имперской безопасности — разыскивать передатчик. Ведь если бы трансляция велась прямо отсюда, из рубки связи, черта с два они бы так торопились. Взгрели бы адмирала, офицеров связи… А тут всё сложнее. Потому что передатчик может находиться абсолютно где угодно, в любом из отсеков «Исполина». Например, в ангаре, где сейчас стоит мой «Анкор»… на самом «Анкоре»… передатчик «Анкора».

Кирк отчётливо вспомнил, как он покидал свой корабль с Тенчен-Сином и Тас-Кса-Сит, как Рогов и Партиони занимали места в боевой рубке, возле корабельных «Удавов», как Мелони остался в рубке управления… рядом с передатчиком.

Чёрт возьми!!!

Кирк попытался успокоиться. Так, решительно подумал он. Надо определиться, в конце-то концов, верю я Мелони или нет? Ну-ка, честно — верю?

Кирк прислушался к своим ощущениям и понял, что не очень-то он Мелони и верит.

И что теперь? Оставлять его здесь? Нельзя. Тут мой «Анкор», тут же и айттер с матрицей Мелони. Чёрт его знает, что может произойти. Но пока Мелони будет на Второй Париса, он ничего не натворит такого, что могло бы повредить «Анкору».

И вообще, неизвестно, шпион ли Мелони. Может быть, вовсе нет, может, это просто чудовищное совпадение.

Шпион, передатчик…

Что мог передавать шпион? Состав отряда? При наличии айттеров это становится бессмысленным, вечно оживающие бойцы делают резервы живой силы неисчерпаемыми. Время высадки на планету? Это никому, кроме меня, неизвестно. Координаты «Исполина»?..

Да, подумал Кирк. Координаты «Исполина», его орбитальная скорость, его местоположение относительно планеты и так далее. Это обязательно нужно знать, если собираешься атаковать противника. Но известно также, что любой из этих параметров может быть изменен простым приказом адмирала Стрэка. Значит…

Значит, противник должен успеть воспользоваться информацией, пока она ещё является актуальной. А ещё это значит, что у нас остаётся очень мало времени. Может быть, даже вообще не остаётся.

Кирк выглянул из рубки связи — давешний дежурный офицер томился в коридоре рядом с пытавшимся развлечь его разговором лейтенантом Фогелем. Увидев Кирка, офицер чуть ли не подпрыгнул на месте и вопросительно поглядел ван Детчеру в глаза.

Кирк кивнул и вышел в коридор. Дежурный офицер стрелой кинулся в рубку связи, захлопнул за собой дверь, и до Кирка донеслось громкое, но мягкое шуршание магнитных и вакуумных замков. Да, перепугался парень, подумал Кирк, направляясь во временный штаб, к своему мнемографу. Если бы тут были атомарные замки или гелиевая защита, он бы и их использовал…

Кирку хотелось побыть одному. Он даже отпустил лейтенанта Фогеля, хотя и имел к нему несколько вопросов о находившихся на «Исполине» десантниках. Но потом Кирк подумал, что это всё успеется. Чем скорее они окажутся на планете, тем лучше.

Однако побыть в одиночестве Кирку не удалось. Возле дверей крошечного штаба, куда направлялся Кирк, торчат сержант из группы «альфа».

— Господин капитан! — Сержант встал по стойке «смирно».

— Бросьте, — махнул рукой Кирк. — Мы не в казарме, сержант… Как вас там?

— Сержант Савойски, — ответил тот. — Станислас Савойски.

Ван Детчер кивнул и вдруг вспомнил то, что говорил ему об этом сержанте Патрик Мелони. Кирк внимательно посмотрел на сержанта, но ничего «странного» в его облике не заметил. Более того, у Кирка даже не возникло чувство опасности, появлявшееся почти всегда вовремя. Нормальный парень этот сержант, недоуменно подумал Кирк. И чего это Мелони к нему прицепился?

— Я вас слушаю, сержант, — проговорил Кирк. — Как люди? Все готовы к вылету? Проблем нет?

— Нет, капитан, — отчеканил сержант. — Через сорок минут отряд будет готов. Больных и пострадавших в ходе имплантации нет.

— Хорошо, — кивнул Кирк и вдруг обратил внимание, что сержант как-то неуверенно мнется, словно бы не решается сказать что-то очень для него важное. — У вас ко мне что-нибудь ещё, сержант? — решил помочь ему Кирк.

— Да, капитан, — выпалил Савойски. — По поводу господина Мелони.

Это уже становится интересным, подумал Кирк.

— И что там с господином Мелони? — спросил Кирк, заходя в штаб и жестом приглашая сержанта следовать за ним. Такие разговоры вести в коридорах не годится, подумал Кирк. А лучше, чтобы таких разговоров и вовсе никогда не было…

— Я разговаривал с Мелони, — пояснил сержант, переступая порог и прикрывая за собой дверь, — и у меня создалось впечатление, что доверять ему не следует. То есть, капитан, я хочу сказать, что я бы ему доверять не смог.

— Поясните, сержант! — строго потребовал Кирк.

— Мелони разбирается в таких вещах, в которых он разбираться не должен, — заявил сержант. — Он просто не может знать многое из того, о чем говорит. Например…

— Например? — нахмурился Кирк.

— Например, кварцевые мины, — ответил сержант. — Принцип их действия, возможные последствия, варианты программ для дистанционного управления ими… и много чего ещё.

Опять эти мины дурацкие, с неудовольствием подумал Кирк. И сдались они вам, мины эти. Кварцевые…

— А откуда вам, сержант, известно, что Мелони действительно разбирается во всем этом, а не просто треплет языком?! — ядовито осведомился Кирк. — Вы сами-то хорошо знаете обсуждаемый предмет? Если да, тогда откуда?

— Эти мины использовались всего один раз, — проговорил сержант Савойски. В три тысячи семьсот тринадцатом году, на второй планете Тионисия, во время диверсионной операции Имперского отряда специального назначения.

— Что это за отряд такой? — нахмурился Кирк. — Впервые слышу.

— Он был сформирован лишь для одной-единственной операции, — пояснил сержант. — По типу вашего отряда, капитан. Двадцать три человека. Я был в том отряде. Нас осталось в живых только четверо.

— Где сейчас остальные? — спросил Кирк.

— Не могу знать, капитан, — покачал головой Савойски. — Из того отряда здесь только один солдат — рядовой Андрей Канчуков, которого Тас-Кса-Сит зачислила в группу «эпсилон». Где сейчас остальные двое, я не знаю. Но я знаю другое. В том нашем отряде не было человека по имени Патрик Мелони. Если бы он там был, я бы его запомнил.

— Послушайте, сержант! — строго проговорил Кирк. — Патрика Мелони я знаю очень давно. Это задание не первое, которое мы с ним выполняем совместно. Если я решил, что он пойдет с нашим отрядом, значит, я доверяю ему. Всё! Можете быть свободны, сержант!

Конец ознакомительного фрагмента.