Многомирие: Колизей

Игорь Строков, 2022

Молодой переводчик Свят попадает в альтернативный мир, в котором Рим не пал, а продолжил наращивать своё влияние. Его принимают за беглого гладиатора Карла Вернера и отправляют в Колизей. Кто этот гладиатор и почему он так похож на Свята? Как выбраться из Колизея и вернуться домой? На эти вопросы герою предстоит ответить.

Часть 1. Амфитеатр

Глава I. Между мирами

«Даже не знаю, что лучше: врезать ему и подраться, или же слегка получить по морде самому и свести конфликт на «нет»?» — думал я, когда между мной и этим быдлом оказалась моя новоиспечённая жена.

Мы зовём доброту человечностью, а плохие дела — зверствами, но если подумать, человек совершает зверства поболее самих зверей. Быть человеком — это проявить снисходительность, но быть мужиком — уметь дать в челюсть. «Мужчина» и «человек» во многих языках — одно и то же слово: что поделать, такой вот исторический сексизм. Получается, правильное поведение в обществе — поиск баланса между добротой и агрессивностью. Шаг влево — мужлан, шаг вправо — тряпка.

В принципе, этот баланс можно назвать воинской доблестью. Когда-то суровые мужчины в латах, кольчуге (или что они там носили) жили и умирали по законам доблести и чести. Но сейчас, если подумать, всё это становится рудиментом кровавого прошлого. Воинская доблесть эволюционно устарела, и общество требует её лишь по инерции. Тюфяк с мозгами может стать большим начальником, а тестостероновый качок — его подчинённым. У первого будут красивая жена и дорогая машина, а у второго — алкогольная зависимость и ненависть к себе. А может сложиться и наоборот: всё в этом мире перемешалось.

Я не мужлан, не качок, не тряпка и не тюфяк. Хотя, даже не так: я немножко мужлан и немножко тряпка. Да, звучит странно и не вписывается ни в какие стереотипы, но не будем сейчас вдаваться в историю моей жизни, я тут не мемуары пишу. Скажем так, я относительно неплохо сложенный молодой человек с вагоном комплексов из тех времён, когда сложен был плохо.

Да и внешне по мне не скажешь, что я суровый боец: неуверенный взгляд карих глаз, которые с моим образом жизни чудом не обзавелись очками; русые волосы, неумело уложенные на бок как у школьного ботаника; еле проглядывающая бородка, которая в мои двадцать четыре почти не хочет расти; идиотская, по словам Снежаны, рубашка. В общем, для ребят, которые пока ещё не успели выйти из Каменного века и промышляют перераспределением благ и отбором их у других, я выглядел привлекательной мишенью. Хотя есть куда более интересные персонажи: любители поиграть мышцами. Но не всё так просто! Гопники ищут обогащения, их мотив прост и продиктован инстинктами выживания. Со второй категорией немного сложнее: они ищут самоутверждения в качестве лидеров. Тот факт, что они способны «ушатать вон того ботана», для них означает высокое социальное положение.

Конечно, у таких личностей нет определённой национальности, они есть везде. Но вы знали, что их русских представителей можно встретить даже в Риме? Вот так отправишься в медовый месяц в Италию, зайдёшь с женой в бар среди ночи — надо же вина выпить за наш союз! — как к тебе подходит такой типичный мужлан и на чистом русском спрашивает:

— Эй, ты чё на меня уставился, поц?

Удивительно, но у человека будто есть нюх на своих сородичей, иначе как он понял, что я русский?

Ты, само собой, сохраняешь самообладание — зачем тебе проблемы? — и спокойно отвечаешь:

— Простите, вы что-то хотели? Поверьте, я никак на вас не…

А он тебя перебивает:

— Слышь, ты чё, интеллигент, что ли? Дама твоя танцует, утырок?

Твоя дама, конечно же, влезает в разговор:

— Уйдите, пожалуйста. Мы отдыхаем.

Что его только раззадоривает:

— А мы тоже отдыхаем! Пусть твой хрен попробует меня прогнать, тогда и уйдём.

Я не люблю конфликты. Ладно, раз уж я тут душу изливаю, буду честен: я боюсь конфликтов. Мужик этот, конечно, не выглядел горой мышц, может, чуть крепче меня, но на его стороне была уверенность, а против меня играла моя же дурацкая мысль:

«Медовый месяц бывает однажды за брак, а если этот чувак разобьёт мне нос или фингал поставит, плакали наши со Снежаной фотографии».

Но у меня не было выбора, и я встал. Самое сложное — изобразить уверенность, но, кажется, я более-менее справлялся.

— Слышь, ты, — я включил дублированный перевод с человеческого на его быдланский диалект. — Мы с дамой отдыхаем, понял? Удались… удалитесь… пожалуйста.

Я поплыл, не смог поддержать иллюзию уверенности, и с борзого напора плавно перешёл на жалкое верещание, у меня даже голос выше стал. Наверное, и в глазах страх читался.

— Так ты дерзкий, оказывается? — он окинул меня взглядом. — А чё руки-то трясутся?

В общем, не буду вдаваться в подробности этой ситуации, которая однозначно войдёт в «топ-десять самых позорных моментов моей жизни». Ушёл я без фингала и с целым носом — так, щека слегка распухла. В принципе, о фотографиях можно было не беспокоиться, просто у моего лица на некоторое время появилась, скажем так, «рабочая сторона». Но вот ушёл мой противник не сам — его увела охрана. Хотя врезать по зубам я ему всё-таки успел. В общем, вроде и сдачи дал, и сам особо не пострадал, а на душе погано всё равно. Медовый месяц начинался просто «прекрасно».

Конечно, настроение испортилось, и мы пошли в гостиницу сразу же, прихватив с собой недопитую бутылку вина. Алкоголь сделал своё дело, и часть ночи мы провели так, как и полагается молодожёнам. Потом моя жена заснула, а я, будучи в плену испорченного настроения и некоторых давних мыслей, так и не смог нормально отдохнуть. Всю ночь просто лежал с закрытыми глазами, иногда проваливаясь в короткую дрёму. Порой открывал глаза и смотрел в потолок.

В последний раз я смог заснуть, наверное, на час. А когда открыл глаза, в окно уже вовсю пробивался свет. Посмотрел на Снежану — она всё ещё спала.

«Везёт же ей», — подумал я.

Я потёр глаза и лениво встал с кровати. Мои ноги неспешно, шаг за шагом обмерили небольшой номер. Казалось, что даже слишком маленький: такие отели не особо ожидаешь встретить в центре Рима. Хотя, что я в этом вопросе понимаю? Я по наивности считал, что здесь будут одни «Хилтоны» да «Хаятты». Но оказалось, нет ничего невозможного, и если захотеть, можно сэкономить где угодно и когда угодно. Так мы и нашли небольшой отель «Лирика» на улице Марка Аврелия, который располагался совсем близко к Колизею. Конечно, по меркам среднестатистического отеля наш номер дешёвым не назвать, но если учесть расположение этого скромного заведения, цена была вполне приемлемой.

Кровать стояла прямо напротив окна. На стене висел не сказать, что дорогой, но сносный телевизор. Стол, стул, кресло — что ещё нужно для комфорта?

Окна выходили на неприлично узкую улочку, а главная «достопримечательность», которую в них было видно — это кафе напротив, почти скрытое за обильной листвой деревьев.

«Почему бы это не исправить? — подумал я. — Местные достопримечательности не так уж и далеко».

Я посмотрел на Снежану: она по-прежнему спала, что неудивительно, ведь ночь у нас выдалась бурной. Грустно вздохнул от осознания того, что поспать сегодня уже не смогу. Что-то помимо ночной потасовки мучило в глубине души и не давало спокойно отдохнуть. Вернее, я знал, что именно, но не мог сформулировать. Мне нужен был свежий воздух, так что я надел свою «уродскую» рубашку, которую так люблю, джинсы, обулся в сандалии и отправился на улицу.

— Buongiorno, signore Anisimov! — поприветствовал меня администратор гостиницы. Я совершенно не помнил, как его зовут, поэтому просто с доброжелательной улыбкой поздоровался в ответ и спешно вышел наружу.

Местность (ох уж эти европейские улицы-гробы!) располагала разве что к приступам клаустрофобии, потому я сразу устремился вперёд. Несколько минут пути по коридору из плотно утрамбованных домиков и пышных деревьев, поворот, ещё пара минут, и…

Вот она, главная достопримечательность этого города! Колизей — один из величайших памятников культуры и самый банальный аргумент в пользу Рима при выборе места для медового месяца. Конечно, мы здесь уже гуляли, но не хотелось упускать возможность лицезреть этот совершенно непримечательный, обшарпанный огромный кусок камня. Да, вы не ослышались: непримечательный, если судить о нём в отрыве от истории. Я не архитектор и не культуролог, и все эти классицизмы с минимализмами мне параллельны, какой-то особой красоты в них никогда не видел, то ли дело барокко: в Екатерининском дворце сплошная сказка. Но от Колизея всё равно исходило что-то величественное, монументальное. А уж сколько в нём истории, сколько спасённых и уничтоженных судеб. Что-то мне, правда, подсказывает, что вторых значительно больше, чем первых. Перед тем как двинуться дальше, я ещё несколько минут смотрел на амфитеатр и, как мог, проникался этой атмосферой, этими немного жуткими мыслями. Ведь за границей я оказался впервые, а финансы второго раза в ближайшее время не обещали, потому хотелось ловить каждый момент.

Да, как говорится, тяжела и неказиста жизнь московского лингвиста. Одного конкретного лингвиста — меня. Будь я попроворней, может, уже и стал бы серьёзным работником умственного труда, как того требует современный мир. Наверное, и сложностей особых не возникло бы, при знании-то нескольких языков «живых» и изучении одного мёртвого. Увы, интересы у меня преимущественно научные, а потому и с деньгами всё, мягко говоря, не очень. Думал найти работу, передохнуть от учёбы и пойти в аспирантуру на заочку, но не получилось ни того, ни другого, ни третьего. Так-то я даже репетитором пытался подработать, но с моими коммуникативными навыками ничего не вышло. Достойной работы не подворачивалось, а на недостойной опять нужны коммуникативность и стрессоустойчивость, что не про меня. А с моим спешным браком и погружением в бытовуху не вышло ни отдохнуть толком, ни поступлением нормально заняться. Вот и болтаюсь в воздухе до сих пор без денег и чётких планов на будущее. Тем более Снежана — противница моей научной карьеры, а огорчить её и бросить все силы на это даже как-то и неловко.

В общем, путешествия по миру — удовольствие пока непозволительное. Но медовый месяц — веский повод посмотреть мир, тем более, если родители платят. Тут главное — заключить сделку с совестью, ну или засунуть её куда подальше, кому уж как удобней.

Я и не заметил, как уже прошёл мимо Триумфальной арки и оказался в каком-то историческом саду — честно, не помню название, что-то там про какого-то Фарнеза и Палпатина или вроде того.

Внутри снова зародилось поганое чувство.

«Смогу ли я? Неудачник по жизни, которому приходится брать деньги на свадьбу и медовый месяц у родителей. Мне ведь даже в кредите отказали. Потяну ли я эту ответственность? Не хочется, чтобы моя семья еле сводила концы с концами. А ведь дальше — больше: в один прекрасный момент у нас появится ребёнок — и что тогда?»

Да, наконец-то я смог сформулировать проблему, которая не давала мне покоя: я трус!

Голова пошла кругом. Может, отравился, но скорее просто переволновался. Мне захотелось уединиться, отрешиться от этих людей, что ходили повсюду, так что я наплевал на такую мелочь как газоны и свернул с тропы. Я вдыхал свежий воздух полной грудью, наслаждался теплом и видами сада. В общем, как мог отвлекался на всё прекрасное и невинное. Даже вроде бы на удивление полегчало. В один момент промелькнуло странное, еле уловимое ощущение, будто воздух слегка изменился.

«Почему бы не погулять и не сделать круг?» — подумал я.

Дворами и улочками я шёл в сторону отеля. Хватит на сегодня толпы и громоздких памятников истории. Мимо проехала машина незнакомой мне марки. И ещё одна.

«Странно… Я что, заблудился?»

Проблем с ориентированием у меня никогда не возникало. Сейчас я должен был стоять на улице Марка Аврелия, но нашего отеля нигде не видел. По тихой, будто бы вымершей улице, навстречу шёл одинокий человек в странной одежде. Вроде бы и майка как майка, и брюки как брюки, и ботинки обычные, но вот что-то в его наряде было непривычным. Да и кто надевает брюки под майку?

— Простите, синьор, — обратился я к нему по-итальянски. — Не подскажете, как пройти к отелю «Лирика»?

Мужчина усмехнулся.

— Говор у тебя странный, — ответил он. — Нет здесь нигде такого отеля.

Человек ушёл, а я остался в оцепенении.

Он говорил на смеси итальянского и… латыни.

Итальянский, конечно, прямой наследник мёртвого языка. Звучало это непринуждённо, как смесь русского с украинским, эдакий суржик, но… Господи, он реально подмешивал к своей речи латынь! Язык, на котором многие столетия уже не говорит никто, кроме Папы Римского. А на него этот человек не был похож ни капли.

Я решил воспользоваться GPS, но сигнала не было. Давно ли в европейских столицах начались проблемы со спутниковой связью? Посмотрел на «палочки» — они пропали все до единой.

Тогда мне в голову пришла сумасшедшая мысль. Но так как более адекватного объяснения происходящему не нашлось, я решил её проверить и сломя голову побежал по улице. Мимо проехала ещё одна машина непонятной марки, и ещё одна. Улица определённо была знакома, но вот дома… дома немного другие, какие-то слишком новые и слишком пёстрые. Ещё люди в странной одежде, и…

«О Господи…»

Колизей был как новенький, целый и ухоженный, чуть ли не до блеска, будто вчера построили. Вокруг него развевались красные флаги с незнакомым гербом в виде золотого орла, под которым красовалась надпись «S. P. Q. R.». Рядом возвышалась гигантская статуя мужика с чем-то вроде короны на голове. Я был готов поклясться, что этого монумента раньше здесь не было. Да и вообще, весь район выглядел иначе. Тут же я заострил внимание на том, что и тот сад в какой-то момент показался мне другим. Мы не фиксируемся на мелких нелогичностях, и я просто прошёл мимо, не обратив внимания, но теперь масштаб странности ситуации стал колоссальным.

Моя сумасшедшая мысль всё-таки оказалась правильной. Италия загадочным образом превратилась в Римскую империю. Или республику.

Вопрос империя это или республика оставался открытым, но то, что я тронулся умом, не вызывало ни капли сомнений. По иначе размеченным улицам ездили другие машины, ходили люди в другой одежде и с другими причёсками, разговаривали по другим телефонам. Всё было таким знакомым и таким чужим.

Голова опять закружилась, а тело впало в ступор.

«Что происходит? Мне вчера что-то подмешали в баре? Да нет, уже много времени прошло. Тот дуболом отбил мне мозги? Интересно, а на фоне стресса бывают галлюцинации? Свадьба — это стресс, однозначно, стресс. Но не до такой же степени».

На мгновение у меня помутнело в глазах. Сейчас я склонялся к варианту с наркотиками.

«Или это от нервов?»

— Верните всё как было, — прошептал я, а потом закричал: — Верните всё как было, чёрт!

Люди стали оборачиваться на меня, глядя как на психа. В общем-то, они были правы, я действительно псих. Нормальные люди альтернативных миров не видят.

В полной растерянности я пошёл вперёд и стал озираться: повсюду стояли лавочки да магазинчики. Я остановился возле палатки с прессой и различной печатной продукцией и, подобно Марти МакФлаю, стал высматривать год на газете.

«И на кой чёрт мне сдался год? Для античности здесь многовато машин и мобильных».

Месяц совпадал, а за ним следовал, очевидно, год: «MMDCCLXXII AUC». Моих знаний в области римских цифр пока хватало лишь на то, чтобы понять, что сейчас две тысячи сколько-то там второй год.

«AUC — это что такое, интересно? По логике, наверное, что-то типа «нашей эры». Если здесь, конечно, летоисчисление от Рождества Христова, что не факт. Две тысячи? Похоже, что вариант с будущим, в котором Рим стал независимым государством, отпадает. Если только это не произойдёт в ближайшие годы, что очень маловероятно. Ну или если они не взяли какую-то совсем неочевидную точку отсчёта».

Я немножко отвлёкся, но паника стала возвращаться.

Что делать, если оказываешься в другой реальности? К такому никто не готов, и плана вменяемых действий просто нет. Так что мне оставалось лишь щипать себя в надежде, что я сплю — было больно. Впрочем, кто сказал, что во сне нельзя испытать боль? Книги да кино?

«Только бы проснуться поскорей…»

Но для сна всё выглядело слишком реальным и осязаемым.

— Эй, ты! — раздалось у меня за спиной.

Я повернулся и увидел человека в чёрной форме. Незнакомая символика, никаких надписей, но, очевидно, это была форма. Тем более, я заметил на ней погоны с двумя орлами.

— Прошу предъявить документы, — сказал он.

— Ты кто? — спросил я. В латыни множественное число в отношении одного человека не употреблялось. Вопрос был лишь в том, применимо ли это к современному мёртвому (но живому) языку. Так или иначе, я предпочёл выглядеть бестактным, нежели идиотом.

— Тессарий корпуса вигилов Марк Домиций Скавенгер, — спокойно представился он. — Тебе придётся пройти со мной.

«Какие ещё вигилы? Чёрт его знает, но выглядит и говорит он как полицейский», — подумал я.

— А что я сделал? — стал я недоумевать. Ответом был сильный крепкий захват. Из стоявшей рядом служебной машины, которую я заметил только сейчас, вышел ещё один блюститель закона, и вместе они усадили меня на заднее сиденье. Через мгновение машина уже тронулась. Попытки выяснить что происходит оказались безуспешными: в ответ они лишь молчали.

Что вполне предсказуемо, меня привезли в участок и затолкали в кабинет к местному участковому. Это всё, конечно, условно, ведь я так и не выяснил, как они здесь называются, но выглядел этот полный мужик лет сорока главным вигилом на районе. Кабинет был оформлен не иначе как в стиле минимализма: бежевые стены, окно, один шкаф, деревянный стол посередине, вокруг которого стояли два стула. На одном из них сидел мой будущий собеседник, на другой усадили меня.

— Здравствуй, Карл Вернер, — сказал он. — Присаживайся.

— Меня явно с кем-то перепутали, — стал объясняться я, садясь напротив. — Я…

— Документы давай сюда, — перебил «участковый».

Я обречённо достал загранпаспорт и положил перед своим мучителем. Он открыл его и в недоумении посмотрел мне в глаза.

— Святослав Анисимов?

— Да, я… — начал было объяснять я.

— Руссиан Федератион? — перебил меня вигил. — А что, есть такая страна? Если это, конечно, страна, потому что я в твоих документах ни слова не понимаю.

И тут стало ясно: это конец. Нет никакого английского, а если и есть, то он не использует латинский алфавит, а если и использует, то не является интернациональным, и никаких международных документов на нём не печатают. Но я решил не сдаваться.

— Да, есть. Такое большое пятно на карте Евразии.

Я опять пытался звучать уверенно, но не вышло. Мой голос дрожал, а глаза бегали. Вигил рассмеялся.

— Ты серьёзно? Не такое уж оно и большое, если ты о России. И да, с каких пор Российская империя стала федеративным государством?

Я не нашёлся, что ответить. Слишком много новой информации за несколько секунд.

«Россия — маленькая страна, гордо именующая себя империей. Там, наверно, сейчас и свой Пётр Первый есть, отслеживающий последние писки римской моды».

— Если уж хочешь подделать документы, — продолжил вигил, — обращайся хотя бы к проверенным людям, а не… к шутникам. Неужто документов никогда не видел, а, Вернер? Даже обложка странная.

— Пожалуйста, отпустите меня. Это всё какая-то ошибка, правда.

— Ага, размечтался. Гайберий, зайди!

В кабинет вошёл очередной человек в форме.

— В камеру его.

Он схватил меня под руки и повёл в неизвестность. Я не сопротивлялся. Всё равно это не помогло бы.

Глава II. Трудности гладиаторского быта

В камере было темно и сыро. Благо, она оказалась одиночной, и никакая опасность мне не грозила. Это место представляло собой длинный коридор со множеством маленьких камер, в которых сидело по одному-два заключённых. Передо мной закрылась старая ржавая решётка. Никогда не испытывал клаустрофобию, но сейчас эти грязные обшарпанные стены, погружённые в полутьму, давили на меня. В соседних камерах сидели весьма неприятные личности, и я решил собрать волю в кулак, отбросить панику и повести себя по-умному: сделать вид, что сплю и слушать их разговоры, изучая особенности местной речи. Было не так сложно: немного латыни, немного итальянского, немного новых для меня корней да суффиксов, которые понять по контексту было достаточно просто. Удивительно, как вовремя я взялся изучать латынь. К этому моменту у меня был достаточно широкий словарный запас, чтобы понимать речь местных. В последнюю очередь я ждал, что эти знания понадобятся в быту. Хотелось, конечно, сделать заметки в телефоне, вот только у меня было уже мало зарядки, а на существование в этом мире USB-кабелей я не рассчитывал.

— Что это? — спросил один из вигилов, когда достал из моего кармана недорогой мобильник на «Андроиде» при обыске.

— Похоже на телефон, — ответил его коллега.

— Странный какой-то.

— Он же немец. У них там всё странно. Варвары, что с них взять?

— Это не телефон, — я решил воспользоваться их непониманием ситуации. — Это книга. Можно, я её оставлю?

— Электронная книга, значит? — вигил с интересом покрутил телефон в руке. — Чёрт с тобой, забирай. Если другие найдут — это будет уже их головная боль.

Так я сохранил свой смартфон, вот только решил пока его выключить. Сейчас я лежал на нарах с закрытыми глазами, слушал разговоры криминальных элементов да теребил в руке выключенный мобильник. Помимо прочего, выдалась минутка и собраться с мыслями. Теория о том, что я сошёл с ума моему выживанию никак не помогала. Поэтому я пришёл к двум выводам: либо произошёл временной парадокс, либо я попал в параллельную вселенную. По крайней мере, моей фантазии хватило лишь на это.

«Параллельную ли? Параллельные линии не пересекаются».

Для начала, конечно, надо было как-то выбраться из тюрьмы, а потом уже думать о возвращении домой. Машины времени у меня не было, и если что-то произошло с таймлайном, это явно не в моей власти. А значит, оставалось сосредоточиться на варианте с другой вселенной. Выход казался простым: пройтись той же дорогой, которой я гулял, только наоборот. Если где-то там есть загадочные магические врата между мирами — они должны вернуть меня обратно.

«Ну почему в книгах и фильмах иные миры прячутся в шкафах и за всякими физически осязаемыми дверьми, а в реальности всё вот так? Я даже не понял, в какой момент в другом мире оказался».

Здесь было жутко холодно. Неловко об этом говорить, но я до ужаса мерзлявый, так что грипп мне был обеспечен. Уже слегка першило в горле, а я всё лежал и слушал голоса. Здесь были и напившиеся бомжи, и воры, и даже один убийца: хорошо, хоть его посадили отдельно ото всех.

— Нечего было лезть на меня, — ворчал он.

Сиплый и, видимо, слегка пьяный мужик спокойно рассуждал о том, как несколько часов назад прирезал друга в пьяной потасовке. Вот так нравы у местных. Впрочем, в нашем мире такая извращённая мораль тоже встречается нередко.

«Какой же латыни я здесь наберусь? С такими познаниями я буду говорить с местными как конченое быдло».

— Вы не понимаете, — застонал вдруг один из бомжей. — Вы все ничего не понимаете.

— Заткнись, придурок, — рявкнул кто-то в ответ. — Опять ты за своё.

— Я видел. Я видел своими глазами погибший Рим. Всё наше величие стало лишь кормом для туристов.

Я подскочил с нар и нашёл глазами говорящего. Это был грязный полуседой пятидесятилетний мужчина. Кажется, все принимали его за сумасшедшего, вот только для меня он был самым адекватным из встреченных здесь людей, ведь он говорил о моём доме. Или ещё о каком-то мире, похожем на мой дом.

— Где? — спросил я. — Где ты это видел?

— Там, в Саду Вергилия на Палатине проход между мирами.

Название сада было незнакомым и знакомым одновременно — про Палатин там что-то однозначно было, так что это явно был тот самый сад, в котором я гулял в момент телепортации. Вот только имени Вергилий в названии этого сада я не припоминал.

— О, наш шизик друга себе нашёл? — кто-то усмехнулся. — Этот псих постоянно бегает по улицам и орёт про гибель Римской республики. И вечно попадает сюда. Хотя то же и про меня можно сказать.

— Ты тоже бегаешь и орёшь? — кто-то попытался съязвить над моим непрошеным собеседником.

— Остряк, да? — ответил он. — Тоже постоянно вяжут меня и в эту помойку кидают. Кретин.

— Ты туда попал случайно? — продолжил спрашивать я бомжа, не обращая внимания на навязчивых комментаторов.

— Да. Пьяный был, искал, где упасть вздремнуть. Короче, просыпаюсь, а вокруг чё-то всё как-то изменилось. Обратно меня Странник притащил.

— Странник?

— Ну, так он представился, прозвище его. Говорит, так его друзья зовут.

— Поэтичное прозвище, — я усмехнулся.

— И не говори, — бомж махнул рукой. — Мужик добрый, привёл меня к себе домой, отпоил чаем. Спать, правда, не оставил, сказал, что это негигиенично. Говорит, я перепил и мне всё померещилось. Но я проверил заново, прошёл там ещё раз, и снова в том мире оказался. Вернулся — опять здесь. Это проход! И этот Странник как-то с ним связан.

«Да уж, какой нормальный человек будет называть себя Странником?»

— Ну, всё, теперь у нас двое чокнутых, — послышалось со стороны.

— Где найти этого Странника? — спросил я.

— Юпитер его знает, я же бухой был, не помню нихрена. В каком-то подвале мы были, около огромной такой территории, перекрытой забором. Склады, что ли, какие-то, хрен его знает.

— Эй, дурик, — заговорил парень в камере напротив.

— Это ты мне? — спросил я.

— Да кому же ещё? За что ты сам здесь?

— Меня с кем-то перепутали.

— Я чего и спрашиваю, лицо у тебя знакомое какое-то.

В конце коридора гулко хлопнула дверь, застучали вразнобой ботинки. Вскоре у моей клетки оказались трое вигилов. Один из них открыл камеру и громко приказал:

— На выход!

Я потупился на них пару секунд, потом встал. Они резко и грубо схватили меня под локти и повели по коридору.

— О-о, похоже, у тебя проблемы, — сказал мой последний собеседник.

— Куда меня отведут? — спросил я.

Ответа не последовало ни от кого.

Далее — машина, но в этот раз посерьёзней: небольшой чёрный автозак. И вот тут-то стало по-настоящему страшно. Меня закинули в машину так, будто я мешок с картошкой, заперли и повезли чёрт знает куда. И вот тёмная камера участка сменилась тёмной камерой автозака, в котором даже негде было сесть. Я опустился на корточки и стал залипать на маленькие полосы света, которые прорывались сквозь некрупное решётчатое окно. Этот свет был как луч надежды на моё спасение: такой же маленький и неосязаемый, тщетно сражающийся с тьмой.

«Хорошего исхода мне, кажется, ждать не придётся».

Сложно было собраться с мыслями. Меня всего трясло, но уже не от холода. Хотелось кричать, но и закричать было страшно. Будто засунули в рот невидимый кляп, а потом связали и бросили к змеям: я не мог ни вырваться, ни позвать на помощь, а опасность моего положения продолжала расти по экспоненте. То, что я до сих пор не колотил по стенкам машины, было просто чудом: я достаточно нервный и импульсивный человек, и обычно сложные жизненные ситуации доводят меня до психоза. Что ж, ступор от невероятности происходящего оказался сильней, и это, пожалуй, было временным эффектом. Рано или поздно я должен был свыкнуться со всем этим и вернуться к привычному поведению.

Ехали мы медленно. Мне очень хотелось понять, что же происходит: куда мы едем, кто такой Карл Вернер и почему все меня приняли за него.

— В чём я виноват?

Ответом была тишина.

— Куда меня везут?

Кто-то в салоне усмехнулся, после чего риторически спросил:

— У тебя так много вариантов, Вернер?

— И всё же, — обречённо попросил я. — Я сегодня несообразительный.

— В амфитеатр Флавия. Куда же ещё?

Я сказал, что при виде машины мне стало по-настоящему страшно? Нет, вот теперь сердце ушло в пятки и далее в неизвестном направлении.

«Амфитеатр Флавия? Это же… это…»

— Колизей?! — сорвалось с языка.

— Ну да, — растеряно ответили мне из кабины. — Немаленький. Какая же всё-таки у тебя кривая латынь, Вернер.

Видимо, здесь Колизей привычного названия не получил.

«Кто и когда его вообще так назвал? Знал бы я историю так же хорошо, как языки… Хотя какая уже, к чёрту, разница? Колизей, амфитеатр, плаха — всё одно».

Я робко посмотрел через решётку, в которую виднелось лобовое стекло. И стал недоумевать: мы проезжали мимо Колизея, в сторону не пойми откуда взявшегося возле него здания, огороженного высоким забором с колючей проволокой. Очевидно, это была тюрьма.

«Так про Колизей — это была шутка, или что?» — мысленно понадеялся я.

Машина остановилась уже за забором. Дверь клетки на колёсах открылась, и двое вигилов с силой выпихнули меня наружу. Они повели меня по территории, третий же вигил остался в кабине автозака.

Вокруг сидели на скамейках и занимались спортом преимущественно забитые татуировками люди. Кто-то провожал меня заинтересованным взглядом, кто-то — безразличным, кто-то — прямо хищным, а кому-то вообще не было до меня дела. Все одеты, похоже, в свою повседневную одежду, но сомнений уже не оставалось: это тюрьма. И вели меня в сторону большого серого трёхэтажного здания.

Меня вели прямо так, без наручников, под дулами пистолетов, но в тот момент я абсолютно не придал значения этой странности, ведь внимание моё было сосредоточено на совершенно других вещах.

Внутри меня встретили запах пота и прелости, пыль в воздухе и серые-серые стены. Настолько серые, что от одной лишь этой серости здесь хотелось повеситься; такие же ободранные поверхности, как и в камере в участке; такие же ржавые решётки. Всё здесь было очень похоже на то, что мне пришлось увидеть прежде, разве что света больше. А ещё говорят, что в России плохие тюрьмы. В наших я не был, но едва ли там хуже. Здесь царил беспросветный мрак. Если суммировать всё, что я уже видел, напрашивается один несложный вывод: к преступникам здесь относятся как к зверью.

Заключённые тюрем везде примерно одинаковые. Не то, чтобы мне приходилось в жизни видеть зэков, но порой встречал как бывших, так и будущих. Нет, они все разные, но есть наборы стандартных типажей. Вон лысый детина, забитый татуировками. А вот молодой худощавый парень с потерянным лицом: такие попадают сюда по молодой глупости, ломая себе всю жизнь. Может, марихуаной торговал или чересчур сильно засадил в висок другу в пьяной потасовке. Впрочем, местных законов я не знал.

Но меня вели в другой блок, в котором находились совершенно иные люди. Если до этого мне попадались разобщённые кучки зэков по три человека, то здесь за одним широким столом посреди одной большой камеры дружно сидели шесть человек и играли во что-то, похожее на карты. Выглядели они совершенно безобидными, даже милыми, а в глазах их читались грусть и отчаяние в разных соотношениях.

— Наслаждайся компанией, Вернер, — сказал один из моих мучителей, после чего они ушли, оставив меня стоять посреди зала. Несколько секунд новые сокамерники молча рассматривали меня с некоторым напряжением.

— Ты не Вернер, — с подозрением произнёс один из заключённых.

«Слава тебе, Господи!»

— Теперь объясните это им, — не то с иронией, не то с просьбой ответил я.

— А толку? — спросил он. — Ты действительно похож на Вернера.

На вид ему было лет тридцать, но кое-где проступала седина, а лицо украшали шрамы. Широкие плечи, рост за два метра. Но при всём пугающем виде у этого парня были очень добрые глаза — добрые и уставшие. Он отложил карты, подошёл ко мне и спросил:

— И как же тебя зовут?

— Святослав, — ответил я. — Друзья называют Святом.

— Русский? — послышалось из-за стола. — Земляк. Я тоже.

Среднего роста блондин говорил на чистом русском языке, хоть и с лёгким акцентом, что не могло не радовать.

— Русский, — ответил я и осознал, что совершенно незнаком с историей альтернативной России, а это могло стать проблемой.

— Ну и славно, вам с Петром веселее будет! — бодро сказал первый. — А то он один у нас из России… остался, — после этих слов он слегка замялся, потом хотел сказать что-то ещё, но я его уже перебил.

— Я не планирую здесь задерживаться, ни с Петром, ни с кем-то ещё. Я ведь не Вернер, так? Мне нужно это как-то доказать!

Полуседой молодой человек тяжело вздохнул.

— Попробуй, конечно. Только никто тебя здесь слушать не станет, поверь мне. Но пока ты в любом случае здесь, будем знакомы. Я Вилберт, — после он провёл рукой по остальным заключённым. — Это Йохан, Харман, Зигмунд и Ганс.

Тут-то меня и осенило.

— Рим воюет с Германией? — спросил я.

Кто-то засмеялся, а кто-то бросил на меня косой взгляд. Вилберт был среди первых. Пётр оказался ближе ко вторым.

— Ну ты и шутник, — сказал Вилберт. — Нет, конечно, мы просто так здесь сидим.

— Мне казалось, после Второй мировой войны крупные державы не завязывают масштабных конфликтов, — попытался оправдаться я, но сделал только хуже.

— После какой мировой войны? — спросил Вилберт. — А что, была первая?

Вот так парой фраз я загнал себя в угол. Теперь у них было два варианта: либо я дурачок, либо издеваюсь над ними. И оба эти варианта ставили меня отнюдь не в лучшее положение. Надо было срочно дать им третий, и я не нашёл оправдания лучше, чем:

— Простите, у меня голова набекрень. Очнулся в саду неподалёку от амфитеатра с кашей в голове. Ничего не помню… кроме имени и каких-то обрывков общих знаний. И… видимо… историй из фантастических книжек.

— Ага, конечно, — саркастически сказал Зигмунд.

Но, похоже, для остальных мой ответ прозвучал достаточно убедительно.

— Рим воюет со всеми, кого не получается прогнуть на уровне дипломатии и экономики, — сказал Пётр. На вид ему было лет сорок. Грязное тело подчёркивало природную белизну волос, и хоть ростом он был невысок, выглядел крепче всех этих немцев. — Периодически те или иные страны пытаются нарушить однополярный миропорядок. Девять лет назад были мы, теперь Германия. А военнопленные отправляются сюда, во Флавиеву тюрьму. Это путь в один конец. Тюрьма — амфитеатр — смерть. Карл — молодец, он сумел сбежать. Но вот только тебе не повезло. Вы с ним почти как две капли воды.

Однозначно, я теперь был гладиатором. По телу пробежал холодок. Хотелось биться кулаками в дверь и кричать, что это всё ошибка.

«Это же ошибка. Ошибка. Я не должен быть здесь. Да я оружия в жизни не держал! Тем более меч, или на чём тут они сражаются? Он же тяжёлый! Из холодного оружия у меня в руках бывал только нож, и нападал я с ним только на хлеб».

Я должен был собраться, хоть это было и сложно. Я решил, что надо задать как можно больше вопросов, даже на первый взгляд бесполезных, ведь знание — лучшее оружие, и ключ к выживанию мог крыться в любом из их ответов. Я вспоминал всё, что когда-либо слышал и читал о гладиаторских боях, и у меня достаточно быстро возникли вопросы. На фоне нервов я стал тараторить:

— А почему он сбежал? Ведь в амфитеатры всегда даже свободные люди подавались. Здесь же огромные деньги вертятся. Это шанс выкупить свою жизнь… да ещё и богачом уйти… или нет?

— Тише, тише, а то сердечный приступ тебя убьёт раньше арены, — сказал Харман. Он был высоким и слегка полноватым, а его лицо — ещё свежим. Харман явно оказался здесь недавно, но по глазам и голосу уже чувствовался разлом где-то внутри. — Память твоя, похоже, на уровне школьных учебников истории сохранилась. Так было до Века Перемен, когда Рим освободил рабов. Многие со временем перестали участвовать в боях, а поток финансов в амфитеатрах сильно уменьшился. В итоге всё пришло к тому, что есть сейчас. Мы пушечное мясо, приговорённое к боям. Мы помираем и радуем публику, ничего с этого не имея. Свободные участники представляют меньшинство, но получают они деньги немногим выше средней зарплаты в Риме. Это маргиналы и маньяки, нормальные-то люди хорошо зарабатывают с куда меньшим риском для жизни. А приличные деньги получают только редкие уникумы, набирающие высокую популярность, и зачастую это вообще заключённые. Они-то для публики поинтересней будут, все такие противоречивые, с легендами. В общем, маргиналы, маньяки и сидельцы. Вот такой здесь колорит. Добро пожаловать.

Я уже даже не чувствовал былой боли в горле. Внутренняя паника достигла пика. Но я сконцентрировался и продолжил:

— А как же христианская церковь? Она не выступает против боёв?

Тут с удивлением на меня вытаращились уже все.

— Эм… ну… выступает, — растеряно ответил Пётр. — Только кому есть дело до проеврейского культа?

Это был дурдом. Стало ясно, что христианство здесь не смогло основательно пустить корни, оно было лишь одним из множества религий, а потому ничего не могло поделать с кровавыми развлечениями римлян.

Несколько раз проходил разные формы теста на темперамент, и по ним я то флегматик-сангвиник (жуткое сочетание, да?), то флегматик-меланхолик. Но если честно, в стрессовых ситуациях я обычно мутирую в холерика. Сейчас был такой стресс, что мой внутренний холерик вышел из-под контроля и пошёл в разнос. Я заговорил громко и быстро:

— Так, и в кого тут верят? Юпитер? Зевс? Будда? Летающий макаронный монстр?

— В кого хотят, в того и верят, религий много, только какая разница? — ответил Пётр. — Неужто ты и это всё забыл? Сам-то ты христианин, что ли?

— Вроде того.

Я стал ходить из угла в угол и думать.

«Что делать? Доказывать, что я не Вернер? Я буду это делать, обязательно буду, но что это даст? Пожалуй, ничего. Бежать? Ага, сбеги отсюда. Но этот Вернер же смог! Хотя кто он и кто я?»

Когда мои эмоциональные батарейки сели, я просто упал на ближайшие свободные нары и уставился в потолок.

— Э, как тебя колбасит-то, — подметил Пётр на русском. — Сражаться, очевидно, ты не умеешь…

Я помотал головой.

— Плохо, потому что завтра у тебя бой, — добил он меня уже на латыни.

Я аж подскочил с нар.

— С кем?!

— Никто не знает до самого выхода, — сказал Вилберт. — Возможно, со мной. Или с Петром. А может быть, с кем-то из свободных.

— Пойдём, — Пётр встал и хлопнул меня по плечу. Да, парень очень крепкий. Синяк, наверное, останется. — Потренируем тебя.

Тренировочный зал оказался ещё просторней. Комната где-то десять на десять метров, всё тот же старый обшарпанный бетон, но вот под ногами внезапно оказалась резина. В углу лежало два коротких меча и два прямоугольных слегка загнутых щита с изображением римского герба. Я видел эти щиты на картинках, они были подобны тем, что сейчас обычно использует полиция, но мне они помнились куда более крупными. Эти же щиты были чуть меньше моего туловища, а меня не назвать особо высоким парнем.

— Когда-то эти щиты были огромными, — будто прочитал мои мысли Пётр, очевидно, поймав мой взгляд. — Сейчас они достаточно маленькие и лёгкие, чтобы сражение было динамичней и напряжённей.

— Что, гладиаторы так и сражаются на мечах? — неуверенно произнёс я по-русски, надеясь на то, что различий между моим русским и местным не особо много.

— На разном оружии, — ответил Пётр. — Мы — да, на гладиусах.

Он поднял с пола щит и гладиус, я последовал его примеру. Короткий меч, длина которого не достигала и метра, был лёгким и удобно лежал в руке. Лезвие, покрытое хитрым узором, в который вплеталась аббревиатура «S. P. Q. R.», было отполированным, блестящим и гипнотически красивым, но затупленным. Тонкая рукоять имела впадины под пальцы, чтобы удобно ложиться в ладонь, и заканчивалась более широким красным шариком. Что сразу бросалось в глаза, так это отсутствие гарды, защиты для руки, к наличию которой все мы так привыкли благодаря различным фильмам, играм и иллюстрациям. Я понимал, что она и не нужна в такого рода боях, ведь это не фехтование, и обороняться здесь нужно щитом, а не скрещиванием мечей; просто было непривычно. Сам щит был прямоугольным и слегка выпуклым. Его кроваво-красную поверхность украшали похожие золотистые узоры, а по центру всё тот же гордый орёл с герба сидел на всё той же надписи «S. P. Q. R.».

— В твоём случае главное — не столько умение драться, сколько, — Пётр замахнулся на меня гладиусом, остановив его в миллиметре от лица, — умение вовремя закрыться щитом.

Я резко отпрыгнул от острия меча, да так, что упал на свою пятую точку.

— Но тебе и этому, похоже, ещё учиться и учиться. Я здесь девять лет, земляк. В мои тридцать у меня всё тело изрезано шрамами, а сам я удивляюсь, как ещё не поседел подобно Вилберту. Я прошёл через тысячи боёв и могу сказать одно: почти всех, кто слёг на арене, убила недостаточная подготовка. Не стечение обстоятельств, не опасные враги, а собственные ошибки. Если ты выйдешь на бой с кем-то из добровольцев, тебе конец. Они тренировались годами, а кто-то и десятилетиями. За один вечер тебе не помогу даже я.

Я говорил, что Петру на вид было лет сорок? Нет, это не ошибка. Страшно было представить, сколько нервных клеток потерял этот человек за девять лет здесь. И это ещё не считая войны, через которую он прошёл.

Меня немного напрягало, что человек с таким кровавым багажом за спиной был настолько уверен, что не сможет мне помочь.

— Зачем же ты взялся меня учить? — спросил я, поднимаясь на ноги.

— Хочу дать тебе шанс. Ты же здесь по ошибке. Не научу драться — хоть помогу пожить подольше.

Вот так вот. Я должен был умереть на арене, и передо мной стояла лишь одна задача: проснуться на следующий день. Отложить неминуемую судьбу, просто прожить чуть дольше. Ничего не оставалось, кроме как принять это.

— Спасибо, Петя. Ну что, не будем тянуть?

Он учил меня до самой ночи. Лязг мечей отражался от голых стен тренировочного зала, сливаясь в единый непрерывный гул. Порой я чувствовал, что больше не могу, и хотел сдаться, но мысль о скорой смерти давала второе дыхание снова и снова. Моя реакция заметно улучшилась, я знал базовые приёмы и успешно их отражал. Пётр оказался талантливым учителем, и теперь я мог даже перейти в нападение, хоть и навыки эти помогли бы разве что против другого новичка. Обезоружить врага, обмануть его рефлексы, лишить главных козырей — это всё то, чего я ещё толком не умел, но держал в голове, что это и есть залог победы.

И самое главное — забыть, что передо мной человек.

Многие ли из вас способны на убийство, пусть даже ради собственного спасения? Все мы понимаем, что не сможем после этого спокойно спать. У меня же стоял выбор между сном беспокойным и сном вечным.

Одно я знал точно: если смогу вернуться отсюда живым — жизнь буду ценить ещё больше, и свою, и чужую. Только побывав на грани жизни и смерти начинаешь понимать, насколько хрупка твоя жизнь. Только убивая, начинаешь понимать, насколько ценна жизнь человека.

Одни убивают ради самообороны, другие — из корыстных целей. Не знаю насчёт вторых, но первым потом точно живётся несладко.

«Смогу ли я после этого жить прежней жизнью?»

Хотя, о чём это я? Мой дом теперь здесь. Прежней жизни уже не будет.

Прочно сцеплять ноги с землёй. Парировать удары. Попытаться предупредить атаку врага. Когда в руке гладиус, решают колющие удары. Не рубить голову соперника, а пронзать его горло насквозь. Прессовать щитом, прижимая оружие противника к его собственному телу, и не давать надавить подобным образом на себя.

Забыть увиденные фильмы с красивыми боевыми стойками и ударами. Щит должен закрывать меня всегда. Не размахивать мечом попусту: каждый удар должен быть на поражение.

Пот стекал с меня даже не ручьём, а самым натуральным водопадом. Руки и ноги отваливались, а сердце колотило так, будто хотело пробить рёбра. Самым глупым советом было «не волноваться». Я волновался уже сейчас, и даже страшно было подумать, какой нервоз у меня будет завтра.

Но нервничать нельзя. Нервы вызывают скованность движений и тремор. Ни то, ни другое мне на пользу не пойдёт.

— У нас бутылка коньяка припрятана, — полушёпотом сказал Пётр. — Бандиту из соседнего блока тайком принесли родные, а мы у него её за сигареты выменяли, пришлось хорошенько поторговаться. Глотнёшь перед боем.

— Едва ли тут поможет один глоток, — выдавил я в ответ.

Мы потные сидели на полу, облокотившись о стену, и говорили с перерывами на одышку (моя, само собой, была куда сильнее).

— Как самочувствие хоть? — спросил Пётр после небольшой паузы.

— Как огурчик… маринованный.

Мой репетитор по выживанию посмеялся.

— Скажи спасибо, что Вернер не был бестиарием, — сказал он.

— Кем? — переспросил я.

— Бестиарием. Все гладиаторы делятся на мурмиллонов — это все мы, димахеров, эквитов, цест и бестиариев. Последние — самые крепкие, сражаются с животными. Публика любит это дело. Сюда привозят различных животных со всего света, у них там целый зверинец. Дрался бы ты сейчас с бегемотами всякими да носорогами.

Я улыбнулся.

— Не думал, что здесь такая сложная система.

— Эта она со временем упростилась ещё. Мурмиллон — это гладиатор с гладиусом и щитом как у древних легионеров. Почти как у них. Всё-таки, они претерпели изменения за многие века. Раньше мурмиллоны между собой не сражались, огромное количество разных типов гладиаторов сходились в боях друг с другом. В итоге система стала упрощаться, остались только самые востребованные публикой типы, и всё чаще в боях стали сходиться бойцы одного типа. Теперь мурмиллоны дерутся с мурмиллонами, димахеры с димахерами… ну и так далее. Хотя бывают и исключения иногда. Ходит слух, что стрелки скоро появятся. Так что будут ещё и дуэли у нас на арене. Короче, начитался я об истории амфитеатров за время заточения.

— Где же все остальные, если мы все мирмиллионы? — спросил я.

— Мурмиллоны, — поправил меня Пётр. — В других блоках. В нашем только военнопленные мурмиллоны. В Риме всё по полочкам принято раскладывать. Ладно, — прервался он. — Не забивай голову. Тебе отдохнуть надо. Закончим на сегодня.

— Спасибо, Петь. Спасибо за всё.

Не совру, если скажу, что это была самая жуткая ночь в моей жизни. Руки тряслись уже сейчас. Я лежал на жёстких нарах и не мог подложить под голову ничего, кроме одежды. Всё, чего сейчас хотелось — это провалиться в забвение и прийти в себя в отеле «Лирика» на мягкой кровати.

«Это ведь просто страшный сон…»

Мне так хотелось в это верить, что я себя почти в этом убедил. Но в глубине души прекрасно понимал: никакой это не сон.

Я стал думать о Снежане, которую никогда не увижу. О детях, которые у нас никогда не родятся. О местах, в которых никогда не побываю. О планах, которые никогда не воплотятся в жизнь.

Однажды оружие, которым сражались ещё древние римляне, пронзит мне сердце. Или живот. Или горло. Или что-нибудь ещё. И скорей всего, это произойдёт завтра. Точней, уже сегодня.

Мы не привыкли бояться смерти. Живём так, будто нам отведено, по меньшей мере, лет триста. Но если врач скажет вам, что у вас смертельная болезнь, которая убивает в течение десятилетий, но — будьте уверены — непременно убивает, то вы наверняка впадёте в депрессию. Часто ли вы думаете о том, что сегодня-завтра вас может сбить машина, или что вам на голову упадёт кирпич из старого ветхого здания? А ведь это происходит, и нередко. В нашем мире нет ничего более простого, чем умереть от несчастного случая. Но мы не боимся, пока к виску не приставят дуло пистолета. Пока в результатах анализа крови мы не встретим слово «положительный».

Только сейчас я понял, насколько всё ничтожно. Я умру — не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра. Наше с вами различие в том, что я знаю, что, скорей всего, погибну этим днём.

И теперь я боялся смерти.

— Отпустите меня, — прошептал я. — Я хочу жить. Хочу провести жизнь со Снежаной. И плевать на деньги. Я смогу. Только дайте шанс.

Никто никакого шанса давать мне не собирался. В этом мире так не заведено. Ни в одном из миров.

Я стал проваливаться в сон. Нервы нервами, но организм требует отдыха, особенно после таких утомительных нагрузок. А во сне всё сразу становится хорошо. Ты забываешься, а поутру кажется, что всё плохое вчера было ненастоящим. Что всё это тебе лишь приснилось.

— Вставай! — послышалось сквозь сон.

Сладкое забвение отхлынуло. Я резко открыл глаза. Около нар стоял крепкий мужчина в форме, судя по погонам — тессарий. Остальных званий, правда, я так и не выяснил.

— Подъём, Вернер. Или команда «Подъём» была не для тебя? Все жрут час, потом у гладиаторов полчаса на подготовку к бою. Выступают Хоривин, Вернер, Шустер и Майер.

Вигил вышел за дверь.

— Они ещё и время дают? — спросил я у уже вставшего Вилберта.

— Ты нужен им боеспособным, — ответил он. — Иначе шоу не удастся. Это же не просто казнь.

— Вот уж утешил, — только и ответил я, после чего встал и начал одеваться.

Глава III. Снежана и любовь

Где ты?

Неужели ты решил меня бросить?

— Тише, тише, синьора, — успокаивают они меня на английском, ведь итальянского я не знаю.

— Вы его найдёте?

Итальянские полицейские найдут тебя, где бы ты ни был. Я верю в это. Ну не мог же ты уйти от меня! Или погибнуть.

Так, надо мыслить логически, эмоции делу не помогут. Вчера мы с тобой гуляли по Риму и зашли в бар. Там произошла эта дурацкая стычка с каким-то идиотом. Потом мы пошли в отель и всю ночь провели так, как и полагается молодожёнам. Я проснулась днём, и тебя уже не было. Что могло произойти? Вряд ли ты вышел ночью на улицу в поисках проблем. Напоролся на проблемы днём в центре Рима? Да нет, ты вообще не конфликтный. Твою кротость я заметила с самого первого дня знакомства.

Мы учились в одном университете: я экономист, а ты лингвист. Тогда ещё был праздник в честь дня студента: битком забитый актовый зал, КВН, авторские песни, каверы, танцевальные команды и отвратительный звук: ни слова не было понятно. Я сидела с подругами в центре зала, вы же с друзьями — у самой сцены. Тогда мы с тобой ещё не познакомились, но впервые слушали одни и те же песни и шутки, смотрели вместе одно представление. Пока ещё порознь.

После праздника гуляло всё общежитие. Ты был местным, из города, но всё равно оказался там со своими друзьями. Оказался там, чтобы встретить меня.

Мы с Леной сидели на скамейке в парке неподалёку от университета. Наше общение прервал громкий пьяный выкрик:

— Ленка!

Тогда я впервые увидела этого клоуна Жору, с которым моя соседка по комнате и хорошая подруга Лена встречалась последнюю неделю. Никогда не понимала, что она в нём нашла, как и никогда не понимала, что в нём нашёл ты. Абсолютно разные, вы всегда были лучшими друзьями.

— Привет, зай, — нежно сказала Лена, когда вы к нам подошли.

— Чё, как дела? Чё скучаем? — Жора был совсем пьян. После он кивнул на меня: — Твоя подружка?

Господи, как же меня это разозлило. Но я промолчала.

— Ой, — засуетилась Лена, — Жора, это Снежана. Снежана, это Жора.

— Nice to, типа, meet you, — покачиваясь, сказал Жора. — А это мой однокурсник, братан и пр-р-р-росто охренительный чувак Свят!

Тебя такое представление несколько смутило.

— Привет, — только и сказал ты, неловко улыбнувшись и отвернувшись куда-то в сторону.

— У нас чё-то все по общаге разбежались, — сказал Жора.

Неудивительно, ведь общежитие уже закрывалось. Но в нашем корпусе в тот день был хороший охранник, нас пускали, так что мы с Леной могли позволить себе погулять подольше.

— Может, сольёмся в одно целое? Ну, в одну компанию, я хотел сказать, — Жора громогласно заржал. — Затусим вместе.

«Нет, нет, пожалуйста, только не с этим ослом».

— Давайте! — радостно сказала Лена.

— Лен, да холодно, в общежитие надо идти, — сказала я.

— Ой, да ладно тебе, Снежан, релакс. Погнали, — сказал Жора.

— Жор, что ты до девушки докопался? — вдруг негромко сказал ты и посмотрел на меня. И что-то промелькнуло в твоих глазах. Ты коротко улыбнулся, но уже не так, как в предыдущий раз, более искренне. Я тебе понравилась, и ты стал источать изнутри какое-то неуловимое обаяние. Та твоя мимолётная эмоция как будто передалась мне через взгляд. Я улыбнулась в ответ. В ту секунду всё началось.

— Снежан, ну правда, давай присоединимся, чего ты? — не сдавалась Лена. — Не так уж и холодно! Сейчас около нуля, ты чего?

— Ладно, — я вздохнула. — Пойдём.

Мы гуляли по волшебному заснеженному январскому парку — в атмосферу волшебства не вписывался только Жора. Они с Леной шли в обнимку по плитчатой дорожке вдоль заснеженных деревьев, а мы с тобой — рядом. Ей-богу, со стороны можно было подумать, будто идут две парочки. Это меня немного смущало, хотя и ты явно был растерян. Со временем наши друзья-любовники совсем о нас забыли. Они отстали, оставив нас в ещё более неловком положении.

— На кого учишься? — внезапно спросил ты.

— Я? На экономиста. А ты?

— На лингвиста. Переводчика, если быть точным.

— Ух ты! И какие языки учишь?

— В универе или сам?

— Всё вместе.

— Английский, немецкий, итальянский… — стал перечислять ты, щурясь и как бы наигранно вспоминая.

— Ничего себе, — протянула я. — А я хотела бы побывать в Италии.

— Французским в последнее время интересуюсь, латынь ещё изучаю, — продолжил ты.

— Ты либо хочешь повыделываться, либо гений, — ответила я. Ты даже немного растерялся.

— Нет, ты что, — сказал ты. — Английский и итальянский по программе, немецкий только со словариком. Французский у меня пока ниже плинтуса, а на латыни я могу с тобой поздороваться.

— Ну-ка, — заинтересовалась я.

— Салве, Снежана, — с ухмылкой сказал ты.

Я улыбнулась. Ты замолчал.

— А Свят — это Святослав?

— Ну не Святозар, определённо.

— То есть ты Слава.

— Ну Слава — это Вячеслав, скорей. Некоторые меня и Славой называют, но я предпочитаю «Свят».

— Я буду звать тебя Славой.

— Хорошо, а я тебя — Жанной.

— Эй! Это разные имена!

— Ну и что? — ты улыбнулся.

— А то, что я Снежана.

— Ладно, ладно, убедила.

— А я всё равно буду тебя Славой звать.

— Как тебе будет угодно, Снежана.

— Эй, а где эти двое? — спросила я, когда вдруг обнаружила, что они исчезли из виду.

— Да какая разница? — ответил ты. — Ещё погуляем? Или ты домой?

— Домой, думаю. Что-то устала я от этих праздников и прогулок. Выспаться надо.

— В общежитии живёшь?

— Ну да.

— Пойдём, провожу тебя.

Мы шли и общались. Ты казался добрым и эрудированным. Я понимала, что идеальный образ в моей голове был ошибочным, ведь большинству свойственно сначала показывать себя с лучшей стороны. Но я видела тебя живого, настоящего, ты не играл. Да, первые впечатления в такие моменты всегда чересчур хорошие. Но ты так ни разу и не разубедил меня в том самом первом впечатлении. Это был последний курс. Через год и четыре месяца мы поженились. А теперь ты пропал.

Где ты?

Они тебя найдут. Я верю в это.

Глава IV. Накаченная дама

Они вели четверых: меня, Петра, Вилберта и Хармана. На каждого по двое стражников, по два пистолета. Утренний коньяк уже не обжигал и не пьянил: под этим конвоем я вмиг протрезвел. Да и желудок уже не хотел свернуться в трубочку от той баланды, которую нам дали на завтрак. Организм просто отказался воспринимать любые раздражители, кроме одного: осознания, что сейчас я умру. Казалось, уже ничего не поможет. Я не участник боя на арене, а просто смертник.

Тропа от тюрьмы до амфитеатра простиралась меж зелёных насаждений, окружённая двумя до смешного невысокими метровыми решётчатыми заборчиками, в двух метрах от дороги с каждой стороны. Над нами всё возвышался тот мужик в короне. Вскоре мы спустились в подземную часть Колизея по лестнице, которая уходила прямо в землю — арки самого амфитеатра были перекрыты металлическими заслонками — и пропетляли по окутанным полумраком кирпичным лабиринтам. Вигилы завели нас за одну из дверей, после чего покинули нашу компанию.

Здесь всё было поцивилизованней. Небольшая комната примерно пять на пять метров — чистая и ухоженная, стены явно недавно покрасили. Они были зелёными, но это не тот ужасный зелёный цвет советских подъездов, от которого веет унынием и депрессией. Это был приятный успокаивающий нежно-зелёный цвет.

— Кстати, — негромко сказал Пётр, — здесь ты Карл Десператис.

— В смысле?

— Прозвище у тебя такое. У нас у всех оно есть. Я вот Пётр Фортем.

Desperatis. Отчаянный. Красивое запоминающееся прозвище, прямо как в реслинге. В какой мир ни загляни — психология зрителя везде одинаковая.

«Вернер, наверно, проводил достаточно рисковые приёмы, раз заслужил такое прозвище».

— А имя гладиатору никогда не меняют? — спросил я.

— Не-а. Римляне любят всё заграничное и экзотическое. Мы тут как обезьянки в зоопарке.

В центре комнаты были свалены в кучу щиты, гладиусы и прочее оружие. В углу на длинных шпильках, торчавших из стены, висели костюмы, отсортированные по полу и размеру, сшитые из спандекса. Римские зрители желали видеть игру каждого мускула гладиатора. На груди у патриотичных красно-золотистых костюмов, в цвет флага Рима, красовался орёл, а под ним всё та же многовековая аббревиатура «S. P. Q. R.».

По периметру комнаты ожидали выхода четыре человека, и их лица выражали полное спокойствие.

— Ситуация не очень, — шепнул Пётр мне на ухо. — На арене будь максимально осторожен.

Я не сразу понял, в чём проблема. Осознание пришло чуть позже: мы — четверо военнопленных. И перед нами четверо добровольцев, четыре свободных римлянина.

Распределение бойцов напрашивалось само собой: каждый пленник против добровольца. Усталые солдаты против профессиональных убийц.

Два парня, мужчина преклонных лет и девушка. Парни молодые и крепкие, под два метра ростом. Выглядели они устрашающе, даже в этих обтягивающих костюмах, которые оставляли оголёнными почти все руки и ноги. Забитые татуировками, с хмурыми лицами и большими бицепсами. Пропитое лицо среднего роста мужчины было покрыто тёмной щетиной, да и сам он казался грязным, будто уже месяца три не мылся. Выглядел он как бездомный алкоголик, но в глазах читалась такая уверенность, что у меня не оставалось сомнений: это бывалый воин, который, вероятно, пошёл по наклонной. Но даже если он спился… талант, как говорится, не пропьёшь. Надо сказать, что на этом пьянице обтягивающий костюмчик смотрелся неуместно.

Что до девушки… выглядела она не очень-то и женственно. Парни были совсем немногим крепче её. Плечи этой дамы также покрывали татуировки, хоть и в меньшей степени. Самое забавное, что на лицо она была очень милой. А её пышные тёмные волосы ложились на мускулистые плечи так, что возникало ощущение, будто тело и голова принадлежат совершенно разным людям, и какой-то безумный учёный из фильма ужасов собрал свою версию «монстра Франкенштейна» из двух абсолютно разных женщин. На вид ей было чуть больше двадцати, она была примерно моего роста и могла выбить из меня всё дерьмо голыми руками.

При первом взгляде я бы предпочёл себе в соперники алкоголика. При втором, более внимательном, я бы предпочёл застрелиться самостоятельно.

— Доспехов нам никто не даст? — вдруг осенил меня вопрос. Понятное дело, что не просто так нас одевали в эти облегающие костюмы. Но я не отказался бы от какого-нибудь нагрудника, например, который спас бы моё сердце.

— Рожа не треснет у тебя? — ответила на мой вопрос девушка. — Что ещё тебе дать?

— Забыл сказать: у тебя будет только щит, — тихонько пояснил Пётр. — Как и у остальных, впрочем.

И на что я надеялся? Глупо было бы выпускать нас на арену полностью защищёнными. Зрители хотят зрелища и крови.

Забавно, но своего размера я так и не нашёл. Переодеваться пришлось у всех на глазах, а выбранный мной костюм был слишком большим и свободно висел. После я простоял в ожидании где-то полчаса в полностью подавленном состоянии, пока дверь не открылась и в неё не зашли всё те же конвоиры.

— Карл Вернер! — громогласно произнёс один из вигилов.

Уже не оставалось сил бояться. Я спокойно взял щит и меч и покорно пошёл с ними. Меня вели всё тем же тёмным коридором; в конце моей «зелёной мили» виднелся свет. Источниками этого света были два прожектора, освещавшие небольшую площадку, посреди которой из пола слегка выступала маленькая, где-то метр на метр платформа. Чуть поодаль я заметил панель с двумя кнопками.

— Дамы и господа! — раздалось сверху. — Народ великой Римской республики! Сегодня вас ждёт удивительное зрелище!

Один из «полицейских» сильно толкнул меня в спину и резким грубым голосом сказал:

— Вставай на подъёмник.

Я послушно сделал шаг на платформу и потупился вниз. Меня уже снова трясло. Костлявая госпожа с косой тихонько дышала в затылок. Платформа стала неспешно подниматься.

«Господи, Господи, почему я? Остановите это, пожалуйста, кто-нибудь… Я не хочу умирать… Боже, этот лифт будет ехать вечно?»

Объективно, лифт ехал достаточно быстро, но по моим ощущениям время буквально ползло. Несколько секунд полного ужаса длиной в вечность.

— Сбежавший гладиатор вернулся к нам! — раздавалось из колонок. — Встречайте! Ка-а-арл Де-е-спе-е-ерати-и-ис!

Неодобрительный вой трибун. Толпа хотела, чтобы меня порвали на части. Я ведь враг народа, злой немецкий солдат, ещё и беглец. Люди, наверное, боялись Карла, пока меня не поймали.

Подъёмник остановился неподалёку от центра амфитеатра. А арена была поистине огромна. Я стоял посреди бескрайнего овального поля боя. Шаг — и вот мои голые стопы обнял мягкий идеально процеженный песок. В воздухе висела ненависть, и лишь человек в смокинге и с микрофоном, стоявший между мной и вторым подъёмником, мило улыбался.

— Ему сегодня противостоит А-а-аврелия Феро-о-о-окс!

Поднялся второй лифт, и напротив появилась та девушка, что недавно грубо язвила надо мной. Злая и накаченная. Хотя многое ли в этом бою решают мускулы?

Трибуны залились шумом и кричалками. Аврелия явно была любимицей толпы. Если учесть тот факт, что она далеко не красавица, а значит, её любят не за внешность, — это не к добру.

— Очаровательная и беспощадная! — продолжал ведущий. — Ну что, вы уже заждались?

Зрители взорвались восторженными овациями и криками.

— Как настроение, Рим?!

По трибунам вновь разнёсся кровожадный шум.

— Пора начинать! — сказал ведущий. Всё это время он медленно отходил от центра арены, и сейчас был почти у самых трибун. А это означало, что кончина моя совсем близко. — Гладиаторы, бой!

Аврелия осторожно, но уверенно пошла вперёд. А меня будто бы столбняк хватил. Она сделала шаг, потом ещё шаг. В живот полетело острие гладиуса, и лишь в последний момент я успел закрыться щитом. Я никогда не был так близко к смерти. Доля секунды — и лежал бы мой труп на песке в собственной крови.

Так продолжалось ещё очень долго. Это была игра в одни ворота: она нападала, а я защищался, вот уж чему Пётр меня точно научил. Но я знал, что рано или поздно она поразит свою цель.

«Надолго ли меня хватит? Нужно напасть. Вот только как?»

Я совсем забыл, что соперника можно прессовать щитом, пока она об этом не напомнила. Она упёрлась щитом в мой гладиус, с силой прижимая его к моему телу. Я сделал шаг назад и упал.

Жизнь перед глазами не пронеслась. Пронеслись имена. В этот момент начинаешь любить всех своих близких ещё сильнее, верить во всех богов сразу, а в голове одно лишь «не надо». Надо мной возвышался её меч. Она хотела буквально вонзить его в тело.

Но страх — серьёзная сила, даже если сам ты слабак. Я оттолкнулся от земли и откатился в сторону за миг до того, как её меч вошёл в землю, и резко вскочил. Всё это, наверное, выглядело крайне неуклюже. Она уже вновь замахивалась, и я хотел было закрыться щитом, но…

И щит, и гладиус лежали у Аврелии в ногах. Уворачиваясь от удара, я потерял своё вооружение. Так что ничего не оставалось, кроме как бежать. И я побежал.

Гладиаторша бежала за мной, а я — от неё. И вот тут-то всплыли мои преимущества: скорость и выносливость. Я оказался быстрее неё. И дело не в щите и не в мече — они не такие уж и тяжёлые. Аврелия была накаченной, но не в ногах. Её собственные мышцы оказались дополнительным грузом.

Найти слабое место противника.

Я бегал по арене самыми непредсказуемыми путями. Она бы с радостью срезала путь и обманула меня, но куда и когда я сверну? В моём распоряжении было огромное пространство, и я мог водить её за нос очень долго, пока не добрался бы до щита и меча.

Я поднял экипировку, пока Аврелия еле бежала ко мне и задыхалась. Ноги её уже слушались с трудом, да и я порядком устал. Но на моей стороне был адреналин. Я побежал на противницу и резко прижал её гладиус своим щитом.

Инстинкт самосохранения — самый важный и исправно работающий из всех инстинктов. И он придаёт сил. Вот уже я давил её щитом. Аврелия пыталась отойти, но я продолжал уверенно идти на неё.

Необходимо было атаковать. Но я не представлял, как. Любой удар из тех, которым меня учил Пётр, она бы отразила. Я плохо их проводил, а гладиаторы хорошо их знали. Пришлось импровизировать.

Я оттолкнул Аврелию от себя и замахнулся гладиусом, проведя режущий удар по её правой руке. Той, в которой она держала своё оружие.

Из раны хлынула кровь. Гладиус и щит выпали из рук Аврелии, она зажмурилась, стиснула зубы и крепко вцепилась пальцами в рану, заливая их кровью. Порез вышел глубокий, и ей сейчас было очень больно. Я видел, что Аврелии хотелось кричать, но она терпела, и казалось, что сейчас эта мускулистая дама прокусит в губе ещё одну рану.

Обезоружить врага.

Аврелия стояла в метре от меня абсолютно беззащитная, а я просто не мог её добить.

Передо мной был человек. И казалось, если я проведу этот последний удар, тотчас сам перестану им быть.

И тут она посмотрела мне в глаза и хитро улыбнулась, совершенно сбив меня этим с толку. Аврелия оправилась и подняла окровавленную левую руку вверх, оттопырив указательный палец. Я невольно посмотрел на небо вслед за пальцем.

Только сейчас я заметил, что над нами возвышалось гигантское табло. Показывала она, конечно, не на него, а буквально в небо. Видимо, это был какой-то символический жест.

— Великий народ Рима! — закричал ведущий в микрофон. — Сейчас вам предстоит решить судьбу Аврелии Ферокс!

Толпа закопошилась, нажимая кнопки на пультах, которые были у каждого зрителя. Через несколько секунд на табло большими зелёными буквами загорелось слово «Помиловать».

— Вот это бой! — раздался голос ведущего. — Победу одержал Ка-а-арл Деспе-е-ерати-и-ис!

Люди вновь неодобрительно завыли. Было ощущение, что меня ненавидел весь мир. Подъёмник доставил на арену вигилов, и они тут же взяли меня под прицел. Конечно, это справедливая мера предосторожности, ведь у меня был меч, и я находился в достаточно агрессивном состоянии. Они зашли со спины и повели меня к лифту.

Я победил. Но это сегодня.

Пётр налил коньяк в железный стакан и протянул его мне. Я сидел на нарах, прижавшись к холодной бетонной стене. Петя разместился рядом в позе лотоса.

— На, глотни. Повезло тебе с этой девочкой.

Я пригубил коньяк.

— Девочка? По-моему, это огр, — съязвил я в надежде, что здесь знают про огров, и выпил весь коньяк залпом.

— Кто? — переспросил Петя.

— Неважно. Фольклор древних индейцев.

Они опять сидели вокруг стола и играли в карты, спокойно, будто никто только что не бился насмерть. Наверное, и Петя присоединился бы к ним, если бы не жалость ко мне. Действительно, а чего заморачиваться, раз все выжили? Одного меня до сих пор немного трясло. Наверное, было бы интересно подключиться к партии, вникнуть в местные азартные развлечения. Но на это не было ни сил, ни настроения. Я упал на нары и уставился в потолок.

— Ты, к слову, завтра опять сражаешься, — сказал Вилберт. — Слышишь, Свят?

— Откуда вы это узнаёте вообще? — спросил я.

— Так во дворе же расписание висит, — ответил мне Харман.

Смерть по расписанию. Что может быть удобней? Подходишь к «доске объявлений» и смотришь, когда тебе умирать. А свободные римляне наверняка где-то так же смотрят яркие постеры с датами. Это же так весело: смотреть на чужую смерть.

«Неужели только христианство было необходимо, чтобы понять, что убивать людей для удовольствия — это аморально? Что случилось в этом мире? Ведь должна была произойти цепочка событий, которая привела к нынешнему порядку вещей. Где этот мир сошёл с рельс истории?»

Я не эксперт в истории Древнего Рима, да и в истории вообще. Все ответы оставались за кадром. Да и важны ли они сейчас? Эти знания всё равно не смогли бы спасти мне жизнь.

Я так и лежал, пока Пётр не налил ещё коньяка.

— Эй, Свят, — сказал он. — Давай за Перуна.

— За кого? — не понял сначала я. — А, ну да. Главный бог, вспомнил.

Пётр недоумённо смотрел на меня. Я поднялся и невозмутимо взял у него чашку.

— За Перуна, — сказал я. — И за… ну, в общем, за остальных ребят.

Ещё один глоток. Мой собутыльник продолжал смотреть на меня как на привидение.

— Память, — сказал ему я. — У меня амнезия, ну.

— Ах да, точно! — Пётр сразу расслабился. — За Перуна!

Он сделал глоток и опёрся о стену.

— Слушай, Пётр…

— Петя, — перебил меня он.

— Петь… спасибо. Ты очень мне помог. Что уж там, жизнь спас!

— Забудь, — с ухмылкой ответил он. — Я должен был тебе помочь. Ты славный парень. Жаль, что…

Петя замолчал, некоторое время потупился в пол пустым взглядом и побрёл к своим нарам. Я остался сидеть в растерянности.

— «Жаль, что» что? — спросил я.

Земляк лёг на нары и молча отвернулся к стене.

— Жаль, что тебя всё равно убьют, — сказал Йохан, этот русый среднего роста парень с неприятным лицом, который до сих пор разговорчивостью не отличался, — Пётр не любит говорить такие вещи. Но ему придётся смириться. И тебе. И нам. Все мы однажды уже не вернёмся в эту тюрьму.

Изнутри всё сжалось. Я стал трезветь. Страх снова брал своё.

— Но Вернер ведь сбежал, — сказал я.

Ответом было всеобщее молчание.

— Как сбежал Вернер? — спросил я чуть громче.

Мой вопрос показательно игнорировали.

— Отвечайте! — крикнул я.

— Следи за своим языком, — тихо сказал Зигмунд. С ним мне общаться тоже ещё не приходилось. Он был брюнетом, поприятней на лицо и повыше Йохана. — Бежать отсюда — ещё большее самоубийство, чем оставаться на месте.

Вот и всё. Они боялись даже говорить о побеге. Даже о чужом. Камеры? Прослушка? Я не знал. И спрашивать было бесполезно.

Алкоголь не успокаивал. Отдыхать было просто невозможно. Тело болело, сил не было, но сердце до сих пор стучало так, будто хотело пробить грудную клетку насквозь и вырваться наружу. Я сегодня выжил и никого не убил, но чувствовал, что я уже никогда не буду прежним. Даже душ не помог расслабиться, и не только потому, что душевая кабинка отделяла меня от других голых мужиков лишь двумя стенками. То, что происходило со мной, водой не смоешь. И вот я, выжатый без остатка, гулял по двору.

Эта часть тюрьмы должна была создавать иллюзию свободы. Обширная территория была усыпана тренажёрами, игровыми площадками и лавочками. Казалось, что попал в какой-то очень крутой парк. Всюду было настолько зелено, что даже настроение повышалось. Я глубоко вдохнул свежий воздух. Там, чуть поодаль, раскинулся милый садик, сквозь листву которого проглядывала бетонная стена с колючей проволокой. Вольер с имитацией естественной среды обитания.

На первый взгляд, это всё не очень-то стыковалось с моими прошлыми умозаключениями о местном отношении к зэкам. Но стоило немного проанализировать ситуацию, и картинка складывалась. Человека нельзя лишать всего, надо оставить ему хотя бы малость. Орава агрессивных бандитов и воинов, которых заставляют жестоко убивать друг друга на потеху толпе, должна получать минуты умиротворения.

Людей здесь было много. Кто-то усердно тренировался, кто-то играл в местные замысловатые спортивные игры, а кто-то безмятежно отдыхал на лавочках. Весь вопрос в том, насколько ты самоуверен. Или насколько устал от такой жизни.

И всё-таки, как ни пытайся, правду не скроешь. Весь этот центр здорового образа жизни пах кровью и смертью. Заповедник самоубийц. В моих ушах ещё звенело от криков римских зрителей-садистов и ударов мечей о щиты, и меня было не обмануть.

Невидимые кандалы тянули к земле. И это были не только кандалы моей реальной несвободы, но и кандалы всех негативных эмоций на свете, которые сжались внутри меня в сингулярность, в одну бесконечно малую точку, и своей гравитацией притянули к себе все мои прежние надежды. И там, за горизонтом событий, не видно ничего, кроме беспросветной тьмы.

Да, я гуманитарий, и что? Люблю научно-популярные телеканалы.

А вот и расписание: огромная доска с наклеенными на неё листочками затесалась между деревьев около тропинки. Моя судьба — ещё два боя. Два боя, потом свобода до конца недели. Затем всё по новой.

«Эй, а когда сбежал Вернер?»

Либо меня поймали сразу после его побега, либо это расписание упорно составлялось, несмотря на его отсутствие. Гладиатор в бегах — и чёрт с ним, найдём. Пишем его имя в расписании, будто он никуда и не пропадал. Логика победителей.

— Прикидываешь, когда умирать?

Ему было за сорок. Весь в шрамах, забитый татуировками. Он носил серые потёртые шорты и запачканную белую майку. Щетина, тёмные волосы… Этот человек выглядел брутальным и опасным.

— Вроде того, — под нос ответил я и повернулся обратно к расписанию.

Пытался сделать вид, что мне на него плевать, но на деле у меня вся спина напряглась. Некомфортно мне рядом с такими личностями.

— А я давно уже не слежу, — продолжил он. — Какая разница? Либо за мной придут, либо не придут. Сражаться или валяться на нарах. Здесь особо планов на день не построишь.

— А как же близкие? Они не посещают тебя? Не приходят на бои?

Я решил поддержать диалог, дабы не оскорбить его молчанием. И повернуться к нему лицом, дабы не оскорбить своей спиной.

— Сдался я им. Ты вот за что сидишь?

— За национальность.

Я решил отыгрывать роль Вернера, а не придумывать истории или рассказывать правду. Уж больно жалкая она, эта правда.

— Солдат, значит. А я вот вор и убийца. Так что нет у меня больше семьи.

— Зачем же ты воровал и убивал?

Знаю, странный вопрос. Но что ещё мне оставалось ответить?

— Как «зачем»? Воровал, чтобы жить. Убивал… ну, потому что некоторые смельчаки не хотели отдавать своё барахло. Что мне, объяснять им, что мне нужнее? А так — чик — и всё. Гораздо эффективнее.

Жуткая речь, в которой заключалась жуткая философия жуткого человека, живущего в жуткой реальности. Жуть, одним словом.

— И что, не жалко людей? Не стыдно?

Почему-то я вдруг перестал его бояться. Не сделает он мне здесь ничего. Он не агрессивный, он аморальный и практичный. Убить меня было бы непрактично.

— А за что их жалеть? Глупые и никчёмные люди, которым кошелёк да телефон важнее жизни. Стыдно? А ты слышал про естественный отбор?

— Да, я заметил, что он здесь во всей своей красе представлен. Выживает сильнейший, все дела.

— У вас, солдат, своя война, — продолжил он, — а у нас, бродяг, своя. Убийцу считают героем, если он в казённой форме. А я отброс общества. Только дело-то в том, что мы, убивая, одну и ту же цель преследуем: выжить.

— Да, вот только убийцы-герои страну свою защищают, близких, — возразил я. — Они потому и герои.

— Римские солдаты, что ли, герои? — заключённый рассмеялся. — Они все служат по контракту, по собственной воле. Сражаются по всему миру с одной единственной целью: расширить границы грёбанной великой Римской республики. Убсамоивают за землю с её сраными ресурсами. Выжигают целые города. Я вот ни одного ребёнка за жизнь свою не убил. А ты как думаешь, доблестные римские солдаты церемонятся с детьми, когда бесчинствуют в захваченном городе?

— Ты убивал чьих-то родителей. Считаешь, хорошая жизнь после этого ждёт их детей?

Зэк улыбнулся во весь свой беззубый рот.

— Хорошая, не сомневайся. О своих-то детях Рим печётся. Вырастут в детдомах. Не самыми умными, не самыми богатыми, но вырастут. И может, даже не пойдут моей дорогой.

Мне было не по себе от этого диалога. Но он помогал отвлечься от вещей, от которых не по себе ещё больше.

— А что насчёт немецких солдат? — спросил я.

— А что они? Та же хрень, только по другую сторону. Что скажут, то и делают. Скажут защищать свои дома — будут защищать. Скажут уничтожать чужие — и глазом не моргнут. Будто Германия ни на кого не нападала.

— А на Рим прямо-таки никто не нападает?

— Яиц у них всех нет, с Римом-то тягаться. Ладно, твердолобый ты, я смотрю. Пойду лучше на скамейке поотвисаю. Бывай.

Он сильно хлопнул меня по спине, у меня аж внутри всё завибрировало, и направился в сторону лавочек.

— Стой! — окликнул его я.

— Что тебе?

— Здесь можно достать оружие? Для самозащиты.

— Я могу продать тебе… — он сказал какое-то слово, которое я не понял. — За сигареты.

— Извини, я не римлянин, не знаю, что значит это слово.

— Самодельный нож.

«Понятно, мы говорим о заточке».

— Мне не помешает иметь две. На всякий случай.

— Это будет стоить тебе много сигарет.

— Само собой.

Сигарет у меня не было, я же некурящий. Но я надеялся, что мои добрые сокамерники не пожадничают и подарят необходимое количество. Мы договорились о «цене» и месте встречи — прямо на скамейке во дворе спустя час. Сели рядом, и я положил между нами охапку сигарет, завёрнутую в салфетку. А он, в свою очередь, положил рядом небольшой непрозрачный целлофановый пакетик, в котором прощупывалось что-то твёрдое и холодное.

— Только глупостей не твори, — сказал он.

— Я разве похож на человека, который будет делать глупости? — спросил я, пряча пакетик в карман.

— Да. Я видел таких как ты. И они часто делали глупости.

— Тогда я исключение. Спасибо. Ты очень выручил.

— Ага. Бывай, немец.

Бандит ушёл, а я стал думать о его словах.

«Интересно, то, что он говорил про солдат — это всё можно сказать про Вернера? Какой он? Безжалостный убийца? Или обычный человек? Кого я отыгрываю? Думаю, этот парень не очень умён, не стоит его слушать. Все мы люди. Просто у каждого свой путь. Злодеев нет. Вернер — не злодей. Даже этот зэк — не злодей, просто так сложилась его жизнь. И я не злодей. Но моя жизнь сложилась так, что придётся убивать».

Я осмотрелся. Сейчас моему взгляду открылась беговая дорожка по периметру двора.

«Мои козыри — скорость и выносливость. Значит, именно их я должен развивать. Правда, не сейчас. Один круг — и я пополам сломаюсь, после таких-то нагрузок».

И я просто стал делать разминку. Как хорошо, что я занимаюсь бегом уже восемь лет. Каждое утро, хоть в снег, хоть в град. Вот уж не думал, что однажды это спасёт мне жизнь.

Теперь это должно было спасать меня раз за разом. У меня появилась надежда.

Даже если ты отличный воин и гений фехтования — я быстрее тебя.

Глава V. Пиротехника

«Ещё чуть-чуть поваляться» — это не про тюрьму. Ты просыпаешься с болью в каждом суставе. Вы когда-нибудь «щёлкали» костями? Когда встаёшь с этих нар и разминаешься, делаешь это сразу всем телом. Голову влево — «щёлк». Голову вправо — «щёлк». Затем осматриваешься, осознаёшь, где находишься, и не то, что спать — жить особо не хочется.

Дверь открылась, и в наш блок вновь зашли бравые блюстители закона. Дежа вю.

— Все на завтрак! Хоривин, Эркерт, Лаубе, Вернер — после столовой полчаса на подготовку к арене.

— Можешь поцеловать меня в задницу, — пробубнил Петя в полудрёме.

Вигилы никак не отреагировали на такой ответ и вышли.

— Что, прям так? — поразился я. — А так можно?

— Можно, если жить надоело, — ответил Вилберт.

— Но Пётр же…

— Пётр здесь уже очень давно, — перебил меня Йохан. — Плевать он хотел на всё. Да и что они ему сделают? У него уже и своя фан-база есть, говорят.

Петя потянулся и неспешно поднялся с нар.

— Да уж, — сказал он, зевая. — Только и успеваю, что у фанаток на груди расписываться. Звезда, ничего не скажешь.

— А чего нас постоянно утром на бой вызывают? — спросил я.

— Да бои круглосуточно идут, — сказал Петя. — Есть определённая ротация времени. Сейчас мы постоянно выступаем по утрам, потом плавно перейдём на день. Это вон у ребят в Германии люди живут в одном ритме, у нас с тобой в России — более-менее тоже. А Римская республика — место интересное. Она всегда работает и всегда отдыхает. Особенно здесь, в её сердце. А вообще, если хочешь жить — меньше вопросов, больше дела. Пошли жрать.

Всё стало повторяться. День сурка, не иначе. Менялись только люди. Сегодня сражались я, Пётр, Ганс и Йохан. Как и в прошлый раз, когда нас привели в зелёное помещение, другие гладиаторы уже были там. Я не знаю, по какому принципу работала эта система. Видимо, людей из нашего блока, самого дальнего от Колизея, всегда вели в последнюю очередь. Для удобства ли, по протоколу ли — оставалось загадкой. Да и какая разница?

В этот раз их было шестеро. Из знакомых лиц был только алкоголик. Насчёт остальных сложно было вообще что-то сказать. Римляне они или заключённые — чёрт их знает. Все здесь выглядели очень бедно, да ещё и эти одинаковые одежды несколько запутывали. Вчера я видел свежие лица (если не считать алкоголика), огонь в глазах, и знал, что для наших соперников бои — заработок или удовольствие, или даже всё вместе; но никак не приговор. А сейчас я сомневался. Разве что вон тот парень лет двадцати от силы… невысокий худощавый русый парнишка. Выглядел он напряжённым. Мне показалось, что я видел его во дворе тюрьмы, да и даже если бы не видел: он совсем не выглядел бравым героем арены. На его коленях лежали два клинка примерно метровой длины.

Сначала увели Йохана и алкоголика. Бой длился долго. Йохан вернулся, а вот алкоголик — нет. Костюм Йохана был в крови: сегодня стало одним гладиатором меньше. Надо сказать, это зрелище несколько подкосило мою былую уверенность. Руки затряслись с новой силой.

— Квинт Альфений! На выход!

Молодой паренёк вышел достаточно уверенной походкой. Этот бой был для него далеко не первым. Он боялся, но не так, как я. Квинт знал, что делать. Он не оттягивал неизбежное. Альфений уверенной поступью шёл навстречу своему страху.

— Карл Вернер!

«Вот так дела. Так я что, с этим парнем буду сражаться?»

Коридор, лифт, голос ведущего.

–…встречайте, Кви-и-инт Секанди-и-и-и! — раздалось из самого сердца амфитеатра. — Ему противостоит беглый гладиатор Ка-а-арл Десперати-и-и-ис!

Подъёмник вновь привёз меня на арену. Ноги коснулись песка. Овации сменились освистыванием. Вражеский солдат только что убил римлянина: они ненавидели меня с двойной силой. Ведущий был всё тот же. Он уходил в сторону, подальше от будущего эпицентра кровавого сражения, и мы с Квинтом пошли навстречу друг другу.

Сейчас я стал чувствовать себя чуть уверенней. Внимание стало заостряться на деталях, и тут я понял, что толпа — не такая уж и толпа. Половина трибун пустовала. Харман говорил, что гладиаторские бои давно не на пике славы.

«Не о том я думаю».

Квинт был слишком худым и маленьким. Я не нуждался в гладиусе, чтобы справиться с ним. Казалось, я мог уложить этого Альфения на лопатки голыми руками даже при условии, что он будет вооружён, настолько несуразным выглядел этот парень. И вот, он поднял клинок…

Судить о людях по первому впечатлению — серьёзная ошибка. Особенно если они могут тебя убить. И этот пацан — явно не промах, ловкости ему было не занимать: я еле успевал закрыться щитом. Удары непрофессиональные, но быстрые. Два клинка атаковали меня по очереди… по очень быстрой очереди. Периодически он мазал мимо меня, но тут же наносил точный удар вторым оружием, и я просто не успевал выйти из защиты. Квинт явно был очень выносливым, и в этом заключалась его тактика: он давил противника.

А я только начал думать, что выносливость — мой козырь. Пока этот парень бодро машет клинками, я уже просто устал держать щит и меч. Неудивительно, что один из ударов я пропустил.

Клинок летел прямо мне в лицо, да так быстро и неожиданно, что щит просто не подоспел. В попытке увернуться я отшатнулся и, прямо как во время тренировки с Петей, упал на землю. Песок коснулся моих волос, а нога Квинта — живота. Он очень больно вдавил её, я аж вскрикнул и выронил щит и меч. Клинок ловкача оказался прямо у моей переносицы. Я вспомнил жест Аврелии и поднял указательный палец.

— Дамы и господа! Это был впечатляющий бой! — торжественно заговорил ведущий. — Самое время определить судьбу Карла Десператиса!

Три секунды. Немного, правда? Три секунды на сон или на еду, на любимое дело… это ничто. Они пролетают мгновенно. Но три секунды до смертного приговора длятся вечность.

Три секунды кровожадные римляне копошились с аппаратами для голосования. На табло красным цветом вспыхнуло слово «Убить».

— Прости, — сказал Квинт и занёс клинок, а через миг молниеносно пустил его в моё лицо.

Боль в ладонях. Сам того не осознавая, я впился в лезвие обеими руками, когда острие находилось в сантиметре от лица. Из последних сил я не давал клинку войти в меня. По пальцам струилась кровь. К моему несчастью, оружия у Альфения было два.

Второй клинок полетел мне в голову, и рук для самозащиты уже не хватило. Я быстро отвёл голову, и острие вонзилось в песок. Из рук уже ушли все силы, капли крови падали мне на лицо. Следующий удар вторым клинком был неизбежен, и теперь я бы точно его пропустил. Нужно было что-то делать. И я пошёл на подлый приём.

Ступнёй я смог ударить его между широко расставленных ног. Квинт загнулся от боли и ослабил как хватку, так и нажим на мой живот. Я вырвал клинок из его руки и швырнул за себя, а через миг вскочил с гладиусом и щитом в руках.

— Это не мужской поступок, — сказал Квинт и разогнулся.

Он болезненно ухмыльнулся, расправил плечи и принял боевую стойку.

— А мне плевать. Зачем трупу мужественность?

Квинт усмехнулся и с размаху атаковал меня оставшимся оружием. Я отразил удар щитом. После такой встряски, да ещё и с непривычным боевым комплектом, Квинт ощутимо замедлился — он пытался перестроиться под новые условия. Это дало мне фору. Закрывшись от очередного удара, я перешёл в нападение и стал прессовать его щитом. Быстрым шагом я шёл на Квинта, прижимая к нему его собственный клинок. Но и тут парень отлично держался: я его прессую — он сопротивляется и уверенно стоит на земле. Я решил ещё раз пустить ход в ноги и что есть силы ударил его в колено. Квинт тут же упал, вскрикнув от боли.

«Чёрт, так просто? Надо было сразу так сделать, а то чуть не помер здесь».

И вот уже я трясущимися руками заношу гладиус над лежащим противником, а он поднимает вверх палец. Я замер, как замер и Квинт.

— Удивительно! — включился ведущий. — Карл Десператис изменил ситуацию в свою пользу! Второе голосование за бой!

Несколько секунд спустя публика потребовала помилования, и я с облегчением вздохнул. Мне вновь не нужно было убивать. Кажется, нелюбовь толпы к Карлу Вернеру исправно помогала мне оставлять руки чистыми. Руки, которые в этот момент стали жутко болеть.

Стоило видеть лицо Пети, когда мы зашли в комнату ожидания вдвоём с Квинтом.

— Тебя Велес охраняет, что ли? — спросил он. — Второй раз подряд выкручиваешься.

Я стал переодеваться. Вигилы позвали двух незнакомых мне парней на арену. Я же напряг мозги и попытался вспомнить, кто такой Велес. Это какой-то славянский бог, но вот за что он отвечает, я не помнил, хоть убей.

— Велес? Напомни, что он там делает? Ну, в чём его покровительство мне заключается?

Петя уже не удивлялся моему полному отсутствию познаний, которые, казалось бы, просто обязаны были у меня иметься.

— Везучий ты больно, — пояснил он.

— Не сказал бы, что я везучий. Иначе бы меня здесь не было вообще, — не согласился я. — И руки были бы целы.

— А что с руками?

— Он поцарапался, — усмехнулся Квинт.

Я показал Пете окровавленные ладони.

— Ну-ка, сожми и разожми пальцы, — сказал он.

Я смутился, но сделал всё, как он сказал.

— Отлично, сухожилия не пострадали, — сказал Петя. — Говорю же, везучий. И поверь, что бы ты там ни говорил… Что ты здесь оказался — это большое везение.

— В смысле? — я растерялся.

— Попадись ты кому-нибудь посерьёзней, чем местным патрульным — тебя бы уже нигде не было. А вероятность попасться серьёзным ребятам у тебя была гора-аздо выше, — Петя протянул слово «гораздо». — Но произошло то, что произошло, так что благодари богов, и наших, и римских.

Мне казалось, что я чего-то не знал. Нет, само собой, я многого не знал, но будто упускал что-то очень важное. Ключевую вещь, о которой они почему-то не хотели говорить. То, что могло бы всё изменить.

Вернер смог сбежать. Нашли меня, похожего на него почти один в один. Но сам Вернер скрылся. На его поиски бросили «серьёзных ребят»? Но откуда Пете это знать? Он же здесь, в тюрьме, оторванный от внешнего мира, без источников информации. Я не видел в тюрьме ни единого телевизора, ни одного компьютера. Болтливые смотрители? Или же какая-то общеизвестная информация о политике Рима касательно беглых гладиаторов? Но это могло означать лишь одно: побеги уже имели место и до этого. Как они со всем своим развитием, имея случаи побегов, могли допустить побег Вернера? Цельная картинка никак не хотела складываться.

Мышцы ещё болели после вчерашнего, но сил было куда больше. Даже водные процедуры и тюремная баланда на обед принесли некоторое удовольствие. Вторая победа подряд без каких-либо жертв вдохновляла, и я почувствовал потребность в тренировках. Вопрос, как отсюда выбраться, внезапно перестал быть главным, нужно было для начала выжить. Солнце во дворе стало казаться ярче, окружающая безмятежность бодрила дух. Внутри меня зародилась надежда.

Я бежал. Не быстро, трусцой. Мышцам необходима постоянная подпитка. Нагрузки, нагрузки и ещё раз нагрузки. Главное, всё в меру.

Когда по лицу потёк пот, а кожа стала липкой, я постепенно сошёл на шаг. Со временем я отступил от беговой дорожки и стал гулять по двору, изучая окрестности. И вот взгляду попалось знакомое лицо: Квинт развалился на лавочке, задрав голову к солнцу и закрыв глаза. Его одежда была такой же невзрачной, как и у всех маргиналов, которых я встречал в этом мире прежде. Разве что майка была не белой, а серой, а забавные ботинки — не чёрными, а зелёными.

— Эй, привет! — сказал я ему, присаживаясь рядом. Квинт лениво посмотрел на меня.

— Здравствуй, Карл, — ответил он и задрал голову обратно. — Клинок мой ты круто остановил. Потом, правда, как баба себя повёл.

— Зато я живой.

— Да, живой и опозоренный. Как руки?

— Пройдут. Хороший бой, — решил похвалить его я.

— Не совсем. В хороших я побеждаю.

— А с плохих бойцы не возвращаются.

— Тоже верно, — ответил Квинт и замолчал.

— За что на арене? — спросил я после неловкой паузы.

— За воровство.

— Популярная в Риме статья, да?

— Ага, — ответил Квинт. — Бедняки живут по соседству с богачами и средним классом. Было бы странно, если бы у нас не было такого количества краж.

Вся республика стремится в Рим. Да что там, наверняка весь мир стремится в Рим. Все хотят урвать свой кусок этого огромного пирога. Мировой экономический центр, в который по-прежнему ведут все дороги. Но далеко не каждому удаётся добиться своего. Различные слои населения живут вместе, в одном городе. И соседство трущоб с элитными районами неизбежно приводит к росту криминала в городе.

Но что за варварские законы? Украл — помирай на арене? Я, конечно, не психолог какой-нибудь, но этот парень не выглядел убийцей. Так или иначе, мне не хотелось этого у него уточнять, и я решил сменить тему.

— А что за мужик ведёт бои? Ну, в смысле, кто он? Какое отношение имеет к происходящему?

— Организатор, — ответил Квинт. Его абсолютно не удивляла глупость вопросов. Этому парню было совершенно всё равно. — Ну, вряд ли сам организатор, конечно, скорее работающий на него профессиональный ведущий. Но их в народе принято организаторами называть. Организаторы мелких боёв в локальных амфитеатрах обычно сами выходят на сцену, а тут всё типа пафосно. Ну ты понял, да?

— И зачем он здесь нужен? Римские власти сами не могут справиться с организацией?

Альфений вновь повернулся ко мне.

— Я не очень знаком с этой системой. Похоже, отдавать это всё сторонним людям проще. Здесь же и реклама, и продажа билетов, и фиг знает что ещё. Дорого, сложно, требует дополнительных кадров. А так, кто-то решил устроить бой или несколько боёв; заказал гладиаторов — и пожалуйста, все в выигрыше, государство даст арену и людей, возьмёт за это свой процент. Насколько я знаю, служба исполнения наказаний не даёт права выбирать гладиаторов, делает это сама. Слышал, есть какая-то система рейтингов. Ну, это всё, что я знаю.

— Спасибо за информацию, — ответил я, — это было весьма познавательно.

Аттракцион «почувствуй себя товаром». Я понимаю, что у меня были проблемы и посерьёзней, но ощущение всё равно не из приятных.

Этот диалог стоило закончить, пока мои расспросы не стали совсем странными, но я не смог удержаться.

— А о побеге не думал? — спросил я.

— А чё?

— Да просто… интересно стало.

— Вернер, если ты работаешь на вигилов…

— Я? С чего бы?

— Ты сбежал, а потом вернулся сюда на своих двоих, а не в мешке на кладбище.

— Я глупо попался этим… патрульным.

— Ты. Попался. Чтоб ты, и так просто попался вигилам? Ну да, ну да. Хотя ты и сражаться дерьмово стал. Что-то с тобой не так.

— Остеохондроз, — выпалил я.

«Интересно, эта болезнь здесь так же называется?»

— Хах! Старый стал уже, что ли? Не, хотел бы я сбежать — уже сбежал бы. Кстати, смотри.

Квинт осторожно огляделся и достал из кармана что-то похожее на петарду.

— У нас в камере парниша один удрать хотел. Надеялся этим конвоиров оглушить.

— А у тебя она что делает?

— Мы забрали у него, хотим взорвать, нашли укромное местечко. Если быстро слиняем оттуда, никто ничего понять не успеет. Зато прикольно будет.

— Тебе адреналина здесь мало, что ли?

— Скорее контроля. Хочу иногда, знаешь ли, сам решать, когда получать этот адреналин.

Я посмотрел на петарду.

— Слушай, а если я у тебя её куплю?

— Тебе зачем?

— Затем же, зачем и тебе.

— Так ты просто к нам приходи.

— Не. Хочу со своими взорвать. Не думаю, что нам стоит ходить толпами ради таких вещей. Привлечём внимание.

— И то верно. Слушай, ну чтобы парней не обидеть… с тебя пачка.

Я достал из кармана пачку сигарет — универсальную тюремную валюту в любых мирах.

— Трёх штук нет, — сказал я и протянул пачку Квинту.

— Хрен с ним, — ответил он, и мы произвели обмен.

Я чувствовал потребность в тренировке. Сегодня я чуть не погиб, и страшно было даже представить, что ждёт меня завтра.

— Ладно, Квинт, пойду я. Спасибо.

— Ага, удачи, — ответил молодой воришка и вернулся в исходное расслабленное положение.

А я продолжил бег. Завтра новый бой. Зрители ждут шоу, организаторы ждут шоу, римские власти ждут моей смерти. Только смерти они не дождутся, а вот шоу — пожалуйста.

Пока я однажды не сбегу.

Вечером я задремал. Мои постоянные нервы и психозы сменились каким-то удивительным ощущением спокойствия. Не может организм, видимо, нервничать постоянно.

— Эй, — кто-то легонько толкнул меня.

Я открыл глаза: это был Петя. Он опять протянул мне гранёный стакан.

— Вы здесь вечно пьёте, что ли?

— Да нет, я бутылку изначально для тебя открыл.

Я окинул взглядом камеру: все держали по стакану. В углу стояла почти пустая полуторалитровая бутылка. Я пригубил и сел на нары.

— А ты за нос нас случаем не водишь? — спросил вдруг Йохан.

— В смысле?

— Ну пришёл такой: «Ой, я драться не умею». И второй бой подряд уже выигрываешь.

— Я рассказал всё, что о себе знаю.

— Маловато ты о себе знаешь, — сказал Вилберт. — А как дела семейные?

— Ну, где-то там меня ждёт жена.

— Дети есть? — спросил Петя.

— У меня? — глупо переспросил я.

— Нет, у римского консула, — сыронизировал Харман. — Но его здесь нет, так что да, у тебя.

— Да не, мы только поженились.

— Что, у вас в России дети только после свадьбы рождаются? — засмеялся Харман.

— Не, ну мы же по любви… — стал мяться я. — Дети впереди. Надо сначала на ноги встать.

— Я тебе совет дам, — сказал Вилберт. — На ноги встать — это не столь важно. Главное — не упасть. Мой отец на ноги вставал до тридцати пяти, так и не встал. Я получился случайно, а мама отстояла моё право на жизнь. Через пять лет он умер глубоким пьяницей. Надо жить сегодня, а не фантомное завтра себе сочинять.

— Сегодня мне выжить надо, — обречённо пробубнил я.

— Тебе надо с женой встретиться и ребёнка заделать, — сказал Харман. — Вот у нас с моей такие классные двойняшки…

— Ну да, только ты-то своих на воле заделал, — ответил ему Йохан.

Я ничего не ответил, лишь сделал большой глоток коньяка. От горла до желудка прошёлся жар. Все молча последовали моему примеру. И тут Йохан прервал неловкую тишину:

— А с тобой как-то проще общаться стало, Свят.

— В смысле? — уточнил я.

— Да исходит от тебя что-то… тяжёлое, — ответил Йохан. — Дискомфортно рядом с тобой. Ты уж прости. Будто ты инопланетянин какой-то.

— Есть такое, — подтвердил Вилберт.

«Впервые слышу. Либо я вдруг стал отталкивающим человеком, либо дело в том, что я из другого мира. Мне здесь вообще от всего дискомфортно, но было бы странно, если бы я чувствовал себя как дома».

— Ну и хрен с ним. Жена-то хоть красивая? — перевёл тему Зигмунд.

— Ещё бы он её уродиной считал, только поженились же, — ответил за меня Харман.

— Красивая, — я улыбнулся.

— Эй, Ганс, а у тебя их, кажется, две? — спросил Харман вечно молчаливого Ганса.

— Чего? Жены? Какие две, ты чего несёшь? — ответил он. — Жена и любовница у меня.

— Ну я это и имел ввиду, чего ты к словам-то цепляешься?

— А у тебя, Петь? — спросил я.

— А у меня… — он опустил глаза и глубоко вздохнул. — А у меня всё хорошо. За удачу.

Мы чокнулись и сделали ещё по глотку коньяка. Горло на миг онемело. И вдруг меня как холодной водой обдало.

«Я же говорил им, что мне память отшибло!»

Но, кажется, никого мои внезапные воспоминания не смущали. И действительно, почему бы мне не помнить то, что вызывает сильный эмоциональный отклик? Будто они в амнезии тут все разбираются. Когда я понял, что им плевать, что они сейчас просто улыбались и отвлекались от безысходности происходящего, мне стало спокойней.

Диалог продолжился в том же русле. Они вспоминали родных, приятные моменты, связанные с ними, улыбались и смеялись. Петя же пару раз ухмыльнулся, один раз буркнул что-то односложное, но в остальном был будто не с нами.

«Интересно, что у него в голове после девяти лет заточения?»

Ещё после пары стаканов спирт окончательно расслабил моё и без того уставшее тело, и через минут пятнадцать непринуждённой болтовни я отключился.

Проснулся уже среди ночи от еле слышного хныканья. Я открыл глаза в абсолютной тьме. Когда чернота расступилась, и передо мной появились очертания камеры, я огляделся.

Звуки исходили от Пети. Он лежал лицом к стене, слегка поджав ноги и обхватив голову руками.

— Петь? — тихонько позвал я.

— А? Свят? Ты не спишь? — дрожащим полушёпотом отозвался Петя.

— Только проснулся. Ты чего?

— Спи лучше, тебе сражаться завтра.

— Слушай, ты мне очень помог, — я сел на нары. — Теперь я хочу помочь тебе.

Немного помедлив, Петя повернулся и тоже сел. Я постарался разглядеть его заплаканное лицо, но темнота надёжно его спрятала.

— Да не сможешь ты мне помочь, — сказал он. — Не знаю. Блин, неловкий момент какой-то. Не думай, что я вечно так рыдаю… просто… Слушай, ты же не помнишь о Винсенте Марсе?

— Нет.

— Тридцать шесть лет назад в Галлии поднялся мятеж. Его быстро подавили, обошлись малой кровью. Многих пленили и, соответственно, отправили в амфитеатры. Так Винсент, получивший прозвище Марс, оказался в амфитеатре Флавия. Он был настоящим героем арены, вся республика знала о нём. Люди приезжали посмотреть на его бои, он делал огромную кассу амфитеатру и организаторам. Со временем ему стали устраивать пресс-конференции всякие. Говорят, он даже с фанатками спать умудрялся. Такой вот герой арены был, пока его не убили.

— Так, и он как-то связан с тобой?

— Подобная практика закрепилась. Я один из лучших воинов, Свят. Не как Винсент, но всё же. Мне тоже иногда пресс-конференции устраивают. Встретиться со мной — вопрос не такой уж и большой суммы денег. И за девять лет ни на пресс-конференциях, ни среди зрителей я ни разу не видел свою семью.

Петя опёр голову о руку и отвернулся в сторону. Мне показалось, что он снова плачет, но старается это скрыть.

— Ох… У тебя есть семья?

— Жена Анька. Красивая, — голос гладиатора снова задрожал. — Дочка… ей было два года, когда… Перун милостивый, ей уже должно быть одиннадцать.

Петя расплакался с новой силой, а я растерялся.

— Вчера вы говорили о родных, — надрывно продолжил он сквозь слёзы. — Я снова начал думать обо всём этом, хотя казалось, что уже смирился. Их, наверно, нет в живых… не могли же они предать меня. Понимаешь… смерть в амфитеатре — это не способ казни. Это избавление. А наказание у нас другого толка. Это моральное уничтожение.

Я не нашёл, что ответить.

— Петь, я… даже не знаю…

— Говорю же, ты не поможешь. Не забивай голову. Тебе о себе надо позаботиться. Прости, что сказал тебе это всё, просто… просто наболело.

— Всё хорошо, Петь, я же сам спросил.

— Спасибо, что выслушал, — сказал суровый солдат с поломанной судьбой. — Я много лет не плакал. Знаешь, это может прозвучать цинично… ты не пойми меня неправильно, ладно? Я в чём-то даже рад, что ты здесь появился. Все эти разговоры… помощь тебе… Я снова чувствую себя живым. Снова слышу родной язык. Благодаря тебе я вспомнил, кто я. За эти годы я совсем зачерствел.

— Понимаю.

— Спасибо.

Петя лёг и отвернулся обратно к стене.

— Не за что, — прошептал я. Ответа не последовало.

«Колизей — это не просто казнь. Люди успевают погибнуть морально. Истощиться до живых трупов. Петя ещё хорошо держится. Несколько лет, и я стану сломленной бездушной машиной для убийств. Но я не буду сидеть здесь несколько лет. Надо изучить доступные мне способы побега. И линять. Я уже достал ряд полезных вещей, осталось лишь понять, как я могу их использовать».

Я лёг обратно и притронулся к прохладному металлу у себя в кармане. К двум маленьким самодельным ножам.

Глава VI. Худший противник

Некоторые мои знакомые жалуются, что их жизнь проходит уныло: каждое утро одно и то же день за днём. Нет, им незнакомо настоящее однообразие. Да что уж там, я сам зря жаловался на рутину. Можно сколько угодно романтизировать поединки, но на работу или учёбу просыпаться куда приятней. Третье утро подряд я шёл на смерть. Третье утро подряд всё повторялось, разве что слегка менялся состав гладиаторов, и Петя в этот раз никому не предлагал целовать его задницу.

Я, Пётр, Вилберт и Йохан — вот четверо утренних смертников на сегодня. В «комнате ожидания» стояли два парня, а это означало, что как минимум двое из нас должны были сражаться друг с другом. Меня вновь позвали и повели на подъёмник.

— Ка-а-арл Десперати-и-и-ис!

Я уже шёл сам. Страха было всё меньше. Его постепенно заменяли пустота и отчаяние.

— Вы видели, что творит этот парень? Невероятный проигрыш Ферокс, правда?! А как изящно он разгромил Секанди! — не замолкал ведущий. Толпа отвечала сильным недовольством.

«Прирезать бы тебя, пока не успел далеко отойти».

— Этот парень умеет работать ногами, — ведущий усмехнулся. — Ну вы поняли, о чём я. И бегать, и пинаться.

Римские зрители не оценили шутку.

— Кхм-кхм. Ладно. С кем же он сегодня сразится? Граждане великого Рима, встречайте! Пё-о-отр Форте-е-ем!

С другой стороны из-под земли поднялся Петя. И мой страх вновь вернулся. Кажется, я стал бояться ещё больше, чем в первый раз. Но что было действительно страшно? Умереть самому или убить его?

— Вы знаете этого парня. А кто-то из вас и вовсе вырос на его боях. Кто же уйдёт победителем сегодня? Вот это интрига! Гладиаторы, бой!

Мы стали медленно сближаться.

— Не волнуйся, — сказал Петя.

— Да уж, действительно, — ответил я. — Чего уж тут волноваться?

— Сарказм — это хорошо. Помогает держать ум в тонусе. Продолжай в том же духе.

Первое время мы просто ходили кругами. Никто не решался нанести первый удар. Зрители стали недовольно гудеть.

— Я могу тебе доверять? — спросил Петя.

— Конечно, — ответил я. — Я думал, ты мне уже дове…

— Тогда отражай, — перебил меня Петя. — Голова. Раз, два… Три!

Пётр направил удар прямо мне в лицо. Я отразил удар щитом.

— Это твоя стратегия? — спросил я. — Проговаривать удары?

— Пока будем действовать так, — ответил он. — А там что-нибудь придумаем. Бой же не может длиться бесконечно.

— Слушай, есть идея. Меня ненавидят, а тебя любят, так?

— Предположим, и?

— Я должен победить. Ты поднимешь палец, тебя помилуют, и все счастливы.

— Я уже столько лет побеждаю не потому, что меня любят, а потому, что я редко оказываюсь на земле. Любая игрушка со временем надоедает, а я для них не более, чем игрушка. Так что твой план может и не сработать. Придерживаемся моего.

— Ладно, как скажешь. А у тебя уже был такой опыт? — поинтересовался я.

— Живот. Раз, два… Три!

Я вновь отразил удар.

— Левое плечо, — сказал я. — Раз, два… Три!

Толпа загудела ещё сильнее. Они пришли на бой двух беспощадных солдат, а наблюдали пошаговую ролевую игру. Но мы быстро вошли в раж. Битва со временем стала похожей на настоящую, с нас стекал пот. Казалось, что это могло никогда не закончиться. У меня стали болеть руки.

Конец ознакомительного фрагмента.