Как я вляпался в кучу красоток – 2

Илья Богомолов

Ну хорошо! Хорошо! Предположим, ты попал в другой мир, стал в нём героем-мечником и собрал вокруг себя «гарем» очаровательных спутниц. Но неужели ты думаешь, что все эти девушки согласятся делить между собой одного парня, закрыв глаза на конкуренток? Тебе тут не аниме, дурачок. Вот как раз одна из красоток выступила против таких отношений. И теперь твоя сказка о попаданце с волшебным клинком оказалась под угрозой.

Глава 5. Город магов

Наша повозка потяжелела на несколько тонн от наложенных в неё «кирпичей». Все пассажиры замерли и даже забыли, как дышать. Панкрат остановил лошадей и зажмурил глаза от страха. Однако мост под нами ещё стоит… Точнее, висит в воздухе… А что не так-то? Какого чёрта забыла эта тупая блондинка?! Неужели из-за неё мы сейчас рухнем вниз?!

Но оказалось, что Вилора просто посмеялась над нами.

— Ахах, какие рожи! — раздался её хохот из телеги. — Ой, умора! Буду вспоминать их вместе с этой дерьмовой поездкой, чтоб не так обидно было! Ха-ха!

Вот же мерзкая сука… Нашла всё-таки способ отомстить.

— Эдрик, можно скинуть её с моста ко всем чертям? — прорычала Кьяра.

— Нужно, — ответил я без всякой иронии.

И с удовольствием послушал вопли чародейки, потому что полуорчиха реально схватила её, как куколку, и потащила наружу. Видок у воительницы при этом такой, будто она совсем не шутит. Хотя если сейчас не остановить Кьяру, то мы действительно увидим запуск бесячей блондинки в пропасть.

К счастью для Вилоры, она избежала испытательных полётов. Хотя пару-тройку секунд всё же повисела над каньоном в мощной руке амазонки, визжа от ужаса. Истошные крики разбудили принцессу. Только когда Её Высочество поняла, что происходит, «аттракцион» уже закончился, и она не успела насладиться представлением.

Устроив ответочку для стервы в колдовской мантии, мы благополучно проехали мост и преодолели главные ворота. И тут же забыли про дурацкий розыгрыш. У меня натурально глаза начали разбегаться! Вот это город…

Да, архитектура Ордамаска необычна и разнообразна. Да, тут повсюду фонтаны и клумбы, и такие цветы растут, будто их больной художник выдумывал. Да, одежда у прохожих на порядок современнее, чем в Малехарде, — почти все женщины в штанах. Но! Самое интересное, что здесь на одной улице можно встретить представителей десятка рас!

Вот человек торгуется с гномом. А вон там стоит натуральный ящеролюд в рубашке. Или рептилоид — кому как нравится. Два могучих полуорка несут мраморную колонну. Между ними, пригнувшись, проскочила юркая полуэльфийка с короткой стрижкой и книгой в руках. А на той стороне улицы какой-то парень возвышается над тротуаром аж на два с половиной метра! Ах, да это же кентавр! Настоящий кентавр! Ахренеть! Город победившей толерантности! Цвет кожи, высота от пола и форма ушей здесь вообще не имеют значения. Погодите, я, кажется, вижу гоблина… Гоблин, который в моём понимании должен быть тупым кровожадным монстром, здесь подметает мостовую! Как он смог социализироваться?!

И не один я тут в шоке. Все мои товарищи высунулись из повозки и жадно зыркают по сторонам. Только их удивляет отнюдь не расовое разнообразие.

— О Небо! А мне казалось, что меня развратно нарядили! Посмотрите на её ноги! — причитает Мирильда.

— А у той, глядите, что на голове! Это шляпка или причёска? — удивляется Ольга.

— Хорошо, что мы заехали к Фрингильде… Хотя бы не выглядим деревенщинами на фоне местных модниц, — прокомментировала принцесса.

— Ну что вы, Ваше Высочество! Все эти мещанки даже рядом не стоят по красоте и стилю с наследницей Малехарда! — подал голос Валерик.

— Да вы в натуре деревня, если так удивляетесь всему подряд, — пробурчала вдвойне обиженная Вилора. — Дайте мне уже вылезти отсюда, надоело с вами кататься. Фургончик плебейского цирка…

— Что-то на мосту ты не очень хотела вылезать, ведьма белобрысая, — подколола её Кьяра.

Жаркое южное солнце начало палить в полную силу. Не зря в Ордамаске полно фонтанов — прохлада от них совсем не лишняя. Вот только откуда вода берётся, если город стоит на каменном столбе? Снова магия… Хочу спросить об этом нашу чародейку, а она уже спрыгнула с повозки. Панкрат как раз остановил экипаж в тени красивого четырёхэтажного здания цвета морской волны.

— Вот местная гостиница, — сообщил он. — Номера тут такие, что я бы в них всю жизнь прожил! Вы должны хоть раз себе такое позволить. Небо и земля по сравнению с постоялыми дворами даже в крупных имперских городах!

Наша бригада стала вылезать из телеги и потихоньку разбредаться, дивясь местным диковинкам — цветам, постройкам, нарядам.

— А ты теперь куда, дружище? — спрашиваю «извозчика».

— Куплю кое-какие материалы по наказу жены и поеду обратно, — отчитался Панкрат, явно обрадованный тем, что наконец-то сбагрил попутчиков.

— А как же оборотень? Не боишься?

— Да зачем ему сдался мелкий торговец? Во мне и пожевать-то нечего. К тому же я обычно кооперируюсь с другими купцами, и мы едем группой. На дорогах не только чудища встречаются. Разбойники зачастую гораздо страшнее.

— Ну, хорошего тебе пути!

— И вам удачно домой вернуться!

Панкрат помахал рукой и, бодро подстегнув лошадей, поехал дальше.

— А у нас какие планы? — это Биби встала между мной и принцессой, деловито обратившись к обоим.

— Ну, я прям щаз побегу на свою встречу в академию, — говорю, — а вы, наверное, поищите портал в Малехард…

Гвин скрестила руки и посмотрела на меня с осуждением, будто я пытаюсь поскорее избавиться от неё, отправив домой.

— Да, это будет разумно, — сказал Эдриан вместо своей госпожи.

— Да то успеется! — снова влезла гномка. — Когда вы ещё окажетесь в Ордамаске?! Давайте хотя бы пару дней тут погуляем! Я вам всякие прикольные штуки покажу…

— Наша главная задача обеспечить безопасность принцессы, — настоял рыцарь.

— Если Гвин сейчас угрожает опасность, то только из-за твоего занудства! — всплеснула руками Биби. — Эта поездка была полным отстоем. Давайте превратим её в запоминающееся приключение! Мы ведь в самом удивительном городе на земле! Тут одни магазины чего стоят!

— Я не против погулять по Ордамаску, — ответила Гвиневра, расстроив своего телохранителя. — После недавних событий лезть в портал совершенно не хочется…

— Если б ты ещё что-то в этом понимала… — пробурчала оказавшаяся за моей спиной Вилора. — Пошли уже, мечник, я отведу тебя к профессору, пока ты на магазины не отвлёкся. Только оставь тут свой балаган…

Я слегка замялся, но быстро придумал, как разрядить обстановку. Подошёл к Гвин и отдал ей свою сумку, в которой деньги лежат.

— Снимите несколько комнат в гостинице и развлеките себя чем-нибудь, — говорю принцессе и остальным. — Я вернусь, как только потолкую с магами.

— Ого! Шикос! — возликовала Биби, почуяв халявное золото.

Гвин с достоинством приняла сумку и тут же передала её Ольге.

— Надеюсь, ты не вляпаешься по пути в ещё одно внезапное приключение… — надменно сказала Её Высочество.

А из-за кого, позвольте спросить, случилось предыдущее? Но лучше не озвучивать данную мысль, не хочу сейчас выяснять отношения.

— Я сам на это надеюсь, — киваю принцессе с улыбкой. — Постарайтесь только не разбредаться…

— Я не буду следить за твоим «гаремом», — молвила Гвин без всякой иронии.

— Тогда хотя бы повеселись со своими подругами, — так же серьёзно ответил я.

И мы обменялись парочкой упрекающих взглядов, которые явно напрягли Эдриана и рассердили Валерия. Но я-то тем и отличаюсь от рыцарей принцессы, что позволяю себе разговаривать с ней на равных. Я же не охранник Её Высочества, а герой королевства.

— Эй, придурок, шевели ногами! — крикнула мне успевшая отойти Вилора. — Долго ты ещё будешь тормозить?!

На этот раз Гвин посмотрела на меня с омерзением. Мол, так себе «герой», который продолжает пресмыкаться перед наглой магичкой, хотя давно мог бы поставить её на место. Жалкий тип…

***

Стоит ли говорить, что академия магов оказалась центральным и самым большим зданием в Ордамаске? Главным местным дворцом с кучей башен, переходных галерей и дополнительных пристроек. Некоторые элементы выглядят так, что их явно нельзя было возвести без помощи магии.

Во внутреннем дворе и правда можно ощутить себя в вузе. Множество юношей и девушек сидят тут как голуби на всём, на чём сидится. Стандартная картина: одни штудируют книжки и свитки, другие кучкуются в группки и ржут над байками приятелей, парни клеят девушек, девушки строят из себя недотрог… Ах, сразу вспоминается мой универ! Вузы во всех мирах одинаковые — сосредоточие беззаботной молодости.

Студенты кидают на меня любопытные взгляды. Я ведь не ношу мантию, как они, и вообще похож на наёмника с улицы. Но меня ведёт Вилора, и по глазам окружающих можно догадаться, что её здесь хорошо знают и даже побаиваются. Ещё бы… Во время нашей первой встречи она пару раз метнула в меня шаровую молнию. Если это у неё форма общения такая, то да — она должна быть той ещё «звездой» магической альма-матер. И вдобавок внучка крутого профессора…

Мы поднялись по трём лестницам, прошли по пяти длинным галереям, а наш пункт назначения, кажется, всё ещё далёк. Но я молчу и не лезу с вопросами. Вид у моей сопровождающей такой замученный, что раздражать её сейчас совсем не хочется. А раздражает её во мне буквально всё.

И вдруг прямо перед нами из какой-то комнаты вышел некто, кого я знаю. Молодой мужчина в мантии с красной вышивкой, обладатель аккуратной стрижки и весьма интеллигентного лица. Да это же маг из Дреста, который и познакомил меня с Вилорой!

— О, Лесир! Здорово! — говорю с искренней радостью. — Вот так встреча!

А у него три увесистые книги в руках да ещё тубус со свитками. Поэтому рукопожатия у нас не получилось.

— Господин Эдрик? — удивился чародей. — Что вы зде…

И тут он увидел, с кем я тусуюсь в академии.

— Вилора! Где ты была?! — сразу же переключился колдун. — Ты пропустила сегодняшний эксперимент! Завкафедрой сказал, что, если ещё раз такое повторится, кандидата магических наук тебе не видать!

— Я гуляла! — со злобной иронией ответила чародейка, разведя руками. — Веселилась на пиру у Эдрика, потом мы купались в болоте и катались в повозке! Посмотри, какая я счастливая, что пропустила защиту кандидатской!

— А если серьёзно? — уточнил маг.

— А если серьёзно, то беги в лечебницу и скажи, чтобы мне приготовили арканизацию. Я потеряла магические силы, еле хожу…

— Вот чёрт! Что случилось?!

— Я должна была телепортировать этого придурка в Ордамаск. Одного. Но внезапно все его подружки взяли и прыгнули в мой портал! Почти десять человек!

— О-о-о боги… Вилора, как же ты выжила?

— Представь себе. И никому из них даже руку не оторвало…

Лесир посмотрел на меня осуждающим взором. Оказывается, мы подпортили колдунье жизнь ещё сильнее, чем я думал, а она при этом фактически спасла нас. Стоит ли удивляться тому, что чародейка меня ненавидит? Я даже не помню, достаточно ли хорошо поблагодарил её.

— Виноват, — киваю колдуну. — Но вы же знаете, как с Вилорой иногда непросто…

— Я поспешу в лечебницу… — угрюмо ответил Лесир и быстро зашагал прочь от нас.

М-да… Неловкая вышла встреча… Теперь ещё один маг считает меня полным уродом.

— А он за тебя очень переживает, — говорю блондинке, глядя вслед удаляющемуся парню. — Вы только коллеги или встречаетесь?

— Лесир для меня слишком правильный, — неожиданно откровенно ответила Вилора. — Как на товарища по практике на него можно положиться, а в остальном он по большей части раздражает. Особенно когда педантично подчиняется всем инструкциям и нормам…

Магичка пошла дальше, и я последовал за ней.

— А тебе, значит, нравятся «плохие ребята»? — спрашиваю, осмелев.

— Если кто-то ведёт себя со мной плохо, я обычно сразу сжигаю его, — угрюмо ответила чародейка. — Так что не имею представления, о чём ты говоришь. Но у тебя есть все шансы узнать, каково моё отношение к уродам. Только потом не жалуйся… За всё, что ты мне устроил, я приготовлю тебе жестокую месть. Ещё не знаю, как это будет, но ты сто тысяч раз пожалеешь, что припёрся ко мне со своим Эрвизитором…

О нет, всё-таки наше маленькое приключение не сблизило меня с Вилорой. Лучше бы мне слинять из Ордамаска до того, как она восстановит силы. Интересно, сколько времени занимает арканизация…

Мы подошли к подножию одной из самых высоких башен академии, вошли внутрь и ещё минут десять нарезали круги по винтовой лестнице. Обессиленная чародейка крыла меня на чём свет стоит через каждые три ступеньки, но когда я предложил понести её, гордо послала «джентльмена» в неприличное место и предпочла кряхтеть дальше. Чтобы мне было максимально стыдно идти за ней.

Наверху оказался проход в большую комнату, прикрытый голубоватым силовым полем. Шестое чувство и уйма просмотренных фантастических фильмов подсказали мне, что если прикоснуться к этому свечению, то меня тут же шибанёт молнией.

— Выстави кольцо перед собой и спокойно пройдёшь, — махнула рукой Вилора. — Профессор Тыц ждёт тебя внутри. А я пошла лечиться…

— Спасибо, — говорю ей. — И за то, что привела, и за то, что никто из моих не пострадал в портале… Я, правда, очень благодарен.

— Нет-нет, прибереги слова до того момента, когда я буду тебя пытать, — ответила чародейка, начав спускаться. — Тебе будет больно, грустно, одиноко и точно захочется молить меня о пощаде. Вот тогда красивые фразы тебе очень понадобятся! Просто жди, тупой мечник…

Я проводил её печальным взглядом, вздохнул, а затем выставил камень перед собой и прошёл в сияющий проход, как сквозь голограмму. Меня не поджарило, но какую-то электрическую щекотку кожа всё-таки испытала.

Кабинет профессора оказался явно крупнее вершины башни, в которую мы заходили. Расширенное магией пространство, не иначе. Сама комната именно такая, какой я её себе представлял: шкафы, столы, тумбочки и два миллиона книг. Плавающие под потолком кристаллы освещают помещение и одновременно контролируют температуру в нём. Кругом можно заметить колдовские приборы, функции которых мне неведомы… Но всё это довольно ожидаемо, а вот внешность Тыца меня удивила.

Я думал, что увижу сухонького старичка в пыльной мантии, седого и, возможно, в очочках. Но профессор не сказать чтобы стар, и не сказать чтобы сух. Седой — да, но крепкий и широкоплечий. Коротко подстриженная борода придаёт ему моложавости. Одетый в расстёгнутую на две пуговицы рубашку и жилетку со множеством карманов, он до боли напоминает одного телеведущего, который вёл передачу про путешествия в моём мире. Эдакий бойкий дедок, что может и на тарзанке прыгнуть, и с аквалангом нырнуть… Хотя в фэнтези нередко встречаются столетние чародейки, чья внешность благодаря магии остаётся на уровне сексуальных молодух. Если женщины такое практикуют, то почему бы старику не «урезать» себе пару десятков годков?

— Здравствуйте, профессор, — слегка поклонился я.

— Э-э-эдрик! Мой мальчик! Что-то вы ко мне совсем не спешили! — по-отечески заговорил Тыц, вставая из-за стола. — Пришлось отправить за вами Вилору, а она такая исполнительная девочка, что легко может перестараться. Особенно когда речь идёт о моих получениях.

— Я заметил. Вы простите, ей там пришлось немного пострадать из-за меня…

— Всё, что не убивает, делает нас сильнее. Верно? Вилора у меня такая талантливая, у неё всё получается по щелчку. Это как бы хорошо, но иногда ей полезно столкнуться со сложной задачей и немного «пострадать»… В образовательном смысле, конечно же.

Старик улыбнулся и протянул мне крепкую ладонь, мы пожали друг другу руки. Странное у него отношение к собственной внучке… Совсем не переживает за родную кровиночку. Не потому ли чародейка выросла такой жёсткой?

— Исключительно рад нашему знакомству, — добавил учёный. — Может, чаю?

На столе у него стоит прозрачный чайник с ароматным и наверняка очень вкусным содержимым, а также фарфоровая чашка. Я-то совсем не против хлебнуть чего-нибудь после подъёма по ступенькам, но Рита, скорее всего, уже дрожит в ножнах от нетерпения. Какой ещё, к чёрту, чай?!

— Давайте лучше сразу к делу, — говорю не присаживаясь. — Эрвизитор.

— Да! Вы знаете, что это такое, юноша? — тут же вошёл в рабочий ритм Тыц.

— Магический механизм из Древней эпохи, который может отменить любое заклинание, — ответил я, словно на экзамене. — Как работает и где находится, неизвестно. Но мне очень нужно его найти.

— Любопытно, — почесал бороду профессор. — И откуда вам известно, что в нашем мире была подобная вещь? Вы даже в курсе, как она называется. Я думал, что собрал в этом кабинете все крупицы знаний о Древней эпохе. Но внезапно молодой мечник из деревни с лёгкостью выдаёт информацию, которую мне приходилось добывать годами… Не поделитесь ли со мной своими источниками?

Хм… От того, насколько я буду правдив с добродушным учёным, зависит наше дальнейшее сотрудничество. Но мне страшно рассказывать ему про Риту. Такому увлечённому исследователю запросто придёт в голову отобрать у меня меч. А здесь его территория, он может сделать со мной всё, что захочет. Достаточно вспомнить сраного Герхарда Миттеля, чтобы не нарываться на конфликт с умелым магом. Может, дедуля Вилоры только лицом улыбается мне, а в башке у него совсем другой настрой.

— Я… Нашёл волшебника из Древней эпохи… Заколдованного… Превращённого в предмет много веков назад… — начинаю осторожно делиться правдой. — Он рассказал мне про Эрвизитор и попросил отыскать эту штуку… Которая может его расколдовать.

— Блестяще! Я так и знал! — возликовал профессор Тыц. — Я верил, что не все маги Древней эпохи сгинули в небытие! Кто-то из них обязан был найти способ стать бессмертным! Юноша, вы хоть понимаете, что для меня значат ваши слова?! Живой свидетель тех времён! Который может рассказать, какой тогда была земля! И магия, и людское общество… Мало того что нас ждёт величайшее историческое открытие, так представьте, сколько магических загадок можно разгадать, просто поговорив с этим человеком! Ах… Где он?! Я должен как можно скорее с ним пообщаться!

Началось… Прям как по нотам. В глазах дедули уже загорелся фанатичный огонёк — ему ни в коем случае нельзя давать в руки Риту. Но и врать потенциальному благодетелю как-то не хочется…

— Эм, дело в том, что только я могу слышать древнего колдуна… — отвечаю, взвешивая каждое слово. — Он тысячелетиями пытался заговорить с разными людьми, но не вышло. И только со мной случился контакт…

— А чем вы, простите, такой особенный? — удивился учёный муж.

— Сам не знаю. Но факт остаётся фактом, с ним могу общаться только я. Помогите мне найти Эрвизитор. Если расколдуем моего друга, он и с вами с удовольствием поговорит.

Профессор немного расстроился и задумался. Он явно хотел получить от меня все сведения сразу, но не прокатило. Ещё бы… Начну делиться про волшебный меч — придётся и о себе поведать. Доказывай потом дяде, что я посланник из другого мира с продвинутым интеллектом.

— В какой-то части вашего рассказа кроется ложь, молодой человек, — продолжил старик, изучая меня взглядом. — Есть множество способов заставить вас говорить правду, но я учёный, а не палач. Мучить людей мне откровенно противно. Однако, если между нами не будет доверия, о взаимопомощи говорить бессмысленно.

— Признаю, я кое-что недосказал. Но вы можете быть твёрдо уверены в одном, — выдаю с честными глазами. — Найдём Эрвизитор, и у вас появится приятель из Древней эпохи для научных бесед.

Тыц присел обратно в своё кресло, прихлебнул чай из чашечки и немного помолчал, скрестив пальцы. Судя по всему, сейчас он решает, разумно ли делиться со мной информацией. Конечно, разумно — так и выстраивается доверие, между прочим. Я, например, достаточно правды ему раскрыл.

— К сожалению, у меня нет ответа на вопрос, где искать сие чудо магии… — вздохнул профессор. — Три месяца назад мне принесли хитроумную головоломку, добытую в древней гробнице. Исследовав артефакт, я понял, что это зашифрованная карта и одновременно ключ к Эрвизитору, описанному в архаичных текстах. Разгадать секрет находки оказалось несложно, но она отправляла в дикие и очень опасные земли. Было крайне рискованно ехать туда самому или посылать кого-то из моих практикантов, ту же Вилору… И тогда я нанял за большие деньги одного из лучших искателей сокровищ. У него богатый послужной список: он и в магии понимает, и древние загадки щёлкает, и монстров побеждает… В общем, легенда среди наёмников. Эксперт по исследованию гробниц и всяких древностей. Он довольно-таки бойко взялся за моё задание, но затем внезапно пропал. Вместе с головоломкой. Я подозреваю, что ему почти удалось найти Эрвизитор, но одна из опасностей на пути оказалась непреодолима. В итоге опытнейший искатель сокровищ просто перестал выходить на связь. Хотелось бы верить, что он ещё жив, но слишком уж долго от него нет вестей… И вдруг Вилора возвращается с практики и говорит мне, что встретила в провинциальном Дресте молодого мечника, который назвал слово Эрвизитор. У меня был шок, потому как я никому не рассказывал о древнем механизме, даже ей. Только своему пропавшему агенту. Мне сразу подумалось, что вы можете быть как-то с ним связаны…

— Боюсь, что никак, — качаю головой. — Но теперь получается, мне нужно найти этого человека или хотя бы ключ, который был при нём…

— Верно. Не знаю, что остановило лучшего в мире искателя древностей, но вам придётся пойти по его стопам… И, возможно, продолжить дело погибшего героя. Вы ведь очень хотите добыть Эрвизитор, так?

— Да, безусловно.

Профессор ещё немного помолчал, исследуя меня взглядом, а затем продолжил:

— Ну, мой интерес понятен. Я учёный и историк, крайне увлечённый. А вы почему так рьяно взялись за это дело, юноша? Заколдованный маг вам что-то пообещал?

— Он спас мне жизнь, — отвечаю правду.

— Выходит, не такой уж он и беспомощный в нашем времени… — прищурил глаза дедуля. — А в какой предмет он превращён, если не секрет?

— Пока что секрет, профессор. Лучше скажите, как зовут вашего наёмника, и где с ним пропала связь.

Тыц криво улыбнулся, раздосадованный моей скрытностью, но выдал информацию:

— Этот герой очень известен. Отор Полудракон. В начале карьеры он всем рассказывал, что является сыном дракона, отсюда такое дурацкое прозвище. Но уважение к себе парень заработал немалое. Столько гробниц и подземелий излазил, настоящий мастер авантюрного дела. Я держал с ним связь через портальные окна, и в последний раз он отчитывался мне из Кхфарата. Сообщил, что Эрвизитор должен быть спрятан где-то в пустыне недалеко от города, мол, осталось совсем чуть-чуть. И больше я не получал от него вестей.

— О, про Кхфарат я уже слышал и не раз! — говорю, тут же вспомнив о Кьяре.

— Крупное поселение варваров в бесплодных пустошах… — кивнул профессор. — Опасное место, где обычно собираются самые сильные воины и наёмники. А вместе с ними работорговцы, беглецы, преступники всех мастей… Я бы ни за что не отправил паренька, вроде вас, в эту «мясорубку». Но по глазам вижу, вы уже готовы туда поехать. Из чувства долга перед древним магом…

— Да. Но в процессе поисков мне может понадобиться ваша помощь. По части колдовских загадок и прочего. Да и как я узнаю Отора, если вдруг найду его, мёртвым или не очень? Есть какой-нибудь способ связаться с вами из пустыни? Через портальные окна, например…

— А вы разве маг, юноша? Чтобы использовать такое заклинание, нужно быть на уровне Вилоры, не меньше…

— Эм, жаль… Волшебству не обучен.

— Я подумаю, как нам держать связь. Зайдите ко мне завтра утром. Возможно, удастся позаимствовать у ректора мнемонический обруч или парное телезеркало… А сегодня советую вам закупиться всякими полезностями в Ордамаске. Местные лавки полны товаров для самых разных путешествий. Миссию в Кхфарате никак нельзя назвать лёгкой, поэтому хорошенько подготовьтесь.

— Спасибо, профессор. Передавайте Вилоре мои искренние пожелания скорейшего выздоровления.

— Обязательно, Эдрик! И берегите себя. Если вы добьётесь успеха, я за один раз получу больше знаний, чем за всю карьеру! Вернуть к жизни древнего мага — это важнее любого артефакта. Тысячи артефактов!

Я вышел из башни профессора и, покидая академию, постарался как можно более буднично прикоснуться к Рите. Чтобы никто не заметил нашей с ней ментальной связи.

«Ну что? — спрашиваю в мыслях. — Вот мы и дорвались до умного дядьки. А он нас в новый квест отправил, ещё опаснее, чем дорога сюда…»

«Никто не говорил, что будет легко, — ответил клинок. — Но ты молодец: умудрился сказать ему правду и при этом не выдать меня. Какой-то он слишком дружелюбный, осторожность не помешает… Всё верно, пусть поможет найти Эрвизитор, а там я уже расскажу ему столько, что он описается от радости. Но пока пусть лучше знает обо мне поменьше. Хех, ему даже в голову не может прийти, что элитный древний маг превратил себя в меч…»

«Мы с тобой даже мыслим одинаково. Вот только мне кажется, что я сдуру согласился на квест, который нам не по силам. Разве мой нынешний уровень соответствует Кхфарату? Если там ещё опаснее, чем в местных пустошах…»

«Опять ты всё в свои игры переводишь… Нет, не соответствует. Но у тебя есть преданные Кьяра и Полночь. Других подружек тоже можно попросить помочь».

«Ничего себе! То ты требовала отправить их домой, чтобы не мешались, а теперь они нам вдруг нужны».

«Боюсь, у нас нет времени ждать, пока ты станешь крутым бойцом. Всё сложилось так, что мы можем в два счёта найти Эрвизитор, но нужно торопиться, пока не остыл след этого Полудракона. Ты обязан меня расколдовать!»

«Рита, ты знаешь, я ради тебя и в огонь, и в воду. Но девчонок вмешивать… Даже Полночь с Кьярой, как выяснилось, могут проиграть и оказаться на волосок от смерти. Не прощу себе, если они пострадают из-за моей миссии…»

«Ты добряк, да… Но признай, что твоя любовь работает в обе стороны. Они тоже не позволят тебе пострадать. И не отпустят тебя рисковать в одиночку. Даже в Ордамаск одного не пустили… Если не брать девчонок, то тогда тебе придётся соврать им о своих дальнейших планах. Или уйти по-тихому. Но с твоим отношением к ним ты всё равно так не поступишь».

«Хорошо же ты успела меня изучить…» — вздыхаю.

«А что тут изучать? Ты бабник и тряпка. Но эти же качества странным образом делают тебя сильным в ключевые моменты, — ответила Рита. — Поначалу мне казалось, что ты пропащий парень, но тебе удалось меня удивить и не раз. А уж я-то повидала всяких героев. Даже представить не могу, что ты сейчас придумаешь. Но если кому и суждено меня расколдовать, то именно тебе. Поэтому действуй, как считаешь нужным, а я в любой момент помогу тебе чарами и фехтованием. Итак, наши новые цели: Кхфарат и наёмник Отор Полудракон. Только, пожалуйста, не затягивай с поисками. Чем больше мы тормозим, тем больше вероятность того, что нужный нам мужик уже мёртв, а ключ утерян».

«Слушаюсь, моя госпожа. Отправлю только Гвин домой и сразу же подумаю, как добраться до Кхфарата».

«Ой, опять твоя Гвин… Столько задержек из-за неё… Может, она сама о себе позаботится? У неё есть башковитая гномка и два рыцаря в подручных. Погуляет по Ордамаску и сама найдёт себе портал в Малехард…»

«Ну нет, Рит… Вспомни того оборотня. Вдруг он тоже где-то здесь… Сама ведь говорила, что он может вернуться в человеческом облике. Я лучше лично всё проконтролирую».

«Ладно, давай только скорее. А то ещё начнёшь расследовать, что там за оборотень и откуда он взялся. На это у нас точно нет вре…»

Заболтавшись в мыслях, я потерял бдительность и на очередном повороте галереи столкнулся с неким мужчиной. Он вскрикнул и отпихнул меня от себя, да ещё с такой силой, что я отлетел на два метра!

Падаю на задницу, вскакиваю и удивляюсь. По мощи толчка мне показалось, что это двухметровый бугай с огромными ручищами, а передо мной обычный паренёк, причём весьма худощавый…

— Осторожнее, юноша… — говорю ему.

— Нет, нет! Не подходи ко мне! Отвали, плебей! — крикнул «силач», выставив ручонки в защитном жесте.

Я отшатнулся, ибо на пальцах у него настоящие звериные когти! Да и сами ладони какие-то неестественно длинные, деформированные… И волосатые.

Фу, блин… Я присмотрелся к парню — он выглядит каким-то тщедушным и болезненным. Лицо измождённое, худое, нос неестественной формы. Глаза провалившиеся, с огромными тёмными мешками. Бурые волосы взлохмачены и на вид словно пакля. Незнакомец похож не на студента академии, а на какого-то раба, которого каждый день избивают, морят голодом и заставляют ишачить до изнеможения. Кстати, на нём не колдовская мантия, а обычная бледно-коричневая роба, ещё и порванная в паре мест. Создаётся впечатление, что это какой-то чернорабочий. Но почему-то разговаривает словно зазнавшийся аристократ. Хотя по чертам лица можно предположить, что раньше он обладал утончённой красотой…

— Извиняюсь, не хотел вас обидеть, — говорю. — Но что с вами? Вид какой-то нездоровый…

Парень поспешил спрятать свои когтистые руки в широких рукавах и затравленно посмотрел на меня.

— Не нужно разговаривать со мной! Просто иди своей дорогой, — вымученно сказал он. — Ко мне вообще не стоит приближаться, а тем более касаться…

Холодок пробежал по моей коже.

— У вас какая-то заразная болезнь? — спрашиваю.

— Ахах… Ну да… Ветрянка! — ехидно ответил юноша. — Ты что, ошейник не видишь?!

Я пригляделся. А на его шее и правда закреплён ремешок, как у собаки. Только украшенный магическими рунами.

— Боюсь, я не местный и не знаю, что это значит, — говорю.

— Верно… Если б знал, то уже бежал бы отсюда, сверкая пятками! — прошипел таинственный незнакомец. — У меня ликантропия… Я был укушен оборотнем и теперь сам являюсь носителем волчьей заразы! Ну как?! Хочешь ещё поговорить?!

Опачки! Ещё как хочу! Второй оборотень за сутки! А не этот ли монстр напал на нас прошлой ночью? Рита говорила, что в человеческом облике он может быть совсем другим.

— Э-э-э… И почему ты всё ещё здесь? — удивился ликантроп. — Глухой, что ли? Или ноги от страха онемели?

— Простите, а что вы тут делаете с вашим-то диагнозом? — спрашиваю я, даже не думая убегать.

— Как что?! Лечусь! Надеюсь, что лечусь… В академии есть кафедра исследования древних проклятий. Тамошние чудилы уже который месяц пытаются мне помочь! Но пока что единственной помощью стал только ошейник, который я вынужден носить, словно псина! Он сдерживает мои превращения и то не всегда! Погляди, на кого я стал похож! От меня даже бывалые наёмники шарахаются, а ты ещё какие-то вопросы задаёшь… Ну чего таращишься?! Ещё что-то хочешь спросить?!

— Простите моё любопытство… — осторожно говорю. — А прошлой ночью вы, случайно, не бегали в окрестностях города?

— Чего?! — отшатнулся шокированный юноша. — «Бегал в окрестностях»?! Меня уже действительно собакой считают?! Я не покидаю академию без сопровождающего мага! И превращаюсь только во время экспериментов, под контролем учёных! Не знаю, что со мной происходит в эти моменты, но колдуны не такие идиоты, чтобы выпускать меня на волю в зверином облике! Я же могу убить кого-нибудь!

— А прошлой ночью вы превращались?

— Да что за допрос?! Отстань от меня сию же секунду! Хам! Я буду жаловаться ректору!

Крикнув это, парень поспешил дальше, горбясь, чтобы никто больше не разглядывал его уродливые руки и лицо. К нам как раз приближается группа студентов, с которыми бедняге, по всей видимости, не хочется сталкиваться.

Я проводил его взглядом и снова прикоснулся к Рите.

«Ты видела? — спрашиваю в мыслях. — В Ордамаске держат оборотней и ставят над ними эксперименты. Как думаешь, это тот самый?»

«Э-э-эдрик… — протянула Рита. — Умоляю, завязывай. Даже если это был он, у тебя нет на него времени. Мы спешим в Кхфарат, ты забыл?»

«А что, если кто-то из магов натравил на нас подопытное чудище? Или послал его конкретно за Гвин…»

«Расколдуй меня, а потом ищи своего вервольфа, сколько хочешь! Не смей сейчас отвлекаться на постороннюю ерунду!»

— Ладно, ладно… — говорю вслух. — Просто твоя миссия предполагает, что я буду сотрудничать с магами. А как им доверять, если они могли оборотня на нас натравить?

«Это всего лишь твои догадки, — отрезала Рита. — Но у тебя есть более важные дела, чем проверять их. Хватит уже откладывать моё спасение из-за всяких девчонок. Если волнуешься о принцессе, то отправь её поскорее домой и дуй за Эрвизитором. Я настаиваю!»

***

Стоило покинуть территорию академии, как я тут же оказался схвачен Шиель. Она нашла меня на улице и настойчиво потянула куда-то за руку.

— Быстро, Эдрик, идём со мной, — по-военному чётко сказала разведчица.

— Что случилось? — сразу напрягся я. — Наши в беде?

— Не совсем. Там что-то странное происходит с принцессой. Гномка чуть с ума не сошла. Говорит, ты обязательно должен быть рядом.

— Ох, ёлки… Гвин ранена? Заколдована? Что-то связанное с оборотнем? — задаю вопросы уже на бегу.

— Нет. Она кушает… И разговаривает, — ответила эльфийка с меньшей степенью уверенности.

— Чего?

— Я сама не поняла, почему это так важно. Но Биби и другие девушки переполошились не на шутку.

— Да расскажи уже, что случилось…

Шиель немного сбавила темп и принялась дотошно объяснять:

— Мы сняли несколько комнат в гостинице. Оставили там вампиршу. Затем пошли гулять по городу. Заглянули в пару магазинов. Потом увидели здание под названием «ресторан». Девушки захотели зайти туда и пообедать.

— Звучит пугающе…

— Перечень странных блюд, которыми там угощают, действительно может напугать, — призналась Шиель. — Но мы вроде как что-то заказали, начали пробовать, ребята повеселели, расслабились. И тут вдруг к нашему столу подошёл некий мужчина. Он оказался знакомым принцессы и увёл её поговорить в другую часть веранды…

— Чего?! А Эдриан и Валерий где были в этот момент?! — удивился я.

— Они ни слова против не сказали. Вытянулись по струнке перед ним, будто это кто-то важный.

— Он их заколдовал?! Прямо как Миттель?!

— Магии там не было. Просто тот незнакомец якобы большой человек в людском обществе. Вот, мы пришли.

Вводя меня в курс дела, Шиель привела нас к красивому зданию с большой крытой верандой, в центре которой работает причудливый фонтан, освежающий воздух. Стены и колонны заведения изобилуют фресками, кругом расставлены диковинные вазы и растения в горшках — всё для эстетического удовольствия обедающих посетителей. Столы и стулья из белого дерева, небо и земля по сравнению с трактирами в Малехарде. Официанты с подносами снуют туда-сюда в одинаковой форме… Короче, ресторан — самый что ни на есть. В стиле южный магический модерн.

Эльфийка сразу отвела меня к столу, за которым расселись Биби, Мири, Ольга и Кьяра. Но вкушает яства тут только последняя. Остальные «без палева» наблюдают за другим столиком и активно перешёптываются.

— Эдрик, идиот, где тебя черти носят?! — прошипела мне гномка, жестикулируя ладошкой, чтобы я поскорее наклонился к ней. — Пока ты там магичек охмуряешь, у тебя сейчас Гвин уведут!

Коротышка показала мне пальчиком в нужном направлении. Там за самым, можно сказать, шикарным столиком сидят наша принцесса и какой-то молодой мужчина. Шатен со средней длины волосами, поддержанными изящным золотым обручем. Аристократичная осанка, белый, расшитый золотом мундир, тонкое лицо… Больше я отсюда ничего разглядеть не могу. Гвиневра якобы непринуждённо пьёт чай в компании знакомого, но по её фигуре замечаю — она очень напряжена. Делает вид, что просто беседует с другим дворянином, но я уже худо-бедно научился её понимать. Сейчас она задействовала все свои внутренние резервы, чтобы казаться расслабленной, а по факту максимально зажата.

Эдриан и Валерий стоят за её плечами, но чуть поодаль. Вытянулись как элитные гвардейцы, охраняющие королевскую дочь. У незнакомца за спиной тоже имеются два охранника. Встали чуть более расслабленно, но так же величаво. Один с гривой тёмных волос, бандитской небритостью рожи, в лихом кожаном плаще, расстёгнутом на мохнатой груди, с треуголкой на голове и саблей на поясе. Эдакий пират, не очень-то соответствующий своему утончённому господину. Лицо как у бывалого морского разбойника или капитана наёмников. Чем-то напомнил мне Борзуфа. А вторым телохранителем оказалась статная смуглая женщина в лёгкой кожаной броне. На голове у неё высокий конский хвост чёрных волос. Плечи широкие, руки мускулистые, как у Кьяры. Ноги, впрочем, тоже весьма атлетичные. Вооружена длинным позолоченным копьём. Пират и амазонка — так я окрестил эту парочку в своих мыслях.

— И кто это? — спрашиваю у Биби.

— Сядь, а то рухнешь! — прошептала она. — Перед тобой Кир Лазариус Алиамский! Второй сын императора Алиамской империи!

— Настолько крутой перец?

— Тот самый жених Гвин, которому она ранее отказала! На нашу беду, он здесь, в Ордамаске! И стоило ему заметить принцессу, как он тут же увёл её пообедать! Ты понимаешь, что это значит?! Сейчас раз-два, и из почти потухшей искры вновь возгорится пламя! Гвин тебя вмиг забудет! Знал бы ты, как она по нему сохла!

Погодите… Тот самый принц?! Которого Эдриан описывал, как достойного жениха для нашей принцессы, «статного красавца и уже прославленного героя в свои молодые годы»? В которого Её Высочество по-настоящему влюбилась и плакала, когда из-за сложных обстоятельств отказалась от помолвки… Ещё и не простой принц, а имперский. Вот же угораздило нас пересечься с ним в этом городе… И чего ему надо? Решил отыграться за отменённую свадьбу или, наоборот, жаждет продолжить отношения? Мало нам было оборотня…

— О, бедная Гвин, — пролепетала Мири, не отводя взгляда от того столика. — Как же ей сейчас тяжело, бедняжке… Она же места себе не находит. Если он ей действительно нравился…

— Да она разорвала помолвку только из-за сраного герцога! — вставила Биби. — А без него там такая любовь была! Я как-то приехала к ней после визита Кира, а у неё словно крылья за спиной выросли! Она вся порхала и приплясывала от счастья! Про поцелуи стала меня спрашивать…

— Даже представить не могу, как тяжело сейчас госпоже, — добавила Ольга. — Такой знатный красавец, которому пришлось отказать в свадьбе, сидит прямо перед ней и улыбается, будто ничего не было. Я бы провалилась под землю от стыда и неловкости…

— А чего бедная-то? — удивилась Кьяра, дожевавшая гусиную ногу. — Он же её не бьёт и не ругается. А вдруг они снова сойдутся? Тогда проблема принцессы сама собой…

— Дура! — выпалила Биби. — Она же Эдрика лю…

Гномка сдержалась в последний момент, чтобы не наговорить лишнего передо мной. Может, уже признаться, что я подслушал их дамскую беседу? Хотя нет, тут же сидят сверхправильные Оля и Мири, которых очень расстроит моё шпионство за девушками…

— Хорошо, я понял расклад, — говорю, выпрямляясь. — Пойду спасать нашу принцессу…

— Стой! А если она не хочет, чтобы им сейчас кто-то мешал? — испугалась жрица.

— Ну тогда она деликатно пошлёт меня в задницу, а я деликатно удалюсь. Что я, не знаю, как это работает в высшем свете? Главное, улыбаться и добавлять высокопарные слова.

— Давай-давай, — поддержала Кьяра. — Если начнёте драться, я тут как тут. С удовольствием посмотрю, что умеет вон та копейщица…