Гуси-лебеди. Хозяйка Дремучего леса

Ирина Валерьевна Дынина, 2023

Надоели попаданки? Ну, простите. Я не специально – Нет, этого не может быть! Только не со мной! У этой девушки, что, хвост? Глазам не верю! В кустах притаился мельник-оборотень? Какой ужас!В один, далеко не прекрасный миг, привычная жизнь Алёны накрылась медным тазом. Погибла Алёна в родном мире и возродилась в другом, стараниями коварной ведьмы.И, понеслось – милые убийцы-оборотни, меркантильные русалки, похотливая нежить, конкурс на звание невесты Болотного царя, принцы-изгнанники, странные слуги и амбициозные королевы. Алёна получила и некоторые бонусы – молодое, красивое тело, подругу-жабу и друга-кота, легкомысленного дракона-собутыльника и перспективу карьерного роста.Всего-то и надо – обуздать волшебную силу, прибить злую колдунью и спасти прекрасного принца.В приключениях участвуют:Неунывающая попаданка.Злая королева и прочие заговорщики.Разнообразная нечисть и нежить.Принцы и королевичи. Много. Целая гусиная стая.Волшебные предметы, которые, себе на уме.

Глава 3.

Сказано было Алёне Дмитриевне ясно и недвусмысленно — не отсвечивать, передвигаться тайком, желательно, кушерами и огородами. Она так и поступила, о чем, впоследствии, ничуть не пожалела.

Как подозревала сама Алёна Дмитриевна, душа местной девушки Алёнки, хоть и испарилась в неизвестном направлении, покинув сей бренный мир, память реципиента, зияя обидными прорехами, но помогла незадачливой попаданке справиться с неординарной ситуацией.

Хорошо ещё, что, прожившая в своём мире сорок два годика, Алёна Дмитриевна Почесуха обладала устойчивой психикой и не спешила ударяться в панику, однако, согласитесь, банальным, то, что с ней произошло, назвать нельзя.

Не каждому «повезёт» попасть куда-то, в место, не совсем обычное, тем более, очутиться в чужом и непривычном теле.

К тому же, Алёна Дмитриевна ощущала себя слегка странно — ей бы, последовав совету русалки, затаиться и залечь на дно, а её, вот некстати, тянуло на подвиги. Хотелось не в подполе сидеть, с Агатой в обнимку, а бежать в центр деревни, к вечевому колоколу. Колоколом тем, староста народ на сход собирал, когда в том надобность возникала. Очень хотелось Алёне Дмитриевне в колокол тот ударить, народ созвать и рассказать люду деревенскому про подлые делишки семейства Онуфриевых. И, потом, как быть с биологическими родителями тела Алёнки? Их, кажется, в овраг сбросить велено было, волкам на поживу?

Разумеется, время стояло теплое, летнее, а, потому, сытное. Не в раз волки на добычу накинутся, ну и что с того? Похоронить бы надо родителей по-человечески, как обычай велит.

Алёна Дмитриевна успешно подавила в себе самоубийственные желания и списала хаос в мыслях на гормональный всплеск — в семнадцать лет, обычное дело, совершать необдуманные поступки, а её биологическому телу, как раз, семнадцать. Поэтому — подавлять и препятствовать. Жить, потому что, очень хочется, пусть и в непривычных условиях.

Сорвав с дерева сладкое яблоко, очень похожее на плод, сорта «белый налив», Алёна активно задвигала челюстями. Соседи не обедняют, а она, уж очень кушать хочет.

Агата неодобрительно булькнула жабьим ртом, но послушно притихла, повинуясь властному движению молодой девушки.

Таскать упитанную жабу было тяжело. Своим внешним видом Агата напоминала, ту самую, хорошо отъевшуюся, тростниковую жабу-рекордсменку, найденную в Австралии и весившую, если женщине не изменяла память, больше двух с половиной килограмм.

Помнится, Алёна Дмитриевна очень долго рассматривала фото земноводного и удивлялась тому факту, что, по сути своей, жаба та, жрала всё, что ей в рот помещалась — насекомых, мелких рептилий и даже млекопитающих, типа мышей и прочей мелюзги.

Причины, побудившие Алёну, утащить жабу так далеко от реки, были неясны ей самой, но, вот чувствовала попаданка, что Агата ей обязательно пригодится.

Засев в пыльных кустах у дороги, на манер засады, попаданка-вселенка притаилась и принялась наблюдать за Алёнкиным жилищем.

Изба, как изба — просторная, добротная, с крышей, крытой, как у всех, камышом, да соломой, а, может и ещё чем-то, водонепроницаемым — Алёна в том плохо разбиралась. Забор, опять же, высокий, за забором, гремя цепью, бродил зубастый пёс. Верного сторожа так и звали — Зубастый.

Зубастый чуял хозяйку, засевшую в кустах и пребывал в недоумении — почто затаилась, во двор не заходит и его, Зубастого, кормить не спешит?

Пастух, по всей видимости, стадо пригнал, потому как, взрослая корова и молодая телка, жалобно мычали под воротами. Вымя у коровы было полным и Алёна Дмитриевна, никогда в жизни корову не доившая, алчно облизнула пересохшие губы — память Алёнкина, на что? Небось, руки девичьи не забыли, что, да как. Как-нибудь, но корову подоят и обеспечат новую владелицу тела каким-никаким, но ужином.

Ничего подозрительного не происходило и, Алёна, совсем было вознамерилась открыть калитку и впустить корову во двор, как внезапно, сердито и басисто рявкнул Зубастый, а с ближнего дерева, вниз соскользнула гибкая мальчишечья фигурка.

— Кольша. — ахнула Алёна Дмитриевна, задержав дыхание. — батрак малолетний, Онуфриев соглядатай, да докладчик. Ух, я тебя хворостиной!

В памяти Алёны мгновенно всплыли воспоминания о парнишке — неплохой малец, работящий.

Потому, за хворостиной тянуться не спешила — Кольша жалостливо погладил корову по морде и, не обращая внимания на рычание Зубастого, толкнул калитку, впуская корову во двор. Умное животное проследовало знакомым маршрутом, а Алёна проводила парнишку полным подозрения, взглядом.

— Белкин сынок. — поджав губы, размышляла женщина, продолжая таиться и осторожничать. — Сейчас хозяевам доложит о том, что я дома не появлялась и домой отправится, Белке помогать. Их у Белки семеро — мал мала меньше и все жрать хотят каждый день. Отец Кольшин лес по реке справляет, плотогон он, а Кольша, матери один помощник, вот и крутится, как умеет. И изба у них худая совсем, дыра на дыре, а сами они, люди добрые, бедные только.

Убедившись в том, что шпион Онуфриевых направился по своим шпионским делам, Алёна прошмыгнула в приоткрытую калитку и Агату за собой потащила. Жаба пыхтела и дрыгала коротенькими лапками, Зубастый, учуяв подозрительную особь, во дворе ранее не проживавшую, глухо зарычал, но Алёна, добавив в голос строгости, тихо рявкнула.

— Молчать. Агата со мной.

Жаба грузно плюхнулась на землю, сверкнула белесым брюхом и куда-то пропала. Зубастый, настороженно понюхал воздух и недоверчиво уставился на Алёну. Что-то в молодой хозяйке казалось псу неправильным, но, что? Вроде, всё тоже самое — две ноги, две руки и голова, сарафан, опять же, тот же самый. Взгляд, разве? Больно уверенно держалась нынешняя Алёнка и приказывала властно. Та, прежняя, плакала часто и голову в плечи вжимала, когда на нее кричали.

Алёна Дмитриевна в деревенских избах никогда не жила, но подозревала, что электричества, в конкретно этой избе, днем с огнем не найдешь.

Корову следовало подоить и самой покушать. К тому же, животные не должно страдать от людской дурости.

Ноги, сами по себе потащили девушку в избу, и попаданка не стала противиться, привычно совершаемым, действиям.

— Девушка. — хмыкнула про себя Алёна. — Странно звучит, но, чертовски приятно ощущать себя молодой и шустрой. Надеюсь, что личико мне досталось смазливое. Не хотелось бы выглядеть страхолюдиной, пусть в прошлой жизни я не была красавицей, но и уродиной меня никто не считал.

Алёна Дмитриевна, нахмурившись, попыталась вспомнить свое новое отражение, виденное в реке. Вспоминалось плохо, образ получался некачественный и размытый.

Так и не определившись с тем, красотка она нынче или уродина, Алёна, махнув рукой, решила, что ей не к спеху. Потом разберется. Все равно, жить придется с новой внешностью, привыкать к ней, опять же и вида не подавать о том, что ей всё в этом мире в диковинку.

Пока думала, руки сами отыскали что-то в темноте и вскоре избу осветил огонек лучины.

— Во, как? — Алёна хмыкнула — как бы с подобным скудным освещением себе лоб не разбить.

Худо-бедно, но до хлева девушка добралась, а там уж…

— Нет, — вскорости решила Алёна Дмитриевна. — строительное дело, конечно же, занятие хлопотное и нервных клеток сжигает массу, но корову подоить, тот еще квест! Особенно, с непривычки.

Руки доили, мозги грозили спятить, но молока Алёна, все же, добыла и корову с телком покормила.

Умная животина действиям девушки не препятствовала, стояла смирно и норова строптивого не являла. Звалась корова Зорькой, Алёнку всегда слушалась и норовила лизнуть молодую хозяйку своим мягким языком прямо в лицо.

— Фу, Зорька, фу! — отбивалась, как могла Алёна Дмитриевна. — Хватит жалеться. Ты мне так всё молоко расплещешь.

Телку, вообще, все было фиолетово — лишь бы молочком напоили и хлеба с солью дали.

Молока вышло много.

— Будет мне ужин. — решила попаданка и вспомнила про Зубастого. — И ему хватит.

Разумеется, молоко, хорошо было бы процедить, но ничего пригодного для этих целей, Алёна не обнаружила, зато, отыскала пару вареных картофелин, краюху темного хлеба, кажется, такой называется, ржаным, луковицу и морковку.

Овощи, смахивающие на морковь, лук и репу Алёна отложила на потом, а сама, покрошив хлеба в молоко, отнесла Зубастому.

Пес, если и удивился чему странному, то возникать не стал и сожрал то, что дали. Да, как еще сожрал — с завидным аппетитом, чавкая и поскуливая от удовольствия.

Алёна тоже не заморачивалась — процежено, не процежено, а умяла свою часть за милую душу и лишь после этого почувствовала посторонний взгляд, прожигающий спину насквозь.

— Кольша? — удивилась попаданка и насторожилась.

Малец топтался на пороге и смотрел на Алёну голодным, щенячьим взглядом.

— Я.. тут.. того-этого.. — мямлил парнишка, а, женщина, понимающе усмехнувшись, спросила.

— Кушать хочешь?

Кольша судорожно сглотнул — хотел, ещё как, хотел.

Онуфриевы его, конечно же, кормили, но не сегодня. Обозленный тем, что негодная Алёнка ускользнула из его жадных рук и раздосадованный, что батрачонок так и не сумел выследить беглянку, Василько, вместо ужина выдал мальцу пару подзатыльников и согнал со двора. Просить еды у матери Кольша не стал — малым и без того мало достается, а он, уже большой, может и потерпеть.

— Бери, лопай, малец. — Алёнка пододвинула к Кольше глиняный кувшин и приказала:

— Ешь и рассказывай о том, что там эти злыдни, Онуфриевы, против меня умышляют?

Пацан себя упрашивать не заставил, если властность в голосе Алёнки его и удивила, то парень решил, что промолчать выйдет дешевле. К тому же, кушать хотелось — попробуй без обеда целый день, на ногах, да на свежем воздухе, да еще и в работе? Так жрать захочешь, что мама не горюй!

— Василько велел по деревне бегать и тебя сыскать непременно. — выпив молоко и съев весь хлеб, промямлил мальчишка, пряча виноватый взгляд. — Сказывал, что здесь ты прячешься где-то. Следить приказал.

Алёна хмыкнула, припоминая наглую, разожравшуюся харю старшего сынка мельника. И, Полинка с этим хряком любовь крутила, по доброй воле? Точно говорят, что любовь зла, полюбишь и козла! Вернее, такого хряка, как Василько.

Про собственную судьбу, попадись она в лапы Онуфриевым, Алёна знала всё — будут долго насиловать, а, затем, как и Алёнкиных родителей, в овраг кинут, зверью дикому на поживу.

А, вот, выкусите! Попадаться в лапы убийцам нынешняя Алёнка не планировала. Самих Онуфриевых в тот овраг отправит, дайте срок!

— Бежать тебе надобно, Алёнка. — жалостливо поглядывая на девушку, пробормотал Кольша, утирая нос рукавом замызганной рубашки, такой ветхой, что стыдно и на ветошь пускать. — Убьют они тебя. Дюже сердитый Василько — дубье приготовил и рогатину. Болтал, что станет травить, словно дикого зверя.

— Про родителей моих, что сказывали? — строго спросила Алёна, изображая из себя злого следователя.

— Сказывали, что не вернутся они из града. Мол, дядько Прокопий решил у сына погостить. — и, глаза отвел. Догадывался малец, что не всё ладно с соседями, но помалкивал. За свою семью опасение парнишка имел. — Брешут, поди.

— Брешут. — задумчиво повторила Алёна Дмитриевна, то есть, теперь уже, Алёнка.

То, что в Рябиновке житья ей не будет, девушка поняла без разъяснений — в памяти, то и дело, всплывали обрывки чьих-то разговоров, злое лицо местного старосты, Митрохана Авдеевича, обидные крики за спиной: «ведьма», да «колдовка». Видно, что и в самом деле, надобно уходить. Только, вот куда?

— Куда-куда? — сама на себя обозлилась Алёна. — На Кудыкину гору. Да, хоть и к бабе Яге! Может, посоветует, что.

Подозревала Алёна Дмитриевна, что стараниями злобной старухи, попала она в этот мир.

«Заодно и разберемся, что и почем. Разгадаем, так сказать, шараду.» — решила она.

Но, прежде, надо подготовиться и в дорогу собраться.

Да и с долгами рассчитаться — никогда Алёна Дмитриевна в должниках не ходила и теперь не собиралась.

— Папка не вернулся еще? — спросила она у мальчонки.

— Нет. — шмыгнул носом Кольша. — В этот раз, что-то долго очень. Маманя плачется всё, боится, что папку водяной забрал.

— Сдался твой папаня Карпу Сазановичу. — отмахнулась от слов мальчишки молодая соседка. — Небось, работа какая подвернулась в граде, вот он и задерживается.

Родители Алёнки, у местных жителей, считались зажиточными, потому, как отец девушки, Прокопий Васильев, малой торговлей занимался, с братом своим, троеюродным в доле состоял. От того и сарафан у девушки был нарядным, не чета тем, в которых девки деревенские хаживали. Впрочем, это он Алёнке местной нарядным казался, а для Алёны Дмитриевны, попаданки — дерюжка-дерюжкой.

Но, после гибели родителей, имуществом Аленке распоряжаться придется, потому, как братец её, в служивые ушел.

Алена Дмитриевна знала уже, как распорядиться, унаследованным от погибших родителей реципиента, имуществом — не старосте же, Митрохану, оставлять? Староста тот, скорей всего, про разбойные делишки Онуфриевых, ведает, но покрывает лихую семейку. Из страха, из корысти, но поступает бесчестно.

— Поможешь мне, — строго начала говорить Алёна. — будет тебе, Кольша, прибыль.

Кольша так и обомлел, про водяного услышав. Алёнка хозяина речного запросто по имени-отчеству величала.

«Правду люди болтают, — решил малец. — когда Алёнку колдовкой величают. Вон она как запросто, про водяного-то. Может, в самом деле, папка во граде работу добрую нашел. Вернется, привезет нам всем по петушку сладкому на палочке.»

Алёна, не теряя времени зря, принялась инструктировать мальчишку на предмет, для него важный — куда пойти, да что сказать, дабы от себя подозрения отвезти. Парнишка слушал, вникал, сияя глазенками — награда за содеянное обещалась быть царской. Возвращаться в Рябиновку девушка не планировала, потому и намеревалась избу и хозяйство доброе, оставить Кольшиному семейству. Не старосте же, на самом-то деле? У того, единственного, в Рябиновке, дом каменный и корова не одна в хлеву мычит, а маленькое стадо. И это, кроме всякой другой разной живности, помельче, богато — коз, свинок, да курей с утками.

После того, как Кольша, Белкин сын, скрылся в темноте, Алёна, торопливо побросав в холщовую суму кое-какие вещички, да немудреную еду, направилась к реке. Долги раздавать.

Страха не было от слова «совсем». Почему так, женщина не знала. В прошлой своей жизни она особой отвагой не отличалась. У нее, как-то, на улице сумку из рук вырвали, с телефоном и кошельком, так она даже попытки не сделала, броситься вслед за грабителем.

«Бог с ней, с сумкой, — тогда решила она. — жизнь и здоровье дороже.»

Сегодняшней ночью, женщина собиралась рискнуть и тем, и другим. Просто, чувствовала, что иначе, никак, что нельзя свою вторую жизнь начинать с обмана и неблагодарности.

Выйдя во двор, Алёна плотно закрыла двери — теперь это больше не её дом, не дом Алёнки из Рябиновки. Жить в нем станет мальчик Кольша и все его многочисленное семейство.

— Агата. — позвала Алёна жабу-переростка. Ничуть девушка не сомневалась в том, что жаба объявится.

Агата выбралась из собачьей будки и тяжело подпрыгивая, двинулась на встречу попаданке. Зубастый проводил наглое земноводное ошалелым взглядом и торопливо юркнул в свою конуру — мол, ходють тут всякие, порядочных псов из собственного жилища выгоняют.

— Прощай, Зубастый, — молодая девушка, с непривычно строгим выражением лица, махнула псу, чувствуя, как слезы заполняют глаза. — служи новым хозяевам верно. Меня, лихом не поминай.

Это были эмоции Аленки, но и самой попаданке было жалко погибших родителей прежней хозяйки своего нынешнего тела. Она, как ни странно, помнила о них все — хорошие люди, добрые и не злые.

*

Недалече от Рябиновки, у края леса, стояла одинокая изба. Сторожка. В ней проживал не сторож, как это можно подумать из-за названия. Лесничий в ней проживал, с семейством.

Лесничий тот, Тит Михайлович, от боярина поставлен был, за порядком доглядывал и добро хозяйское охранял от посягательств. Досматривал он за лесным массивом, что к Рябиновке примыкал и следил, чтобы абы кто по лесу тому не шлялся и деревья за зря не рубил. Потому что, частная собственность они и боярину принадлежат.

Браконьеры озоровали, конечно, как же без них? Но, Алёнка, не браконьер, чай.

Прибрела Алёна Дмитриевна к избе лесника, поскреблась в калитку. Псы-волкодавы забрехали громко, но не зло. Знак хозяину подали о том, что чужие за воротами, но неопасные.

Лесник к гостье сам вышел, и тут Алёну прорвало. Девушка словно взорвалась изнутри, эмоции бывшей хозяйки тела захлестнули её с головой — присутствовал в них и страх, и отчаянье, и безысходность, скорбь по погибшим и лютая жажда мести.

Как в избу попала, не помнила девушка, но рыдала взахлеб, про родителей погибших все леснику рассказала, похоронить просила по обычаю людскому. Монету — серебрушку на стол, выскобленный до блеска, положила. Про Онуфриевых промолчала — зачем хорошего человека под монастырь подводить? Не по зубам разбойная семейка Тит Михайловичу. Он про то и сам ведал.

Еще одно дельце попаданка сделала, как Алёнка из Рябиновки. Кстати, и полное имя свое узнала заодно — Алёнка, дочь Прокопия Васильева, торгового человека.

Грамотку она написала дарственную и подарила избу родительскую, со всем добром, семейству Белкиных.

Лесник сокрушался, головой качал, но грамотку прибрал, обещаясь старосте укорот дать и права Белкиных, на подаренное им имущество, защитить. И родителей Алёнкиных обещал похоронить достойно, за счет общины, для которой они много чего хорошего сделали, а серебрушку, Алёнкой оставленную, поклялся в храм Старых богов отнести и жрецу отдать, дабы тот молился за безвинно убиенных. К тому же, Тит Михайлович клятвенно заверил сироту в том, что отпишет боярину про лихих людей, что позволяют себе в лесах заповедных своевольничать и людишек истреблять, почем зря.

Пожелал лесничий Алёнке доброго пути и проводил за ворота, сокрушаясь, что, мол, негоже, девице молодой, да в дальний путь и без сопровождения.

Сама же Аленка объяснила поступок свой странный тем, что к брату в город идет. Мол, берут ее на двор боярский, помощницей стряпухи. Хорошая должность, хлебная. При таком раскладе, изба в Рябиновке ей ни к чему.

Лесник поверил или, сделал вид, что поверил — Алёне все равно было. Главное, чтобы Белку и её многочисленное потомство не обидели.

Сама, управившись с делами, к реке пошла, а лесник остался, подслеповатыми глазами всматриваясь в грамотку, написанную на небольшом листке серой, плохого качества, бумаги. Удивительное дело, но, как оказалось, Алёнка отлично умела читать, считать и писать красивым, мелким почерком. Как понимала попаданка-вселенка, отец научил. Купцу-то, без подобного умения, куда? Торговать, уж точно, неуместно — вмиг обдерут, как медведь липку.

До реки, Алёнка, то есть Алёна Дмитриевна, шла ходко, но особо не спешила, да и приличный вес упитанной Агаты, умостившейся в холщовой сумке, прибавки в скорости не способствовал. Жаба помалкивала, да и сама девушка, пребывающая в расстроенных чувствах, в данный момент в собеседнике не нуждалась.

Она, все больше и больше привыкала к своему новому телу — молодому, сильному, красивому. Семнадцать цветущих лет — это вам не сорок два! Вся жизнь впереди и жизнь эту, Алёна-Алёнка намеревалась прожить достойно.

Чувствовала женщина, что встряла она крепко и вернуться назад, то есть, в свой, родной мир, к предателю Олегу и подлой племяннице Юльке, ей уже не удастся. А, раз так, значит надо устроиться, как можно лучше и не попасться повторно, так же глупо и на ту же удочку.

Сумку она в кустах спрятала, предварительно выпустив Агату на зеленую травку. Довольная жаба ушлепала по своим жабьим делам, Алёна, спустившись к реке, прошлась по мосткам, почти до самого края и принялась ждать.

Помнится, здесь она частенько полоскала белье, у самой глубокой воды, над опасным омутом. Остальные девчонки на дальний мосток ходили с опаской — боялись Иван Иваныча, огромного и жутко прожорливого сома, который, по слухам, мог утащить под воду взрослого мужика.

Алёна в те слухи не верила — не бывает подобных рыб, не водятся они в речках, таких, как Корча. Да и как прокормиться хищной рыбе? Не каждый день, чай, в воду упитанные тушки падают.

То, что мстительная русалка где-то рядом, притаилась и ждет, Алёна Дмитриевна догадывалась. Полина спасла жизнь её новому телу, вытащила из глубокой воды, а значит, Алёна ей должна. Долги свои, Почесуха, еще в той жизни, отдавать приучена была, а, значит, что и в этой своим принципам изменять не стоит.

Вообще-то, мстительность русалки, ей была вполне понятна — накосячил, будь любезен ответь. И о моратории на смертную казнь, как подозревала Алёна Дмитриевна, в этих местах, никто слыхом не слыхивал. Оно и к лучшему — подобных граждан, имеющих гниль за душой, давить надо ещё при рождении.

Что уж там за наказание русалка придумала для коварного сынка мельника, девушка знать не желала — все, что с ним не случится, произойдет по его собственной вине, а, значит, заслуженно.

Где-то вдали лениво забрехали псы и началась какая-то движуха.

— Пошла движуха. — Алёна, до боли в глазах, всматривалась в темные очертания домов. Спать, как это водится в деревне, ложились с курами, а просыпались с петухами. День летний, хоть и длинный, но и он заканчивается ночью, а ночью труженикам отдыхать положено. Здесь нет ни ночных баров, ни кафешек, ни прочих сомнительных заведений, в которых можно весело проводить время до утра.

Впрочем, имелся в Рябиновке шинок. Вот, храма не было, а шинок, был. Но и это питейное заведение работало от силы, до полуночи, а, теперича, ночь за полночь, уж давно перевалила.

— Идут. — поняла Алёна и приготовилась. — Василько, трус, как я погляжу. Один идти побоялся, брата, Антипку, за собой потащил в качестве группы поддержки.

Девушку отлично можно было разглядеть на мостках — луна светила, точно прожектор, волны лениво перекатывались, плескалась рыба в реке, лягушки подавали голос, точно на армейской перекличке.

Василько едва не шипел от злости, со всех ног бежал к реке, чувствуя за спиной тяжелое дыхание брата.

«Выжила, подлая тварь. — радостно скалился парень. — Не потопла, гадюка. Значит, будет нам с Антипкой, какое-никакое, а развлечение. Это батяне интересно мошну Прокопия Васильева захватить, а нам бы девку мягкую пощупать, да повалять всласть.»

На Алёнку Васильеву Василько давно алчно поглядывал — хороша девка, фигуриста, сисяста и на личико смазлива. То, что не замуж брать её, так еще лучше — можно и в полюбовницах держать, как это у богатых людей заведено. Болтали, правда, что Алёнка — ведьма, но Василько на то плевать хотел. Известно же, что любая баба, по сути своей — ведьма, а, то, что Алёнка, когда-то давно брата своего младшего от бабы Яги спасла, да от гусей-лебедей ускользнуть ухитрилась, в то Василько не верил.

Брехня чистой воды.

Видел парень как-то тех гусей-лебедей над дальним лесом — здоровенные твари, мощные. Крылья, как паруса на больших лодках, что в княжий град с Северного моря на торг приплывают. Зло курлыкали те страшные птицы, крыльями хлопали и над лесом кружили, словно задумали что недоброе. Лесник старый, Тит Михайлович, сказывал, что стрелы добрые, от перьев их отскакивают, вреда не принося.

И Василько верил старому леснику — от таких гадов летучих не убежать никому, не скрыться, тем более, девчонке сопливой с малым братишкой на руках.

А, баба Яга, так и вовсе — старуха лютая, никого живьем из своих владений не выпускающая. Велики те владения — весь Дремучий лес. На много дней пути тот лес простирается, зверями дикими, да разными тварями населён. Так, что, нет — не могла Алёнка от бабы Яги сбежать. Придумала девчонка ту историю, а бабьи языки длинные, её подхватили и по миру разнесли, Алёну, в те времена, соплю ещё, зелёную, ведьмой ославив.

Алёнка стояла в конце мостков, а Василько и Антипка на берегу топтались. Василько, с некоторых пор, жутко воды боялся — виделась ему порой в водах Корчи гибкая девичья фигурка и голос слышался в тиши, знакомый голос, страшный.

Алёна терпеливо ждала, а Василько все никак не мог решиться и ступить на мостки.

Антипка за его спиной, было поднял лук, да прицелился, но лунный свет слепил парня, точно солнечный и прицелиться не получалось.

— Иди сюда. — приказал Василько хриплым голосом и поманил девушку рукой. — Иди, не обидим.

«Как же, не обидел один такой. — хмыкнула Алёна Дмитриевна, прикрывая лицо, якобы от испуга. — Думаешь, забыла я о маменьке и папеньке, которых вы в овраг сбросили?»

— Я боюсь. — тихим голосом прошептала она, опасливо сделав один шаг по направлению к парню. — Что я здесь делаю и где мои папенька и маменька? Никак я понять не могу — каким-таким волшебным образом, я, одна, ночью, на реке очутилась?

Глаза Василька радостно расширились, и парень засопел довольно.

— Да она не помнит ничего, убогая. — ахнул Антипка. — Хорошо её камнем по башке приложило, весь разум выбило разом.

— Иди ко мне, Аленка. — позвал Василько ещё раз. — Родители тебя обыскались, все ноги сбили, а ты, здесь, на речке, да еще и ночью. Одна. Нехорошо это для приличной девицы.

Алёна сделала вид, что поверила словам парня, сделала пару шагов по направлению к сыну мельника, но, будто в чем засомневавшись, замерла.

Алёна остановилась на полпути — все, дальше ни шагу. Опасно. Вон у негодяя ручищи какие, мощные и длинные. Коли схватит за косу — не вырвешься.

«Коса эта еще. — поморщилась попаданка, всегда стригшая волосы коротко и стильно. — Мешает.»

Василько колебался — воды он боялся, но девку охапить страх как хотелось. Схватить и уволочь в ближайшие кусты. А, там, кричи, не кричи, не поможет.

И тут Алёна сделала то, чего, находясь в здравом уме, не совершила бы ни одна деревенская девушка — резким движением она содрала с себя сарафан и выпрямившись, выставив грудь вперед и оттопырив тугую попку, горделиво взглянула на парня.

У того, как говорится, башню снесло — голую девку увидеть, да еще так близко!

В деревне, муж жену голой, только в бане наблюдать мог, да и то, с оговорками, а уж девку, да еще незамужнюю? Охальника, который за девчатами на речке подглядывать решился, могли отцы с братьями и до смерти забить, при случае, дабы другим неповадно было.

Не выдержал парень — похоть в башку вдарила, в миг разума лишив.

И, Василько прыгнул вперед, прямо на Алёнку.

Девчонка взвизгнула и отшатнулась, а парень, нелепо взмахнув руками, опасно приблизился к краю мостков.

Незаметная в воде Полинка, выпрыгнув, обвила ноги своего обидчика руками, да и утянула под воду, без единого всплеска.

Был Василько и, нет его. Пропал.

Антипка взвыл — про опасения брата он ведал, но, все равно, следом за ним на мостки полез — уж очень хотелось ему сладкого девичьего места попробовать.

— Ведьма! — взвыл Антипка, выхватывая пращу. — Убью гадина! Разорву, как лягуху!

Но тут, что-то темное и тяжелое, прыгнуло прямо на него, с силой ударив в грудь.

Парень рухнул в воду, раздался довольный женский смех и громкое «квак».

«Агата сработала, как таран. Надо же — жаба-толстуха, а какая замечательная прыгучесть! — удивилась Алёна, вглядываясь в темные воды реки Корчи. — Но, кто там смеялся в воде? Матрёна?»

Матрёна весело скалила длинные, игольчатые зубы, ужасные, как у рыбы-пираньи. Как можно жевать подобной страстью, Алёна Дмитриевна не ведала, но, по всей видимости, как-то жевали — вон какие, гладкие, да упитанные русалки в подчинении у местного водяного водятся.

Совсем девушка продрогла ночью, у реки.

Торопливо натянув опостылевший сарафан, Алёна-Алёнка приготовилась к долгому ожиданию. Будь на месте Полинки она самолично, хорошо бы досталось обидчику и предателю. Думала женщина про Василько, а перед глазами Олег стоял, как живой. И, кто сказал, что Юлька сама додумалась тётку-разлучницу под машину толкнуть? Девчонка ведь совсем, зеленая. Наверное, посоветовал кто, жадный и опытный.

Но, русалки не задержались, выплыли очень быстро — Алёна даже гусиной кожей покрыться не успела.

Глаза водяных девушек сияли, будто звезды, рты до ушей растянулись, от чего красоты у них значительно поубавилось.

Полинка на мосток вылезла, Агату ласково поглаживать принялась по жирной спинке.

— Молодец ты, Алёнка. — одобрительно кивнула девушка-русалка. — Я, честно сказать, в тебя не верила. Думала, оробеешь ты и в бега кинешься. Теперь понятно, почему тебя баба Яга к себе затребовала. Решительная ты и смекалистая. Я и обомлела в тот миг, как ты сарафан с себя сбросила и сиськами трясти начала. Василько никак устоять не мог — падок он был на красу девичью.

— Не мог? — подняла бровь Алёна. — Что с ним теперь стало?

— На дне сидит, как привязанный. — засмеялась Полинка счастливо. — Весь он мой теперь — от пяток, до макушки. Мне его Карп Сазанович в полную власть отдал. Что захочу, то с ним и сотворю.

— Не весел, думаю, нынче с утра мельник будет. — хмыкнула Алёна, которой, ни в коем разе, не было жаль подлых парней. — Отлились кошке мышиные слезки.

— Верно сказано. — одобрительно оскалилась русалка, от чего её милое личико сразу приобрело вид хищный и жестокий. — Спасибо тебе, Алёнка, за то, что слово своё сдержала и договор наш не порушила. Нет меж нами теперь никаких долгов. Коли помощь тебе нужна будет, завсегда обращайся. Поможем, чем сможем.

— Как же я к тебе обращусь? — удивилась Алёна. — Сама же мне говорила о том, что мне уходить надо, что баба Яга к себе требует. Баба Яга в лесу живет, ты — в реке, а про телефоны в вашей сельской местности, я пока что, не слышала.

— Так эхо водное на что? — округлила глаза Полинка, шлепнув хвостом по мостку и тут же получила оплеуху от своей, более старшей подруги.

— Не слушай ее, Алёнка. — Матрёна сердито зыркнула на младшую русалку. — Она от радости великой, ошалела совсем. Мелет, невесть что, за языком не следит. Ты, если надобность какая возникнет, к хозяину водяному обратись той речки, которая рядом с тобой ближе всего будет. Он нам передаст все в точности. Там, у Кудыкиной горы, речушка лесная протекает, Чернава. Хозяина Ершом Линёвичем кличут. Не забудь.

«Ага, — подумала Алёна Дмитриевна, понятливо кивнув. — значит имеется в здешних местах особый вид связи, через реки и ручьи, и прочие жидкости. Водяное эхо называется. Очень кстати. Запомним на всякий случай.»

Русалка Полина, между тем, откуда-то, чуть ли не из-под чешуи, извлекла небольшой клубочек, нить которого светилась в ночи серебряным светом.

— Вот тебе, Алёнушка, клубочек волшебный. — склонив голову, русалка, показывая клубочек девушке. — Сама баба Яга его зачаровывала. Великой силы артефакт. Береги его — он тебя до самой избушки доведет, той, что в Дремучем лесу стоит, за Кудыкиной горой.

— На курьих ножках? — не удержавшись, пошутила девушка.

— Сама же знаешь, — удивилась русалка и руками развела. — что, на курьих. Хоть и много лет с тех пор прошло, как ты братца своего от гусей-лебедей спасла, в Дремучем лесу, сказывают, всё по-прежнему.

— За клубочек не бойся. — вмешалась в разговор Матрёнак. — Нельзя его ни потерять, ни как-нибудь, по-иному, утратить. Он всегда к тебе возвращаться станет и путь нужный откроет.

Женщина, то есть, плиз, молоденькая девушка свела брови к переносице и, отступив подальше от мостков, внезапно спросила у обитателей речки.

— А, что будет, если я не захочу?

— Не захочешь? — лицо старшей из русалок как-то враз посерело и стало серьезным. — Чего именно ты не захочешь, девица?

— Не захочу к бабе Яге идти. — топнула ногой девушка, понимая, что это в её молодом организме бушуют гормоны Алёнки Васильевой и, как там говорится — детство в попе играет? — Мало мне радости с лютой старухой встречаться снова. Помнится, в прошлый раз мы с братцем, еле ноги унесли из Дикого леса.

— Не дури, девка. — замахала руками Матрена, а Полинка плеснула в Алёнку пригоршню речной воды — охладить разгоряченное лицо и привести в чувство. — Плохо тебе будет, коли бабу Ягу не послушаешь. Не терпит она непослушников, осерчает, да и согнет тебя в бараний рог.

— Не хочу в лес Дремучий по собственной воле идти. — вздохнула растерянная девушка, не понимая, чьих чувств в ней сейчас больше — жительницы Земли или же, Аленки Васильевой. — Зачем мне это? У меня теперь новая жизнь начинается — прекрасная, полноценная, в молодом, здоровом теле. Ни поясница не болит, ни давление не скачет и с женскими делами, как мне кажется, все ладно будет.

— Точно, с ума сошла девка. — сокрушенно покачала головой Матрёна и скорбно поджала уголки губ. — Ты, дурища, и не умысляй о подобном, остерегись, коли тебе так твоя новая жизнь дорога.

— А, то, что? — подбоченившись, ухмыльнулась строптивица, понимая, что русалкам до нее не дотянуться. Мало ли — вдруг, местная нежить и нечисть в сговоре с бабой Ягой состоит? Они, конечно же, помогли девушке, но и она, как могла, хвостатым подсобила. Так что, квиты они.

— Ты, дева, — было заметно, что старшей русалке не по нраву вести подобные речи. — в своем мире, погибла, поди? Смерть приняла лютую и мучительную?

Алёна Дмитриевна вспомнила оживленную улицу, злополучный пешеходный переход, светофор и сильный толчок в спину. Затем, удар, страшная, одуряющая боль и чувство потери, безысходности, захлестнувшее ее. А, так же, торжествующий взгляд предательницы Юльки, ее злорадный смех и очень довольное лицо племянницы, убившей родную тётку.

Не сказать, что смерть женщины была мучительной — страшной и мгновенной, но вот тоски ей хватило. Тоски и чувства обреченности, злости на собственную глупость и сожаления о людской подлости.

— Можно, и, так сказать.

Голос русалки стал вкрадчивым.

— Тогда, подумай, вот о чем, глупышка — Алёнку нашу, из Рябиновки, баба Яга в гости уж второй год зовет, а дура-девка решила, что сможет от судьбы убежать и от лютой ведьмы ускользнуть, как когда-то в детстве сопливом. Только, беда, вишь, в том, что в прошлый раз, её с братцем старуха пощадила и подарила возможность домой вернуться, целыми и невредимыми.

— С, чего бы? — засомневалась Алёна Дмитриевна, хотя, всем своим опытом прошлой жизни, понимала то, что, захоти баба Яга, на самом деле, детишек в печь засунуть, на манер жаркого, то никуда бы те от неё не делись. Что она, карга старая, не ведала о том, что в её лесу волшебном, говорящая печь имеется, яблонька дикая, да речка с необычными водами? А, гуси-лебеди, что, в раз, ослепли, оглохли и чутье потеряли? Где-то слышала Алёна Дмитриевна, что гуси, те еще твари — сторожа, ничуть не хуже собаки. В умных книжках, исторических, писали о том, что обычные гуси, дворовые, однажды, ухитрились великий Рим спасти от варваров, за что удостоены были больших почестей. Историю эту забавную, Алёна еще со школьных времён помнила.

Что до побега, то до того памятного раза, никто и никогда слыхом не слыхивал о том, что можно сбежать от хозяйки Дремучего леса.

Где-то внутри зашевелились неприятные воспоминания прошлой хозяйки этого тела, ожили крики сельчан, твердящих: «Ведьма!», «Ведьма!»

— Значит, — похолодела она, осознав страшную истину. — отпустила она нас. И меня, и Ивашку, братца моего маленького. Но, почему? Пожалела? Вряд ли.

Матрена плечами пожала, а, Полинка, та и вовсе, скорчила забавную рожицу.

— Кто знает мысли могучей ведьмы? — старшая русалка взглянула на небо, по которому медленно разливались яркие краски утренней зори. — Видать, придётся тебе, девка, службу сослужить какую. Сама скоро про всё узнаешь. А, коли, глупое удумала, то остерегись — ведьмы, они, злопамятные и мстительные. Алёнка ослушалась и, что? Чем это для неё закончилось? Смертью! Ты сама все видела, своими глазами. А тебя, баба Яга, в тело свободное затянула и душу твою в него засунула. Получается, должна ты ей — и за спасение, и за молодость, и за новую жизнь.

Алёна Дмитриевна нахмурилась еще больше — в должницах она, и в прошлом своем облике ходить не любила, а уж начинать новую жизнь со старых долгов, совершенно точно, не стоило.

— Я никого об одолжении не просила. — упрямо закусила губу попаданка. — И просить никого не стану.

— Прахом рассыплешься. — прошелестел над речкой испуганный голос молодой русалки и, неожиданно поднявшийся ветер, начал трепать верхушки камыша. — Пропадешь, сгинешь за зря.

Алёна Дмитриевна невольно поежилась — может быть ей казалось, но послышался в свисте ветра, злорадный старушечий смех.

Девушку явственно зазнобило, зубы застучали друг от друга, лицо растеряло все краски.

— Ведьма! — метались в голове мысли встрепанными птичьими стаями. — Я слышу смех старой ведьмы!

— Теперь всё поняла? — старшая русалка вздохнула и взглянула на девушку без прежней приязни. — Глупая ты, хоть и другая совсем. Запомни, плохо будет не тебе одной, но и братцу твоему, родному. Ты, хоть и чужая ему душой, но кровь у вас одна, сродная. За что малец страдания нести будет? За строптивость твою?

Алёна Дмитриевна нехорошо прищурилась — на неё пытаются давить? Вот это нечестно! Шантаж называется.

— Про родителей вспомни, дева, что в лесу загинули. Случайно ли? Иль, от того, что ты взбрыкнула и приказа ослушалась? А мы ведь предупреждали тебя о последствиях.

Память Алёнки молчала, как убитая, но не верить русалкам у попаданки оснований не имелось. Может и вправду, предупреждали они девушку, но та, по причине молодости своей и упрямства, не вняла. В результате — погибли её родители, сама сгинула, освободив тело для души Алёны Дмитриевны Почесухи. Вместе с телом, на попаданку перешли и прежние долги Алёнки Васильевой.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. — еще раз убедилась она в правдивости народной мудрости. — За всё надо платить и за вторую молодость, тоже.

Русалки синхронно кивнули и в руках у Матрёны засеребрился, всё тот же, заветный клубочек.

Девушка не злилась на хвостатых — они, как могли, убеждали её в том, что не стоит играть с могучими и непонятными, пока что, силами.

Попаданка приняла единственно верное решение и ей в ладошки упал артефакт. Она приняла на себя долги Алёнки, хотя, очень этого не хотела.

— Спасибо вам, дамы. — Алёна-Алёнка поняла, что настало время для расставания. — Помогли вы мне, единственные из всех жителей Рябиновки. Хорошие вы, хоть и нежить. Век не забуду.

— Нет, Алёнка, — покачала головой Матрёна. — не говори так. Мы — не хорошие, а хитрые, коварные и себе на уме. Не ошибись и не верь никому. Сегодня наши интересы совпали, а завтра.. Кто знает? Теперь, прощай. Пора нам — светает, рыбаки к реке потянутся скоро. Плохо будет, если тебя с нами заметят. Слов наших не забывай, — Матрёна взглянула на девушку строго. — имя своё не говори никому. Ты, конечно, дурная девка, шебутная и упёртая, но жалко тебя.

— Прощайте. — Алёнка сердито поджала губы и подхватила на руки толстую жабу по имени Агата. Привыкла она к ней, что ли?

Русалки сверкнули серебряной чешуей и пропали, точно и не было их никогда, Алёна — Алёнка, вздохнув, побрела к прибрежным зарослям, разыскивать свою сумку.

Её, вскоре, ожидал долгий путь в неизвестность и опасные приключения.

*

Удивительное дело, но жаба по имени Агата, своему похищению не противилась. Она, словно лягушка-путешественница, стойко приняла изменения в своей жабьей судьбе.

Алёна не чувствовала себя виноватой в том, что насильно изменила упитанному земноводному ареал обитания. Один раз Агата уже оказалась полезной. Кто знает, может ещё какая нужда в жабе появится?

Кроме того, поговорить попаданке Алёнке особо не с кем было, а очень хотелось. Просто поболтать за жизнь, на Олега пожаловаться, на Юльку, на двух самых близких Алёне Прчесухе, людей.

Она зла никакого Юльке никогда не желала. Наоборот, думала о том, что, если племянница толковой окажется, хваткой, то всё дело любимое, строительное, ей оставить.

Своих-то детей у Алёны Дмитриевны Почесухи не было. И, никогда уже не будет. Не в этой жизни.

В этот самый миг Алёна остановилась, пораженная в самое сердце неожиданной мыслью — это у той Алёны, детей не было, а у этой, то есть, сегодняшней, у Алёнки Васильевой, вполне могли и случится. Новому биологическому телу всего семнадцать лет — целый выводок ребятишек накошлять можно, лишь бы здоровье не подкачало.

Судя по всему, здоровьем при рождении, Алёнку не обделили — крепкая девка уродилась и телом, и разумом. И всё это богатство, нечаянным образом, Алёне Дмитриевне досталось.

«Небось, не за красивые глазки. — задумалась женщина. — За всё в нашей жизни платить надо. И за вторую молодость, тоже. Что-то понадобилось бабе Яге, что-то такое, что местным не по силам, вот она и выдернула мою душу из мертвого тела несчастной Почесухи и воткнула в тело бедняжки Алёнки. Что ж, — Алёна Дмитриевна поправила суму, украдкой огибая угол крайней избы. — чтобы то ни было, игра стоит свеч. Договоримся.»

Крайняя изба принадлежала Плетенниковым. Плетенниковы в дружбе с мельником состояли, значит, во всех их подлых делишках участие принимали, поэтому, Алёна, не испытывая угрызений совести, сдернула с веревки мужские порты, рубашку, да кафтан.

Она здраво рассудила, что в мужской одежде гораздо удобнее по кустам шастать, да по дебрям лесным пробираться. К тому же, у посторонних вопросов к отроку меньше возникнет, чем к отроковице.

Шапкой попаданка разжилась, обокрав огородное пугало у тех же Плетенниковых. Пугало и без шапки красивое, а ей косу, от любопытных глаз, надежно спрятать надо. Удобные кожаные башмаки у нее свои собственные имелись. После внезапного купания в реке они успели просохнуть, и женщина с удовольствием натянула их на ноги. Алёнка, небось, привычная босиком бегать, а вот Алёна Дмитриевна, нет.

Свои новые, пышные округлости попаданка спрятала под кафтан и решила, что сойдет. Близко она ни с кем сходиться не собиралась — расспрашивать посторонних о дороге ей не нужно. У нее особый путеводитель имеется, самой бабой Ягой зачарованный.

Клубочек слегка светился в серых предрассветных сумерках. Увидь подобное чудо кто из обычных людей, то, совершенно точно, перед искушением завладеть дивной вещью, не устоял.

К счастью, посторонние, пока что, сидели по избам — ещё даже первые петухи пропеть не успели.Алёна, пользуясь памятью Алёнки, знала о том, что местные жители встают, как раз, с петухами.

Только, не мельник.

Скорчившись под толстым стволом поваленного бурей дерева, попаданка попыталась, как можно лучше спрятаться между могучих корней, облепленных грязью.

Забившись в самую глубь крошечной пещерки, образованной выворотнем, девушка молила богов о том, чтобы опасный человек прошел мимо и её не заметил.

Мельник показался Алёне крайне несимпатичным, страшным типом. Теперь она прекрасно понимала, почему та, прежняя Алёнка, так боялась отца Василько и Антипки.

Толстый, весь какой-то округлый, широколицый и скуластый, точно степняк, мохнатый по всему телу — через распахнутый, чуть ли не до пупа, ворот рубахи, отчетливо просматривалась буйная, курчавая поросль черной масти, Онуфриев быстро передвигался на крепких, слегка кривых в коленях, ногах.

Двигался мельник осторожно, можно даже сказать, вкрадчиво, широко раздувая ноздри широкого, слегка приплюснутого, носа.

— К реке поспешает. — догадалась Алёна-Алёнка, крепко вцепившись руками в собственную косу. — Видать, допросил мальца и Кольша, спужавшись, ему всё и выложил, как на духу.

Попаданка похвалила себя за то, что, опасаясь за благополучие мальчика, ничего Кольше о собственных планах не сказала.

Мельник, гулко бухая ножищами, ловко запрыгнул на древесный ствол и замер.

— Учуял? — обмерла девушка, затаив дыхания и прикидываясь ветошью. — Прочь, прочь, пошел прочь.

Алёна всей душой ненавидела негодяя, по вине которого погибли её родители. Нет, разумеется, родителями они доводились её биологическому телу, но, странным образом, Алёна Дмитриевна и Аленка почти слились в одно целое, тело и душа становились едины, и женщина из другого мира очень быстро превращалась в обычную деревенскую девчонку из этого.

Мельник, потоптавшись, рысью двинулся дальше, а Алёна, начала тяжело и часто дышать, стыдясь собственного испуга.

— Когда-нибудь. — поклялась девушка. — Когда-нибудь, после того, как всё в моей жизни организуется и устаканится, я вернусь. Вернусь и отомщу за своих близких. Клянусь!

Где-то далеко, в заоблачной выси, громыхнуло — неведомые боги этого мира приняли клятву, данную молоденькой, испуганной девчонкой, в чьем ладном теле прижилась душа зрелой женщины из совсем другого измерения.

Это громыхание услышал и мельник.

Он опасливо замер, насторожился, задрал голову вверх и злобно оскалился.

Громыхание не повторилось.

Мельник пошевелил ушами — слегка заостренными и волосатыми, как и всё его тело. Мужчина сильно и даже, как-то зло, воткнул в огромный старый пень длинный нож, а затем, странно подпрыгнув вверх, перевернулся в воздухе, точно заправский акробат или, как странствующий скоморох.

На месте толстячка появился крупный волк — мощная, черная зверюга с острыми зубами, заполнившими здоровенную пасть.

Хищник злобно рыкнул и помчался к реке, не оглядываясь назад. Волколак спешил по своим делам.

Алёна, спустя некоторое время, рискнула и выползла из ямы. Вся её одежда, равно, как лицо и волосы, оказались перепачканы грязью, паутиной и чьим-то пометом, но девушка, все равно, была счастлива — ужасный человек прошел мимо.

Она снова уцелела, а грязь? Что, грязь? Её можно смыть в первом же ручье.

Часто оглядываясь, попаданка быстро побежала вперед, бросив клубочек в траву.

Волшебная вещичка не подвела — серебристое сияние, исходило от артефакта и вело Алёну к цели, точно путеводная звезда.

Где находится Кудыкина гора и Дремучий лес — конечная точка маршрута, беглянка не знала, но надеялась на то, что дорога не окажется слишком длинной и сил её нового, молодого тела, хватит на то, чтобы добраться до избушки на курьих ножках.

*

След сыновей привёл волколака к реке.

Огромный черный зверь, стуча мощными лапами по мосткам, склонился к самой воде и оскалился — где-то там, в самой глуби мутного омута, вяло шевелила плавниками огромная хищная рыба-сом, верный страж и охранник местного водяного, Карпа Сазановича.

Глухо зарычав волколак, капая слюной в мутные волны, попятился, отступая от воды подальше. Из волн медленно поднималась гибкая девичья фигурка, ударившая по воде серебристым хвостом.

— Мертвячка! — взревел волколак, грозным воем, оповещая русалку о том, что признал в ней виновницу гибели своих сыновей, но водяная девушка, игриво хлопнув по воде ладошкой, грозно оскалилась в ответ на волчий вой.

Хищные зубы нежити заставили волколака снова попятиться — он ещё не бежал, поджав хвост, но медленно отступая, двигался к спасительному берегу.

Из воды продолжали подниматься русалки — Полина, Матрена и многие другие несчастные девушки, нашедшие последний приют в глубоких водах реки Корчи. Не видно было лишь батюшки-водяного, но, какое дело водяному хозяину до злобствующего и беснующегося волколака?

Отступив, волк громко фыркнул и юркнул в кусты — он не собирался бездумно вступать в неравный бой с хищной речной нежитью. Но и прощать никого намерений не имел.

Волколак лишился своих верных сыновей-помощников, но, ведь они у него не единственные? Завтра же он отрядит мальчонку-батрака в дальнюю деревеньку и прикажет своим другим детям прибыть на мельницу.

Таинственный покровитель, защищающий мельника-оборотня от неожиданного визита богатырей царя-батюшки не примет во внимание горе отца, потерявшего сыновей. Разбой на дороге должен быть продолжен, а, как уж мельник это организует, хозяина не волновало.

Учуял волколак и запах Алёнки, но то, что испуганная деревенская девчонка может состоять в заговоре с коварной речной нежитью, ему и в голову не пришло — бежит, небось, сверкая пятками, куда подальше от Рябиновки, сама не своя от страха. Глупая девка надеется найти защиту у своего брата, но, пустое. В стольном граде у мельника имеются надежные друзья-подельники и они найдут чем встретить шуструю девчонку — крепким кистенем и острым ножиком.

— А, может, — ухмыльнулся волколак собственным подлым мыслям. — сгинет погань длиннокосая в лесной чаще? Мало ли, чуд и страхов водится в диких дебрях? Где уж глупой девке уцелеть там, где исчезали целые отряды добрых воев?