Чернильный дневник

Ирина Муравская, 2023

Все мы любим читать. И все мы любим сказки… Но что, если появляется шанс окунуться с головой в эту самую сказку? В прямом и переносном смысле. Угодить в сказочный мир и стать главным героем личной волшебной истории?Именно это и случилось с Амандой Чейз, когда однажды она наткнулась на странный дневник, перевернувший её реальность и изменивший давно устоявшийся порядок жизни…

Глава первая. Странная находка

Осень в Висконсине не отличалась особыми красками. Мерзко, промозгло, моросящий дождь и нескончаемый поток вечно хмурых людей. Аманда Чейз не была исключением, но за последние месяцы она научилась делать то единственное, о чем давно забыли остальные: радоваться мелочам.

А причина самая не радужная — аортальная недостаточность, порок сердца. И пускай это далеко не смертельный диагноз, многие живут с ним до старости, но приятного всё равно мало, особенно когда в самый неожиданный момент тебя настигают головные боли и обмороки.

И что более мерзко, нет возможности контролировать эту патологию. Следовать указаниям врача, отказаться от алкоголя и никотина, соблюдать правильное питание — всё это просто прекрасно, но больше похоже на извращение, так как приложенные усилия далеко не являлись панацеей.

Врачи поставили диагноз ещё в детстве — врожденный, но протекающий бессимптомно. Беспокоиться не о чем, сказали они. Хотя, вероятно, то была лишь отговорка, чтобы не нянчиться с балластом. Медицинская карточка говорила громче любых слов: что можно ожидать от ребёнка, если его матерью была алкоголичка, а отец наркоман?

Да, жизнь у неё сложилась не самым лучшим образом. Папаша умер от передозировки, когда ей не было и пяти. Мать недолго горевала, быстро нашла себе нового сожителя, который сразу поставил условие, едва появился на пороге: либо он, либо ребёнок.

Чувства оказались сильнее материнского инстинкта, и Аманда отправилась в сиротский приют при монастыре на окраине родного городка. Правда пробыла там не особо долго. Новая пассия быстро исчезла с горизонтов, и мать решила вернуть ребенка. Глупые законы, будь они неладны.

Казалось бы, от такого предательства человек должен сломаться, но нет. Хоть Аманда и не пошла по стопам родителей, из-за уличных компаний несколько раз оказывалась по уши в неприятностях. Только это и заставило одуматься. Окончить жизнь в камере рядом с убийцами и насильниками не входило в её планы.

Аманда отличалась достойным похвалы терпением и настойчивостью. Повинуясь эмоциональному порыву, после окончания средней школы поступила в университет, а получив степень по естественным наукам, пошла по программе обучения на подготовительные медицинские курсы в Висконсине.

Почему выбор пал именно на сферу медицины? Кто знает. Наверное, собственная болячка и детство, проведённое в табачном дыме и парах спиртного сыграло свою роль. А сколько раз приходить откачивать упитую в хлам мамашу? Не сосчитать.

И вот она навсегда уехала из родного города, попрощавшись с неприятными воспоминаниями. Правда с учетом того, что за душой не было ни цента, пришлось туго. Перебиваясь с одной убогой работы на другую, Аманда едва умудрялась совмещать всё с учёбой, но даже отмывая унитазы в общественных сортирах она чувствовала себя счастливее чем дома.

Обучение давалось с трудом. Не из-за того, что Чейз была глупа или ленива, а из-за нехватки времени и сил. Образование в штатах, да ещё и на такую профессию было делом недешёвым, но всё же Аманда смогла сдать тесты на поступление и выбить стипендию. Помогла подработка в органах здравоохранения.

Хоть на научные сообщества и кружки Аманда откровенно забивала по все той же занятости, научными руководителями она таки была замечена, получив положительные рекомендации, несмотря на то, что сдала финальные экзамены лишь с третьей попытки. Как бы то ни было, диплом был получен.

Хорошо, что Висконсин представлял собой этакую чёрную дыру. Обучайся в том же Нью-Йорке, работы по профилю ей было бы не видать ближайшие лет десять, а вот в пригородной больнице место нашлось. И нет, Аманда не стала дантистом, педиатром или анестезиологом. Она выбрала нечто совсем иное…

Мамаша, видимо в часы просыхания, пыталась наладить связи с дочерью, но для себя Аманда твёрдо решила — лучше одна, чем с такой семьей. Её она безвозвратно оставила в прошлом и в целом, её вполне устраивала такая жизнь. Добиться того, чего добилась она удавалось далеко не каждому. Спокойствие и размеренность дарили стабильность. Если подумать, разве нужно что-то ещё?

Оказалось, нужно здоровье. И полгода назад патология дала о себе знать. Тогда-то и начались первые обмороки, но врачи категорично заявили — поздно, хирургическое вмешательство может быть опасным. Так что для неё наступил новый этап — она проживала каждый следующий день как последний и по вечерам радовалась тому, что просто жива.

Тогда же начали ухудшаться отношения с молодым человеком. Мэйсон, так его звали, был хорошим парнем, и, наверное, в самом деле, любил Аманду. Только вот ответить взаимностью она не могла, хотя, несомненно, больше чем тёплые чувства за почти два года отношений имелись.

Мэйсон уже неоднократно поднимал тему об их совместном будущем, но теперь для неё оно было закрыто. Что она могла ему предложить? Туманные планы? Передать ребёнку наследство, которое ей оставили никчёмные родители? Нет, спасибо. А вероятность такого варианта, к сожалению, была велика.

Бедняга Мэйсон не понимал в чём дело и откуда взялся вдруг холод, так как Аманда никого не посвящала в свою проблему. Кроме Томаса, лучшего друга ещё с университета. Самого близкого на свете человека, которого она могла с уверенностью назвать братом, настолько крепкой была их взаимная привязанность.

На смех и недоверие всем, ведь современное общество не верило в дружбу полов. Однако это была она. Тем более что Томас уже пару лет как был женат на просто замечательной во всех смыслах девушке.

И вот Аманде почти двадцать восемь. За плечами столько усилий… которые оказались абсолютно напрасны. Однако это не мешало радоваться привычным жизненным мелочам и самому заурядному пасмурному утру, направляясь на любимую работу.

Именно с этого утра, собственно, и начинается её история. День, когда судьба решила подарить Аманде Чейз второй шанс, пустив жизнь по новому руслу, полному непредвиденных сюжетных ходов.

***

Тот день не отличался ничем особенным: те же светофоры; те же машины, проносящиеся мимо с недовольным гудением; та же толкучка в метро; тот же ветер, пробирающий до костей, привычный обед в кафетерии с коллегами по больнице и давно родные для Аманды никуда больше не торопящиеся пациенты. Она ведь всё же патологоанатом.

До недавнего времени приходилось, конечно, работать под началом высших инстанций, занимаясь по большей части бумажной волокитой, но недавно старший специалист ушла в декрет, освободив завидное место. Ирония, но Аманда действительно считала свою работу завидной. Ведь с мёртвыми общий язык у неё находился куда лучше, чем с живыми.

Звонили Мэйсон и Томас, оба предложили ей встретиться вечером, но выбор пал на последнего. Друзья договорились встретиться в расположенном в подвале жилого здания кафе недалеко от дома. Аманда привычно заказала себе тирамису и чай. Томас же в своих желаниях не сдерживался. Голодный после целого дня в офисе, он заказал жареный бифштекс с гарниром, кружку пива и заправленную майонезом приличную порцию салата. Здоровый ужин здорового упитанного человека.

Со стороны они, конечно, смотрелись забавно. Стройная симпатичная шатенка, концы волос которых переливались светлыми язычками пламени, в вязанном свитере-платье, и добродушный пухляш, чья классическая рубашка обтягивала выдающееся брюшко. Да, Томас не отличался модельными данными, но это нисколько не уменьшало того факта, что он был замечательным человеком, так что Аманда глубоко уважала его молодую супругу хотя бы за то, что та смогла разглядеть его внутреннюю красоту.

Они славно посидели, поговорив о наболевшем. Томас жаловался на идиота начальника, заставляющего его работать сверхурочно, Чейз же делилась последними сплетнями коллег из больницы, попутно спросив совета по поводу отношений с Мэйсоном. Тех отношений, которые, судя по всему, пришло время заканчивать. И давно.

Так и болтали, пока Томасу не позвонила жена. Стало понятно, что пора собираться. Оплатив по счетам и подобрав со спинок стульев пальто, они вышли на улицу. Правда на лестнице на Чейз налетел худощавый светловолосый паренек в круглых очках, едва не уронив.

Незастёгнутая сумка улетела на ступени, раскидывая женские вещички. Паренёк суетливо принялся всё подбирать, не забывая беспрестанно рассыпаясь в извинениях. Аманда толком не успела сообразить: что к чему, а тот уже сунул многострадальную сумку ей в руки и был таков.

— Странный какой, — усмехнулась она.

— Карманники все не дружат с головой, — пожал плечами Томас. — Смотри, как бы ни стырил кошелёк.

Чейз нащупала в сумке тряпичный прямоугольник.

— На месте.

— Тогда пошли. Меган просила зайти в магазин.

— Второй ужин? — снова усмехнулась Аманда.

— Кто ж виноват, что мой организм требует постоянную подачу витаминов!

Оспаривать железные аргументы никто бы не решился и, распрощавшись, они разошлись в разные стороны. Маленькая квартирка встретила Чейз привычным одиночеством. Вроде хорошо и спокойно, но так пусто. Словно чего-то не хватает. Может рыбок в аквариуме завести?

В недрах сумки в какой-то момент зазвонил телефон. После"налёта"незнакомца оказавшийся на самом дне, попробуй достань. В сердцах пришлось вытряхнуть всё содержимое на постель. На загоревшемся экране высветилось знакомое имя: Мэйсон.

Аманда без особого восторга нажала принятие вызова.

— Да, привет…

— Привет, — донеслось с того конца провода. — Чем занимаешься?

— Только из ванной вылезла, — соврала та. Лучше ему не знать, что она променяла встречу с ним на Томаса.

— Жаль, что меня не было… Только представь: пена, свечи и мы…

Чейз поморщилась. Они уже достаточно давно не были друг с другом в том плане, о котором было столь тонко подмечено. Более того, в последние недели у неё с какого-то бока включилось отторжение ко всему, что он говорит и делает. Собственно, это и стало толчком к осознанию, что пора завязывать. Хотя ведь Мэйсон был не таким уж и плохим парнем. Просто не для неё.

— Не в этот раз. Я брила ноги и подмышки. Не самое приятное зрелище, поверь, — вывернула с романтической тропинки Аманда, держа плечом телефон и запихивая обратно в сумку своё добро.

— Как будто я никогда не присутствовал при этом, — усмехнулись в трубку. — Может мне приехать? Могу захватить чего-нибудь перекусить. Как насчет тайской еды, ммм? Твоей любимой.

Предложение выглядело заманчивым, но не настолько, чтобы податься искушению. Тем более что Аманда некоторое время назад исключила данное блюдо из своего рациона по понятной причине. О чем тот, естественно, всё ещё не знал.

— Не знаю. Думаю… — она удивлённо моргнула, заметив тёмно-бордовую толстую тетрадь. Даже не тетрадь."Чернильный дневник” — гласили оттиснутые на форзаце буквы. Откуда это? Она такое впервые видит. На том конце провода напомнили о себе. Аманда невольно вздрогнула. — Слушай, я устала, а завтра рано вставать. Давай в другой раз, хорошо?

— Ладно… — Мэйсон явно погрустнел от очередного отказа. В последний месяц их становилось слишком много. — Тогда доброй ночи. Завтра позвоню.

— Да, хорошо.

Чейз поспешно отключилась, полностью сосредоточенная на “Дневнике”. Пожелтевшие страницы которого почти не хранили никакой информации. Лишь красивым почерком, будто писалось от руки, была заполнена первая страница…

“Эридан многие века считался самым прекрасным королевством в “Стране Грез”. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены его красотой и величием, что в конечном итоге находили покой именно там. Среди населения давно закрепилась негласная шутка: “кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там своё сердце”.

И королевство было за что любить. Цветущие сады, празднично украшенные улочки, добродушные жители, и главная гордость — прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее — столице королевства. Один из замков “Трех Королей”, знакомых каждому с детства. Замков, башни которых, казалось, доходили до самого небосвода и были видны путникам сквозь верхушки густых лесистых склонов.

Но так было раньше. Пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии “Стране Грез”. Ревность и злоба одержали верх, а брат пошёл на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но ещё больше слез, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась смертельная лихорадка.

Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком, совершили непоправимую ошибку, выпустив невидимую смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами жизней…

В неистовом порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное. А нам остаётся лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделённых особым даром алхимиков это будет не под силам…

Мы верим, рано или поздно придёт тот день, когда среди темноты снова забрезжит надежда. Она придёт нежданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, который мы знали, вернёт себе былое величие…”

Аманда, зачитавшись, перевернула страницу, но, к её огорчению, дальше повествование обрывалось. Пустота, кроме скромно расположившейся в верхнем правом углу надписи “Глава 1”.

— Жаль, — вздохнула она, откладывая находку. — Клёвая сказка бы вышла.

Всё это, конечно, просто прекрасно, но откуда у неё взялась эта штука? Кто мог ей её подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Может, это Томас пошутил? Хотя на него не похоже…

Ей пришёл на ум щуплый очкарик… не уж-то он? Может, второпях вместе с её вещами скинул в сумку и свою? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит, он что, писатель, оставшийся без рабочего инвентаря? Завтра нужно будет вернуться в кафе и передать книгу администратору. Может, щуплик догадается туда наведаться.

Так Аманда и порешила и, собрав сумку, переоделась ко сну. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала. Завтра очередной долгий день, а ей сегодня привезли ещё троих на аутопсию. Что ни говори, но даже после смерти люди умудрялись устраивать очереди.

Уснула-то Чейз быстро, только вот вдруг осознала, что стоит босая в своей нелепой пижаме с улыбающимся мишками посереди ночного леса. Прохладный ветер холодил кожу, а ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях. Что за чертовщина?

Сон? Точно. Наверняка сон. Иначе и быть не может… Но какой, однако, реалистичный. И разве во сне чувствуется холод? Наверное — да. Просто просыпаясь, человек забывает об ощущениях. Наверное, так…

Разглядеть что-либо в сумеречной темноте было невозможно, сколько бы она не присматривалась. Только и слышно журчание воды вдалеке, да свист танцующих вокруг ветвей, откидывающих мрачные тени.

Поглаживая себя руками в тщётной попытке согреться, Чейз растерянно топталась на месте, не понимая, в какую сторону ей податься и как уговорить сознание сменить локацию сна, когда за спиной вдруг послышался щелчок и почти сразу раздался раскатистый мужской голос:

— Не двигайся. Или выстрелю.