По ту сторону Земли. Начало перемен

Карина Сирин, 2021

Продолжение захватывающих приключений трех подруг. Когда приходится проживать две жизни, магия выходит из-под контроля и кажется, что весь мир вновь обращается в хаос, чего будет стоить сохранить рассудок? И самое главное, чего будет стоить восстановить баланс?

Глава 4

Он в мгновение ока сменил коньки на ботинки, оставленные на веранде, и решительно направился к крыльцу, Марк и Том за ним. Переглянувшись, мы последовали их примеру, на ходу снимая коньки и надевая обувь.

К дому и впрямь подъехал автомобиль. Через секунду Эрик уже оказался у задней двери, подавая руку девушке. Или, вернее сказать, молодой женщине. Она выглядела старше нас, скорее всего, даже старше парней. На вид около тридцати, может чуть меньше, длинные рыжие волосы, яркие зеленые глаза, бледная кожа, идеально ровная осанка и аристократические повадки — мне хватило пары секунд, чтобы понять, что передо мной вампирша. Очень, очень красивая вампирша. И она была не одна.

— Артур, — Марк быстро спустился по ступенькам и протянул руку мужчине, который был за рулем. — Какими судьбами?

— Камилла почувствовала, что Эрик поблизости, и предложила заглянуть, — тот пожал руку и кивнул в сторону вампирши и Эрика, застывшего, словно мраморная статуя. — Я не стал отказываться, впрочем, очень надеялся застать здесь и вас с Томом.

— Да ладно, Артур, здесь можно говорить правду. Побоялся ей перечить? — Том направился к вампирше и картинно поцеловал той руку. — Ками.

— Здравствуй, Томас, — та улыбнулась. — Хоть кто-то здесь способен должным образом поприветствовать леди. Твоего друга, кажется, хватило только на то, чтобы открыть дверь машины, — она кивнула на Эрика, который не отрываясь смотрел на нее, но за все это время так и не пошевелился и не произнес ни единого слова.

— Не обращай на него внимания, — Том подхватил ее под руку, и я заметила, что его аура стала тягуче серой, аура Марка тоже. Впрочем, чтобы понимать, что что-то не так, видеть ауры было совсем не обязательно — напряжение чувствовалось даже в воздухе. — Пойдемте-ка в дом, расскажете, что привело вас сюда, за парой бокалов вина.

— Кхм, — сердито кашлянула Кайли.

— Видимо, девушка желает быть представленной, — вампирша посмотрела на Кайли так, как человек обычно смотрит на кучу мусора — с полным безразличием и легким презрением.

— Я могу и сама представиться, — скривилась Кайли. — Кайли Смит. Девушка Тома.

— Оу, — вампирша улыбнулась, слегка вскинув брови. — Кайли, да? Извини, у Тома каждые несколько месяцев новая девушка. Не обижайся, если вдруг назову тебя другим именем. Не успеваю их запоминать, — она удовлетворенно ухмыльнулась, глядя на вытянувшееся лицо подруги.

— Камилла, не надо, — Том тут же сменил тон с дружелюбного на предупреждающе-угрожающий. — Кайли действительно моя девушка, и менять ее я не собираюсь. А это Холли и Трейси, — он кивнул на нас с Холлз. — Трейси с Эриком.

— Серьезно? — вампирша внимательно оглядела меня с головы до ног. — Интересно.

— Пойдемте все в дом, — Марк подошел к Холли и начал подталкивать ее в сторону входа. — Том прав, обсудим все за парой бокалов вина.

Крыльцо стремительно опустело, и на улице остались только мы с Эриком. При чем последний так и остался стоять возле открытой дверцы автомобиля, глядя перед собой и не издавая ни звука.

— Что с тобой? — я подошла к нему и аккуратно дотронулась до его запястья.

— А? — он резко дернулся, захлопнул дверь, схватил меня за руку и потащил в сторону дома. — Ничего, пойдем.

— Ну уж нет, — я пропустила по руке легкий электрический разряд, но его оказалось достаточно, чтобы Эрик остановился и посмотрел на меня. — Никуда не пойду, пока не скажешь, что происходит. Что это с тобой было? И кто эта женщина?

— Камилла, — медленно протянул Эрик. — Моя мать.

— Эээ, в смысле, мать? — я в недоумении посмотрела на него. — Биологическая?

— Нет, — Эрик усмехнулся. — Она та, из-за кого я стал таким. Она меня обратила.

Не дожидаясь моего ответа, он направился к дому. Я, не в силах подобрать слова, последовала за ним. «Мать… Почему он так странно на нее реагирует? Когда они виделись в последний раз, и при каких обстоятельствах?».

Мы все так же молча преодолели крыльцо, пару метров просторного холла и оказались в гостиной, где все расположились на диванах с бокалами для вина.

— Ну наконец-то, — Том уже открывал бутылку. — Трейси, тебе налить? Или чего покрепче? — уголки губ скривились в хитрой ухмылке.

— Покрепче. Определенно, покрепче, — я устроилась на свободном кресле, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Камиллы.

Марк взял бутылку с бурбоном и четыре рокса. Кинул в каждый по два кусочка льда и налил унции по две. Подумал немного, оглядел присутствующих и добавил еще по унции. Артур, сидящий в этот момент рядом и наблюдавший за его действиями, усмехнулся, но тут же замаскировал смех кашлем.

Пока все молчали, я с интересом рассматривала мужчину. Ростом чуть ниже Марка, а в остальном очень похож на него. Такие же темные слегка вьющиеся волосы, доброе лицо и холодные, рассудительные глаза. Ну и выглядел мужчина лет эдак на десять старше.

Никогда особо не задумывалась по поводу возраста на Утопии, но тут вдруг стало интересно. Марку, если не ошибаюсь, чуть больше ста десяти, выглядит он при этом на слегка за двадцать. И когда-то он говорил, что лет в восемьсот будет выглядеть на пятьдесят. Значит этому на самом деле сколько? Слегка за триста? И кто он? Тоже колдун?

Из раздумий меня вывел Эрик, устроившийся на подлокотнике кресла справа от меня и протягивающий мне рокс. Я улыбнулась, взяла бокал и сделала глоток. Камилла, все также не сводящая с меня взгляд, презрительно хмыкнула.

— Бурбон. Не самый лучший напиток для молодой девушки…

Я молча, демонстративно сделала еще один глоток, даже не взглянув в ее сторону, хотя внутри все начинало закипать. «Ну уж нет, не позволю этой дамочке вывести меня на эмоции».

— Зря ты так, Ками, у них отличный бурбон, — Артур с удовольствием пригубил свой напиток и посмотрел на Марка. — Привезли с собой? В Швейцарии такого не делают.

— Да, захватили пару бутылок, — Марк кивнул. — Есть еще скотч, но, честно говоря, мне больше по душе бурбон.

— Боюсь, скотч наша «леди» тоже не оценит, — Том усмехнулся и поднял бокал. — Только каберне совиньон пятнадцатилетней выдержки, да, Камилла?

— Верно, но я предпочитаю разбавлять его чем-нибудь с выдержкой побольше, — она покрутила в воздухе своим бокалом и повернулась к Марку. — Ну так что, мы будем представлены должным образом? Девушки, я вижу, сгорают от любопытства, — она перевела взгляд на Кайли, без остановки ерзающую на уголке дивана.

— Разумеется, — Марк встал и показал рукой на мужчину. — Это Артур, принц Швейцарский. Все красоты, которыми нам довелось наслаждаться сегодня — его владения.

— А разве страной управляет не король и парламент? — Холли заинтересовано посмотрела на Марка.

— По поводу парламента — в точку, — ей ответил сам Артур. — А по поводу короля… Я должен жениться, чтобы носить этот титул. Скажем так, не может быть короля без королевы, — он усмехнулся. — А пока официально я принц, но управляющий страной. Мой отец погиб, не исполнилось мне и пятидесяти, а мать — вдовствующая королева — отошла от дел с полвека назад.

— Король Фердинанд, земля ему пухом, — Том залпом опрокинул остатки содержимого своего бокала.

— Соболезную, — грустно протянула Кайли и тоже сделала глоток.

— Да обретет его душа вечный покой, — Марк повернулся к принцу. — Артур, если ты не против я продолжу? Это — Камилла, — заговорил он, дождавшись одобрительного кивка. — Она… Ками, без обид, но я до сих пор не понимаю, почему ты, сколько я себя помню, тусуешься со швейцарской монархией.

— Она тусуется со швейцарской монархией даже сколько я себя помню, — рассмеялся Том. — Уверен, она застала даже Максимилиана, деда Фердинанда.

— Если уж на то пошло, не забывай, что меня обратили во времена Жатвы, — хищно ухмыльнулась та. — Так что я спокойно могу… как вы говорите?… надрать тебе зад.

— Камилла! Подобные выражения тебе не красят, — Том продолжал улыбаться.

— Кхм-кхм, — Кайли демонстративно кашлянула. Ей явно не нравилось, что ее парень флиртует со старой знакомой. А то, что Камилла стара, стало понятно после слов о Жатве: вампирше было ненамного меньше полутора тысяч лет.

–… Будем считать, что я вроде пресс-секретаря Швейцарской королевской семьи, — вампирша перевела на нее взгляд тут же, но выждала какое-то время, прежде чем ответить, наслаждаясь тем, как бесится Кайли. — Ну же, Марк, скорее представь девушек, а то боюсь как минимум одна скоро лопнет от нетерпения.

— Между прочим, у вас общая родина, — протянул Марк. — Так что я, пожалуй, был бы повежливее. При всем моем уважении, — быстро добавил он, заметив, как брови вампирши слегка взметнулись вверх. Неужели боится? Хотя, учитывая, сколько ей лет, возможно, не стоит ее недооценивать. — Это Кайли Смит, девушка Тома. Холли Джеймс, моя девушка. И Трейси Саммерс. Трейси… С Эриком.

— Да, это я уже слышала, — Камилла вновь принялась разглядывать меня.

— Девушки — землянки, — продолжал Марк. — Учатся в Портсмутском колледже в Англии.

— Люди?! — Артур удивленно вскинул брови.

— Не совсем, — Марк присел рядом с Холли, бережно приобняв ту за плечи. — Ведьмы.

— Да какая разница кто. Ненавижу Землю, — медленно протянула Камилла, делая небольшой глоток из своего бокала. Судя по густоте напитка, подали ей явно не обычное вино. — Не планета, а огромная куча мусора. Да и ее жители… стали такими слабыми и никчемными. Все погрязли в своих навороченных гаджетах. И они все сплошь напичканные химикатами и ГМО. Отвратительно.

— Странно слышать это от женщины, которая была рождена на Земле еще при становлении Византийской империи, возможно, даже в те времена, когда еще зубную пасту не изобрели. Уж ты-то наверняка хлебнула и чего похуже, нежели геномодифицированные продукты, — не удержалась я.

— Что ты сказала? — хищные глаза сузились, и вампирша встала с дивана, в любую секунду готовая наброситься на меня.

— Камилла, я уверена, с твоим слухом все в порядке, и ты отлично меня расслышала, — я спокойно сделала еще один глоток. Том был прав, бурбон и впрямь отличный, по телу буквально разливалось тепло. И сила. Никогда еще я не чувствовала себя такой сильной.

— Девчонка, — прошипела Камилла. — Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь? Немедленно извинись!

— А не то что? — я отставила бокал в сторону и с интересом посмотрела на нее, слегка наклонив голову вбок.

Зеленые глаза засветились, и вампирша обнажила зубы, показав белоснежные клыки, становящиеся все длиннее. По всему ее лицу словно подкожными змеями вспухли вены, а и без того бледная кожа стала почти белой. Еще секунда, и она бросилась на меня.

Никто в комнате явно не ожидал подобного. Ну, или почти никто. Эрик остался стоять на месте, не в силах пойти против «матери», Том явно не ожидал, что Камилла всерьез решит напасть, а остальные просто не поняли, что происходит.

Я же была готова к такому развитию событий. Сказать по правде, именно этого я и ожидала. Уж очень хотелось поставить эту древнюю выскочку на место. Камилле оставалось до меня всего каких-нибудь пару футов, как она налетела на невидимую стену. Вампирша в недоумении посмотрела на меня. Еще секунда — и она уже валяется у моих ног, схватившись за голову и корчась от боли.

— Трейси! — Холли резко вскочила с дивана. — Что ты делаешь?! Прекрати!

— Ты что же, думала, что сможешь оскорблять меня, мою планету, мой дом, а я просто буду сидеть и молча проглатывать все это? — не слушая подругу, я медленно поднялась с кресла и с презрением посмотрела на вампиршу. — Какая глупость, — легкий тычок носком ноги в ее бок — и Камиллу отбросило к противоположной стене. — Думаешь, если ты старше, значит, сильнее и умнее меня?!

— Хватит! — ее крик резко перешел в нечеловеческий визг. — Эрик!

— Трейси, — я резко дернулась от того, что на мое плечо легла прохладная рука, но Камилла все еще была под моим контролем. — Пожалуйста. Она не хотела тебя задеть. Отпусти ее.

— Лучше не лезь, — я почувствовала очередную волну накатывающей ярости. — Иначе и тебе достанется.

— Что-то мне подсказывает, что мне достанется так или иначе, — Эрик загородил собой Камиллу так, чтобы я могла видеть только его, и положил руки мне на плечи. — Пожалуйста. Я прошу тебя.

–… Да черт с ней, — спустя несколько секунд я резко дернула плечом, освобождаясь от его «объятий», и снова устроилась в кресле. — Она даже того не стоит.

— Я бы с удовольствием показала тебе, кто чего стоит, девчонка, — прошипела Камилла, поднимаясь с пола и стирая с уголков губ размазавшуюся помаду.

— Только вот ты не можешь, — я ухмыльнулась. Сила буквально кипела внутри, стремясь вырваться наружу, и неважно, какими способами.

–… — Камилла было открыла рот, собираясь разразиться в очередной едкой тираде, но Эрик ее опередил.

— Ками, не стоит. Она тебя на атомы разберет и не шелохнется при этом. И я ничем не смогу помочь.

— Да кто же вы такие, — Артур, все это время завороженно наблюдавший за развитием событий, наконец подал голос.

— Вы, очевидно, в Швейцарии не особо следите за новостями, — хмыкнула Холли. — Мы — земные ведьмы.

Спустя минут пятнадцать все более-менее успокоились и вновь заняли свои места. Первым заговорил Том.

— Итак, Артур, — он заинтересованно уставился на принца. — Может, расскажешь уже, зачем вы решили наведаться? Ни за что не поверю, что причина в том, что Камилла соскучилась по сыночку. Она не видела Эрика сколько, лет триста? Четыреста? При том что Швейцария не так далеко от Англии.

— Если уж на то пошло, мой сын тоже не особо горел желанием навестить меня все это время, — хмыкнула Камилла, переводя взгляд на Эрика. Тот, как обычно, промолчал.

— На самом деле, мы надеялись, что у вас есть ответы на некоторые наши вопросы, — Артур слегка сконфузился, разглядывая меня, Холлз и Кайли и прикидывая, можно ли говорить при нас.

— Все в порядке. Девушки в курсе работы как Английского Совета, так и Ордена. Можешь продолжать, — Том верно истолковал его скованность.

— Хорошо, — Артур кивнул. — Скажем так, вы не заметили, что в Швейцарии небольшие проблемы… с магией?

— В каком смысле проблемы с магией? — удивленно переспросил Марк.

— Во всех, — Артур тяжело вздохнул, откинувшись на диванные подушки. — То тут, то там выходят из строя гальдуры, у ведьм и колдунов постоянные… эээ… неполадки с колдовством и его результатами… Черт, даже не знаю, как это назвать! — он раздраженно отставил бокал в сторону. — В наш Совет поступают бесконечные жалобы, а я даже не знаю, как и чем им всем помочь! Я и сам временами словно теряю контроль над своими способностями. Да что там контроль, иногда мне кажется, что я их совсем теряю!

— Думаю, я понимаю, о чем ты говоришь, — протянул Марк.

— Понимаешь? — Том заинтересованно посмотрел на него.

— Честно говоря, в последнее время я и сам чувствую что-то подобное, — Марк задумчиво разглядывал почти растаявшие кусочки льда в своем бокале. — Как будто ты хочешь пустить силу в ход, но не можешь. Особенно на вчерашней тренировке, — он посмотрел на меня. — Сначала я думал, что я просто устал, поскольку больше никто ни о чем подобном не говорил, но теперь… Возможно, подобные катаклизмы коснулись не только Швейцарии. Просто мы еще не знаем об этом.

— И что-то мне подсказывает, что к этим катаклизмам мы можем иметь отношение, — задумчиво протянула Холли, медленно потягивая вино из своего бокала.

— А можете и не иметь, — Марк положил руку ей на колено. — Мы это уже обсуждали. О земных ведьмах мало что известно.

— Но их появление всегда предвещает беду, — скривилась Камилла. — Не помню ничего хорошего, что принес бы Утопии земной маг, а тут аж целых три ведьмы, да еще и одногодки. Ума не приложу, как такое вообще возможно?!

— Мы тоже, — Эрик наконец-то подал голос. — Но мы над этим работаем.

— Значит, плохо работаете, — Камилла перевела на него взгляд, отчеканивая каждое слово.

— Камилла, — голос Тома вновь приобрел угрожающий тон. Казалось, из всех присутствующих только он не боится дать вампирше отпор. — Так или иначе, но мы работаем. Иначе вас бы здесь не было. Но так уж вышло, что Ранделла с нами больше нет, да обретет его душа вечный покой, и не на все вопросы мы можем давать мгновенные ответы. Но мы стараемся. Просто иногда нам всем нужна перезагрузка. И отдых.

— Мы это понимаем, — Артур посмотрел на Камиллу, и та тут же притихла, закатив глаза. — Просто надеялись, что хотя бы у кого-то будут ответы. Очень тяжело признавать, что ты бессилен, когда на тебе лежит ответственность за всю страну.

— Давайте поступим вот как, — Марк встал с дивана и подошел к камину. Слегка поворошил кочергой угли и провел над ними рукой. В комнате сразу стало теплее. — Сейчас мы все равно ничего не можем сделать. Кроме того, мы все немало выпили. Завтра мы возвращаемся в Англию. Утром я свяжусь с Дэвидом Палмером, возможно, он знает больше нас. И как только появится хотя бы какая-то информация о том, что происходит и почему, я свяжусь с тобой.

— Звучит как план, — Артур кивнул. — В любом случае, других вариантов у нас нет.

После того, как все обсудили «рабочие» вопросы, ребята перешли на «светскую беседу». Марк и Том ушли за очередной бутылкой вина, Кайли быстро влилась в ритм, задавая Артуру кучу вопросов про местную Швейцарию. Холли с интересом слушала его рассказы и улыбалась. Камилла что-то нашептывала Эрику, который незаметно переместился с подлокотника кресла на подлокотник дивана рядом с ней. Я посидела пару минут, наблюдая за ситуацией в комнате, и поняла, что мне стоит проветриться. Несмотря на внешне вполне дружелюбную внешне атмосферу, чувствовалось в воздухе что-то нехорошее.

Я вышла на балкон, посильнее запахивая кофту. Ветра не ощущалось, небо то и дело озарялось вспышками северного сияния, но на улице явно было около минус десяти градусов.

— Все в порядке? — я услышала едва знакомый голос и резко обернулась. — Извини, не хотел напугать, — Артур, стоявший возле выхода на террасу, резко вскинул руки. — Надеюсь, меня не постигнет та же кара, что досталась Камилле.

— Если только ты не будешь оскорблять Землю… — я сделала пригашающий жест к перилам, но тут же осеклась. — Извините. Вы не будете. Ваше… Высочество?

— Просто Артур, — принц ухмыльнулся, сделал несколько шагов вперед и облокотился о перила справа от меня.

— Хорошо, — я улыбнулась.

— Значит, Эрик, — протянул он, глядя вдаль на горные вершины. — Не пойми мой вопрос неправильно, возможно, он прозвучит бестактно, но мне всегда было интересно. Ему почти восемьсот лет, а тебе… Тебе хотя бы есть восемнадцать?

— Есть, — я засмеялась и кивнула. — К тому же, он не выглядит таким уж старым.

— Немногая из имеющихся прелестей вампиризма, — Артур вздохнул. — Извини, что задал этот вопрос. Просто учитывая обстоятельства его обращения, немного странно видеть его с тобой. Вы с Камиллой… довольно похожи.

— Если ты про зеленые глаза и рыжие волосы, то пожалуй, — я хмыкнула. — Но уверена, на этом сходство заканчивается.

— Отнюдь, — Артур улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. «Черт, нужно наведаться к местному дантисту, хочу такую же голливудскую улыбку». — Как минимум есть еще гордость и взрывной характер.

— Нууу… хорошо. Возможно, — я кивнула. — А о каких обстоятельствах обращения идет речь?

— Ты не знаешь? — Артур удивленно посмотрел на меня. — Тогда, пожалуй, не стоит продолжать этот диалог. Уверен, Эрик сам расскажет, если сочтет необходимым.

— А если не сочтет? — я прищурилась.

— А если не сочтет, то ты все равно спросишь тысячу раз, и кто знает, может быть, на тысячный я сдамся и отвечу, — раздался за спиной голос.

— Как говорится, помяни черта, — Артур с улыбкой обернулся и похлопал Эрика по плечу. — Извини, я был уверен, что она в курсе.

— Все нормально, — тот кивнул. — Все равно я бы ей рассказал.

— Тогда я, пожалуй, вернусь к остальным, — Артур обернулся ко мне и улыбнулся. — Не буду мешать. Приятного вечера.

–…Ты ему понравилась, — задумчиво протянул Эрик, опершись на перила рядом со мной, когда за Артуром закрылась дверь.

— Не говори ерунды, — я закатила глаза. — Он принц. А я обычная девушка. Таких как я он за свои двести-триста-четыреста лет наверняка видел немало.

— Начала разбираться в местном возрасте? — Эрик хмыкнул. — Если вдруг тебе интересно, триста пятьдесят шесть. Или триста пятьдесят восемь. В общем, примерно так.

— Абсолютно неинтересно, — я посмотрела на него. — Куда интереснее трепать нервы восьмисотлетним вампирам.

— Можешь трепать, сколько тебе будет угодно, — Эрик осторожно завернул мне за ухо выбившуюся прядь волос. — И да, ты совсем не обычная девушка.

— И чего же во мне такого необычного? — я с интересом уставилась на него. — Только не говори про цвет волос. У твоей «матери», как оказалось, точно такой же.

— Во-первых, твоя способность портить всю романтику, — он улыбнулся и запрыгнул на перила. Кивком предложил устроиться рядом. Я отрицательно помотала головой, прислонившись боком к одной из деревянных колонн. — А если говорить серьезно, то чего стоят хотя бы твои способности. Я, признаться, не ожидал, что Камилла не сможет противостоять магии кого-то из присутствующих. И кстати, извини. Когда она рядом я… словно становлюсь плюшевым. И не могу ничего делать.

— Проехали, — я махнула рукой. — Хотя, может быть расскажешь, почему?

— Это долгая история, — Эрик кивнул на дверь, ведущую в дом. — Может, поднимемся наверх? Ты наверняка замерзла.

— Да, конечно. Почему нет. Уже представляю лица всех остальных, — я хмыкнула.

Мы прошли в гостиную, пожелали всем спокойной ночи, наполнили свои бокалы очередными порциями бурбона и направились в спальню Эрика. Все это под разъяренный взгляд Камиллы, хотя вслух она так ничего и не сказала. С одной стороны, я была рада этому, а с другой, часть меня очень хотела еще раз поставить ее на место.

— Итак, я внимательно тебя слушаю, — произнесла я, устраиваясь поудобнее на кровати и подложив за спину две подушки.

— Не думаю, что тебе понравится эта история, — Эрик устроился в кресле. — Она, мягко говоря, характеризует меня не с лучшей стороны.

— Удиви меня, — я усмехнулась. — Не думаю, что ты расскажешь что-то, чего я о тебе не знала. Ну, или не предполагала.

Голубые глаза ярко сверкнули.

— Ну что ж, тогда слушай. Я родился на Земле в небольшом княжестве в Норвегии в тысяча двести сороковом году. Была довольно суровая зима, впрочем, как и все зимы в Скандинавии в то время. Отца я никогда не знал, мать умерла при родах. Меня, скорее всего, ждала бы безвременная кончина, если бы об истории несчастного сироты не узнал князь. Примерно за месяц до моего рождения у него тоже родился сын, но княгиня скончалась при родах. Князь подумал, что если его ребенок будет расти не один, а со сверстником, это хоть как-то восполнит ему потерю матери.

Так, мое детство прошло при княжеском дворе. Князь и его сын, впрочем, как и все придворные, были добры ко мне. Мне разрешали играть с дворянскими детьми, хорошо одевали и кормили. Когда мне исполнилось лет десять, отправили учиться кузнечному делу в местную кузню. Оказалось, у меня талант, и к семнадцати годам я стал главным княжеским кузнецом. Олав, сын князя, был моим лучшим другом. Ох, сколько славных битв мы выиграли бок о бок в свое время… Он был отличным воином, а уж с оружием, которое я делал, ему и вовсе не было равных. На одной из таких битв мы дали друг другу клятву: мы будем братьями навек, и ничего никогда этого не изменит.

Для тех времен я рос очень красивым парнем и пользовался огромной популярностью у молодых девушек. Уж извини, что говорю как есть, но думаю, я успел переспать чуть ли не с половиной княжества к двадцати пяти годам. Но ни одна из девушек никогда и ничем особо не цепляла. Гораздо больше меня увлекали оружие и сражения. Так было, пока я не встретил ее.

Она появилась как гром среди ясного неба. Помню этот день, словно это было вчера, хотя прошло уже больше семи с половиной веков. Я работал на кузне, ковал очередной идеальный меч для Олава. Был непривычно теплый для тех мест летний день, и от жара, который раздували кузнечные меха, я чуть ли не задыхался. И вдруг в какой-то момент повеяло такой… свежестью. Сейчас я понимаю, что это был скорее могильный холод, но тогда эта сладкая прохлада казалась спасением.

Я обернулся и наткнулся на ее заинтересованный, но холодный взгляд. Ярко зеленые глаза медленно скользили по кузне, то и дело останавливаясь на мне. Длинные ярко рыжие волосы были заплетены в косу и перетянуты темно зелеными лентами. Никогда в жизни я еще не видел таких волос. Такого же цвета, как и ленты, длинное темно-зеленое платье струилось по стройной фигуре, талия была перетянула коричневым кожаным ремнем. И ее кожа. Тонкая и бледная, словно фарфор, без единого изъяна. Она казалась ангелом, богиней, спустившейся с небес. Ее кто-то окликнул, и она ушла, но тридцати секунд мне хватило, чтобы понять — вот она, девушка из моих грез. Именно о ней я мечтал всю свою жизнь.

Но моим мечтам не было суждено сбыться. Более того, им было суждено разбиться о суровую реальность. Рабочий день закончился, и я направился в княжескую усадьбу, полный решимости выяснить, что это за девушка. Не успел я ступить во двор, как на меня налетел Олав. Последние несколько дней до этого он постоянно был зол и раздражен — его отец собирался насильно женить его на девушке, которую он никогда не видел. А тут он чуть ли не прыгал от счастья, рассказывая о Камилле — его будущей невесте, прибывшей из какого-то северогерманского княжества. Мне хватило нескольких минут, чтобы понять, что девушка, от которой я потерял голову — будущая жена моего «брата».

Ту ночь я провел без сна, сидя в одиночестве на берегу реки с бутылкой эля. В голове то и дело мелькали картинки: рыжие волосы, зеленые глаза, счастливое лицо Олава. Когда бутылка опустела, на берегу вдруг появилась она. Сначала я подумал, что так опьянел, что вижу галлюцинации, но она села рядом и заговорила. Боже, я был готов отдать все в тот момент, лишь бы подольше слышать ее медовый голос.

Мы проговорили до самого рассвета. Она рассказывала о месте, из которого прибыла, я — про свою жизнь простого кузнеца. Она то и дело смеялась, теребила косу, а когда вода в реке зазолотилась от лучей восходящего солнца, заявила, что хочет купаться. Не успел я опомниться, как она сбросила с себя платье и нижнюю рубашку. Из ткани на ней остались только зеленые ленты, вплетенные в волосы. Она окунулась в воду, а потом обернулась ко мне.

— Ну что же? Ты идешь? Или так и будешь там сидеть?

Это была лучшая ночь в моей жизни. Хотя моя душа в тот момент разрывалась на части. Часть меня верила, что кроме нее в этом мире больше ничего не имеет смысла, а часть корила за то, что я предаю брата. Когда мы, абсолютно нагие, лежали, греясь в лучах утреннего солнца, она вдруг прижалась ко мне, и заявила, что влюбилась в меня с первого взгляда. И что не хочет выходить замуж за Олава.

Первой мыслью, пришедшей на ум в тот момент, было сбежать вместе. Собственно, именно это я ей и предложил. Она лишь рассмеялась, сказав, что это не выход. Олав найдет ее, где бы она ни была, если она сбежит. И накажет их обоих. Единственный выход — убить его. И тогда мы с ней сможем быть вместе.

Тем утром я разозлился на ее слова и, ни говоря больше не слова, оделся и ушел. Но мы встречались на берегу реки каждую ночь на протяжении недели, и каждый раз она говорила одно и то же: я должен убить «брата», и мы с ней будем вместе. И спустя семь прекрасных ночей эта идея перестала казаться такой ужасной.

В тот день мы должны были выезжать на очередное сражение, чтобы подавить восстание в небольшой деревушке. Я беспрепятственно прошел к другу с мечом. Охрана ничего не заподозрила, Олав часто любил играться с оружием в своих покоях.

Он даже ничего не понял. Мы и впрямь были практически братьями, и он никогда не ожидал подвоха. Даже когда меч, который я ковал для него, пронзил его насквозь, и он обернулся, чтобы посмотреть на своего убийцу, в его глазах читалось удивление. «Нет… Ты не мог этого сделать… Ты не мог…», — это были его последние слова. Как только бездыханное тело Олава повалилось на пол, я понял, что натворил. Но было поздно.

На шум тут же сбежалась охрана. Меня схватили, связали, избили до полусмерти и бросили в холодный подвал, служивший темницей. Последнее, что помню — это удивленное лицо Камиллы, наблюдающей за тем, как меня, окровавленного и побитого, вытаскивают из покоев Олава.

Вечером пришел князь. Ничего не сказал, лишь презрительно посмотрел, плюнул мне в лицо и ушел, бросив охраннику, что меня казнят на рассвете. В тот момент я действительно хотел умереть. Казалось, появление Камиллы затуманило мои разум и чувства, а теперь я резко очнулся от недельного сна.

Часть меня надеялась, что она придет. Скажет, что поговорила с князем, и меня освободят. И мы будем вместе. Но прошел день, за ним ночь, а она так и не появилась.

Утром меня выволокли на площадь под крики толпы. Били плетьми и окатывали ледяной водой, чтобы я был в сознании и все чувствовал. А когда на спине не осталось ни единого целого участка кожи, сбросили в змеиную яму. Растревоженные гады десятками ядовитых клыков вонзились в руки, ноги, тело. Меня ждала медленная и мучительная смерть. Никогда за всю свою человеческую и вампирскую жизнь я не испытывал подобной боли. Два часа агонии показалось вечностью, и в конце концов толпа разошлась, не в силах больше слушать мои крики. И вот тогда вновь появилась она.

Я не разбирал, правда это, или мое умирающее сознание пытается облегчить мои страдания, но в какой-то момент почувствовал, что змеи расползаются по углам подальше от нее, а аристократичные руки легко подхватывают меня и поднимают из ямы. Все, что я смог произнести в тот момент, было ее имя, но она тут же приложила палец к моим губам.

— Тише, мой храбрый воин. Не трать силы зря. Они тебе понадобятся, если хочешь выжить.

Она вынесла меня все к тому же берегу реки. Оторвала кусок ткани от подола своего платья, смочила в воде и весь день промывала мои раны. А когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, ее лицо вдруг исказилось, и она стала похожей на монстра. Светящиеся в темноте глаза, вены, расползающиеся по всему лицу, и невероятно длинные клыки. В мгновение ока она прокусила себе руку и заставила меня пить ее кровь. А после, когда я уже начал захлебываться, резко схватила меня за волосы и потащила к реке. Я и опомниться не успел, как она начала меня топить.

Оказывается, мало хотеть обрести бессмертие. Ты и твое тело должны быть готовы его принять. А для этого ты должен очень, очень хотеть жить. А я в тот момент как минимум уже не хотел умирать.

Первый вдох, который я сделал, вырвавшись из воды, был очень странным. Словно я заново родился. Чувствовался озон, навоз, запах костра. И куда отчетливее других — запах ночи. Теперь и она приобрела свой аромат.

— Ну что, как ощущения? — Камилла села на берегу, улыбаясь и разглядывая меня.

— Что ты сделала со мной? — я переводил взгляд с нее на свои руки, ноги, ощупывал спину, на которой чудесным образом затянулись все раны. — Что ты за чудовище?

— Я бы на твоем месте не стала называть меня чудовищем, — Камилла лишь звонко рассмеялась, вновь обнажая клыки. — Теперь ты такой же, как я. И мы на славу повеселимся.

В ту ночь мы вырезали весь княжеский двор. Я не помню, сколько именно было человек, все лица слились в одно, помню лишь непрекращающийся голод, становящийся сильнее с каждой выпитой каплей крови. А после, перед тем, как взошло солнце, Камилла открыла портал, и мы оказались на Утопии.

На протяжении века я следовал за ней, как верный раб. Исполнял любую ее прихоть, любой приказ. Не осмеливался даже смотреть на местных девушек, так сильно боялся ее оскорбить и обидеть. А ей все было нипочем. Я был лишь очередной игрушкой, самой дорогой и любимой, но игрушкой. А потом, как мне тогда показалось, я вновь влюбился.

Адриана, молодая бразильянка, была новообращенной вампиршей. Мы встретились во Франции на очередном из приемов, по которым меня таскала Камилла. Проговорили всю ночь, а утром я пришел к Камилле и сказал, что хочу уйти.

Сказать, что она была в ярости — это не сказать ничего. В ту же секунду она выбежала из своих покоев и направилась в бальный зал. Быстро нашла Адриану и без разговоров и лишних церемоний вырвала ей сердце на глазах у всех остальных.

В тот момент с меня словно сорвали розовые очки. Я увидел гниль, злость и ярость, которые ее наполняли. Вся ее красота, аристократичность и медовый голос меркли по сравнению с ее характером. И я ушел. Лет триста скитался по самым разным уголкам Утопии, а потом встретил Тома. Он-то и привел меня сначала в Орден, а потом и в Совет Англии.

С тех пор я стараюсь держаться подальше от Камиллы, — Эрик вздохнул, залпом опрокинув остатки содержимого своего бокала. — Но каждый раз, когда она появляется, я ничего не могу с собой поделать. Это очень странная связь. Если она вновь прикажет убить, я, скорее всего, этого не сделаю. По крайней мере, мне хочется в это верить. Но всему остальному мне сложно сопротивляться.

— То есть, теоретически, если она сейчас придет сюда и попросит, чтобы ты меня спровадил и вы остались наедине, ты послушаешься? — я с интересом разглядывала, как на всегда безупречном бледном лбу вспухают вены и проявляются морщинки.

— Трейси, я только что рассказал, как убил брата, а вдогонку целый княжеский двор, а потом убивал без остановки целых сто лет, а тебя волнует только это? — Эрик рассмеялся и посмотрел на дверь. — Я очень хочу верить, что я этого не сделаю. Но не хочу тебя обманывать: я не знаю. Сейчас я могу сказать что угодно, но когда она в непосредственной близости, я… теряю контроль над своими действиями.

— Эй, — я поднялась с кровати, подошла к нему и положила ему руку на плечо. — Я понимаю, что временами веду себя странно и непонятно, но хочу, чтобы ты знал: как бы не распорядилась судьба, я всегда буду рядом, если я буду тебе нужна. Возможно, не в том смысле, в котором тебе бы хотелось, но все же… И постараюсь защитить тебя от нее.

— Мой маленький храбрый лисенок, — ответил он, усаживая меня себе на колени и утыкаясь лицом мне в плечо. — Это я должен тебя защищать, а не наоборот. Это со мной ты должна быть способной позволить себе чувствовать себя слабой. Иначе все это не будет иметь смысла.

— Почему я? — я осторожно провела рукой по его волосам. — Я думаю, что знаю ответ, но хочу услышать его от тебя.

— Ты же не думаешь, что дело в цвете волос? — грустно произнес он, не поднимая головы. — Не хочу тебе врать, вы и впрямь похожи. Сейчас, когда я снова увидел ее, я понимаю, что внешне вы похожи даже больше, чем мне хотелось бы признавать. Но внутренне — вы полные противоположности. Несмотря на те трудности, через которые ты проходишь сейчас, и некоторые твои поступки, я знаю — в душе ты скорее добрая, нежели наоборот. Камилла — тоже не абсолютное зло, в конце концов мир не делится только на черное и белое, но плохого в ней куда больше, чем хорошего. И тот свет, который я вижу в тебе, даже когда ты сама и остальные не видят — то, к чему хочется быть поближе.

Я ничего не ответила, только покрепче обняла его, словно делаю это в последний раз. «Как знать, может быть это и впрямь последний раз, когда я могу позволить ему быть так близко ко мне», — пронеслось в голове. Теперь, когда в доме были нежданные гости — древняя и очень злая вампирша и обеспокоенный колдун, это место перестало казаться таким умиротворенным.

— Знаешь, мне, наверное, стоит пойти к себе, — мне стоило огромных усилий оторваться от него. — Пора спать. Если я не ошибаюсь, завтрашний день будет не таким радужным, как сегодняшний.

— Уверена? — Эрик наконец поднял на меня глаза.

— Нет. Но знаю, что так будет правильно, — я встала и направилась к двери. Немного замешкалась, взявшись за дверную ручку, и все-таки обернулась. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, — его ответ я услышала, уже закрывая за собой дверь.

Прошла в свою комнату, щелчком пальцев сменила одежду на пижаму — совсем не хотелось напрягаться, чтобы делать это руками. Почистила зубы и легла в постель, надеясь, что быстро усну. Но прошло двадцать, тридцать, сорок минут, а сон все не шел. Я взяла в руки телефон и раздраженно отшвырнула его от себя — ну вот, если под утро снова начнут мучить кошмары, я опять весь день буду разбитой.

Поворочавшись немного, я решила попробовать посчитать овец, но стало только хуже. Тем более воображение все рисовало картинки тех событий, о которых рассказывал Эрик.

Пока он не рассказал эту историю, у меня было несколько вариантов его обращения, вроде «храбрый викинг, который пал в бою», и прочие, но никогда бы не подумала, что реальная история — такая темная. «Влюбиться не в ту девушку, ради нее убить брата, потом еще кучу людей, и сто лет быть «в плену», исполняя все ее прихоти. А кто знает, что могло взбрести ей в голову… С другой стороны, я не знаю ее истории. Может, она пережила и что-то похуже? Должно же было произойти что-то, что сделало ее такой… Ведь не бывает абсолютных злодеев. Бывают люди, которые сломаны чуть больше, чем другие. Ну, или не совсем люди…». С этими мыслями я наконец провалилась в сон.