Лазурь. (не)Идеальная для тебя

Катерина Полянская, 2023

Лунная церемония раз в несколько лет соединяет пары с наилучшей совместимостью. Блесс не собирался участвовать. Он всего пару дней назад стал лидером элит и пока не планировал жениться. Нежана знала наверняка, что воспитанницам приюта принцы не достаются, и не ждала от странной церемонии ничего особенного. Но они совпали. Отказаться нельзя. Отступать некуда. Магия разделена пополам. Лунному притяжению невозможно сопротивляться. И тысячи жизней теперь зависят от умения этих двоих договариваться и бороться не друг с другом, а с общими врагами и обстоятельствами.

Глава 3

Воспитанники были тихие, как после бури, тенями скользили по своим делам и старались лишний раз не поднимать глаза, из чего следовал закономерный вывод, что ночные звуки мне не приснились.

Реальность становилась все интереснее.

Не в самом хорошем смысле.

Особенно когда Игль потихоньку поскреблась в мою дверь. Я как раз собиралась на работу, а тут она. Когда у нее в последний раз был выходной? Уже и не помню, если честно. Выглядит она изможденной.

— Доброе утро, Нежана, — начала она неожиданно осторожно. — Есть минутка?

— Конечно, — ответила, не прекращая собираться. Пусть видит, что я спешу, и говорит все неприятное быстрее.

Неужели «жених» добился моего выселения? Чтобы я сама к нему приползла?

— Директор хочет с тобой переговорить. — Обычно она не сдерживалась, но тут выражение неодобрения на лице мелькнуло и в ту же секунду пропало. — Желательно прямо сейчас.

Блин.

Мстительный шакаленок!

Взгляд зацепился за переливающееся на пальце кольцо — сплетение нескольких полосок драгоценных металлов и россыпь бриллиантов.

Я отрывисто кивнула и отправилась в директорский кабинет.

— А-а, Нежаночка, — мне там обрадовались, как давно потерянной дочери, — проходи, устраивайся.

Здесь стоит упомянуть, что Берт Гриффит на рабочем месте появлялся крайне редко и исключительно в приятные моменты, которыми чаще всего выступали визиты спонсоров и всяческие мероприятия. Рутинную же часть работы, разрешение трудностей и заботу о воспитанниках и о местном хозяйстве он еще до моего появления в этих стенах переложил на подчиненных.

Выселяла бы меня Игль.

Отчитывала за провинности тоже всегда она.

Так… чего ему надо?

— Я ведь все еще не поздравил тебя с удачной партией, девочка моя, — прокудахтал директор… а я вдруг поняла, что он неприятный тип. Отвратительно неприятный. Никогда не замечала, а тут аж передернуло. — Ты должна понимать, что тебе невероятно повезло.

Киваю.

А сама пытаюсь понять, куда он клонит.

— Не подумай, я всем нашим подопечным желаю самого лучшего, — тем временем продолжал вещать Гриффит. — Но реального успеха добиваются единицы. Я вот, например. Ты не знала? Когда-то я сам рос на попечении нашего славного Ньэгга, потом выучился, выбился в люди, но не забыл родные стены, до сих пор в каком-то смысле возвращаю им долги.

Э…

Так-так.

— Скажи, тебе ведь нормально жилось здесь? — И проникновенно так посмотрел на меня. — Тебя не обижали? Не били? Не лишали еды?

— К счастью, наши воспитатели никогда не пользовались такими дремучими методами.

Им тоже не позавидуешь. Воспитывать несколько десятков непоседливых, везде лезущих детей, которые к тому же часто злятся на взрослых и несправедливый мир, — еще та радость. На нас часто кричали и всегда четко обозначали наше место в этой жизни. Но в остальном о нас заботились хорошо.

— Тогда, думаю, тебе есть за что быть благодарной, так? — Взгляд стал пытливым, а сам директор чуть склонился в мою сторону.

— Пожалуй.

— Замечательно. В таком случае, надеюсь, ты не откажешь старику в одной просьбе? — Тут он загнул, ибо на старика не тянул даже с большой натяжкой. — Нам бы отремонтировать спортивный зал. Купить туда новое оборудование. И текстиль в спальнях давно пора заменить.

Мистер Гриффит взял со стола небольшой белый листок и ровным почерком вывел на нем цифру.

У меня округлились глаза.

— Милая, ты совсем недавно в мире роскоши и магии и пока не привыкла к таким деньгам, — проворковал он. — Но поверь, в моей просьбе нет ничего заоблачного. Нам порой в пять раз больше жертвуют, и все равно этого не хватает.

Секунду я раздумывала, потом достала из сумки карту и мобильный. Наверное, я правда что-то должна этому месту. И даже если часть денег прилипнет к его рукам, до приюта тоже кое-что дойдет. Ну и пусть жених злится, что вместо покупки дорогих шмоток и красивого маникюра я сделала это. Отговорюсь. В крайнем случае предложу позвать репортеров и рассказать, какие мы хорошие. Он же это любит!

Неприятное чувство, поселившееся внутри, я старательно игнорировала.

Позавтракать уже не успевала, но после разговора с директором Гриффитом в меня бы и не влезло ничего. Поэтому повесила сумку на плечо и выскочила за дверь.

Не стоило даже пытаться надышаться местным воздухом.

Я поморщилась.

И недоверчиво уставилась на темный слоттерс, припаркованный на площадке у приюта. Вернее, на Блесса Нэшуорта, привалившегося к нему. Больше того, он улыбался уголками губ и соблазнительно шелестел двумя бумажными пакетами с фастфудом.

Реальность будто сделала какой-то кульбит, и у меня земля попыталась уйти из-под ног.

Лишь долгое мгновение спустя я поняла, что стою в нескольких шагах от него, смотрю и… не решаюсь пошевелиться.

И что ему сказать?

— Почему ты выскочила оттуда, будто за тобой монстры гнались? — Жених первый нашелся со словами. — Тебя здесь обижают?

Я удивленно моргнула.

Ему это правда интересно?

— Только что я сделала пожертвование приюту, — произнесла я… совсем не так уверенно, как оно звучало в воображении.

— Без проблем, — отмахнулся жених раньше, чем я успела начать оправдываться.

— Правда?

— Я это предвидел.

Поза Нэшуорта оставалась расслабленной. Наверное, он правда не злится. Точнее, ему все равно. Присмотревшись ко мне еще раз, он все-таки выпрямился и использовал карт-ключ. Двери слоттерса уехали вверх.

— Ладно, хватит развлекать любопытствующих. Залезай.

— Будем обсуждать наше сотрудничество? — Вот теперь мне стало немного стыдно за тон.

Да что со мной такое?!

Почему не получается держаться с ним как с Риком или с Терренсом?

— Будем есть. — Меня снова попытались соблазнить потрясанием пакетами. — Почему-то подумал, что тебе понравится. Но если ты не голодна, можешь взять с собой в качестве обеда.

Вот секунду назад думала, что есть совсем не хочется, но сейчас у меня потекли слюнки.

Этот маг знает, чем подкупить девушку!

Опасливо приблизившись к нему, я взяла протянутый мне пакет и плюхнулась на сиденье. Нэшуорт тоже занял свое место, и слоттерс взмыл в воздух. Поднявшиеся вслед за нами слоттерсы сопровождения напрягали, но… хотя бы они особо не отсвечивали. Если их только сейчас заметила я, то случайные свидетели могли и вообще пропустить.

— Куда мы летим? — спросила я, шурша пакетом.

— Полетаем над городом. — В отличие от меня, маг поглядывал на завтрак без интереса, но тем не менее тоже распотрошил свой. Нехотя. Как будто опасался, что я психану, если он сделает как-то иначе. — Нам правда надо поговорить.

Осторожный взгляд на меня.

Едкое замечание о том, что выпрыгивать из слоттерса я не стану, можно расслабиться, я оставила внутри себя. У него и так впечатление обо мне не очень.

— Можно, я буду есть и слушать? — уточнила я, щурясь от божественных запахов.

— Идеально, — с едва читаемым облегчением выдохнул жених.

Лепешка, в которую завернут омлет с овощами, грибами и ветчиной, картонный стакан с крепким кофе и теплая булочка, щедро посыпанная сахарной пудрой. Официально заявляю, это лучший завтрак в моей жизни! И что-то мне подсказывает, что худший — в его.

— Для начала ты должна кое-что увидеть. — Нэшуорт вывел на один из экранов изображение и включил звук.

Уплетая завтрак, я с чувством полной нереальности происходящего следила за событиями.

В камере сидели трое. Почти сразу стали понятны их роли: подозреваемый, дознаватель и адвокат. Как в фильме, честное слово! Дознаватель коротко взглянул куда-то в сторону и попросил:

— Повторите еще раз все, что только что рассказали мне.

Похоже, его уведомили, что мы подключились.

— Они предложили хорошие деньги, — кашлянув, заговорил лощеный тип, который сидел напротив. — За то, чтобы я внес в систему Блесса Нэшуорта и эту девушку из Рейтвуда. Внес как пару. Моя супруга давно болеет, нам постоянно нужны деньги и… в общем, я навел справки. Девица вроде бы ни в чем грязном замечена не была. И я согласился.

— Есть предположения, кто эти «они»?

Признавшийся покачал головой.

— Я получил самоуничтожающееся письмо. На него даже не требовалось отвечать. Через несколько минут мне перечислили обещанную сумму. Кто-то знал мое положение достаточно хорошо, чтобы понимать, что я не откажусь.

— Прошу учесть, что мой подзащитный находился в трудной жизненной ситуации… — вступил в разговор защитник.

Нэшуорт кивнул и прервал подключение к камере.

Повернулся ко мне.

— Своим счастьем мы обязаны Денли Риворну, ответственному секретарю Совета Магов. Теперь уже бывшему, разумеется. — И тоном «вот я же говорил» добавил: — Как ты помнишь, я с самого начала подозревал, что с этим «выбором Луны» что-то нечисто.

Блин.

Завтрак уже не такой вкусный.

Я вообще перестала чувствовать вкус.

— То есть вся эта древняя церемония — фальшивка? — Странно, когда трескается привычный мир… Не больно. Не обидно. Просто никак.

— Не совсем. — Нэшуорт откинулся на сиденье и потер лоб. — Вернее, нет, конечно. Не фальшивка. Но у нас полно проблем с магией, и то, что раньше нормально работало, все чаще дает сбои. Поэтому мы, чтобы не будоражить людей лишний раз, стараемся сглаживать острые моменты. Например, соединили магию с технологиями и, чтобы все выглядело прилично, заранее загрузили в результаты Анишу Бэксдорф и Деррека Лэфинна. Они помолвлены, там давние проверенные отношения, от такого «выбора» всем только лучше. Но, очевидно, следовало лучше контролировать систему. Тогда бы мы с тобой не вляпались в эту дурацкую историю.

— А твоя бабушка? — Не знаю, зачем спросила, меня оно точно не касалось.

— Это был настоящий выбор Луны, — поморщился «жених».

Теперь уже точно «в кавычках».

Сказка рассыпалась. Не скажу, что сильно расстроена. Это было увлекательное приключение, мне даже понравилось, себе можно и не врать. Несколько обидных смешков и язвительных замечаний я переживу. А план остается прежним: зацепиться в библиотеке. Кажется, до сих пор я все правильно делала.

Но за госпожу Исашандру я искренне рада.

— Зачем кому-то понадобилось сводить нас? — Все перестало иметь значение, но из меня продолжали сыпаться вопросы.

— Полагаю, это просто мелкая месть тех, кого я обошел в борьбе за звание лидера элит, — пожал плечами маг. — У тебя же нет сильного покровителя, который мог бы таким образом выгодно пристроить тебя замуж?

Я невесело усмехнулась и покачала головой.

Нет. Точно нет.

У меня вообще никого нет.

Быстрый взгляд на Нэшуорта.

Вот и все. Закончилось.

Стянула с пальца кольцо и протянула ему на раскрытой ладони.

— Возьми. Это твое.

Опять у меня руки липкие от сахарной пудры на булочке.

Видимо, это судьба.

Однако так удачно выскользнувший из брачного капкана жених вовсе не спешил возвращать свое имущество…

— Я подумал, что у тебя столько же прав знать правду, сколько и у меня, — спокойно подытожил он, даже не глядя на кольцо. Трансляция была своего рода предысторией, сам же разговор начинался сейчас. — А теперь к делу. Мы не можем все отменить. Я не могу.

— Что?..

Рука дрогнула, и кольцо завалилось между сиденьями.

Дальше получилось… странно. Мы оба дернулись за ним и примерно на середине встретились лбами. Так больно, что искры из глаз посыпались. Отпрянули тоже одновременно. Схватились за пострадавшие места и одинаково осуждающе уставились друг на друга.

— Ох…

— Ай!

— Почему с тобой вечно так?

— То есть это я во всем виновата?! — Теперь из меня искры готовы были брызнуть от обиды.

Он вдохнул и выдохнул.

Я отчетливо видела, как под рубашкой вздымалась его грудь.

Пары мгновений Нэшуорту хватило, чтобы взять себя в руки. Он наклонился, поднял кольцо и протянул его мне.

— Если сейчас мы расстанемся, станет только хуже. — Он вернулся к прерванному разговору. — Большинство не поверит. Решат, что я использовал свое влияние, чтобы избавиться от неподходящей невесты. Не пройдет и недели, как к этому добавится «прогневал Луну» и во всех мыслимых и немыслимых проблемах начнут винить меня. Ну а те, кто поверят, узнают об обмане во время церемонии. Ничего хорошего из этого точно не получится.

Дышать мне не помогало, так что я спаслась большим глотком кофе.

Безумие какое-то.

Притом с каждым днем все безумнее.

— И что ты предлагаешь? — Я опасливо покосилась на кольцо.

— Сотрудничество, — с усмешкой произнес маг. — Я вытаскиваю тебя из Рейтвуда, а ты выходишь за меня замуж. Соглашайся, Нежана, это сто́ящее предложение.

Внутри стало как-то нехорошо.

Впрочем, к этому быстро добавилось знакомое щекотное ощущение.

Довольно приятное.

Я нервно облизала губы.

— Нам обоим придется научиться быть вместе, но, по-моему, так в любом браке, — тем временем чуть менее уверенно продолжал жених. — Извини, я не знаю, что в таких случаях еще говорят.

Чувствуя себя растерянно и странно, я взяла кольцо с его ладони, повертела в пальцах, но надевать пока не стала. Я тоже не имела представления, что следует говорить. Пожалуй, я ориентировалась в происходящем — настоящем и будущем — еще меньше, чем он. Поэтому не нашла ничего лучше, чем дать себе волю и… пусть будет, как будет.

— Можешь сделать так, чтобы мерзкий Кришер не лез больше к девчонкам под юбку? — И, видя, как вытягивается его лицо, пояснила: — Местный специалист по социализации. Или по занятости, правильнее сказать. От него зависит, получим ли мы работу и хоть какое-нибудь жилье.

Мага окончательно перекосило.

Можно подумать, я попросила достать мне луну с неба.

— Он… кхм… и к тебе тоже лез? — выдавил Нэшуорт, сканируя меня взглядом. — Он тебя…

— Пытался. — Ябедничать оказалось упоительно приятно. До головокружения. Надеюсь, это просто случай такой, а не новая черта моего характера. — Но я была в штанах, а потом разбила ему нос.

Жених хмыкнул с непонятным выражением.

Ну да, принцесса в платье я только по праздникам, а остальное время и вмазать могу…

— А я-то гадал, почему ты застряла в приюте, — перешел на нормальные слова обитатель Кейтса. — Этого не было в твоем личном деле.

Я не удержалась и прищурилась на него.

— А вдруг я сейчас вру и наговариваю?

Нет, он действительно будто смотрит насквозь.

Надо бы на досуге выяснить, умеют ли маги читать мысли. А то может получиться неловко.

— Верю, что не врешь, — хорошо подумав, сообщил Нэшуорт. — Я разберусь с этим.

Что хоть сколько-то заслуживает доверия, он уже доказал. Еще раз внимательно осмотрев кольцо, я надела его на палец.

И вздрогнула, почувствовал, как Нэшуорт касается моего лба.

— Будет шишка. Холодного ничего приложить нет.

Не дав себе времени подумать и остановиться, я протянула руку и ответила ему точно таким же прикосновением.

— У тебя тоже. А-ай!

Магия. От его пальцев вдруг пошел холодок.

А этот наглец еще и подмигнул.

Стушевавшись, я поспешно убрала совершенно бесполезную руку с его лба.

— Ты же понимаешь, что не сможешь вечно жить в приюте? — Нет, он, конечно, мастерски умеет выбирать время для вопросов. Только расслабилась!

— Угу.

— Как насчет переехать прямо сейчас?

Каждый шаг со мной маг делал предельно осторожно, готовился, страховался, будто имел дело с неприрученным хищником. Его тактика уже становилась заметной. И сравнение не самое приятное! На зубастую тварюшку при всем желании я не тянула, но и быть выдрессированной перспектива не прельщала.

— Мне нужно на отработку. Из-за тебя и так уже опоздала!

— Я был в библиотеке утром и предупредил, что сегодня ты появишься только во второй половине дня, — радостно сообщил этот Мистер Продуманность. — И уже снял квартиру в Заорре. Уверен, тебе там будет уютно какое-то время.

Раздражение и восторг.

Любопытство и жгучее возмущение.

Ох.

Сложно привыкнуть, что теперь в моей жизни столько противоречивых эмоций.

— Можно, я возьму кое-какие вещи и попрощаюсь? — наконец сдалась я.

— Конечно.

Слоттерс стал снижаться. Я пропустила момент, когда мы вернулись к приюту.

Несколько памятных мелочей.

Мужская шелковая рубашка.

Планшеты, выданные мне по приказу жениха, карт-ключ и все такое.

Игль дала мне пакет, но в нем еще оставалось полно места.

А списанные вещи оставлю девчонкам. Вряд ли они мне понадобятся в новой жизни.

— Нежка? — В приоткрывшуюся дверь заглянула мордашка Виты.

— Что тебе?

Так, я вроде бы готова. Прощай, прежний дом!

И привычная жизнь, судя по всему, тоже.

— Эви так и не объявилась. За ней не стали сохранять комнату, — поделилась последними новостями мелкая. — А вчера вечером, уже после отбоя, приходил Вильф.

— Понятия не имею, кто это.

И не то чтобы мне интересно.

Пристала же, липучка. До церемонии мы толком и не разговаривали, разве что она повторяла за Эви какие-нибудь обидные замечания, а тут вдруг ходит за мной хвостом. Старшая сестренка из меня так себе, как и из Эви, кстати. Но, в отличие от нашей красавицы, свита из младших обожательниц мне не нужна.

Так что, не дожидаясь, что она там еще расскажет, я направилась к выходу.

— Смотритель заведения, где поселилась ее сестра. Теаиса, помнишь? — Наглая малявка посмотрела на меня, совсем как смотрела при Эви на всех девчонок, кто не входил в «свиту» красотки. — Она тоже пропала.

— Кто?

Я остановилась и растерянно моргнула.

— Теаиса! Еще за день до того, как исчезла Эви. — Вита посмотрела на меня с выражением «ну соображай быстрее!». — Он так кричал. Думал, что мы ее тут прячем. Игль тоже разозлилась, вытолкала его и сказала, что не допустит, чтобы еще хоть одна девушка попала к нему.

— Понятно.

Я поправила сумку на плече и закрыла за собой дверь уже не своей комнаты.

— Ты ничего не сделаешь? — Мелкая нахалка не отстала, увязалась за мной по коридору.

— Если они сбежали, а я всех взбудоражу, спасибо мне Эви точно не скажет.

В детстве мы все мечтали сбежать. Особенно если накануне нам за что-нибудь влетало. Не то чтобы в приюте было невыносимо, но каждый мечтал иметь настоящий дом, где он кому-то нужен. И мы, погасив свет, собирались в какой-нибудь комнате, забивались под одеяла и делились смелыми фантазиями.

Но Эви всегда больше интересовали покровители, чем настоящая семья. Обязательно богатые и влиятельные.

— Возможно, они все-таки получили магию, — не унималась малявка.

— Рада за них.

— Но я тоже хочу стать особенной и поселиться в большом доме с прислугой! — топнула ногой девочка.

Как будто я могла прямо сейчас вынуть из кармана осуществление ее желания и ей его дать.

Я фыркнула и с чувством закрыла входную дверь у нее перед носом.

Помахала Нэшуорту… не знаю зачем.

Двери слоттерса уползли вверх, приглашая меня внутрь.

— Все в порядке? — Жених с нежданным беспокойством посмотрел на меня.

— К полету в новую жизнь готова! — доложила бодро.

Он слабо улыбнулся.

Сработал какой-то магический эффект, не иначе, потому что как еще объяснить тот факт, что на преодоление одного и того же расстояния иногда требуется больше часа, а иногда — считаные минуты. И я чувствовала знакомое щекотное внутри — словно легкие волны набегают на песчаный берег. Приятно.

Долетели слишком быстро.

Я не успела сполна насладиться моментом.

Главное различие: здесь не было смога и присутствовала возможность свободно дышать. Не как на побережье, но и с Рейтвудом разница колоссальная. Я выскочила из слоттерса и застыла, оглушенная взрывом восторга.

Дом в пять этажей из коричнево-бордового камня, с пожарными лестницами, высоким крыльцом и фиалками в больших каменных чашах. Небольшой парк, и я уже приметила качели среди деревьев и даже задумала уделить им внимание завтра перед работой. И заведение с тем же логотипом, что и на наших с Нэшуортом пакетах, через дорогу. Очевидно, завтрак он купил здесь. Пока увидеть получилось только это, но я уже была очарована и готова прожить здесь до конца своих дней.

— Эй, отомри, — тронул меня за локоть жених. — Идем.

Усилием выпихнув себя в реальность, я поспешила за ним.

И мило улыбалась, пока меня представляли консьержу.

Потом последовали широкие лестницы…

Которые привели в маленькую, но уютную квартирку под самой крышей. Спокойные, теплые цвета, немного комнатных растений, искусственный камин и окно прямо над кроватью, в котором, как мне сказали, после полуночи можно рассмотреть звездное небо.

Луна, за что мне так повезло?!

И… как перестать улыбаться?

Это же… невероятно!

Сказочно, волшебно, потрясающе!

Хочется пищать и кружиться по комнате, но это я отложила на потом. Останусь одна и ни в чем себе не откажу!

Правила поведения сводились к следующему: не шуметь, не тревожить соседей и немедленно звонить в полицию, если кто-то из них будет шуметь или потревожит меня, потому что здесь такое не принято. Нэшуорт убедился, что меня все устраивает, проверил, работает ли сеть, и засобирался улетать. Но от наставлений не удержался:

— Возьми такси. Только при вызове укажи, что тебе понадобится пролететь сквозь щиты, тогда за тобой прибудет специализированное, с соответствующим разрешением. — С этим я уже и без него однажды разобралась. — Ешь нормальную еду. Покупай что хочется. Все, созвонимся. И скоро увидимся.

Он сделал какое-то неопределенное движение в мою сторону, но оно так ни во что и не вылилось. Видимо, мистер главный маг тоже не знал, как со мной прощаться, поэтому просто повернулся и пошел к двери.

Почти ушел.

Но вспомнил еще кое-что важное:

— Как твои дела с магией? Чувствуешь что-нибудь?

— Что именно? — Я опасливо прищурилась.

Дважды я спонтанно перенеслась в другое место. Притом один раз — на большое расстояние и минуя щиты. Но стоит ли об этом сказать, учитывая, что все началось еще до церемонии? Безопасна ли откровенность для меня?

— Ну… не знаю. У всех это индивидуально, — не добавил ясности жених.

— Не уверена. Скорее, нет.

— А ты пробовала? — В его глазах блеснул живой интерес и тут же вновь был подавлен.

— Щелкнуть пальцами и превратить цветок в яблоко? — попыталась отшутиться я, но дернула же меня дурость и правда щелкнуть пальцами… — О-ой.

Ни в чем не повинная фиалка во фрукт, конечно, не превратилась. Но кончики пальцев неприятно кольнуло, и между ними проскочила фиолетовая искра.

— Ой, — передразнил жених.

Сосредоточившись, я попробовала еще раз.

И еще.

Блин.

Не получается!

— Получиться не должно было, учитывая подоплеку нашей истории, но получилось. Только больше не пытайся без меня, ладно? — Нэшуорт строго посмотрел на меня. — Это может быть опасно для тебя и окружающих. На днях проведем диагностику, тогда и решим, что с тобой делать. Все, я ушел. Будь умницей.

— Стой! — Теперь уже я сама бросилась за ним. — А что со мной могут сделать?

— Обязать заниматься с наставником, если этого потребует дар. — Он мягко заправил рыжую прядь мне за ухо. — Или же оставят в покое и позволят наслаждаться жизнью. Второе более вероятно.

Ага.

Спасибо.

Но сказать это вслух не успела, он уже убежал вниз по лестнице. Я же вернулась в квартиру, проводила взглядом из окна улетающий слоттерс, после чего завалилась на кровать и все-таки издала счастливый писк. Тут же нахлынуло смущение.

— Вовсе я не корыстная, — сказала небу в окне сверху. — Я ни о чем таком не просила.

Небу, кажется, было все равно.

В библиотеке меня встретили настороженными взглядами. И даже спустя два часа монотонной работы — сегодня мне доверили протирать опустевшие полки — ничего не поменялось. Но если чувства мистера Гиберта меня мало касались, то напряжение, исходящее от Рика, иглами впивалось в кожу.

Словно я в чем-то виновата.

Я и чувствовала себя именно так.

Блин.

— Рик?

Друг буркнул себе под нос что-то и протопал на чердак. Сегодня оттуда забрали пришедшие в негодность книги, и он там прибирался.

Я беспомощно огляделась, но сочувствия ждать было неоткуда.

Ладно.

Попробуем мыслить не эмоциями, а решениями проблем. В этом плане мне есть чему поучиться у жениха.

Вытащила смартфон из кармана и просмотрела полезные функции. Карта, срочный вызов помощи, слоттерс-такси, финансовые операции… Нашла! Доставка еды. Прикинула, что должны любить мальчики, и выбрала бургеры. На всех. Опять подумала, что Блесс кругом прав — надо начинать есть полезную еду, а не непонятно что, — и твердо пообещала себе стать лучше завтра. И вообще, это взятка!

Через полчаса курьер отдал мне несколько бумажных пакетов. Помощников библиотекаря и пожилого охранника я тоже учла.

— Рик? — Пришлось самой взбираться на чердак, потому что всеобщее оживление друга из укрытия не выманило.

— Чего тебе? — Парень глянул на меня исподлобья, отвернулся и завязал черный мусорный пакет.

— Тебе. Бургер и горячий чай.

Но шуршание пакета его не соблазнило.

— То есть ты за это продалась тому магу? — Еще и презрительно посмотрел на меня.

— Что?

Я непроизвольно сделала шаг назад и только потом поймала себя на этом.

— Спишь с ним за хорошую еду, шмотки и квартиру в месте получше? — В глазах друга мелькнуло отвращение. — Ну и чем ты сейчас отличаешься от Эви? Та только языком чесала, а ты правда делаешь это… или собираешься сделать.

Лицу почему-то стало жарко.

Стыд кислотой обжег изнутри.

Но ведь я не сделала ничего такого…

— Нас соединила Луна, если ты вдруг забыл.

— Да он стесняется тебя! — точно громче, чем мне бы хотелось, бросил Рик. — Держит подальше от своего круга. Даже поселил подальше, хоть и вытащил из явной грязи. Ты ему нужна, пока о вас говорят и восхищаются! А как только все уляжется, найдешь себя в заведении Вильфа.

— Пошел ты!

Швырнула пакет с едой ему под ноги и начала спускаться.

Слезы обиды жгли глаза.

Неужели со стороны все так и выглядит? А мне показалось, что Блесс был добр и внимателен сегодня и то, что делал, делал ради меня. Для нас двоих, но больше все-таки для меня.

Хлюп.

Споко-о-ойно.

Не плакать.

— Нежана, подойди, пожалуйста. — Мистер Гиберт вспомнил о моем существовании совершенно некстати. Когда же я оказалась перед его столом, спросил совсем странное: — Ты действительно любишь книги?

— Д-да. Обожаю.

— Нет. И совершенно не умеешь лгать.

Просто я сейчас не в форме.

Вдох и выдох.

И то и другое получилось рвано и как-то через силу.

— Если бы ты правда много читала, тебе бы непременно уже где-нибудь попалась прописная истина, — с мягкой улыбкой продолжал он. — Не все друзья поддержат в беде. Но по-настоящему стоит ценить тех, кто поддержит в момент радости и большого успеха.

Хлюп.

Я понятия не имела, что ему ответить. Чувствовала себя распадающейся на кусочки, притом каждый из них будто жил своей жизнью.

— Лети домой, — махнул мне главный библиотекарь. — Постарайся провести вечер приятно. И спасибо за бургеры.

Смутно помню, как оказалась в такси. Когда мы вылетели из смога, город внизу начал загораться огнями, и это немного успокоило. Больно, неприятно, но жизнь вроде бы продолжается. Еще через несколько минут я поймала себя на том, что гипнотизирую в телефоне контакт, подписанный «Блесс Нэшуорт». Но звонить, конечно, не стала.

Здорово было бы иметь жениха, которому можно рассказать о трудном дне и получить поддержку и сочувствие…

Хотя бы услышать, что ничего плохого я не сделала.

Но потом я впервые бродила по магазину и выбирала продукты, возвращалась домой с пакетами, нагруженными едой, готовила и ужинала, налив в бокал какой-то красный сок. Вид из окна на горящий огнями город завораживал. Похоже, в Заорре правда не принято тревожить окружающих, потому что тишина стояла такая, будто я вдруг оказалась одна в целом мире.

Настроение немного сгладилось.

Может, ну его, это наказание?

Мистер Гиберт не хотел меня брать и наверняка отпустит, если попрошу.

Душа требовала накупить новых вещей и… перевести дыхание. Почувствовать себя в безопасности. Изучить пресс-планшет и узнать обо всем не свете. Разобраться с то ли присутствующими, то ли отсутствующими способностями. И с нашими отношениями с Блессом. Есть ли вообще те отношения?

А вдруг нет?

Вдруг Рик прав, а я просто дура?

Тогда библиотеку бросать нельзя, надо цепляться за нее зубами и когтями.

Подумала и… будто яда глотнула.

Стало горько до боли.

Или это уже не эмоции?

В солнечное сплетение словно нож с размаху воткнули, еще и провернули пару раз для верности. И горький привкус во рту ощущался вполне по-настоящему.

Пошатываясь, я добрела до ванной.

Встретилась взглядом со своим бледным отражением в зеркале над умывальником.

— Ну что опять?

Отражение уставилось на меня вопрошающе в ответ.

Боль, кажется, только усилилась.

Я закашлялась, подавившись бешеным коктейлем эмоций. И так и не смогла продышаться. Горло сжималось от неизвестного приступа. Я захлебывалась кашлем, но почти не получала так необходимого воздуха. Взгляд помутился от выступивших слез. В затуманенном мозгу пронеслось воспоминание:

«Он не сможет без нее колдовать, а она без него дышать».

Бред.

Безумие.

Луна, как же мне плохо…

Совершенно не соображая, что делаю, я нащупала кран и повернула его. Сунула руки под воду.

Ноги ослабли.

Кажется, я теряю сознание.

Задыхаюсь.

Колени подогнулись.

Но за секунду до того, как я упала, реальность знакомо рассыпалась брызгами.