Империя. Последний из рода

Кирилл Кормилицын, 2023

Империя. Это слово вот уже более двух тысяч лет не сходит с уст её бесчисленных обитателей и олицетворяет порядок и силу. Бессменный лидер и правитель огромного космического государства, император, неустанно расширяет границы в бесконечном мраке космоса. В этом ему помогают миллионы полков имперской гвардии и генетически совершенные воители и полководцы, лорды. У каждого лорда есть орден сверх-солдат, численностью в сотни тысяч. Эти сверх-солдаты, зовущиеся стражами, являются грозным оружием и крепким щитом империи. Но и это еще не все слуги императора – есть одепты, способные творить чудеса, и невообразимая технология нанокон, созданная самим императором, а также космический флот из бесчисленных военных судов, способный сломить любое сопротивление. В стороне от этого стоят агенты чистилища, организации, незримо поддерживающей порядок в самой империи. Да, империя сильна, но поэтому наиболее уязвима. На пути становления её ждали испытания и враги, каких она еще не видела.

Пролог.

Место: где-то на территории империи. Время: 24 день 2 месяца 1560 года по имперскому календарю. Армада номер 1. Титан"Владыка", зал собраний.

Тут я снова сделаю небольшое отступление. Ни в одном документе нет точного места положения личной армады императора в те годы, исключение составляют лишь немногочисленные выписки из судового журнала адмиралов. Но даже они порой явно уходят от темы точного местоположения титана"Владыка". Как мне кажется, император уже тогда знал о надвигающихся в будущем проблемах для империи и по своему разумению решил скрывать свое точное местоположение, дабы враги не могли в полной мере предпринять против него какие-либо действия.

***

Флагман императора считался самым крупным из всех, когда бы то ни было построенных, кораблей класса титан. По форме он напоминал шестипалого спрута с выдающимися вперед шестью крупными частями корпуса.

Площадь каждой части была примерно равна пятнадцати миллионам квадратных километров. В это время площадь основной части равнялась семидесяти пяти миллионам.

Когда титан двигался, все шесть частей были жестко зафиксированы и располагались параллельно основному телу корабля. В то же время, когда корабль неподвижно стоял на «якоре», отростки раскрывались подобно лепесткам цветка и вращались все вместе вокруг основного тела.

На флагмане постоянно проживало несколько десятков миллиардов человек, и отнюдь не все из них были военными. Считалось, что столицей все развивающейся империи был самый первый мир, покоренный и объединенный императором, но по факту столицей был именно"Владыка", и все самые важные военные и политические чины находились именно на нем.

Флагман всегда был с эскортом из самых мощно вооруженных военных судов. Армада 1 не зря носила такой номер: мало того, что в неё входил личный корабль императора, так она была без преувеличения самой многочисленной и самой неприступной из всех.

Все лорды получили по самым секретным каналам точное местоположение армады, и им было приказано так или иначе прибыть для важного собрания. Но, как всегда и бывает в такие моменты, у многих лордов просто не было возможности по тем или иным уважительным причинам прибыть лично на флагман. Такое было в порядке вещей, и император не был разгневан на своих полководцев за это.

Многие лорды в тот момент были слишком далеко, чтобы прибыть вовремя. А некоторые банально воевали, и их отсутствие могло пагубно сказаться на всем ходе сражений. Но для таких случаев на флагмане были созданы так называемые"пустышки"на базе нанокон-ботов, в точности повторяющие внешний вид каждого лорда. Когда лорд по тем или иным причинам не мог присутствовать лично, он с помощью специальной аппаратуры переправлял свое сознание в"пустышки", и таким нехитрым способом обходил проблемы.

В этот раз лично смогли прибыть лишь три лорда, а именно лорд Альрик — полководец второго ордена"Дети Альрика"всегда спокойный мужчина на вид средних лет с короткой стрижкой и внимательными глазами цвета меди. Лорд Деймон — хозяин третьего ордена"Всадники Ада", не разменявший и третий десяток с внешностью истинного аристократа и длинными прямыми волосами, доходящими тому почти до плеч. А также лорд Команч — повелитель седьмого ордена"Смертники", загорелый и коренастый с тонкими, почти острыми чертами лица и таким же взглядом. Все остальные присутствовали благодаря пустышкам.

Всего лордов на тот момент было девятнадцать. Большая часть была из первой эры.

Из первой эры были: Азазело — полководец первого ордена"псов войны", он был самым высоким и физически сильным из всех лордов, а его весьма заметная внешность с серыми как у волков волосами и ненормально острыми клыками вкупе с кошачьими глазами без сомнения делала его самым запоминающимся.

Альрик — владыка второго ордена"Детей Альрика", уроженец холодной и суровой страны, отпечатки которой он нес на своем суровом лице, словно высеченном из цельного куска скалы.

Фудо-Хэй — Дайме четвертого ордена"Кочевников", у него были узкие глаза, которые как будто видели в тебе лишь добычу, и сильный командный голос, но самой значительной деталью внешности был его крупный, несколько раз сломанный, нос.

Ангеус — глава пятого ордена"Потрошители", он обладал правильными чертами истинного имперского лица с широкими светлыми глазами, крупным ртом и светлыми волосами, постриженными под короткий ирокез.

Моли — повелитель шестого ордена"Буровиков", широкоплечий, крупный, лишь немногим уступающий Азазело в росте, он носил пышную бороду и усы с длинными закрученными вверх кончиками. Голову он всегда начисто выбривал.

Феникс — лорд восьмого ордена"Слуг феникса", это был набожный человек с чисто выбритым лицом, узкими губами и тонким носом. Его глаза всегда смотрели как будто сквозь собеседника. Волосы он заплетал в высокую косу, а виски сбривал под чистую.

Дестор — лорд девятого ордена"Разрушители Миров". Про его внешность можно говорить долго, но самой главной отличительной чертой была пара черных как сама ночь крыльев, растущих чуть ниже лопаток, из-за чего торс лорда был длиннее и толще, чем у простых имперцев. Лицо у него было обычного имперца, а черные кудри ниспадали до самых лопаток.

Бронтодей — лорд десятого ордена"Властители Судеб", он был самым низким из лордов, но зато его интеллект позволил увековечить его имя не только как полководца, но и как деятеля культуры и гениального ученого. Его светлые волосы были аккуратно пострижены и зализаны назад, а тонкие усы и аккуратная эспаньолка обрамляли его красивые черты лица.

Остальные же были из второй эры и являлись выходцами из уже сформированных орденов.

Четверо вышли из ордена Бронтодея: Критас — "Вестники Богов", Версилиам — "Морские Пегасы», Абааст — "Солнечные Львы", Вильгельм — "Красные Драконы".

Трое были раньше старшими заместителями лорда Феникса: Дезмонд — "Кузнецы теней", Каин — "Палачи", Люцеф — "Светоносцы".

Один был до этого герцогом у лорда Моли: Лекс — "Воздвижники".

А последний служил правой рукой у лорда Фудо-Хэя: Амиран — "Железные ноги".

Все лорды — хоть первой, хоть второй эры — получили свою силу и были вознесены до лордов вполне заслужено. Пройдя через ярость сражений и показав себя отличными воинами и командирами, не обделённые интеллектом, они получили право на управление своими орденами.

Но вернемся к неожиданному собранию, в засекреченном сообщении помимо координат было так же сказано, что это заседание не терпит отлагательств. Естественно после такого никто не мог проигнорировать его.

На собрании были не только лорды, но и высшая знать всей империи. Такого масштабного собрания еще не было в истории империи, и тому была масса причин.

Но о них чуть позже. Для начала, я буду вынужден представить еще несколько важных фигур имперской политики. Без преувеличения замечу, что во многом нынешний облик империи стал таким благодаря их влиянию. Первым бы я хотел представить Драга Раконаса, главу одептов и старшего научного директора империи. Эксцентричного ученого и поклонника оккультных искусств. Поговаривали, что он даже заключал контракты с демонами. Но как по мне, даже если это правда, то в убытке оставались именно демоны.

Вы бы и не подумали, что этот невысокий мужчина средних лет с взъерошенной ярко рыжей шевелюрой и короткой бородкой был хоть кем-то значимым.

Единственное, что указывало на его высокое положение, была висящая на цепочке регалия в виде двух переплетенных колец с буквой I в центре. А, ну и, пожалуй, стоит отметить розовые, шерстяные тапочки из редкого подвида скурла.

А про лорда-адмирала всего флота не сказать было бы просто преступлением. Тем более, что лорд-адмирал Кристофер Савронс уже успел к тому времени зарекомендовать себя как сильный и решительный стратег, хотя многие считали его просто жестоким мясником, не ценившим жизни солдат, но об этом в другой раз. Как и все его предки — а должность лорда-адмирала еще с основания империи передавалось по наследству в семье Савронс самому талантливому из потомков — он был хорошо сложен и высок. Его классическая для флота прическа и популярная у офицеров эспаньолка были в идеальном состоянии. Строгий черный с золотом китель был безукоризненно чист и выглажен. Адмиралу на тот момент было чуть больше тридцати.

Я, пожалуй, опущу имена остальной знати, так как в моем рассказе она особо не важна, только скажу, что вся военная верхушка, так или иначе, присутствовала на том историческом собрании.

Как уже было сказано, собраний такого масштаба до этого момента просто не было.

Все присутствующие разбились на небольшие группы и спокойно беседовали на разные темы. Зал для собраний полностью к этому располагал. Чуть больше ста метров в диаметре, идеально круглый и со сферической крышей, он походил на обсерваторию.

Стены зала были из белого мрамора с вставками золотых рун, текущим подобно солнечной реке по всему куполу. В центре стоял огромный круглый стол со встроенным в него проектором. На стенах были установлены мониторы, отображающие то, что было снаружи. Во многих местах стояли удобные диваны и кресла. В зал вели четыре прохода. У каждого прохода, словно золотые статуи, стояли легионеры из первого легиона императора. Честно говоря, их присутствие всегда вселяло в меня некое спокойствие.

***

Возле одного из мониторов сидел лорд Деймон вместе со своей свитой. Бесконечная пустота космоса всегда его успокаивала и, с его слов, напоминала о доме. По правую руку от него стоял герцог Бурцев, крупный и коренастый мужчина с темными вьющимися волосами и молодым, почти юношеским лицом. Как я тогда и предполагал, в скором времени он станет двадцатым лордом, но до этого он пройдет настоящую мясорубку — к его чести, достойно.

Ну а по левую руку стоял его верный советник Карниван, также исполняющий роль главы культа в третьем ордене. Полностью его лица не было видно из-за маски, закрывающей почти все, кроме нижней челюсти, и поднятого капюшона.

Это был, как мне кажется, крайне неприятный в общении человек. Если его можно вообще назвать человеком. Столь отталкивающего и поистине потустороннего голоса не было, пожалуй, больше не у кого.

Про горящие красным огнем две точки там, где у людей глаза, вообще не позволяющие долго задерживать на нем взгляд, я тактично молчу. В отличие от остальных стражей он носил рясу, расписанную жуткими письменами поверх брони.

***

— Господин, зря вы взяли меня собой, — заметил Карниван с ехидной улыбкой, — я чувствую, что многим не по нраву моё присутствие.

Лорд лишь ухмыльнулся в ответ. Ему было абсолютно все равно, что думают об его советнике окружающие. Оглядев всех присутствующих в зале, его взгляд задержался на двух фигурах, движущихся к нему. Довольная улыбка тут же появилась на его лице.

Этими двумя были лорд Азазелло и верховный искатель Фальком, хотя некоторые называли его просто старик Фальк, но таких было немного.

Про Азазелло уже и так было сказано предостаточно, а вот Фалькома я опишу, так как в моем рассказе он сыграет отнюдь не последнюю роль.

Он выглядел как человек, разменявший внешне пятый или даже шестой десяток, с длинными как у моржа усами и коротким чубом светлых волос, свисавший с правой стороны его чисто выбритой головы.

Темные озорные глаза смотрели на всех из-под густых бровей, а крупный нос гармонично смотрелся на широком загорелом лице с крупной челюстью. Фальком был ниже многих лордов, но в среднем выше, чем многие стражи.

Зато в ширину, он почти не уступал Азазелло. Обычно у стражей почти не проявлялись признаки старения, но Фальком был одним из исключений. Лицо его было испещрено морщинами, а седые пряди волос проглядывались и на чубе, и на усах. На могучих плечах был небрежно наброшен серый меховой плащ.

Фальком не входил на прямую в какой-либо из орденов. Он, как и множество его подчиненных, выполняли весьма специфическую функцию. Они искали среди обычных солдат и граждан империи подходящих кандидатов в стражи.

Все искатели обладали подобным «чутьем», но Фальком и здесь умудрялся выделяться среди своих коллег. Те, кого выбирал он, всегда в итоге занимали важные посты или же сами становились лордами.

Искатели не имели своего ордена и потому были вынуждены присоединяться к уже созданным, но это несколько не уменьшало их важность в структуре орденов. К ним всегда относились если не с почетом, то, как минимум, с уважением.

Сам же верховный искатель еще со времени основания империи тесно общался с Азазелло, и со временем это переросло в крепкую дружбу. По этой причине Фальком часто бывал именно в первом ордене, а не так давно и вовсе обосновался в нем на постоянной основе.

— Фальком, Азазелло! — Поприветствовал двух старых знакомых Деймон, вставая с кресла и крепко обнимая каждого из них. — Целая вечность прошла с нашей последней встречи.

— Я тоже рад тебя видеть Дориан, — оскалился владыка первого ордена.

— Бурцев, я смотрю, ты уже стал герцогом, — пробасил Фальком в свойственной ему манере, — так держать парень, не далек тот час, и у тебя будет свой орден.

— Вы меня перехваливаете, — по-доброму улыбнулся герцог на похвалу своего старого учителя. — Мне предстоит еще долгий путь. Но я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас и моего лорда.

— Просто продолжай делать то, что и всегда.

— Смотри не перехвали моего герцога, Фальк, — серьезно заметил Деймон.

— Да ну тебя, Дориан, — отмахнулся Фальком. — Порой учеников надо хвалить, и этот шкет этого заслуживает. Я наслышан о его последних свершениях.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки лорд, — с тобой спорить себе дороже.

— То-то же, — строго погрозил пальцем искатель и тут же разразился громогласным смехом, привлекшим всеобщее внимание. — Я кого хочешь переспорю, верно, шкет?

Молодой герцог лишь кивнул с неловкой улыбкой. За те годы, что старый искатель периодически приглядывал за ним, он привык к порой детским выходкам своего названного учителя. Лорды же лишь понимающе переглянулись, зная о характере своего старого друга. Хоть они обращались к нему часто как к старику, на самом деле каждый из них был намного старше его, но это не мешало им преклонятся перед неподдельной мудростью и ментальной стойкостью Фалькома.

— Кстати, Аз, — решил сменить тему Деймон. — Как там тот потомок Шамайна? Фальком вроде определил его в твой орден.

— Если не считать одного эксцесса, то он не посрамил своего великого предка.

— А что за эксцесс? — С интересом приподнял брови Деймон.

— Этого мальца чуть собственный доспех не сожрал во время посвящения, — усмехнулся с явной нервозностью Фальком.

На подобный ответ лорд широко открыл глаза с немым вопросом.

— Я и до этого опасался, когда ему плохо давалась одептика, — почесал подбородок искатель. — Но это не редкость. Кто же мог знать, что в самый ответственный момент он не сможет влить энергию в доспех для стабилизации и тот попробует его переварить.

— И как все разрешилось? — с интересом спросил Деймон, — На подобные случаи же на посвящении всегда дежурят высшие одепты?

— Только их сил было недостаточно, — развел беспомощно руками Азазелло.

— Ага, и владыке пришлось лично вмешаться и влить в доспех свою энергию для стабилизации. — Зевнул искатель, уже уставший от этого разговора и поглядывающий на столы с закусками, — не пойму только, как он узнал, что это случится. — Сказав это, он махнул рукой и направился к тому столу с закусками.

— Аз, всё было настолько критично? — Спросил Деймон.

— Даже хуже, — скривился Азазелло. — Аватару императора самому едва хватило оставшейся энергии.

— Сильно. Я, конечно, понимаю, что расстояние между армадами это вам не мелочь, но даже так это сильно. Похоже, он перещеголял даже своего прародителя по тому, сколько тот мог накапливать за раз энергии.

— Вот только он, походу, как и я — почти инертен к одептике, хотя его предку она тоже давалась сложно. — задумчиво произнес лорд первого ордена.

— Нет, Аз, тут явно другое. Ты просто не приспособлен к одептике как таковой, а Шамайну было тяжело управлять ею из-за чудовищных объёмов, которые он мог собирать в своем теле. Это еще раз доказывает, насколько его природный объём энергии больше среднестатистической.

— Ну, может ты и прав, Дориан, но он пока нашел способ, как это компенсировать, пускай и не полностью.

–И какой же?

— Одептические батареи.

— И надолго их хватает?

— По-разному. Если не жестить, то надолго, но полностью сменить режим доспехов получается в среднем раза три, реже четыре.

— С эти надо что-то делать, Аз, — явно не обрадованный услышанным заметил Деймон. — Посоветуйся с императором.

— Я не буду отвлекать господина по такой ерунде, Дориан, — жестко отрезал Азазелло.

— Тогда попроси помощи у Центуриона Дарка. — предложил сходу другой вариант Деймон, отчего у Азазелло стало настолько кислое выражение лица, что на него было жалко смотреть.

— Давай пока забудем об этом разговоре. — Попросил грустным голосом Азазелло.

— Господин, а почему наставник так к этому относится? — с интересом спросил герцог Бурцев. — Подобное для него не характерно.

— Просто этот старик считает того паренька почти что внуком. Они с первым Шамайном были назваными братьями, и после той трагедии он присматривал по возможности за его потомками, а Дамиус Шамайн последний из того рода.

— Ага, он его еще с пеленок знает, — усмехнулся Азазелло.

В это время легионеру у восточных врат передали, что собрание начнется через десять минут и приказали объявить об этом всем собравшимся. Все стали рассаживаться по своим местам вокруг огромного круглого стола. Стол был достаточно большим, чтобы вокруг него могли разместиться не меньше сотни человек. Лорды и высшие чины расположились в удобных креслах с высокими спинками, в то время как герцоги и заместители встали рядом со своими сюзеренами.

— А меня одного дернули прямо с штурма или еще кому не повезло? — усмехнулся Лорд Моли, попивая дорогое вино из огромного бокала.

— Я думаю, что такое масштабное собрание важнее, чем захват очередной планеты, мой простоватый коллега. — закатил глаза лорд Бронтодей.

— Так я и не спорю. Мне просто любопытно. Хотя ты бы мог и почаще завоевывать новые миры, Чезаре. Как ни крути, обязанность лордов — это расширение империи и укрепление оной, или я не прав?

— Ты забываешь, Моли, что не все ордена созданы только для войны. Мой орден в первую очередь нужен для управления и контроля, а вот твой — да, лобовая и прямолинейная война — это действительно ваша стезя. Только потом не твои варвары разгребают руины и восстанавливают города почти с нуля. Я уже молчу, сколько требуется сил и времени на политработу в этих мирах и стоимость пропаганды во имя империи.

— Мне приказали захватывать миры, я и захватываю, в чём собственно проблема?

— Абсолютно ни в чём.

Зал заполнился смехом. Почти каждое подобное собрание не обходилось без перепалки этих двух лордов, это была своеобразная традиция.

— Как продвигаются ваши исследования по межпространственным перемещениям, магистр? — Поинтересовался Азазелло у Драга Раконаса.

— Эх, Азазелло, мой мальчик, — вздохнул ученый. — Просто ужасно. Такое ощущение, что мне просто не дают открыть межпространственные трещины. Как будто кто-то или, вернее, что-то — скорее какой-то пока еще неизвестный нам закон вселенной не позволяет это сделать.

Но это нонсенс! Если бы это был закон, то мы с тобой не смогли попасть в эту галактику, или измерение, неважно. Да и Деймон и его слуги также были бы заперты в своем измерении. А возможность, что некое существо способно на подобное, в принципе не стоит рассматривать. Я даже представить не могу тот объём энергии, который хоть приблизительно требуется для этого.

— По поводу закона я не знаю, но разве император не безумно силен как одепт? поинтересовался Деймон. — Не зря же Феникс пропагандирует религию с владыкой в виде живого божества.

— А разве властелин не достоин того, чтобы называться божеством? — Гневно вопросил лорд Феникс.

— Я нисколько не принижаю мощь и могущество нашего сюзерена, — примирительно поднял руки магистр. — Просто вы даже отдаленно не можете себе представить тот объём энергии, который для этого нужен. Я уже молчу о том, что эту энергию нужно распространить на всю вселенную, или измерение.

Все только и могли, что многозначительно промолчать.

— Вдобавок, это только теория, — улыбнулся магистр.

— Между прочим, — вдруг вспомнил Азазелло. — Как ваш протеже, Майкл Баклер, он делает успехи?

— О, он очень старательный и, безусловно, умный мальчик.

Магистр был явно горд своим заместителем. Он обучал Балкера с юных лет, и тот не переставал его радовать. Многие пророчили ему в будущем занять пост магистра в сфере науки. Но пока гениальный ученый не собирался уходить на покой. Он хотел что-то сказать, но не успел. К слову, Балкеру тогда было лет так сто восемьдесят.

В это время восточные двери распахнулись, и все, кто находился в зале вживую, почувствовали могучую ауру тех, кто должен был вот-вот зайти. Первыми в зал зашли четыре центуриона. Капитаны четырех легионов императора. Все они были закованы в доспехи, отражающие суть своих легионов.

Первый шел облаченный в бронзовую нанокон броню римского стиля центурион Гай. На правом наплечнике было изображено копье. Следом за ним шагал центурион Голдер, облаченный в тяжелейший из легионерских доспехов модели ''Джаггернаут''. На его правом наплечнике был выгравирован щит. Третьим шел облаченный в легкую броню модели ''Шинбо'' центурион Медок. У него на наплечнике были изображены спаренные кинжалы. Последний из четверки был одет в свободную матерчатую одежду с бронзовыми вставками брони и с накинутым на голову капюшоном. На правом наплечнике не было никакого символа, только греческая буква дельта. Из всех центурионов от него исходила самая мощная аура. Звали его Дарк.

Каждый из центурионов был во много раз сильнее и могущественнее любого лорда, за исключением разве что только Азазело.

За центурионами в зал шли Старшие воительницы, личная стража императрицы. Во главе воительниц шла Ха-мазана, избранная императрицей верховная амазонка.

Ха-мазану звали Диана. Амазонки уступали стражам в физической силе, но превосходили их по части управления энергиями и, в первую очередь, в магических искусствах.

Центурионы и амазонки встали около кресел своих хозяев, в ожидании следующих приказов, храня абсолютное молчание. Неожиданно, все пали на колени из-за ни с чем не сравнимой невидимой силы, давящей на них. Все слышали стук каблуков и тяжелых ботинок по мраморному полу. С каждым стуком сила давления становилась сильнее, но в тоже время мягче. Величаво и в то же время легко в зал вошла живая богиня, высокая как по меркам людей, так и по меркам многих других рас империи, императрица была идеально сложена и безумно красива.

Исходившая от нее аура могущества и силы была ощутимее, чем у кого-либо в зале. На аристократическом лице не было даже намека на признаки старения, да и вообще какого-либо дефекта или несовершенства.

Белоснежная кожа была гладкой и слегка лучилась от переполняющей ее энергии, от чего создавалось ощущение, словно императрица сияла как звезда.

Её глаза были серебряного цвета и сияли внутренним светом, из-за чего зрачки были почти невидны. Длинные, до бедер, серебристые волосы свободно ниспадали с плеч и чуть развевались в такт её шагов. Императрица была одета в роскошное платье красного цвета.

Вместе с ней в зал вошел сам владыка империи. Могучий как бог и столь же красивый, он олицетворял собой всю мощь империи. Сам воздух вокруг него искрился от переполняющей его невероятной энергии, а весь свет в помещении практически полностью померк возле него. Каждый шаг сопровождался снопом искр из-под его ног. Все находящиеся в зале не могли даже вдохнуть, казалось, само пространство стало вязким, подобно желе. Император был невероятно высок, и уступал ростом только Азазело, чей рост превышал два метра.

На Императоре была надета его знаменитая золотая броня. Наплечники в виде драконьих голов только подчеркивали его могучие плечи. Сзади на броне в области лопаток в стороны отходили золотые полуметровые перья шириной в ладонь обычного человека. Между ними почти до самой земли спускались ленты из красной ткани, расписанные золотыми рунами и символикой империи. С каждой стороны перьев и лент было по три.

На нагруднике доспехов был выгравирован ромб с буквой I внутри. Такие же ромбы были у всех центурионов на левом наплечнике.

Предплечье императора было заковано в золотые наручники с выгравированными на них львами и руническими символами. На руках он носил перчатки из красной ткани, оббитые с наружной стороны полосками золотой брони.

Пояс из красной кожи был украшен большой бляхой в виде волчьей головы. От него отходили полоски тканей красного цвета. Полоски заострялись к низу и были оббиты по краям золотом. Каждая полоска спускалась на одну треть ниже колена. Набедренные части доспехов из золота были расписаны рунами и символами империи.

На ногах у императора были надеты массивные высокие ботинки из красной кожи, доходившие до колена. Ботинки также были покрыты золотой броней.

На ботинках на всю длину были высечены молнии, внутри которых были древние руны.

У императора была светлая, чуть загорелая, кожа без следа старения.

Золотые глаза с белыми крестообразными зрачками, казалось, смотрели в самую душу. Светлые волосы средней длины колыхались, словно языки пламени, и походили скорее на ртуть или расплавленный добела металл, чем на обычные волосы. Уши были слегка заострены к верху.

На лбу он носил золотой обруч с красным кристаллом идеально круглой формы. Точно такие же кристаллы были инкрустированы в наплечники, наручи и в ботинки. Также еще два кристалла находились по одному в бляшке и на нагруднике. Все кристаллы слабо сияли.

— Я рад, что вы все смогли отвлечься от своих дел и откликнуться на мой зов, — голос императора был подобен рокоту проснувшегося вулкана, но при этом он не повышал свой голос даже выше среднего. Как только он начал свою речь, все взгляды сразу были прикованы к нему будто под гипнозом.

— Я знаю, что многие из вас были вызваны прямо с передовой, — он сделал паузу, чтобы посмотреть всем в глаза.

— Но та информация, которую смогли добыть воины Команча, имеет огромную важность. Агнар, проясни ситуацию для всех, — подняв в сторону лорда руку, сказал император.

— Будет исполнено, мой господин, — поклонившись, произнес лорд. Он нажал на несколько клавиш на встроенной в стол панели, и над ним появилось изображение системы с оранжевым солнцем. — Эта система Шуана, пограничная система расы Друву. Как вы знаете, у нас с расой Друву соглашение. Мы не вмешиваемся в их политику, а они пропускают наши корабли через свою территорию. Но неделю назад шаттл моего экспедиционного флота вместе с послом был сбит на входе в атмосферу. — В зале поднялся гул возмущенных голосов. Император сердито сдвинул бровь, и в то же мгновение в зале воцарилась полная тишина.

— А с какой именно миссией был отправлен посол? — Поинтересовался Азазело.

— Послу было поручено подписать соглашение об обмене технологиями, — произнес тихим шипящим голосом Агнар. — По донесению моих агентов, в системе на планете тайно проводятся исследования технологии телепортации.

После сказанных лордом слов в зале поднялся настоящий ор, больше всех был искренне возмущен Драг Раконас.

— Это просто невозможно, мой повелитель, — гневно вскричал он. — Если у меня это не выходит, то у этих имбецилов и подавно. Я трачу на это исследование всё свое свободное время вот уже тысячу лет и так и не добился хотя бы минимального успеха.

— Тем не менее, магистр, данные моих людей верные, — спокойно ответил лорд Команч. — Можете ознакомиться с ними. Шпионы, посланные туда задолго до этих событий, смогли получить их.

В следующую секунду перед ученым начали проплывать, казалось бесконечные потоки данных. Огромная скорость никак не мешала магистру усваивать всю нужную ему информацию.

— Это лишь то, что им удалось получить без риска разоблачения, — добавил Команч.

— Мое искреннее уважение и почтение твоим смертникам, Агнар, — кивнул магистр, не отвлекаясь от массива данных. — Теория весьма интересная, но я не могу спрогнозировать вероятность успеха. Мне нужны все данные.

— То есть пусть маленький, но шанс есть? — Удивился Азазелло.

— Возможно. — Не стал отрицать Раконас.

После этого зал погрузился в давящую тишину. Все понимали ужас от появления у явно враждебной расы такой технологии. До этого одним из преимуществ империи была их технология межзвездных перемещений. Лишь империя могла перемещаться почти куда угодно, если это позволяла мощность особого генератора и навыки особой касты пилотов, с младенчества обучающихся правильно прокладывать путь и рассчитывать нужные точки входа и выхода при перемещении.

Их называли танкенами. На каждом корабле постоянно нес службу хотя бы один танкен. Почти никто толком не знал, какое именно обучение проходят танкены, они все обучались в специальной академии, расположенной на борту флагмана императора, а после их откомандировали на конкретный корабль. На кораблях империи они получали почти такое же отношения, как и командиры этих кораблей, если не больше.

В отличии от империи, всем остальным приходилось пользоваться прыжковыми вратами, реликтами древнейшей цивилизации.

Врата были обнаружены в каждой из известных систем, и технология их создания до сих пор не была досконально изучена. Их могли использовать, поддерживать в рабочем состоянии и даже в достаточной степени ремонтировать, но воссоздать врата было невозможно.

По этой причине никто не пытался даже помыслить о нанесении им вреда. Ведь любая система, лишившаяся врат, фактически отрезалась от остального космоса.

Империя же при захвате новой системы отключала элемент питания в вратах и тем самым устраняла саму возможность неожиданного нападения на свою территорию.

Врата работали только в строго пограничных системах, для поддержания торговли с другими звездными государствами и ведения дипломатии. Соседям империи это конечно не нравилось, но что они могли сделать. Конечно, и Галлечи, и Шуссар вели исследования в сфере межзвездных перемещений, но их технологии сильно уступали таковым у империи. На расстояние, которое самый маломощный имперский корабль преодолевал за один час, их кораблям приходилось тратить не меньше половины дня. И последним гвоздем в крышку гроба был тот факт, что в отличии от империи им приходилось так или иначе перемещаться между соседними системами.

Если посмотреть на карту галактики, то передвижение империи было абсолютно хаотичным и могло перепрыгивать сразу множество систем, в то время как их передвижения были подобны паутине, где каждая система соединялась с соседней по строго определенной логике.

Появление технологии телепортации у любой из этих двух космических империй стало бы огромной угрозой. Учитывая, что территории Галлечи и Шуссар не сильно уступали по размеру самой империи.

Еще одним немаловажным фактором в геополитике был и тот факт, что территорией Друву были так называемые черные врата. Один из трёх на тот момент участков космоса, где системы были расположены так, что через них можно было попасть в восточную часть галактики. Расстояние во всех других местах по неизвестным для ученых причинам были во много раз больше. Вернее, расстояние было таким, что даже флагман императора, обладающий самым мощным прыжковым устройством из всех возможных, не мог преодолеть его.

Ну а вишенкой на торте была оставленная первой расой реликтовая орудийная защита системы.

— Какие будут предложения? — Спросил Азазелло.

— Немедленно организовать массированную атаку сразу нескольких флотов и, прорвав защиту, захватить систему и технологию телепортации. — прорычал лорд Молли, стукнув по столу с такой силой, что тот весь завибрировал.

— Мы потеряем при этом минимум два титана, и боги его знает сколько судов сопровождения, — покачал головой Альрик. — Это будет все равно, что катастрофа.

— Но мы же не можем оставить все как есть, — возмутился Феникс. — Эти еретики должны поплатиться за свои грехи.

— Потеря даже одного титана — огромный удар по экономике Империи, не говоря уже о престиже и моральном духе, — озвучил Бронтодей то, что было на уме у большинства присутствующих. — Но в одном вы с Молли правы, мой дорогой Феникс. Систему нужно захватить, так или иначе. Это откроет нам путь в другую часть галактики. До этого союз свободных систем был для нас недосягаем по политическим и экономическим соображениям. Зато теперь мы имеем все основания для вторжения на территорию Друву, а как следствие, и на остальные системы союза.

Спор по этому вопросу длился несколько часов, но так и не привел ни к какому решению. Единственные, кто не принимал участие в данном споре, помимо имперской четы, были Деймон и магистр Раконас. Двое этих действительно великих умов тихо слушали окружающих и явно обдумывали свои варианты решения этой проблемы.

— Магистр, — обратился к ученому Деймон. — А проект «покров» уже завершен?

— Полевые испытания пока только предстоит завершить, но в целом все работает отлично.

Сказав это, магистр вздрогнул от осознания плана лорда.

— Но, мой дорогой Дориан, опытный образец был установлен на разведывательный корабль класса «корвет». Он, конечно, может перевести со скрипом полторы, ну, в крайнем случае, две роты, но что они могут сделать в данной ситуации? На захват реликтовой защиты системы этого мало, а уж про захват чего-то крупнее и речи быть не может. Если только… — Оборвал себя магистр на полуслове. Он, наконец, понял весь дерзкий план Деймона, и он ему категорически не понравился.

Деймон лишь безразлично пожал плечами. Сформированный в голове план предстоящей операции был сложным, но не невозможным. Хотя по правде, было проще перепрыгнуть через гору, чем осуществить задуманное.

— Я поступлю так только с разрешения повелителя, — спокойно ответил лорд магистру на его шокированный взгляд. Лорд повернулся к хозяину империи и, получив его разрешение, поделился основной идеей плана со всеми присутствующими в зале заседания.

Будет ложью, если я скажу, что хоть одному из присутствующих этот план понравился. Больше всех был недоволен Азазелло.

— Это повлечет за собой огромные риски, Дориан, — покачал головой первый лорд. — Тебе придется столетие быть предельно осторожным.

— Что поделаешь, — развел руками Деймон. — Ставки слишком высоки, но и приз тоже огромен. В данном случае риск полностью оправдан.

***

Место: Система расы Шуан. Время 27 день 2 месяца 1560 года по имперскому календарю.

Похожий на клинок корабль скользил в космосе по направлению к затянутой облаками планете. В длину корабль был чуть больше шестидесяти метров. Черный корпус, расписанный демоническими письменами и жуткими декоративными узорами, выполненными из черных демонических сплавов, казалось, поглощал весь свет вокруг себя. На фоне вечно холодного и спокойного космоса он практически исчезал из виду. Но корабль был незаметным не только с виду. Ни патрульный флот на границе системы, ни сенсоры оборонных спутников не смогли засечь этот маленький кораблик.

— Черт, надеюсь, что «покров» не подведет нас в самый неподходящий момент, — тихо, почти шепотом выругался Люциус. — А то мы точно в полной заднице.

«Покровом» назывался генератор маскировочного поля, а этот корабль класса скаут был экспериментальным образцом, только на него был установлен этот генератор. Кораблю требовалось еще пройти полевые испытания, но Деймон предложил его использовать в этой миссии. И хоть лорд Команч высказал свой протест о его использовании и обо всей миссии в целом, последнее слово все равно было за императором, и он дал свое разрешение на план Деймона. Вместе с собой Двуликий лорд взял часть Адских мясников во главе с Люциусом и старшего чернокнижника — Карнивана.

— Можешь не переживать, молодой командир, — тихим нечеловеческим голосом произнес Карниван, — темное искусство вместе с новыми технологиями не подведут нас.

— Будем на это надеяться, — с легкой нервозностью произнес Люциус. — Господин, а сколько Смертников находится на планете? — спросил он у своего лорда.

— Четыре ''руки'', если ничего не случилось непредвиденного. — ответил Деймон, взявшись за вмонтированную в стенку корабля ручку. Корабль начал входить в плотные слои атмосферы, и внутри началась легкая болтанка.

— Двадцать Смертников, — удивленно расширил ярко-желтые глаза Люциус. — Нечасто можно встретить на одной планете столько воинов лорда Команча, наверное, дело действительно серьезное.

— Мы вошли в воздушное пространство планеты, — донесся из встроенных в корпус судна динамиков голос пилота.

— Чернокнижник, принимайся за работу, — прорычал лорд, изменяя свое лицо с простого на демоническое.

— Будет исполнено, о темнейший, — поклонился Карниван.

Чернокнижник начал исполнять руками витиеватые па, и в воздухе начала появляться пентаграмма. Как только она была полностью сформирована, Карниван начал вписывать в нее жуткие буквы когтистыми пальцами. С его губ слетали тексты древних заклинаний, которые не мог прочитать ни один смертный. Корпус корабля начал переливаться инфернальными цветами и постепенно растворяться в небе.

Лорд решил оставить чернокнижника за его занятием, а сам направился к кабине пилотов.

— Ну что, уже определили место встречи с людьми моего Брата? — спросил, входя в кабину пилотов, Деймон.

— Да, мой повелитель, — ответил пилот, сверяясь с приборами на контрольной панели. Он нажал на несколько клавиш, и на правой стороне обзорного экрана появилась карта местности с красной точкой источника сигнального маяка и зеленой продолговатой линией, обозначающей их корабль. — Сигнал четкий, мы скоро прибудем на место встречи.

— Сэр, мы сможем припрятать корабль на время, но больше чем на пять или восемь часов можете не рассчитывать, — произнес второй пилот. — Если, конечно, у"Смертников"не окажется где-нибудь поблизости замаскированного ангара.

— Смотри, вот место посадки. — Указал первый пилот на свободную местность внизу среди складских комплексов радиусом около ста метром. — Плавно и тихо, как на учебных полетах, возьми чуть правее.

— Учи кого-нибудь другого, — огрызнулся второй пилот, опуская судно на место посадки. — Хорош под руку говорить, Дьюк, когда я посадить эту толстозадую даму пытаюсь.

Корабль начал плавный спуск вниз, мерно покачиваясь из стороны в сторону. В округе было пусто и безлюдно. Только холодный ветер гулял среди складских помещений. С негромким скрипом корабль приземлился на выдвинувшиеся из нижней части металлические распорки.

— Господин, мы получили сообщение с просьбой открыть трап для Смертников. — произнес первый пилот, обернувшись вполоборота к лорду.

— Сопутствующие коды проверили? — Спросил Деймон.

— Да, все проверено, коды правильные, — кивнул пилот.

— Тогда выполняй, — произнес Деймон, поворачиваясь к двери внутрь корабля. — И будь готов подняться в воздух по первому приказу, а я пока встречу гостей.

— Слушаюсь, мой господин.

В задней части корабля начал опускаться трап, свет из чрева корабля упал на сырую от недавно прошедшего дождя площадку. Как только трап полностью опустился, от одного из складов отделился десяток теней. Они бесшумно приблизились к открытому входу в черный корабль. Только когда они достигли входа внутрь судна и попали в пятно света, стало возможно разглядеть, кто был этими тенями. Все десять воинов были облачены в черные камуфляжные костюмы и были с ног до головы обвешаны различным снаряжением. У двоих лицевые маски были выполнены в виде черных черепов, что указывало на то, что они офицеры. Все десять солдат быстро поднялись внутрь, и трап плавно поднялся на место.

— Рад вас видеть, Смертники, — сказал Деймон, встречая вновь прибывших. — У вас есть место, чтобы спрятать мой корабль?

— Так точно, сэр, — кивнул один из офицеров. Он был старшим среди солдат, о чем свидетельствовало углубление на шлеме на уровне лба в виде мишени для стрельбы. — Ели вы позволите, то я отправлю моего заместителя к пилотам для уточнения курса.

— Разрешаю, — кивнул Деймон.

— Второй, — сказал старший офицер.

— Так точно, — кивнул его помощник и направился в сторону кабины пилотов. Старший офицер снял свой устрашающий шлем и провел закованной в перчатку рукой по коротким серым волосам.

— Позвольте представиться, сэр,"Меченый"Виктор Дрейк, — произнес Смертник, отдав честь по стойке смирно. — По приказу моего лорда, я и все вверенные мне войска на время этой операции переходим под ваше командование. Ожидаю ваших приказаний сэр.

— Хорошо, — кивнул Деймон. — Наша задача подготовить этот мир к быстрому захвату флота. Как я понимаю, весь этот мир питается от сверх-энергостанции. Так вот, мы должны её уничтожить.

— Сэр, при всем уважении это невозможно, — произнес Дрейк. — Станция постоянно охраняется большим числом солдат Шуанской коммуны. Эти солдаты — фанатики, как и все граждане Шуан. Все принципы их цивилизации построены на слепой вере в их богов.

— Для этого мы и прибыли, Меченый, — хищно улыбнулся Деймон. — Император дал мне несколько целей, первая как раз и есть эта энергостанция, а другая — это технология телепортации. Мы должны как можно быстрее начать действовать, пока врата еще не функционируют.

Корабль слегка тряхнуло, пилоты подняли судно в воздух и уже направлялись в убежище смертников.

— По поводу врат, сэр, можете не беспокоиться, — сказал Дрейк. — Врата уже пытались запустить, у них не вышло, похоже, их ученые ошиблись.

— Данные по проекту уже уничтожили? — Спросил с беспокойством Деймон.

— Нет, сэр, — кивнул Дрейк. — Было решено заморозить это исследование, пока не будут выявлены ошибки в конструкции врат. Все документы были доставлены в их храм войны.

— Храм войны? — Вопросительно поднял черную бровь Деймон.

— Это аналог нашего главного военного управления, сэр.

— Мне нужен подробный план города и энергостанции, — сказал Деймон. — А также этого храма войны.

— Слушаюсь, сэр, — сказал Меченый. Он подошел к центральному терминалу в трюме и подключил свой наручный компьютер к нему с помощью тонкого полупрозрачного кабеля.

— А ты не боишься, Смертник, что будет с данными на твоем компьютере, если тебя схватят или ты погибнешь? — С легкой ухмылкой поинтересовался Деймон. — Что ты будешь делать тогда?

— Никак нет, сэр, — отрицательно мотнул головой офицер. — Если меня схватят или я погибну, то мой НК отправит закодированное сообщение об этом по каналу, который нельзя будет отследить, в нашу базу. На базе, если в течение минуты никто не ответит на него, то аппаратура отправит сигнал к ближайшему имперскому флоту в закодированном виде, сигнал будет помечен идентификационным кодом нашего ордена. А я сам и НК будут уничтожены сразу же после моей смерти или по моей мысленной команде.

— Эта дотошность впечатляет, — с неподдельным уважением произнес лорд.

— Благодарю, сэр, — слегка кивнул офицер. — А теперь позвольте мне рассказать вам о строении города.

Пока корабль летел в убежище Смертников, офицер подробно рассказал о плане города, отвечая на задаваемые ему вопросы. Судно уже покинуло черту города и летело по пустынной местности. То здесь, то там были видны входы в подземные шахты и целые карьеры диаметром несколько сот метров, правда, давно закрытые. Около одного из таких карьеров корабль завис в воздухе.

— Ну и что мы здесь делаем? — Спросил первый пилот.

— Сейчас все узнаете, — спокойно ответил Смертник, стоявший за спиной пилотов.

Внизу карьера началось какое-то движение.

— Чтоб я издох, — выдохнули оба пилота синхронно. — Сколько вы уже на этой планете?

— Мы здесь уже пятнадцать лет, три месяца и двадцать восемь дней, — без какого-либо выражения на лице ответил Смертник.

В то время внизу в карьере в разные стороны расходились металлические пластины замаскированного люка. Образовавшегося прохода хватило бы, чтобы корабль мог сесть на видневшуюся внизу площадку без каких-либо осложнений.

***

В секретном убежище Смертников, живших на этой планете уже пятнадцать лет, было все необходимое для начала небольшой локальной войны. Размер убежища был действительно внушительным. Более полукилометра в поперечнике.

В северной части помещения стояли несколько железных Вэйнов класса Стюард, там же на стене были размещены разные виды вооружения и вспомогательных модулей для доспехов.

В южной части стояли генераторы энергии и нанокон транс-проектор в пассивном режиме.

В западной части находилась закрытая ферма с растущими там агрокультурами и домашним скотом. В основном это были свиньи, хотя там можно было заметить и кур.

На востоке убежища находились помещения самих Смертников, где они отдыхали, когда ничем не были заняты — там они бывали редко. Но помещения всё равно оставались в идеальном состоянии.

В убежище также держали геномодифицированных боевых псов, прозванных среди простых солдат Адскими псами. Каждый из псов был размером с небольшого носорога.

— Черт, а вы здесь неплохо все обстряпали, — заметил Люциус. — Сразу видно, что вы ребята основательные.

— Спасибо, но это стандартная схема, рассчитанная на долгосрочное пребывание на территории предполагаемого противника.

— Ну, не будем откладывать дела в дальний ящик, — сказал лорд, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание. — На основании данных ваших планов города и энергостанции мы можем точно сказать, что нам от вас нужно. Во-первых, вы проведете моего чернокнижника с пятью бойцами к энергостанции. Во-вторых, вы заберете все документы, что есть по проекту телепортации.

— Сэр, разрешите задать вопрос.

— Говорите, Дрейк, — кивнул лорд.

— А что будете делать вы и ваши оставшиеся солдаты? — Задал Дрейк интересующий его вопрос.

— А мы сделаем так, чтобы на вас никто не обращал внимания, — с кровожадной улыбкой проговорил Деймон.

Все готовились к предстоящей операции, в воздухе витало напряжение.

— Сэр, только посмотрите, что творят эти Всадники Ада, — тихо шепнул на ухо Дрейку один из бойцов его команды. Дрейк повернул голову в сторону гостей. — Лучше просто не смотри в ту сторону, Свонс, мой тебе совет, — тихо прошептал он.

Разместившись полукругом, воины стояли на одном колене подобно каменным изваяниям. В центре стоял сам лорд и старший чернокнижник. В то время, пока чернокнижник читал древнее заклинание, лорд наполнял большую черную чашу своей кровью, льющейся из глубокого разреза на руке. Глаза всех мясников пылали красным светом. Рты застыли в хищном оскале.

Псы, сидевшие всё это время в стороне, жалобно заскулили. Когда чаша была заполнена до краев, лорд начал свое шествие вокруг своих солдат. Шествуя по кругу, он останавливался около каждого воина и рисовал на лице особые знаки кровью из чаши. Чернокнижник к этому времени уже вошел в магический транс и вещал последние слова заклинания, которые не смог бы произнести никто из мира живых. Лорд, закончив наносить знаки на своих воинов, вернулся на свое место. Произнеся заключительные слова заклинания, лорд одним глотком выпил все оставшееся содержимое чаши. Кровавые символы на лицах воинов вспыхнули и исчезли, оставив после себя черные следы.

— Теперь, — громко произнес чуждым голосом Деймон. — Вы все можете не бояться смерти, теперь вы — истинные Всадники Ада.

Все воины взревели из-за переполнявшей их ярости и гордости.

— Право, мне даже немного жалко тех, кто решит встать на вашем пути, — зло рассмеялся лорд. Он обратил свой взор на псов.

— Пожалуй, и вам найдется место в предстоящем веселье. Карниван! — рявкнул он.

***

Командир патрульного отряда Вертус Мак Гнил решил сделать перерыв и дать солдатам передохнуть.

— Перерыв десять минут, парни, а потом продолжим.

— Спасибо, шеф, — ответил заместитель командира Уинфред Додз.

— Холодная сегодня ночка, а Мак? — сказал Додз, закурив короткую сигару. — Не припомню, когда в последний раз так холодно было.

— Да уж, — согласился Мак, закуривая свою, — Что-то и правда холодновато.

— Жду не дождусь, когда вернусь домой к моим красавицам, — мечтательно произнес Додз. — У них сегодня день рождения. Надо будет не забыть купить большой ягодный торт.

— Сколько им, кстати, исполняется? — поинтересовался Мак, с наслаждением затянувшись сигарой.

— Катрин девять, а Сюзен исполнится пять, — с улыбкой сказал Додз. — Всего пять, а уже такая головастая. Надо бы и вам с Виллой обзавестись парочкой непосед.

— Рановато нам как-то заводить детей Додз, — с улыбкой произнес Мак. — Сначала ей надо получит сан старшей жрицы, а мне — старшего офицера, вот тогда можно будет и о детях подумать.

— Ну как знаешь друг, — пожал плечами Додз. — Только не забудь купить какие-нибудь безделушки моим принцессам, так как ты приглашен. И даже не думай отказываться. — Не дал он открыть рта другу. — Возражения не принимаютс…

Реактивный снаряд разнес голову Додза на множество кусков. Стоящий рядом шокированный Мак так и не успел подать сигнал тревоги. Снаряды снесли ему ноги, и он как подкошенный упал на спину не в состоянии что-либо сказать от ужасной боли. Рядом падали мертвыми солдаты его патрульной группы. Тут он увидел атакующих. И его сердце похолодело от ужаса.

Из темноты появлялись огромные чудовища, закованные в черную броню, описанные в книге откровений. Впереди них шел настоящий демон с уходящими назад рогами и черной, подобно камню кожей. Подойдя вплотную к теряющему кровь командиру канувшей в вечность патрульной группы, демон произнес жутким голосом.

— Подай команду тревоги — и тогда ты умрешь быстро.

Словно загипнотизированный жутким голосом Мак подал команду, нажав на темно-красную кнопку на нагрудной панели брони костюма.

— Вот и молодец, — оскалилось рогатое чудище. Оно подняло огромный пистолет жуткого вида, и последнее, что увидел Вертус Мак Гнил, было черное дуло оружия.

Нажав на курок, Деймон, улыбаясь, наблюдал, как голова вражеского офицера разнеслась на кусочки.

— Люциус, — гаркнул лорд. — Подготовьте те здания к долгой осаде. Скоро мы вдоволь напьемся крови врагов империи.

— Слушаюсь, мой господин, — улыбаясь, клацнул пастью Люциус.

***

Одновременно с этими жуткими событиями отряд из девяти человек тихо и незаметно продвигался по территории энергостанции. То были чернокнижник и четыре всадника, ведомые полной ротой Смертников.

Одного бойца чернокнижник отправил в другую часть огромного города в сопровождении одного солдата Команча. Этот солдат уже не в первый раз помогал Карнивану. Его звали Абодон. Он знал все нужные магические формулы и пентаграммы.

Задача была весьма нетривиальна, определить нужные места для ключевых точек огромной пентаграммы. Он должен был успеть промаркировать особыми рунами каждую точку. По этой причине он и смертник были одеты как обычные жители, чтобы не привлекать много внимания. Пока были нанесены только два десятка рун, составлявших внешний слой пентаграммы. А ведь внутренний круг насчитывал не меньше семидесяти рун.

Абодон постоянно сверялся со временем и тихо шипел проклятья на то, что ему всегда дают так мало времени на что-то столь огромное и сложное.

Карниван в свою очередь уже смог проникнуть в центр станции. Этот подвиг не был бы осуществимым без помощи смертников, которые за прожитые на этой планете пятнадцать лет проникли во многие из ключевых структур. Это сделало пребывание чернокнижника на станции почти незаметным и развязало руки его сопровождавшим. Для задуманного ему нужны были жертвы, и чем больше, тем лучше. Но и об осторожности нельзя было забывать. По этой причине пришлось довольствоваться всего пятью-семью жертвами взамен обычных двух-трех десятков. Пропажу большего числа сотрудников могли слишком быстро обнаружить, что поставило бы под угрозу всю миссию.

***

Местом, где всего несколько часов назад был истреблен отряд Вертуса Мак Гнила, был пустырь. Он располагался между промышленными цехами. Место для проведения операции было продуманно так, чтобы быть как можно дальше от энергостанции.

Вам могло показаться, что сотня стражей — это мало, но это роковая ошибка. Адские мясники были не обычные стражи, а элита ордена. Это были прошедшие через тысячи сражений ветераны. Страх и нерешительность были для них незнакомыми словами. А еще, это были самые жуткие и жестокие сволочи из всех, кого я только знаю.

К тому моменту, как на пустырь прибыли местные службы безопасности, лорд с мясниками уже укрепились в ближайшем цеху.

Первые отряды Друву были переработаны в фарш почти мгновенно. Как говорится, не стой перед сотней дул злобных стражей. Хоть эффект неожиданности и был достаточно силен, но местные силы самообороны быстро поняли в чем дело. Уже через десять минут с начала осады к позициям стражей начали подтягиваться мото — и бронетехника. Друву даже вызвали несколько рот из ближайшей военной части.

К их горю, они не знали точную численность врагов, да и кем именно они были. Стражи до последнего старались не показывать себя во всей красе. От Смертников они выяснили, что пускай основная часть граждан была религиозными фанатиками, но на планете также вели свою деятельность несколько мятежных группировок. И по этой причине они пытались прикидываться ими. Силы Друву охотно велись на это. Да и откуда они могли знать, что на планету высадился их самый жуткий кошмар.

Вскоре сражение начало набирать обороты и на импровизированное поле боя стянулись почти все местные силы правопорядка и самообороны планеты Шуан. В иных ситуациях сотня стражей могла принести такое опустошение, что вам и не снилось. По этой причине прибыл даже заместитель верховного воителя армии Шуан полковник Дональд Стечь.

— Какого черта этих мятежников все еще не ликвидировали, я у вас спрашиваю?

Полковник рвал и метал, пока перепуганные адъютанты тряслись перед ним. Ему быстро объяснили, что хоть военные и пригнали сюда бронетехнику и даже несколько танков, массированный обстрел не начинался, ведь ни у кого не было полномочий разрушать важный промышленный комплекс. Собственно, это была еще одна причина для стражей.

— Теперь у вас есть моё разрешение. Сравняйте эти здания с землей! Мы и так уже угробили слишком много верных слуг нашего бога, — проорал полковник.

Весь тяжелый калибр тут же был нацелен на позиции обороняющихся стражей. Грохот от стольких орудий заложил уши и заставил землю вздрогнуть. Несколько десятков снарядов полетели в их сторону. То, что последовало дальше, заставило вытаращить глаза даже Дональда Стеча.

Не долетев до позиций стражей каких-то полметра, снаряды врезались, казалось бы, в невидимую стену.

От этой картины лорд Деймон хохотал во весь рост, от смеха у него даже выступили слезы на глаза.

— Видит император, это одна из самых веселых частей нашей работы, да, парни?

Все мясники вторили ему громоподобным хохотом. Теперь уже не было смысла прикидываться мятежниками. Силовые установки были одним из фирменных признаков империи. Эти установки не были бесконечными, но пока было достаточно энергии, они могли блокировать весь входящий урон. Самой главной причиной выбора этого места для обороны было огромное количество силовых кабелей, питавших цеха. Фактически Шуан сами снабдили стражей бесплатной энергией для их силовых щитов. Пока весь цех не обесточат, а на подобное нужно время, они смогут спокойно обороняться.

Дональд Стечь не мог вымолвить и слова. Он, как и все его адъютанты, был в шоке, если не сказать в панике. Наконец-то они поняли, с кем столкнулись. Всё оказалось куда хуже, чем предполагали. Будь это мятежники, ситуация была бы куда проще, но империя является поистине страшным врагом.

Были срочно вызваны все доступные силы, включая тяжелую бронетехнику и артиллерию. Также всё командование тут же было поставлено в известность о сложившейся ситуации. Это была, без преувеличения, беспрецедентная ситуация. Пропустить появление приблизительно сотни особых солдат империи на главной планете системы было просто невозможно. Главным вопросом было, как именно они смогли, минуя все космические линии обороны, попасть сюда?

И самое главное, где был весь космический флот империи? Согласно сведениям космической разведки, в системе не было обнаружено даже челнока, не говоря уже о крейсере или титане. Но тогда откуда взялись эти монстры?

Пока все это выяснялось, к позиции имперцев подтянулись не меньше нескольких тысяч солдат Шуан. И кульминационный момент этого сражения должен был вот-вот наступить.

— Господин, они решились на штурм, — произнес Люциус, вырвав лорда из задумчивости. — Они уже близко, мой лорд, мы ждем приказов. Снаряды уже били по оконным пролетам и дальним стенам.

— Если они хотят нас взять живьем, — проревел лорд Деймон. — То им придется отдать за это чертовски много душ.

— Так точно, мой лорд! — С улыбкой на искаженном от темной энергии лице произнес Люциус. Все мясники воспрянули духом от слов и уверенности своего господина.

— Давайте, покажите им, почему вас зовут Мясники, — закончил свою речь лорд, взяв в правую руку свой кишкодёр.

Солдаты Шуан пробирались к зданию, где прятался Деймон со своими чудовищами. По позиции имперцев велся непрекращающийся заградительный огонь.

Энергетический щит уже перестал работать, ведь весь комплекс был обесточен. Командир подразделения был всего в нескольких шагах от испещренной снарядами стене, когда верхняя её часть с окном разлетелась в стороны. Её снесло своим могучим телом живое воплощение ада и самой преисподней. Это было последнее, что командир увидел перед смертью.

Лорд с пылающим синим огнем глазами приземлился на землю, попутно раздавив своим немалым весом какого-то вражеского офицера.

— Ха, да вы все здесь всего лишь жалкие слабаки, — произнес он с хищной улыбкой, от которой у всех вражеских солдат похолодело внутри.

— Эй, Мясники, спускайтесь и присоединяйтесь к веселью, — произнеся это, лорд двинулся вперед с видом победителя, спокойно раскручивая свой кишкодёр все быстрее и быстрее. За его спиной приземлялись последние из выживших воинов легендарных Адских Мясников.

Все они были вооружены оружием ближнего боя. Могучие энергетические молоты и топоры жуткого вида несли на себе засохшую кровь своих прежних жертв.

Издав жуткий рёв, воины Преисподней ринулись в бой, сметая стоявших в ступоре вражеских солдат.

Пока солдаты пришли в себя, уже не меньше тридцати их товарищей были зверски убиты за несколько секунд.

Сам же лорд уже успел убить не меньше пятидесяти солдат.

Подобно живому воплощению битвы, он продвигался к вражеским позициям по ту сторону поля боя, разрубая несчастных солдат взмахами своего зубастого хлыста.

Один из Мясников подул в странного вида манок. Нижняя часть стены вместе с оконными проемами была попросту смята непонятными чудовищами, которые, поддавшись зову манка, рвались растерзать и перегрызть всех, кто пах не как воины Деймона.

— Вот и наши лошадки, — рассмеялся Люциус. — По коням, парни! — С этими словами он вскочил на раздувшийся от мускулов бок одной Гончей Ада. Многие из бойцов последовали его примеру.

Такого поворота событий несчастные штурмующие просто не ожидали. Ужасный вид скачущих на чудовищах всадников ада поверг их в ужас. Поддавшись панике, солдаты, не разбирая дороги, бросились к своим позициям. Оттуда всё ещё шли солдаты, не знающие о надвигающемся ужасе.

Образовалась давка, где обезумевшие от ужаса солдаты растаптывали своих же сослуживцев, лишь бы унести ноги подальше от всего этого.

В это мгновение с диким рёвом и хохотом их настигли сзади всадники. Устроив настоящую бойню, они за несколько минут убили несколько сотен и обратили оставшихся в бегство.

Тут вступили в бой установленные на дальних зданиях пулеметные расчеты. Нескольким из всадников не повезло — снаряды угодили в ничем не защищенные головы. Люциус с хищной улыбкой наблюдал за творящимся на поле боя хаосом. Наконец-то он обнаружил цель своих поисков, это был вражеский командир, который отдавал приказы с окопов на другом конце поля боя. Подозвав к себе нескольких сражающихся рядом всадников, он вместе сними ринулся в атаку на вражеского командира и его полевой штаб.

— Отлично, их число редеет, — довольно произнес полковник Дональд Стечь. — Сконцентрировать весь пулеметный огонь по их командиру, но пусть бьют по ногам, он нужен живым.

— Сэр, — подбежал молодой помощник. — У нас проблемы.

— Что за вздор, — раздраженно воскликнул полковник. — Мы побеждаем, и всё больше этих чудовищ падает дохлыми.

— В этом-то и есть вся проблема, — трясясь всем телом, проблеял помощник. — Они не умирают.

— Что? — Спросил побледневший от ужаса полковник.

Павшие воины третьего ордена недолго оставались таковыми. Проведённый перед отправлением ритуал начал действовать. Тела всадников начали меняться и увеличиваться в размере. Броня, что они носили, начала рваться и обвисать пластами. Мышцы начали разбухать и все увеличиваться в размерах.

Их конечности начали удлиняться и становиться все толще и толще. После метаморфоз огромные пятиметровые чудовища, некогда похожие на людей, начали свою последнюю атаку.

Солдаты, только-только восстановившие боевой дух после устроенной всадниками резни, вновь впали в истерику от представшей перед ним картины, многие просто падали на колени и начинали вслух читать молитвы Всесоздателю.

Проходящие около них колоссы просто давили несчастных древоподобными ногами или хватали огромными, подобными лапам, руками и откусывали головы еще живым верещащим солдатам. Другие, не разбирая дороги, бросились бежать, но их настигала такая же участь. Пулемётные расчеты не наносили колоссам ровным счетом никакого урона. Пули попросту отскакивали от их бронированных тел.

В это время лорд Деймон уже преодолел половину поля боя, оставив за собой не меньше сотни трупов. Пулеметный огонь он просто не замечал, его черная кожа была прочнее камня, и, пока в него стреляли из малокалиберного оружия, ему нечего было бояться. Пули выбивали искры из его брони и кожи, черный плащ, пробитый уже в десятках местах, развевался на ветру.

Лорд улыбался белоснежными зубами, которые сильно контрастировали с черной кожей. Правой рукой лорд все также раскручивал свой жуткий цеп с гарпуном на конце, а левой вел огонь из огромного черного пистолета, поливая врагов огнем крупнокалиберных снарядов. От попадания этими снарядами враги лопались как шарики с водой.

В ста метрах справа от лорда прошагал пятиметровый колос. Лорд мельком посмотрел в его сторону и победно расхохотался, вселяя своим жутким смехом еще больше страха в души и сердца врагов. Вдалеке по правому флангу Люциус с двумя всадниками прорывались к вражеским окопам.

«Надо будет поставить его на командование эшелоном фанатиков», — автоматически сделал для себя мысленную пометку лорд.

Отбросив неуместные на поле боя мысли, лорд слегка пригнулся и, внезапно ускорившись в несколько раз, ринулся вперед. Не хватало ещё, чтобы слуги опередили его и добрались до другого края поля боя раньше, чем он.

— Сэр, что прикажете нам делать? — Испуганно спросил помощник у полковника.

— Свяжите меня с артиллерийской батареей! — Рявкнул полковник, пытаясь выплеснуть весь свой страх в виде раздражения. Помощник тут же ринулся выполнять приказ. Пока он пытался связаться с батареей, полковник нервно всматривался в поле боя, где сражались и умирали его солдаты. Он уже точно знал, как следует поступить.

— Командир батареи на связи, сэр, — помощник протянул коммуникатор полковнику.

— Слушайте мой приказ, — уверенным голосом проговорил полковник в коммуникатор. — Приказываю немедленно накрыть всё поле боя непрерывным огненным шквалом. Если приказ понятен, то выполнять немедленно.

— Но полковник, там же наши солдаты, — послышался удивленный голос из коммуникатора. — Да мы их просто в фарш перемолотим.

— Командир, вы получили мой приказ, я жду его выполнения. — Сердито произнес полковник.

— Но как же солдаты? — Взмолился командир батареи.

— Слушай меня, командир, — повысил голос полковник. — Солдат и так сейчас рвут на куски, а мы даже этих тварей поцарапать не можем. Так что намотай сопли на кулак и быстро выполняй приказ. — Добавив еще с добрый десяток отборных ругательств, полковник выключил коммуникатор.

Деймон почти добрался до вражеских укреплений, когда с неба посыпались снаряды, и всё вокруг превратилось в пылающий ад. Первые снаряды почти без повреждений принял на себя доспех. Но потом снарядов стало слишком много — даже для столь искусной защиты как доспех лорда. Первый снаряд, который смог пробить доспех, угодил в правый наплечник, проделав в нем изрядную дыру. От сильнейшего удара лорда развернуло на месте. Второй пробил броню на спине, угодив в нанокон генератор. НК-генератор взорвался целым фонтаном искр. Невзирая на новые попадания, лорд продолжал идти в сторону позиций врага. Но тут на поле боя обрушился град фугасных снарядов.

— Сэр, по вашему приказу мы накрыли всю область огнем наших батарей, — донеслось из коммуникатора. — Надеюсь, что это того стоило.

— Стоило, командир, — печально вздохнул полковник. — Точно стоило.

В следующее мгновение полковник лишился головы из-за топора Люциуса, а его помощник закончил свою жизнь в пасти у адского пса. Люциус, помятый, с множественными ранами по всему телу, смог убить еще несколько десятков, пока его не скосил пулеметный огонь. Подоспевший к этому времени верховный воитель армии Шуан Эдвард Сандоваль приказал взять его живым, поэтому пулеметчики стреляли по ногам, хоть в них и кипела злоба за стольких погибших друзей и соплеменников. Не считая Люциуса, солдаты взяли живым лишь одного пленника.

***

В подземной тюрьме, построенной на глубине полукилометра, было тихо как в могиле. Тусклый свет ламп вырывал из тьмы куски коридора. Тяжелые металлические двери толщиной в руку, казалось, были врезаны в серые стены. Из пустых коридоров до идущих изредка долетали крики и стоны сидящих в камерах преступников. Законы в мирах Друву были крайне суровы. С преступниками не церемонились, и если кто-нибудь нарушал закон, то он сразу попадал в эту тюрьму.

— Какие успехи, Кнель? — Спросил воитель у пожилого человека в белом заляпанном халате. Они спокойно шли к самой дальней камере — двое старых друзей, давно знающих друг друга. Кнель Лассен носил звание Мыслитель — он был начальником научного сообщества на Шуане. Он потер красные от недосыпа глаза. Он уже давно сидел на стимуляторах, с того самого времени, как их проект врат не сработал.

— А ведь мы были так близки к успеху, — грустно произнес пожилой ученый.

— Знаю, Кнель, знаю, — кивнул Эдвард, пытаясь поддержать друга. — Но давай пока вернемся к пленнику.

— Да толку к нему возвращаться, — рассержено развел руками ученый. Мы так и не смогли ничего у него узнать, и взять пробу ДНК тоже не можем. Его кожа прочнее, чем броня у танка.

— Что, совсем никак не пробить? — Спросил воитель.

— Если только промышленным турбо-лазером, — невесело усмехнулся мыслитель. — Честное слово, Эдвард, я никогда даже подумать не мог, что у кого-то может быть такая прочная кожа.

— А кровь с места битвы? — Поинтересовался воитель. — Мы его там ведь всего продырявили, кровищи была уйма.

— Та кровь испарилась сразу же, как только мы начали её собирать, — печально покачал головой мыслитель. — А второго заключенного спрашивать тоже бесполезно, если ты вдруг решишь спросить.

— Но почему? — Возмутился воитель. — У него ведь кожа не бронированная, значит, и боль он чувствует.

— Да, боль он чувствует, — согласно кивнул мыслитель. — А толку-то? Она его даже не задевает, он, кажется, даже получает от этого удовольствие.

Они подошли к большой двери в конце коридора. На двери была нанесена белая маркировка, обозначающая, что никто без высшего уровня допуска не имеет права туда заходить.

Мыслитель приложил свой пропуск к считывающей поверхности сканера справа от двери и услышал, как внутри двери начали открываться все девять засовов. Дверь сама отъехала внутрь большого помещения. Автоматика тут же включила свет. В дальней части камеры висел лорд.

Лорд был раздет догола и закован в толстые цепи, в руку толщиной. Цепи опутывали все конечности лорда и также были пристегнуты к специальному ошейнику. Находившейся в ошейнике смеси хватило бы, чтобы подорвать весь нижний уровень тюрьмы.

Полученные в прошедшем сражении раны уже затянулись благодаря ускоренной регенерации лорда. Вся кожа у оголенного лорда была такого же угольного цвета, как и его рога, и как будто была из гранита, с мелкими трещинками по всей поверхности.

Лорд разлепил уставшие веки, Эдвард невольно отступил на шаг — столь пронзительного взгляда воитель еще ни у кого не видел.

Казалось, сама ледяная преисподняя взирала на воителя из этих уставших глаз. Хоть воитель и был высокого роста по меркам расы Друву, но на фоне пленного лорда он смотрелся как подросток. Даже будучи взятым в плен и сильно ослабевшим, лорд излучал некую ауру мощи.

— Зачем ты решил напасть на нас, монстр? — Собрав всю волю в кулак, спросил воитель у пленника. — У тебя и твоих чудовищ не было даже призрачных шансов, или ты подумал своим воспаленным умом, что этой горстки хватит, чтобы нас победить?

Лорд лишь улыбнулся в ответ, показав присутствующим идеально белые и ровные зубы.

— У тебя ничего нет, чем ты мог бы выбить из меня ответы, ты попусту тратишь здесь время, воитель. Но от твоих солдат я ждал чего-то большего, таких трусливых слабаков я ещё не видел. Представь, тебе потребовалось больше тысячи солдат, чтобы взять меня в плен. Целая тысяча солдат, — засмеялся лорд. — А ведь со мной было меньше роты солдат.

Воитель вылетел в коридор как ошпаренный, за спиной слышался злорадный смех адского чудовища. Весь красный от злости, Эдвард с трудом сдерживал свой гнев.

Воитель в бессилии сжимал руки в кулаки. Действительно, чем он мог испугать или причинить боль этому монстру, которому было наплевать не только на себя, но и на своих людей.

— Успокойся, Эдвард, — произнес пожилой ученый, положив руку на плечо другу. — Не давай этому отродью повода для злорадства. Он намеренно тебя провоцирует.

— Я знаю, — сказал воитель тихим голосом. Казалось, что он постарел на десяток лет. — Но он прав. Мы столько пацанов положили, чтобы его захватить. А что мы смогли бы сделать, если бы их было не полсотни, а весь их треклятый орден.

— Тебе нужно отдохнуть, — посоветовал тоном наставника Мыслитель. — Иди отдохни, а я попробую из него что-нибудь вытянуть.

— Ладно, Кнель, ты прав, но ты должен, — выразительно посмотрев другу в глаза, произнёс воитель, подчеркивая последнее слово. — Должен вытянуть из него информацию! Что хочешь делай, но достань её.

С этими словами воитель устало пошел в сторону выхода, погруженный в свои мысли.

Мыслитель беспокойно подождал, пока его старый друг не зашел в лифт на другом конце длинного коридора и не поехал на поверхность, после чего выражение его лица переменилось. С несвойственной ему резкостью он развернулся на пятках в сторону двери.

— Мой господин, я всё правильно сделал? — Подобострастно проблеял он, таращась с нескрываемым обожанием на закованного лорда.

— Да, ты послужил мне на славу, — хищно улыбнулся лорд. — А теперь живо сними с меня эти кандалы, идиот.

— Конечно, мой владыка, — испуганно затрясся одурманенный лордом старик. — Одно мгновение, мой повелитель, и вы будете свободны.

Сняв все кандалы, старик упал ниц у ног своего господина, ожидая следующих приказов.

— И все-таки вы идиоты, ты и твой друг военачальник. Я думал, что вы будете более сильными противниками. Ну да ладно, — улыбнулся лорд самому себе.

— У вас есть для меня приказы, мой господин? — спросил Мыслитель, не поднимая головы. — Я исполню любой ваш приказ.

— «Любой», говоришь, — хитро усмехнулся лорд. — А, пожалуй, один приказ есть. — Посмотрел лорд на скорчившегося у его ног жалкого старика.

Воитель уже был около пропускного пункта, когда его догнал взъерошенный Кьель.

— Ты смог у него что-нибудь вытянуть? — Взволнованно спросил воитель.

— Да, господин приказал передать тебе, — задыхаясь, прохрипел Мыслитель.

— Что ты несешь, Кьель? — Отшатнулся от друга Эдвард. Теперь он заметил безумный взгляд друга. — Что он с тобой сделал? — Тихим голосом спросил он Мыслителя.

— Господин сказал лишь одно, — гордо подняв голову, с безумным взглядом произнес старик. — Ты проиграл!

С этими словами старик с громким хрустом согнулся пополам, а в следующее мгновение его разорвало в клочья.

***

В темной камере лорд уже покрыл все стены древними символами, когда наверху старый ученый произнес свои последние слова. Лорд почувствовал смерть своего слуги, хоть тот и недолго был таковым. Его губы растянулись в злорадной улыбке. Он хотел лично увидеть лицо этого слабака, когда на его глазах его лучший друг признался в предательстве и умер такой ужасной смертью. Но у него были другие дела, поважнее.

Лорд вытер тыльной стороной руки вспотевший лоб. Это древнее заклинание требовало много сил и энергии, и его нельзя было проводить чаще, чем раз в сто лет. Смерть его слуги и горе воителя Друву дало необходимое количество энергии для начала ритуала. Разведя руки в разные стороны и встав ровно посередине камеры на начертанный там круг, лорд начал громко произносить слова древнего заклинания. От произнесенных слов по расписанным стенам во все стороны пошли глубокие трещины. Все надписи начали мерно мерцать неярким светом.

Когда энергия достигла своего апогея, лорд начал сводить когтистые руки к могучей груди. За движениями его когтистых пальцев потянулись красные сгустки темной энергии. Голос лорда стал греметь как просыпающийся вулкан, от гула начали трястись стены и потолок камеры.

Заключенные, тихо сидевшие до этого момента в своих камерах, начали кричать и завывать от ужаса. Одни вырывали себе глаза, лишь бы не видеть те видения, которые вызвал ритуал. Другие разрывали на себе тюремную одежду и плоть, пытаясь добраться до жутких насекомых заползших им под кожу.

Все эти ужасы дополнительно усиливали силу ритуала. Все надписи на стенах уже пылали ярче пламени лесного пожара и струи огня из огнемета одновременно. Лорд уже улыбался широкой улыбкой, читая заключительные слова заклинания. Между сведенными к груди руками бушевала энергия, которая могла разрушить всё вокруг.

Лорд Деймон был доволен тем, что кретины этого идиота-воителя поместили его в такое удобное место. Да он сам не выбрал бы более подходящего места для своего заключения. Столько людей, которые не могли никуда деться во время ритуала — лучшего просто нельзя было и желать.

Деймон улыбнулся белоснежной улыбкой от уха до уха:

— Шах и мат, неудачники. — Весело произнес он и развел руки, тем самым высвободив всю ту чудовищную энергию, которую держал в руках.

***

В этот момент на поверхности происходило следующее.

Воитель со всех ног бежал от кпп к железным дверям комплекса, когда подземный тюремный комплекс потряс взрыв невероятной силы. Вся земля вокруг здания вспучилась от рвущегося из-под неё всепожирающего огня. Сама наземная часть комплекса взлетела в воздух в огромном столбе пламени. Пламя поднялось над землей на несколько километров. Рёв бушующей огненной стихии был слышен во всех закоулках гигантского города.

Взрывной волной воителя отбросило назад, подобно тряпичной кукле. Приземлившись на КПП, он пробил своей спиной каменную стену. Во время удара воитель услышал страшный хруст, и в следующую секунду он задохнулся от нестерпимой боли в поломанной спине. От болевого шока Эдвард потерял сознание и не увидел начала конца мира, который он когда-то поклялся защищать даже ценой своей жизни.

В другой части города, на самой окраине аналогичный столб пламени — только во много раз больше — уничтожил энергостанцию. По цепной реакции серия малых взрывов уничтожила резервные источники энергии. По всему городу поднимались в воздух основные опорные пункты военных сил армии Шуан.

Заклинание, войдя в свою силу, замкнуло цепь в воздухе. Все столбы пламени объединились посредством темно-красной энергии.

В космосе, на орбите планеты спокойно плыла в пустоте центральная станция связи. Все обитатели станции видели трагедию, развернувшуюся на поверхности их планеты. Не веря своим глазам, глава Слышащих Шуан, Севарт Райкерс, смотрел на свой родной и любимый мир. Крупные струйки слез лились по его чисто бритым щекам.

— А что там за красное кольцо над центром города? — спросила молодая помощница, Дейя Картна, указав на странную аномалию тоненьким наманикюренным пальчиком.

Севарт прищурил красные от недосыпа глаза.

— Да поможет нам всесоздатель, — шепотом произнес Слышащий, глядя распахнутыми от ужаса глазами на аномалию.

Аномалия, висевшая до этого спокойно на высоте восьмидесяти километров над центром города, начала втягивать в себя все столбы пламени и весь огонь пожаров, бушующих в городе. Это было завораживающее зрелище.

Весь огонь, который втягивала в себя аномалия, собирался в центре красного круга энергии нескольких десятков километров в диаметре, в подобие огромного огненного шара. К шару тянулись все огненные «змеи» со всех уголков обширного мегаполиса. Закручиваясь по спирали, они впитывались в шар, который с каждой минутой становился все больше.

После того, как последняя из огненных змей-спиралей была впитана в шар, разросшийся к тому времени почти до пятнадцатикилометровой величины, вся эта гигантская масса огня и жара устремилась к своей последней цели.

Севарт видел, что происходило на поверхности, и понимал, что он даже не успеет передать сообщение, не то что бы организовать эвакуацию станции. Он тяжело вздохнул и произнес:

— Я был горд работать со всеми вами, мои друзья. — Сказав это испуганной команде по громкоговорителю, он вместе со своей командой и станцией был испепелен огромной массой огня. Никто на станции так и не успел почувствовать боли.

***

Когда еще только прогремел первый взрыв, в систему Шуан уже вошли силы имперского флота. Титаны — из соображения безопасности, как для себя, так и для всей системы — было решено оставить за ее пределами.

На борту Осквернителя, титана третьего ордена, в главном зале раздавались жуткие, холодящие кровь звуки. Один из избранных третьего легиона на глазах у всех баронов превращался под звуки рвущейся плоти и хруст ломающихся костей в черного рогатого монстра. Как только трансформация завершилась, к стоящему в луже крови существу подошел Буцефал.

— Как вы себя чувствуете, мой господин? — Спросил он у хищно улыбающегося лорда Деймона, протягивая черный плащ-накидку.

— Как никогда живым и готовым к новым кровопролитиям! — Рассмеялся во всю силу своих новых легких лорд. — Наш план удался?

— Да, повелитель, — радостно улыбнулся Буцефал. — Прикажете подать сюда вашу броню?

— Да, и пусть готовят все шаттлы и десантные"кинжалы". Сегодня мы убьем еще много, очень много людей, — предвкушая резню, отдал приказ лорд. — И передайте всем: детей и женщин стараться брать живьем.

— Живьем? — Не поверив, переспросил герцог.

— Ты не ослышался, мой герцог. — Усмехнулся лорд. — Как-никак, а эта и все оставшиеся системы Друву по приказу самого великого императора теперь принадлежат мне! А я не очень-то хочу править мирами без рабов. — Дьявольски рассмеялся Деймон.

Все находившиеся на корабле радостно заревели, прославляя своего повелителя и императора.

***

Оборона системы продержалась ровно до того времени, пока основные силы флота не догнали флагманы, после чего её попросту смяли числом. Так как вся основная масса сил самообороны планеты была уничтожена или рассеяна взрывами, то у десантирующего третьего ордена не возникло никаких осложнений, и уже через восемь часов вся планета и система были во власти империи.

На улицах некогда цветущего города бушевали пожары, всюду бегали перепуганные до полусмерти жители. Среди них метались огромные фигуры, закованные в черную жуткую броню. Они с завидным проворством хватали кого-нибудь из горожан, после чего несчастные превращались в рабов — на их шеях или руках замыкались обручи из черного отполированного метала.

Временный штаб был развернут в подземном исследовательском корпусе — во время тех взрывов комплекс не был подорван, так как он попросту был закрыт и опечатан. Зато теперь из-за своего устройства он идеально подходил.

В некогда пустых лабораториях теперь были временные карцеры для особо ценных пленных. На самых нижних уровнях многокилометрового комплекса работали люди магистра Раконаса, пытаясь демонтировать врата. Демонтаж шел в плановом режиме, и магистр удовлетворительно кивнул своим мыслям, сверяясь со временем по дорогим карманным часам из золота и серебра.

— Грузите все детали предельно осторожно, охламоны! — Возмущенно взорвался он на бедных грузчиков. — Если хоть одна деталь пострадает, я вас в кроликов превращу, причем разного пола, и заставлю спариваться, или я из вас чучела сделаю и поставлю у себя в спальне вместо вешалки. О, печеньки! — Радостно воскликнул магистр подошедшему к нему Балкеру с подносом его любимого лакомства, на везучих грузчиков он уже не обращал ровным счетом никакого внимания. Рабочие облегченно выдохнули и постарались быстрее убраться от сумасшедшего начальства.

— Магистр, я вас прошу, наденьте нормальную обувь, сейчас сюда прибудет император, — взмолился Майкл, глядя на обувь своего начальника в виде розовых пушистых мордочек с длинными ушами, которые волочились по полу при ходьбе.

— Но ведь они мои любимые! — По-детски расстроился магистр. — И к тому же, они очень удобные. Ладно, мой юный протеже, не переживай, император, как мне кажется, не будет возражать по поводу моего внешнего вида.

— Но!

— Начнем с того, — поднял он украшенную перстнями руку, не дав тем самым помощнику сказать ни слова. — Что он ценит в первую очередь мои таланты ученого, а мой внешний вид явно занимает одно из последних мест в списке важных.

— По крайней мере, я попытался, — устало потер разболевшиеся виски Балкер.

К этому моменту дальние двери распахнулись, и в зал, обдав всех в помещении волной мощной энергии, вошел сам владыка огромной космической империи. Он шел по помещению походкой могучего колосса, само пространство, казалось, расступалось перед ним, а из-под его могучих ног вылетали золотистые молнии, моментально распадавшиеся на мельчайшие искры. Густые волосы развевались от одептического ветра, который был вечным спутником императора. За могучей спиной мерно колыхались ленты красной ткани. Все девять красных рубинов сверкали внутренним светом, стараясь подавить излишки энергии, которые были губительны для неподготовленных.

Рядом с живым божеством шагал лорд Деймон. Его походка почти восстановила былую твердость после перерождения. Перерождение нельзя было проводить чаще, чем раз в сотню лет, к тому же, необходим был специально подготовленный сосуд для сознания лорда. Личности всех избранных держались в строжайшей секретности. Ориентировочно общее число избранных было около роты.

Все присутствующие в помещении, включая и магистра с протеже, пали на колени от давящей, подобно огромной толще воды, энергии императора. Без императрицы, которая всегда сглаживала своим присутствием силу императора, всем приходилось в разы сложнее выдерживать присутствие своего господина.

— Я понимаю, что сейчас вам тяжело находиться рядом со мной, — произнес император. Его голос достиг самых дальних уголков лаборатории. Тембр и энергетический посыл слегка смягчили воздействие ауры императора, и все смогли подняться с колен. — Поэтому я буду краток. Магистр, как идут дела по демонтажу врат?

— Идем по графику, мой повелитель, — склонил с натугой голову магистр. — Если все пойдет по графику, то через два дня мы сможем отбыть с планеты.

— Господин, — обратился к императору лорд Деймон, прослушав сообщение по небольшому коммуникатору, который крепился как вторая кожа на ухо. — Его нашли, мой господин.

— Воителя Шуан? — спросил император.

— Так точно, — кивнул Деймон. — Его обнаружили в разбитом кпп, около того комплекса, где меня держали. Ему уже оказали медицинскую помощь и привели в сознание.

— Где он сейчас? — Спросил император, проверяя поданный планшет с данными.

— В одной из одиночных камер на верхнем ярусе. Хотите с ним поговорить? — Предложил лорд, махнув рукой в сторону выхода. — Мне кажется, что всем уже сложно находится в сознании около вас, господин.

— Да, ты прав, — окинул взглядом всех присутствующих хозяин империи. — Магистр, более я вас не отвлекаю.

Собравшись уйти, император посмотрел на магистра еще раз, слегка улыбнувшись одними губами, и произнес:

— Милые тапочки, кстати. — Кивнул он на обувку магистра и отправился в сопровождении лорда к дверям лаборатории.

— Благодарю, мой повелитель! — Радостно воскликнул Раконас, после комплимента от самого императора он уже не замечал давления, наваливающегося на всех остальных. С тем, как император удалялся от лаборатории все дальше, ученым становилось все легче, пока давление полностью не сошло на нет.

***

Воитель сидел на железной кушетке в маленькой камере. Кажется, тут раньше хранили какие-то аппараты и приборы. Но раньше здесь не было этого окошка на двери и видеокамеры в углу на потолке. У этой проклятой империи действительно очень высокий технологический уровень. Он слышал разговоры тех огромных монстров, их проклятый император сейчас на планете. Он точно решит с ним поговорить, по крайней мере, у него будет шанс перегрызть этой твари горло. Воитель улыбнулся своим мыслям. Да, так он и поступит, главное — дождаться момента.

— А ты крепкий сукин сын. — Услышал он знакомый голос. С громким звуком отодвинулся огромный засов. Эдвард не мог поверить своим глазам. В проёме стоял тот самый демон со злорадной улыбкой на черном лице. Только в этот раз он был куда внушительнее. Закованный в свою броню, он казался еще больше. В отличие от того раза, сейчас воитель практически кожей чувствовал исходящую от этого исчадья силу. Но куда более странным было видеть его вообще живым, если эта тварь вообще когда-то был живым. В том взрыве ничто бы не уцелело.

Тогда кто стоит сейчас перед ним?

— Как? — Только и смог выдавить из себя воитель.

— А разве теперь это имеет какое-то значение? — Насмешливо просил монстр. — На твоем месте я бы волновался совсем о другом.

В камеру зашел один из слуг монстра, поставив стул на середине комнаты, он оскалился заключенному и удалился восвояси.

— Ну что же, приступим, — присел на стул лорд. — Я хочу знать, зачем вы взорвали наш корабль с послом?

— Затем, что вы поборники темных сил, — злобно произнес воитель исподлобья. — Вы и ваш проклятый император поклоняетесь злу и разрушению.

— Ага, это понятно, но это не причина, чтобы сбивать шаттл с мирным экипажем, — не поведя и бровью, спокойно произнёс Деймон. — Ты мне лучше скажи, кто вам приказал напасть на Империю?

— Нам никто не приказывает, слышишь ты, отродье! — В сердцах прокричал воитель. — Мы служим только Всесоздателю и больше никому.

— Я умываю руки, мой господин, — театрально взмахнул руками лорд Деймон, глядя в сторону двери.

В следующую секунду Эдварда припечатала к полу чудовищная сила. Он не мог даже вздохнуть, не то что бы двинуться. Он даже представить не мог, что кто-то может обладать такой подавляющей и в тоже время восхищающей силой. Впрочем, лорду было немногим легче. Скрипя зубами, он с трудом удерживал себя в вертикальном положении.

— Ты можешь подождать за дверью, Дориан, — произнес живой бог, входя в камеру.

— Вы очень великодушны, повелитель, — произнес Деймон, стараясь быстрее покинуть помещение.

Как только дверь в камеру закрыли, император слегка повел рукой, и распростертый воитель воспарил над полом. Ему казалось, что все его кости вот-вот будут перемолоты в труху. В висках бил траурный набат, из ушей и носа начали течь тонкие ниточки крови.

— Послушай меня, воитель, — пророкотал голос императора в голове у Эдварда подобно огромному колоколу. — Я не буду пытаться узнать у тебя ответы на нужные мне вопросы. Я их получу сам. Но перед тем как ты умрешь, как поганая собака, я хочу, чтобы ты узнал. Я отдал все системы Друву моему верному лорду Деймону. Он превратит их в самое жуткое и жестокое место во вселенной. Такова плата за подлость и предательство.

Эдвард уже почти не чувствовал своих ног. Каким-то образом он смог посмотреть вниз. Увиденное потрясло его. Прямо на его глазах его ноги натурально выжимали на невидимых валиках. Он хотел кричать, но не мог. Он хотел плакать, но у него выжгли слезные железы. Он хотел закрыть глаза и наконец-то умереть, но ему не давали даже этого.

Император еще какое-то время наблюдал за страданиями бывшего военачальника. Потом он грустно вздохнул и протянул к его голове свою руку. Взяв его голову в руку, Император закрыл глаза. Он видел картины из жизни этого человека — он был достойным представителем своей расы, вся его жизнь предстала перед пристальным взором императора, и наконец-то он увидел то, что искал. Удивленно хмыкнув, он отпустил голову воителя, и тот упал на пол уже мёртвым. Император провел закованной в золотую перчатку рукой над телом, и то рассыпалось в золотистый прах.

— Очень интересно, — произнес император, грустно улыбаясь. — Ну что же, посмотрим кто кого.

***

На флагмане кипела бурная деятельность. Император собирался отправиться в другую часть космоса около имперских систем, и армада должна была следовать за ним. Прошла уже неделя с момента захвата системы Шуан. Врата были перевезены на флагман еще пять дней назад. После допроса воителя император удалился в свои покои и не выходил оттуда вплоть до этого момента. Когда, наконец, император появился из-за золотых дверей, он тут же отдал приказ о подготовке армады к долгому пути.

Приказы императора всегда выполнялись беспрекословно, и это раз не стал исключением.

Около большого обзорного стекла стояли две огромные фигуры.

— Все системы расы Друву твои, как я и говорил, — произнес император, глядя на далекие звёзды.

— Я не подведу вас, господин, — поклонился Деймон. — Не пройдет и года, как я присоединю их все к империи.

— Ловлю тебя на слове, — без тени улыбки произнес император. — Если через год все эти миры не будут в лоне империи, то пеняй на себя.

— До этого не дойдет, — улыбнулся лорд. Он знал императора слишком хорошо, чтобы не понять, что это хорошо завуалированная шутка. Нет, конечно, император снимет с него шкуру, если он не справится в срок. Но такой диалог происходил между ними каждый раз, когда Деймон собирался покорять очередную расу. Хотя, до этого император не даровал ему еще ни единого мира, а тут сразу ключевая точка для дальнейшего расширения империи.

— Помимо этих нескольких систем тебе также будут дарованы еще по меньшей мере сотня по ту сторону “врат” — естественно, когда ты их покоришь. Это будет новый подсегмент имперских владений. Можешь не сильно спешить с их захватом, главное, это врата.

От подобной щедрости лорд потерял дар речи.

— Как решил назвать свой подсегмент? — Вывел его из ступора император. — Только не очень броско, хватит с меня и одного Бронтодея.

— Тартар, — гордо ответил лорд. — Если вы позволите, мне нужно вернуться на планету.

Император согласно кивнул. Лорд поклонился и направился к дальнему выходу со смотровой палубы. Когда лорд удалился, из тени к императору подошел магистр Раконас. Вместе они постояли минут десять, вглядываясь в бездну космоса, пытаясь увидеть в ней, что же их ждет в будущем.

— Так значит, ты хочешь уйти с поста? — Нарушил молчание император.

— Да, господин, — кивнул магистр. — Здесь я не смогу в полной мере заняться интересующими вас исследованиями.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь, — ответил император. Он ненадолго задумался. И наконец-то произнёс:

— Возьми всё, что считаешь нужным для исследований, также я дам тебе высший уровень полномочий и допуск первого класса.

— Как вам будет угодно, — поклонился магистр, собираясь уйти.

–Ты уже выбрал, кто станет твоим приемником среди одептов и учёного совета? — Остановил его голос императора. На флагмане давящая аура живого божества практически не ощущалась.

— Да, мой повелитель, — ответил он, развернувшись. Император все еще стоял лицом к окну. — Мои рекомендации я отправил к вам вместе с их досье.

Император кивнул не оборачиваясь. Магистр постоял еще немного, ожидая продолжения разговора, но, так и не дождавшись, развернулся и направился в свои апартаменты в последний раз.

Как и было приказано императором, врата были захвачены и присоединены к империи всего за год. То, сколько местного населения этих систем было обращено в рабов, а сколько попросту вырезано я опущу. Но лорд Деймон не остановился на достигнутом и весьма быстро — по космическим меркам — смог заполучить в свое пользование подаренные ему императором оставшиеся пятьдесят систем. Новый подсектор, как и планировал лорд, был назван Тартар. Это заняло у него полтора десятилетия жестоких боев и жутких репрессий на завоеванной территории.

И по сей день подсегмент Тартар считается самым страшным местом в империи.

После образования Тартара империя начала более активно расширять свои территории. И на острие атаки как всегда оказался первый орден. Их манера ведения войны была как нельзя лучше для этой цели. В отличие от других орденов, псы войны отправляли на захват каждой планеты не больше тысячи стражей. Ну конечно от тысячи воинов, пускай и таких как псы войны, толку было бы мало. Но первый орден славился тем, что каждый офицер, начиная с сержанта, при необходимости мог выступать как командир целого подразделения гвардии. И эта особенность и снискала псам их славу. У первого ордена была своя гвардия. Все гвардейцы первого ордена проходили обучение на родном флагмане. Я не возьмусь сказать, сколько точно дивизий было в распоряжении у псов, но того количества хватило на быстрое расширение империи.

А теперь, пожалуй, пора обратить внимание на одного из главных участников будущих событий.