Ледяное сердце саламандры

Кларисса Рис, 2023

Я, единственная оставшаяся в живых представительница древнего рода, вынуждена вернуться в разрушенный замок, чтобы найти таинственный артефакт и доказать свою невиновность. Вот только за мной по пятам следуют проблемы, а единственный, кто верит в мою историю, это молодой офицер, не обладающий властью спасти меня от плахи. Еще и таинственный голос из снов окончательно переворачивает все с ног на голову. Смогу ли я выжить, или крах моей семьи неизбежен?

Глава 3

В голове стоял гул, а в желудке скручивался тягучий узел. Кажется, рыцарь, надо уже наконец-то спросить, как его зовут, принес меня в главную спальню. Даже спустя много лет здесь все еще витал аромат маминых духов и тонкий запах отцовских сигар. Казалось, сейчас откроется дверь и, как в далеком прошлом, родители войдут сюда и прижмут меня к себе. Похвалят за то, что я хорошо стараюсь, ведь королева-мать говорит: я самая способная ученица. От нахлынувших воспоминаний у меня на душе поселилось странное чувство обреченности.

Свесив ноги с постели, я дотянулась до тумбочки и позвонила в колокольчик. Шевелиться все еще было тяжело. Грудь словно стальные кольца обвивали, каждый вздох давался мне с трудом. Говорить в таком состоянии я бы не рискнула. А привлечь к себе внимание как-то нужно было. Так что другого способа я просто не придумала. Судорожно закашлявшись, рухнула обратно на перину и раскинула руки в стороны. Кислород тут же хлынул в легкие и начал возвращать мое бренное тело к некому подобию жизни.

Стараясь как можно меньше шевелиться, я перевернулась на кровати и подперла голову рукой. По паркету застучали коготки дракона, и уже через пару минут он оказался около меня, весело высунув язык и облизывая мое лицо. Саламандровая порода сроду не отличалась дружелюбностью, обычно они считались самыми опасными и кровожадными из всего многообразия карликовых драконов. Но эта конкретная особь, похоже, про запрет на миролюбивость даже не слышала. Ей и так прекрасно жилось на свете.

Теперь эта зверюга развалилась на постели рядом со мной, подставляла пузо под почесывания и приятно урчала над ухом, уверяя в том, что я самая лучшая на всей земле. Мне же оставалось только прижиматься к дракончику поближе и верить в то, что все будет хорошо. Я смогу преодолеть все препятствия, беды и найти ту самую точку равновесия, про которую все так много и часто говорят. Ведь нет ничего сложного и плохого в том, чтобы просто выполнять возложенные на тебя обязательства и смотреть на мир не через призму наивности.

Самое главное — понимать, как работает механика взаимодействия интриганов королевского дворца. Я же, как никто другой, могла ответить на любой, даже самый каверзный вопрос. Вот только знания того, как будут действовать стражники и что решит кабинет министров, не гарантировали мне спокойный побег из столицы. В слова его высочества я не особо верила. Иначе он бы не отказался от брака со мной и не объявил бы злодейкой, еще и под надуманным предлогом. Хотя это и казалось странным, но разбираться в его мотивах я не желала. И без того головной боли хватало.

— С вами все в порядке? — в комнату влетел растрепанный молодой мужчина, его длинные волосы от воды потемнели и стали смоляно-черными, хотя вчера на свету слегка отливали серебристыми оттенками.

— Нет, — отозвалась я, — просто встать не могу. Откат от магии оказался намного сильнее, чем я предполагала. Наверное, до обеда мы не сможем покинуть столицу.

— Что это вообще было? — он аккуратно потянул меня за руки, помогая сесть.

— Кхм, — я отвела взгляд от его обнаженного торса, — вам бы не помешало одеться.

— Прошу прощения, леди, — он бочком вышел из двери. — Сейчас вернусь, я думал вам плохо, потому выскочил в чем был.

Я же про себя лишь усмехнулась и подумала о том, что когда-то королева заставляла меня стоять по стойке смирно, со стопкой книг на голове, и рассматривать обнаженных слуг и служанок, ходящих передо мной. Это было частью обширного курса по подготовке будущей монаршей особы. Но почему-то именно сегодня моя выдержка дала сбой, и я не смогла сдержать стыдливую краску, заливающую лицо. Нельзя было такого себе позволять, но по какой-то неизвестной причине смотреть на моего охранника было намного приятнее, чем на горничных и дворецких.

Прикрыв глаза, я откинулась обратно на постель. Сидеть было невыносимо, все плыло, а комната вращалась перед глазами. К такому меня уж точно жизнь не готовила, но надо было продолжать борьбу. Иначе я рискую не только головы лишиться, но еще и весь мир втянуть в неприятности. Конечно, приукрашивать свою значимость нехорошо, но беда была в том, что я понятия не имела, как разобраться со всем происходящим. Настолько неожиданный оборот приняли события, что в голове у меня пока не укладывалось.

Прежде чем сбегать из замка, мне стоило бы разузнать, как дела обстоят на самом деле, вот только страх быть загнанной в ловушку меня подстрекал не оглядываться. Даже в сад я пошла с глупой надеждой повстречать королеву-мать, но вместо нее пришел рыцарь с запиской, ставшей подтверждением моих собственных дум. Нельзя было рисковать еще больше. Мне и так несказанно повезло выбраться оттуда до того, как время бы уже нельзя было обернуть вспять. Хотя это, опять же, лишь мои предположения и домыслы.

Нужно взять себя в руки и начать думать головой. Она мне не для красоты дана, а для мыслительного процесса, способного найти выход из самой неприятной западни. Вот только пока в мою голову упорно ничего толкового не шло. Все, на чем я могла концентрироваться — как мне пережить магический откат. Желудок и тело крутило так, что я на стенку готова была лезть, лишь бы пытка быстрее закончилась. Но, увы и ах… Моя магия мне далеко не помощник, от нее проблем больше, чем толку.

— Прошу прощения за свою задержку, — в комнату вновь вошел рыцарь. — Леди, вам что-нибудь подать или принести?

— Нет, — прохрипела я, — только помогите дойти до библиотеки. Там должен храниться запас зелий для восстановления и быстрого набора маны.

— Ваше тело не формирует ману? — он подхватил меня на руки, слово куклу.

— Оно ее не хранит, — вздохнула я. — Все, что мне остается — лишь крохи, которых хватает на два или три несложных заклинания, или, как в нашем случае, на одно масштабное. Потом наступает откат, и пока в роли мага я бесполезна. Здесь направо и по лестнице вниз.

— Но почему вас не стали обучать? — парень послушно выполнял команды. — В наших краях и похуже явления встречались, но все равно, если человеку дана магия, то он сможет ее обуздать. Просто надо найти соответствующий подход к вашей силе. В этом нет ничего зазорного или обидного, не понимать, по какому принципу использовать дарованные силы.

— Это уже было не мне решать, — пожала я плечами. — Королева не обязана быть магичкой. Ее — задача поддерживать во всем своего супруга и помогать стране процветать. Остановитесь около третьей двери. Так что никто не видел никаких проблем в том, что мне не дается колдовство. Ну, не мое, и все тут. Главное, что доходные и расходные книги я понимаю и мечом махать могу.

— Неправильное отношение, уж тем более к своему собственному дару, — он ловко коленом поддел ручку и толкнул дверь. — Но я не вправе вам указывать.

— Кстати, как тебя хоть зовут? — наконец-то вспомнила я о важном аспекте наших взаимоотношений на ближайшие три недели.

— Зовите, как вам удобно, — безропотно отозвался рыцарь.

— Нам придется бежать через полстраны, — покачала я головой. — Будет странно, если леди начнет обращаться к своему сопровождающему по титулу или просто рыцарь. Поймите, тут не мой праздный интерес, а жизненно необходимая вещь.

— Ланхель Стафомер, приемный сын генерала Стафомера, маркиза Карслау, — все же с неохотой отрапортовал он.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я ему. — Прошу, посадите вот на тот диванчик у окна.

— Что-нибудь еще, мисс? — парень вопросительно приподнял бровь.

— Выйдите ненадолго, — немного отвернулась от него, — это не самое приятное зрелище.

— Я ваш рыцарь, для меня не существует приятного или неприятного, — он поклонился мне. — Моя задача — охранять вас в любой ситуации.

— Тогда, что бы дальше ни происходило, прошу, не отвлекайте меня и не трогайте, — не стала я настаивать на своем.

— Как прикажете, — он сделал несколько шагов назад.

Дотянувшись до шкатулки, припрятанной за диваном, я поставила ее перед собой и открыла. Надо же, не думала, что спустя столько лет буду как маленькая с замиранием сердца смотреть на набор первой помощи и проклинать все на свете. Ну да ладно, деваться уже все равно некуда, придется колоть. Иначе я и до завтрашнего вечера нормально ходить не смогу. Медленно, словно уговаривая саму себя, я достала все необходимое и приготовилась к уколу.

Закатав рукав платья, я с сомнением посмотрела на ярко-желтый рецессивный мановый состав и все же, закусив губу, сделала укол. Тело пронзила судорога, и искусственный магический компонент разнесся по крови, достигая сердца и каждого нервного окончания. Из-за чего меня едва ли не в обратную сторону выгнуло. От того я и ненавидела колдовать, последствия были намного хуже любого результата, который мне могла подарить магия. Я не привыкла идти на жертвы ради чего-то столь беспочвенного и необоснованного.

Огненный поток разнесся по всем клеточкам организма и так же неожиданно схлынул. Дышать стало не в пример легче… Словно у меня вторая жизнь началась. Сколько бы раз я этим ни занималась, никак не могу привыкнуть. Все еще кажется, что я вот-вот попрощаюсь с бренным миром и отправлюсь к родителям на небеса. Ну да ладно, сейчас не в том проблема. Нужно как-то быстро соскрести себя с диванчика, забрать универсальный медальон барона и отправиться в путешествие. Больше тянуть было нельзя.

Набрав в легкие побольше воздуха, я одним рывком села и едва не зарыдала от того, как сотни мелких иголочек пронзили каждый миллиметр моего тела. Так плохо себя еще ни разу не чувствовала. Откат в данном случае явно решил загнать меня в могилу еще до того, как я смогу отыскать хоть что-то из двух необходимых для сопротивления вещей. Странно все это, но, к сожалению, вопросы так и оставались без ответов, а на поиски истины у меня уже не осталось ни сил, ни времени. Пора нам отправляться в дорогу, или до окончания траура не поспеть.

Превозмогая боль и тошноту, я все же поднялась с дивана и, пошатываясь, сделала пару шагов. Если бы не сильные руки, удержавшие в горизонтальном положении ослабевшее тело, растянулась бы на полу. Но рыцарь, призванный защищать покой своей хозяйки, не подвел и вовремя спас от столь позорной участи. Нужно будет потом королеве-матери сказать спасибо за то, что нашла самого адекватного и преданного, готового соблюдать рыцарский кодекс и долг чести дворянина. В наших реалиях таких можно по пальцам одной руки пересчитать. Так что для меня это настоящая удача, иметь такого сопровождающего в столь опасном деле.

— Вы как? — он приобнял меня за талию, а левую руку закинул на свою шею.

— Нормально, — прохрипела едва слышно, — это побочный эффект введения инородной маны. Сейчас еще неплохо держусь. Сказывается наличие магического животного в доме. Ваш дракон немного выправляет и стабилизирует фон.

— Но зачем такие сложности? — спросил парень, когда мы медленно доковыляли до стола. — Можно было просто сделать передачу через телесный или физиологический контакт. Так намного проще, чем вводить синтезированные препараты. К тому же их стабильность и влияние на организм под большим вопросом. В армии они под запретом из-за вредных побочных действий.

— Что? — я удивленно вытаращилась на него, не веря своим ушам.

— Просто я не думал, что вы не знали об этом, — рыцарь аккуратно усадил меня в кресло. — Возможно, я могу вам помочь и стабилизировать фон, если позволите прикоснуться к вам более интимно.

— Делай, — махнула я рукой, наплевав на все.

Если это поможет избавиться от боли, то я готова вынести любые риски и испытания. Чтобы он ни сотворил, хуже, чем откат, это не будет. Ланхель, стараясь не напугать меня, опустился на колени около моих ног и преданно заглянул в глаза. Пусть разница в росте у нас была небольшая, но сейчас казалось, что вообще он съежился до размеров подростка. Парень еще раз с волнением осмотрел меня и медленно приблизил свое лицо к моему. Я наивной дурочкой никогда не была, да и поцелуи входили в краткий курс совместной супружеской жизни.

Но сейчас это практически невесомое соприкосновение губ показалось мне намного интимнее, чем все ухищрения, которые мне приходилось отрабатывать за год до официального представления при дворе. Это не несло никакого подтекста, да и на полноценный поцелуй тоже не тянуло, но почему-то очень волновало. Словно через все мое нутро проходили короткие магические импульсы, рассыпающиеся миллионами легких, словно крылья бабочек, касаний. Я даже замерла, не решаясь шевелиться, дабы не спугнуть наваждение.

Постепенно, под действием странного порыва, магия во мне начала укладываться кольцами и, размыкая свои объятия, расползалась по телу. Словно невидимая вуаль покрывая с ног до головы и больше не причиняя дискомфорта. Впервые за двадцать лет я не чувствовала себя измотанной и не держала контроль. Оно само чинно и мирно плескалось где-то рядом и не доставляло мне никакого вреда. Чудеса, да и только… По-другому объяснить я не могла, у меня познаний в данной области попросту не хватило бы.

Рыцарь медленно отстранился и замер, вопросительно рассматривая мое лицо. Я же словно заново родилась. Такой легкости и вседозволенности прежде никогда не ощущала. Словно с моих плеч упали разом все оковы, и я могла беспрепятственно парить в небесах. Чувства просто переполняли меня, и я не понимала, как правильно их выразить. Как я вообще до этого могла жить и не знать, что, оказывается, на земле есть столько всего удивительного и прекрасного. У меня глаза открылись и прояснилось в голове. Просто сказка какая-то!

— Невероятно! — я аж подпрыгнула. — Как ты это сделал? Я чувствую себя так, словно никогда и не страдала от магического недуга. Это поразительно. Что за технику ты использовал, и почему о ней никто и никогда не слышал?

— Это не секрет, — парень покачал головой, — мой мастер всегда говорил, что путь магии идет от сердца и возвращается к нему же. А значит, можно починить любую поломку, если начать стабилизировать ее по тому же принципу. Все, что я сделал, показал вашей мане, как правильно прокладывать себе путь через каждую клеточку вашего организма. Возможно, первое время будет сложно, и она будет скапливаться обратно в области сердца. Но чем дольше вы будете держать ее в правильном положении, тем больше шансов, что в один прекрасный день вы сможете, не боясь, использовать свой дар.

— Погоди, но если это так легко исправить, даже ребенку, — я с задумчивостью посмотрела на парня, — то почему со мной такого не делали раньше?

— Скорее всего, проблема в том, что вы кронпринцесса, — склонил он голову и приложил руку к сердцу. — Сами мне сказали, ваше высочество, что магичкой вам быть не обязательно. Даже леди благородных кровей обучаются в нашей академии порядка и магии, а не в столичной. Это закон, который нельзя нарушать, и из него не делают исключений.

— Понятно, я даже с какой-то стороны могу примерно проследить путь их логических умозаключений, — понимающе усмехнулась я. — Но с другой, это же должен был быть мой осознанный выбор и решение, которое повлияло бы на всю мою дальнейшую жизнь.

— Но сейчас это уже не имеет значения, — с тяжелым вздохом заключил рыцарь. — Нам нужно поторопиться, без сознания вы провели целые сутки. А путь до баронства не так близок, как мне хотелось бы. Так что выдвигаться нам нужно до наступления ночных сумерек.

— Сутки? — я даже рот приоткрыла. — Не думала, что мне было настолько плохо, но вы правы, сэр рыцарь, нам надо поторопиться. Поймаем карету на бульваре Севатильда. Пойдемте…

— Но вам нужно было что-то забрать из дома, — он осмотрелся по сторонам.

— Все, что надо, уже у меня, — пошарив рукой под столом, я нашла кнопку и почувствовала, как золотой свалился мне в руку. — Теперь в столице нас больше ничто не держит.

— Тогда разрешите вам помочь, — он протянул руку, — мы выдвинемся сегодня. Линкс сам нас нагонит уже после того, как мы покинем пределы городских поселений. Тут он слишком заметен и по его описанию нас легко вычислят. Для начала предлагаю вам переодеться, а уже потом выдвигаться. Бальное платье, пусть и обрезанное мной из-за вашего обморока, вызовет подозрения у горожан.

Я согласилась с его доводами и поспешила подняться в свою комнату. Сейчас, когда в голове не стояла давящая магическая пелена, решать проблемы было намного проще, чем до этого. В неприметное красно-коричневое дорожное платье я переоделась всего за пять минут и даже распустила прическу. Ланхель был прав, нам не следует привлекать к себе внимание, а пока кто-то на улицах вспомнит, как выглядит кронпринцесса, мы уберемся за первые столичные купола и минуем центральный тракт. А дальше… Как пойдет…