Летопись Велигаста

Константин Александрович Бородин, 2019

Мирное когда-то течение жизни на Ломире было нарушено вторжением неведомой расы из другого мира, направляемым Темными силами из Асгалуна. Покорив и подчинив своему влиянию часть Ломира, они со своими союзниками готовят вторжение на пока еще оставшиеся свободными земли. Бренко, Рагнар и маг Велимудр вынуждены отправиться в Ледяные пустоши, чтобы разрушить влияние Темных сил на Ломир и предотвратить его гибель. Одновременно с этим оставшиеся непокоренными народы Ломира собирают все силы, чтобы отразить вторжение захватчиков, и готовятся к решающей битве. Но исход всего дела зависит от загадочного мага Остана.

Великие топи

Утром путники уже были на краю Великих топей. Здесь уже кончалась твердая земля, почва становилась рыхлой и мягкой. Под ногами едва заметно хлюпало. Внешне панорама изменилась мало — кругом путников окружали все те же зеленые лужайки с ярко-зеленой травой, усеянные обломками валунов; но идти становилось все трудней. Чешко шел впереди, по каким-то, ему одному известным приметам, определяя правильное направление. Все остальные шли за ним, стараясь попадать за ним след в след. Временами они поднимались на небольшие возвышенности с твердой землей, но проходя их, тут же попадали в то же болото. Путников кругом окружала ровная, почти лишенная возвышенностей равнина. Вдалеке виднелись окутанная дымкой неясная горная гряда, из которой вырастала одна особенно высокая белая гора.

Постепенно болота стали переходить в настоящую трясину. Земля под ногами стала упруго пружинить и колыхаться в такт шагам.

Чешко остановился и повернулся к своим спутникам:

— Топи — это одно из самых гиблых мест на Ломире. Много легенд и нехороших слухов о них ходит по всему Пределу. Но многие из них действительно справедливы. В глубине Топей обитают странные сущности и происходят необычные явления. Многие видели их, но немногие пережили встречу с ними. Именно поэтому сюда никогда не суются ни моры, ни люди — немалое число из тех, кто рискнул здесь пройти, сгинули здесь без следа. Но Топи являются тем единственным путем, по которому мы сможем добраться до Туманных гор мимо вражеских дозоров. Двигайтесь в след в след за мной и соблюдайте максимальную осторожность.

Путники двинулись дальше. Топь становилась все более зыбкой, полностью исчезли камни. Стали попадаться отдельные деревья. Почти все они были мертвыми, с сырыми, склизкими стволами. Ветви их были скрюченными и высохшими. В почве периодически стали попадаться окна, наполненные водой до краев. Иногда они были прикрыты тонким слоем грунта, предательски проламывавшемся под ногами. Проваливаясь в них, путники погружались почти до пояса, с трудом выбираясь из вязкого, черного ила, скопившегося на их дне. Ноги быстро промокли, и теперь вода хлюпала в обуви. Ремни обвязок обуви отсырели и растянулись, и их пришлось не раз перематывать. Когда идти, постоянно проваливаясь во впадины, стало особенно трудно, Чешко остановился. Срезав несколько подходящих деревьев, он вырубил из них длинные посохи-шесты и раздал их своим спутникам. Дальше они пошли, прощупывая ими впереди путь.

Яркие, зеленые лужайки постепенно сменились унылым ковром тусклой и низкорослой растительности, среди которой то тут, то там торчали мертвые деревья. Некоторые из них засохли уже настолько, что от них оставались практически одни голые стволы, лишенные коры и ветвей. Казалось, Топи убивают все и вся вокруг себя. После живописных пейзажей Долгих озер панорама Топей казалась самым мрачным местом на земле. Однообразная местность быстро утомляла глаза. Вдруг Чешко резко остановился и приподнял ладонь, приказывая всем остановиться.

— Стойте! Взгляните-ка сюда. Но не подходите близко, — быстро сказал он, указывая куда-то перед собой.

Спутники подошли к нему и увидели нечто странное. Перед ними виднелись две большие впадины, заполненные водой. И на поверхности обеих виднелись бугры с сажень [12] диаметром. Выглядело все это так, как будто на поверхности воды лежали огромные котлы, состоящие из воды и перевернутые кверху дном. При этом вода застыла на месте и даже довольно сильный ветер, проносящийся над болотом, не силах был создать волнение на поверхности воды. К этому времени небо окончательно затянуло низкими серыми облаками, начался холодный, мерзкий дождь. Но падающие капли дождя также никак не отражались на поверхности воды, без следа исчезая в ней.

— Будьте осторожны, это водяные воронки. Они засасывают туда всех, кто окажется рядом с этими ловушками. Обойдем их стороной.

Путники направились в обход воронок. Но не успели далеко еще уйти, как наткнулись на еще одну ловушку. Перед ними лежала еще одна впадина, заполненная до краев водой. Вода была в ней такой же неподвижной. На поверхности ее лежал еще один водной бугор, ровный, как стекло. Чешко осторожно приблизился ко впадине и вгляделся в нее, поманив спутников за собой. То, что они увидели, повергло их в шок. Под абсолютно ровной поверхностью воды, как бы за стеклом виднелись два мора, застывшие в ее глубине. Было очевидно, что ловушка захватила обеих в свою глубину и заточила их в себе навечно. Все было бы ничего, если моры не были живыми. Увидев стоящих у края ловушки людей, они начали рваться наружу, но ловушка их не отпускала. Несмотря на все их отчаянные рывки, воронка их удерживала на одном месте. Они плыли в ее толще как в плотном желе, безрезультатно пытаясь всплыть на поверхность.

Но все их усилия были напрасны. И вскоре, убедившись в очередной раз в безрезультатности своих попыток, они затихли, с ненавистью смотря на путников. Чешко отвел спутников от края ловушки:

— Воронка проглотила моров и застыла в неподвижности. Но берегитесь оступиться в нее — она будет действовать снова и снова поглотит любого неловкого, кто окажется рядом с ней. Самое дрянное в ней то, что любой неосторожный, поглоченный ею, не погибает, а остается жить в ней неопределенно долго, не имея ни малейшей возможности из нее выбраться. Но иногда ловушки исчезают. Тогда попавшие в нее растворяются без следа, что, впрочем, для них является избавлением от страданий. На Топях такие ловушки могут, как появиться, так и исчезнуть без следа в любой момент. Идем же дальше.

Дождь продолжал моросить. В воздухе похолодало, и вдалеке стал пониматься туман, застилая все пространство вокруг. От этого Топи казались бескрайними, границы которых растворялись в дымке тумана. Маленький отряд упорно продвигался вперед, огибая встречающиеся по пути ловушки.

Чем дальше они продвигались, тем больше на Топях становилось воды. Вскоре суша закончилась совсем, и перед ними легло огромное поле, залитое темной жижей. Дойдя до края твердой земли, Чешко повел отряд вдоль берега, пока они не наткнулись на довольно приметный островок, отстоящий на несколько саженей от остальной суши. Чешко смело вошел в воду и, бредя по пояс в воде, выбрался на остров. Все остальные последовали за ним.

— Отсюда начинается единственный известный брод, по которому можно перебраться на противоположный берег, — сказал Чешко. — Следуйте строго за мной, не то трясина засосет вас.

Перевязав тюки и оружие за спину, путники снова спустились в воду и побрели вслед за Чешко. Черная жижа дошла до колен, затем стала подниматься все выше и выше. Ноги вязли в донном иле и с трудом вытаскивались из него. Каждый шаг давался с большим трудом. Постепенно вода дошла до пояса, а затем и до груди. Пару раз Чешко по одному ему известным причинам делал широкий крюк, обходя какие-то опасные места. Но на третий раз чуть не случилась беда. Рагнар следовавший вслед за остальными, не заметил, как Чешко сделал еще один поворот. Все последовали за ним, но вот Рагнар слегка уклонился от основного пути. Вдруг дунул очередной порыв ветра, и Рагнар вдруг увидел, как по поверхности воды пробежала рябь, но небольшой участок поверхности прямо перед ним остался совершенно спокойным. Он не успел что-либо подумать или предпринять, как почувствовал, что неведомая сила потянула его вниз, как ему показалось, в бездонную пропасть. Сойдя с брода, он начал проваливаться в глубокую яму. Что-то тянуло его вниз, не давая всплыть на поверхность. Он не успел вдохнуть воздух или хотя бы задержать дыхание, и теперь отвратительная гниющая жижа заливала ему нос и рот.

Первым, кто увидел случившееся, был Велимудр. Но он не растерялся. Остановившись на месте, он поднял посох и направил его на поверхность ловушки, в которой скрылся Рагнар. По поверхности пробежала крупная зыбь и исчезла. Казалось, что ничего не произошло. Но через несколько мгновений на поверхность выскочил отчаянно барахтающийся и отплевывающийся Рагнар. Чешко бросился к нему. Прыгнув в глубину, он схватил его за плащ и помог выбраться ему на брод. Выбравшись на брод, Рагнар согнулся. У него началась рвота. Подождав, когда у него очистится желудок, Чешко достал из дорожной сумки какое-то снадобье и протянул его Рагнару, дав запить его чистой водой из фляги. Вскоре Рагнару стало заметно лучше.

— Пойдем дальше, — сказал Чешко. — Скоро ловушка может зарядиться снова и захватить новую жертву.

Путники направились дальше. Ноги уже сильно устали, при каждом шаге ступни засасывал податливый донный ил. Казалось, у него нет дна. Если остановиться — то ноги медленно уходили куда-то вглубь, не встречая твердой поверхности, и тело погружалось под воду. Здесь даже брод был весьма условным — кругом лежал толстый слой ила, который засасывал путника в глубокую трясину. Поблизости не было видно ни берега, ни даже клочка земли. Кругом обступало бескрайнее поле болотной жижи, исчезая в туманной дали. Несмотря на усталость, приходилось брести все дальше, в надежде найти твердую опору для ног. Внезапно Чешко, шедший впереди, почувствовал легкую дрожь ила под ногами, как будто нечто огромное и тяжелое шлепало под водой. Вскоре дрожь почувствовали и следовавшие за ним путники. Вода перед ними вдруг забурлила, и из-под поверхности воды вынырнула огромная голова какого-то болотного чудовища. Такой твари еще никому не приходилось видеть. Ее голова, узкая вверху, расширялась книзу, переходя на конце в клювообразную пасть. Наверху головы виднелась широкая полоса, образованная рядом костных пластин. У своеобразного клюва виднелись узкие щели ноздрей. Как только голова оказалась над поверхностью, ноздри открылись и с шумом стали вдыхать и выдыхать воздух. С каждым выдохом во все стороны летели брызги болотной жижи. Маленькие глазки злобно сверлили непрошенных гостей, осмелившихся ходить по болоту. Чудовище двинулось вперед и выбралось на брод. Над водой показался огромный куполообразный толстый панцирь, представлявший собой множество сросшихся между собой костных пластинок, затем появились мощные, толстые лапы с длинными когтями, также усеянные костными пластинками. Панцирь покрывал почти все тело чудовища. Его хвост также был защищен сросшимися костными кольцами как чехлом, на конце переходивших в длинные иглы.

— Замрите на месте и не двигайтесь! — вполголоса окликнул Чешко своих спутников — Мечи не доставать! Ваши мечи ему не опаснее зубочисток. Мне еще не приходилось видеть таких тварей на болотах, но по рассказам смельчаков, которые смогли пройти через Топи, это болотный броненосец. Эта тварь почти все время проводит под водой и нападает на неосторожных, кому не посчастливилось оказаться рядом с ней. Она отлично все чувствует под водой, но на воздухе она плохо слышит и видит. Быть может, она не обратит на нас внимания. Это было бы нашим спасением.

Между тем животное недовольно раскачивало своей бронированной головой, как бы пытаясь найти тех, кто потревожил его покой. Но застывших на месте путников оно, по всей видимости, не принимало за противника. Вдруг его клюв раскрылся и по болотам пронесся низкий утробный звук. Затем оно проревело еще раз. Недовольное фырканье и рев продолжалось еще некоторое время, после чего броненосец разочарованно развернулся и пошел вглубь болот, не сходя, однако, с тянущегося вперед брода. Широкие перепончатые лапы шлепали по воде, и броненосец быстро продвигался вперед. Вдруг сбоку снова забурлила вода, и из-под воды вынырнула огромная пасть еще одного чудовища. Квадратная тяжелая морда была покрыта лоснящейся, грубой кожей, усаженной множеством мелких шипов. Длинные, мощные челюсти имели набор острейших зубов, которыми чудовище тут же вцепилось в бок броненосца. По воде ударил длинный хвост, разбрызгивая во все стороны ил и болотную жижу. Несмотря на защиту броненосца из толстых костяных пластин, зубы напавшего проломили некоторые пластины, и броненосец взревел от боли. Дернувшись в сторону, он нанес по нападающему ужасающий удар мощным хвостом, одновременно ударив его своим клювом. Тот издал ответный рев, но добычу из зубов не выпустил, продолжая дергать ее вглубь топей.

— Вперед, за мной! — быстро скомандовал опомнившийся Чешко и повел отряд мимо схватившихся в яростной схватке чудовищ. Обогнув их по большой дуге, они смогли уйти достаточно далеко. Но особенно надсадный вой, полный ярости и страдания, заставил их обернуться. Броненосец с разорванным панцирем, из которого текла кровь, яростно бил клювом своего противника, уже оглушенного и израненного. Под мощными рывками из стороны в сторону они сходили с брода на глубину, погружаясь все глубже и глубже. Вскоре они скрылись под водой. Еще несколько раз над поверхностью на мгновение вырывалась то спина, то хвост чудовищ, но скоро все стихло. Лишь пузыри вырывались на поверхность.

Отряд двинулся дальше. Постепенно брод стал подниматься все выше и выше. Уровень воды, сначала доходивший до груди, опустился до пояса, а затем и до колен. Из тумана проявились неясные контуры земли. Казалось, выход из этой трясины был уже близко.

Вдруг по воде прошла крупная волна, разбегаясь ровным кругом по поверхности. За ней последовала еще одна волна, за ней другая. Круги приближались к путникам все ближе и ближе. Казалось, по воде идет некий великан, от шагов которого шли волны, постепенно надвигаясь на замерших людей. Через воду прошла дрожь.

— Быстрее к берегу! — крикнул Чешко и, пропустив вперед себя всех остальных, устремился к берегу, преодолевая сопротивление ила и грязи. Размахивая для помощи руками и выдирая ноги из неподатливого ила, путники стремились как можно быстрее уйти от грозившей им новой опасности. Случайно оторвавшаяся от пояса Чешко тыквенная фляга поплыла по поверхности воды навстречу приближающимся кругам. И вдруг там, где она плыла, на поверхности разбежалась новая волна. Разойдясь широким кругом, она исчезла. Вместо фляги на поверхности воды плавали лишь ее мелкие обломки, раздавленные с чудовищной силой.

Стараясь как можно быстрее добраться до берега, отряд невольно разделился. В одну сторону рванулся Рагнар, помогая быстрее продвигаться по болоту Велимудру; справа от него пытался бежать Бренко, и позади них двигался Чешко, следя за тем, чтобы никто из спутников не отставал от остальных. Вдруг он заметил, что круги волн свернули в сторону и стали приближаться к нему. Он понял, что ловушку можно увлечь за собой. Рванувшись в сторону, он развил максимальную скорость, выдирая ноги из ила. Ему немного повезло — он случайно оказался на значительно более высоком броде, так что вода теперь доходила только до середины голени, и донные отложения здесь были тонкими. Почувствовав твердую землю под ногами, он ускорился, переходя на бег. Круги преследовали его по пятам, но главная цель была достигнута — ему удалось отвлечь ловушку на себя, и теперь остальные могли безопасно добраться до берега. Он бежал изо всех сил, а за ним растекались круги. Но берег был еще далеко. Чешко понимал, что если он не успеет добраться до берега, то ему придет конец. «Водяной слон» его раздавит без жалости. Он знал, что на этих топях ходит нечто, не проваливаясь, по поверхности болотной жижи, невидимое и неосязаемое, и лишь круги выдают его движение. Если путник не успел добраться до берега, то чудовищная сила размажет его на поверхности воды. Однако на берегу он будет в безопасности. Почему так получается? Никто этого не мог сказать. Чешко бежал так быстро, как только мог, но чувствовал, что загадочный преследователь вот-вот его настигнет. Он рванулся вперед и удвоил усилия, преодолевая сопротивление болота. Пот струился по лбу, заливая глаза, куртка под доспехом стала сырой от пота, но лицо горело от напряжения. Дыхание сбилось, и теперь он дышал хрипло и неровно. Берег приближался медленно, рывками. Но уже на расстоянии какой-то сажени от его ног, догоняя его, разбегались волны от шагов неведомой сущности. Все, сейчас конец.

За его спиной послышалось какой-то шлепанье по воде. Чешко быстро обернулся и вдруг увидел, что его догоняет Бренко. Увидев, что происходит, Бренко предоставил возможность Рагнару и Велимудру добираться до берега, а сам побежал вслед за Чешко, пытаясь отвлечь сущность на себя. Когда он приблизился к Чешко, круги вдруг свернули к нему и погнались за ним. Теперь спасаться приходилось Бренко, но круги были явно быстрее его и медленно его настигали. Но и берег был уже близко. Еще сто саженей… пятьдесят… десять… Бренко был уже у самого берега, когда круг растекся у его самых ног. Он почувствовал мощный толчок, но все же удержался на ногах. Рванувшись вперед, он был готов выскочить на берег, но вдруг мгновенно исчез с поверхности воды. Где только что был Бренко, растекался большой круг воды. Все было кончено. Чешко, Велимудр и Рагнар, остановившись, смотрели на то место, где он исчез, не веря своим глазам. Круги, сделав свое дело, пропали без следа.

Вдруг из-под воды выскочил на поверхность Бренко, живой и невредимый. Он был весь облеплен болотной тиной, но, по всей видимости, не пострадал. Борясь с трясиной и отплевываясь, он с трудом, почти ползком пробрался вперед и выбрался на брод. Случайно сойдя с брода и оказавшись над глубокой ямой, заполненной жидким илом, он провалился в нее с головой. Вязкий ил сразу затянул его глубоко вглубь, что в итоге и спасло его от «водяного слона». Пока он боролся с трясиной, нечто прошагало над его головой и исчезло, по всей видимости, посчитав, что жертва погибла в глубине. Бренко от его шагов не пострадал и лишь почувствовал могучий толчок, вдавивший его еще глубже в ил. С трудом выбравшись из ловушки, он смог всплыть наверх.

К нему первым подбежал Чешко и помог ему встать на ноги. Отдышавшись, Бренко смог идти дальше. Перед ними оказался довольно высокий берег. Он оказался мокрым от дождя, глина раскисла и была скользкой, но все же это было достаточно надежной опорой под ногами.

Место, на котором они оказались, было длинной косой посредине топей, протянувшейся далеко вперед. На ней зеленела трава, усыпанная небольшими камнями, и росли живые деревья. Здесь путники оказались в относительной безопасности от коварства топей. Нарубив дров, они смогли развести костер, чтобы согреться и обсушиться после длительного перехода в холодной воде. Спустя час они снова отправились в путь. Перед их взором открылась широкая впадина, куда клочьями спускался туман. Впадина представляла собой по форме нечто вроде глубокой чаши, с гладкими, покатыми краями. Внизу протянулась довольно обширная долина. Но в ней происходило что-то странное — туман, спускаясь туда, слегка подсвечивался и менял свет с молочно-белого на лиловый. Чешко остановился и указал на впадину:

— Это Долина смерти. Всякий, кто туда спустится, будет отравлен ядовитым туманом. Никто не знает, почему случается так, что когда здесь нет тумана, то человек может пройти по ней невредимым, но в туманные дни его ждет верная смерть. Придется обойти ее далеко вокруг.

Отряд двинулся вокруг долины, держась от ее краев на почтительном расстоянии. Туман здесь был самым обычным и никакой угрозы для путников не представлял. Но, если по краям впадины росла обычная растительность, то на ее склонах трава была мертвой и осклизлой. Внизу, в тумане, можно было разглядеть валяющиеся тушки мертвых птиц и животных, опрометчиво спустившихся во впадину. Ядовитый туман мгновенно убивал в ней все живое.

Путники прошли почти всю долину по окружности, и впереди уже было видно зеленое поле болотной растительности, усеянное камнями, которое замыкало зловещую долину. Вдруг ноги Чешко скользнули по осклизлой растительности, и он покатился вниз по наклонной поверхности впадины. Но он успел вовремя среагировать. Выхватив из ножен нож, он глубоко вонзил его в склон, успев остановить свое движение вниз. Выдохнув, он подтянулся кверху и стал аккуратно подниматься по склону. Тут подоспел и Рагнар. Размотав веревку, притороченную к его тюку, он бросил ее вниз. Чешко тут же ухватился за нее и стал карабкаться по ней. Ноги разъезжались по склизкой поверхности, но Чешко упорно лез наверх. Рагнар удерживал веревку, уперевшись ногами в склон и вытягивая ее вверх. Но тут медленно проплывающие внизу клочья лилового тумана прошлись и по склону впадины, задев и ползущего вверх Чешко. Тот сильно дернулся от неожиданности и чуть не выпустил из рук веревку, удержавшись на ней в последний момент. Если он бы ее отпустил — его ждала бы внизу мгновенная смерть. Но Чешко выдержал. Руки его ослабли, и из руки выпал нож, который, кувыркаясь по склону, упал на самое дно впадины. Было видно, что Чешко с трудом может дышать и едва удерживается на скользком склоне.

— Держись! — крикнул ему Рагнар. — Обвязыа-а-айся веревкой, я тебя вытащу!

Чешко, с усилием, держась за веревку одной рукой, попытался захлестнуть свободный конец веревки вокруг себя. С третьей попытки это ему удалось сделать. Завязав ее узлом впереди себя, он, наконец, смог опереться на нее, упираясь ногами в склон. Рагнар и Бренко аккуратно потянули веревку вверх, и, в конце концов, смогли вытянуть его наверх. Ухватив его за руки, они помогли ему выбраться на край впадины. Чешко часто и тяжело дышал. Ядовитый туман обжег его легкие, но к счастью, они сильно не пострадали.

— Как ты? — спросил его Рагнар.

— Вроде терпимо, — хрипло ответил Чешко, взмахнув рукой. — Ничего страшного, все пройдет. Пойдем теперь дальше. Надо успеть до конца дня дойти до края болот. Ночью здесь будет такое, что я и врагу не пожелаю.

Продышавшись, он вскочил на ноги, и, закинув за спину дорожный тюк, пошел дальше. За ним направились остальные.

Однообразный пейзаж Топей стал постепенно меняться — вместо однообразной зеленой долины, перемежающейся небольшими возвышенностями, усеянных обломками валунов, местность стала подниматься скальными выходами. Туман окончательно рассеялся, и огромная трясина исчезла вдалеке. Зеленый ковер под ногами постепенно стал твердым и каменистым. Начались предгорья, далекие горы на горизонте приблизились и стали видны во всех подробностях. В их середине поднималась огромная гора. Казалось, что ее белый конус закрыл полнеба. Взглянув на нее вблизи, Бренко был поражен — ему никогда приходилось видеть горы такого размера. Впервые он увидел ее, когда они поднимались в холмистую местность над болотами, откуда она казалась далекой и небольшой, но как только они пересекли болота и обогнули гряду холмов, он увидел ее в непосредственной близости. Практически идеальная симметрия горы удивляла. Казалось, она была создана не природой, а вытесана гигантским резцом искусного каменотеса. На закате дня заснеженная ее вершина отражала все цвета дня — от бледно-розового до белого и золотого — под стать быстро вступавшей в свои права осени.

Чешко остановился и повернулся к своим спутникам.

— Вот здесь и заканчиваются Великие топи, а дальше начинаются Туманные горы, — сказал он, указывая на громоздящиеся перед ними вершины, — с этой стороны Топей нет застав моров. Поэтому здесь можно беспрепятственно пройти через перевал. Здесь мы и остановимся, а завтра отправимся в путь.

Путники расположились небольшим лагерем. Вскоре вокруг них сгустилась темнота, повеяло ночной прохладой, но от пламени горящего огня стало тепло и даже как-то особенно уютно. Запах мяса поджаривавшегося в огне на вертеле приятно щекотал ноздри. На небе высыпала россыпь звезд, усеявшая весь небосклон до самого горизонта.

— Вот там, прямо перед нами, находится перевал Эш, — сказал Чешко, указывая на темный силуэт огромной горы, едва видный в ночных сумерках. Это самый удобный путь, чтобы подняться на цепь Туманных гор, которая непрерывно тянется до самого южного берега. В остальных же местах горы почти непроходимы, и по ним можно пройти лишь по немногим тропам. Путь будет трудным и опасным. К тому же, эти горы не напрасно получили название Туманных — туманы здесь бывают весьма часто. Прошу вас при подъеме в горы быть особенно осторожными.

Костер уже догорал. Плотно поев, спутники завернулись в дорожные плащи и начали укладываться вокруг очага. Через несколько минут смертельно уставшие путешественники уже спали мертвым сном.

***

Бренко проснулся от холода. Было уже раннее утро. Небо за ночь затянуло свинцовыми облаками, и в воздухе, кружась, падали на землю крупные снежные хлопья. По всей видимости, снег шел уже достаточно давно — на его одеяле лежал довольно толстый его слой. Бренко встал, и, потянувшись, стряхнул снег с одеяла. Убрав одеяло в тюк, он посмотрел вперед. Перед ним высилась горная цепь, покрытая снежными шапками на вершинах. Где-то там, в горах, лежал путь в Ледяные пустоши, тщательно охраняемый морами. На пути к нему было уже пройдено немало, но до конечной цели предстояло еще пройти длинный путь. Что ждет их там? Бренко вздохнул и поднялся на ноги. Скрип камня под ногой разбудил лежащего неподалеку Рагнара. Еще не проснувшись, он мгновенно схватился за меч, готовясь выдернуть его из ножен в случае какой-либо опасности. Но увидев Бренко, он разжал руку и, отпустив рукоять меча, улыбнулся ему.

— Приветствую, Бренко, — сказал он, с удовольствием потягиваясь, стряхивая с себя снег и оглядываясь кругом. — Зима уже совсем близко. Но хорошо и то, что до начала зимы мы успели выйти к Туманным горам. Еще какой-то месяц — и перевалы стали бы непроходимы. Зато это обстоятельство облегчает нам задачу: на зиму моры становятся гарнизонами в своих укреплениях, и контроль за дорогами и перевалами в Южном пределе уже не столь строг. А значит, у нас больше шансов пройти мимо них незамеченными, — закончил он, как бы отвечая на мысли Бренко.

Через час путники вышли в путь. Дорога круто забирала в гору, поднимаясь к седловине между двумя отрогами гор — очевидно, это и был перевал Эш. Ноги скользили по обледеневшим камням, и подниматься здесь было очень нелегко. Дорожные посохи, вырубленные еще на Топях, сильно облегчали эту задачу, но мелкий обледенелый щебень, разъезжаясь под ногами, создавал дополнительные трудности. Вскоре щебень сменился сплошным снежным ковром, укрывшим вершины гор. К полудню путники смогли подняться на перевал. Отсюда открылся величественный вид на горную страну, почти сплошь покрытую снежным покровом. Позади них виднелись еще все еще зеленые поля долины, откуда они пришли, а с остальных трех сторон их обступили заснеженные горы. Далеко внизу через снег пробивала себе путь через снега небольшая горная речка. Погода заметно улучшилась: облака почти полностью рассеялись, и сейчас пригревало солнце, заливая местность ярким светом и заставляя переливаться снег разноцветными искрами.

Велимудр остановился.

— Вот мы и пришли в Туманные горы, — сказал он. — Вот там, по ту сторону лежит ход в Ледяные пустоши. Повернувшись куда-то к югу, Велимудр показал своим спутникам на седловину между гор.

Осмотревшись вокруг, он неожиданно свернул в сторону и повел своих спутников за высокие скалы. Обойдя их, они очутились на едва заметной тропе, проходящей через скальный массив. Было видно, что ею уже много лет не пользовались, и она почти полностью заросла.

— Это и есть тот путь, по которому магам когда-то удалось проникнуть в Ледяные пустоши, — пояснил Велимудр. — Туда ведет всего одна тайная тропа, по которой можно пройти к переходу в них. Все остальные дороги замыкаются в себе, и путник, идя по ним, никогда не сможет найти отсюда выход. Будет большим счастьем для него, если он сумеет в конце концов выйти куда-нибудь другое место в Туманных горах, но может случиться и так, что он навсегда останется на этом пути, пока не умрет от голода и жажды.

С перевала дорога снова пошла вниз. Вскоре снег сменился зеленым ковром альпийских лугов. По этой местности путники шли вдоль горной реки с кристально чистой водой, весело шумящей на перекатах. Вокруг не было видно ни одной живой души, если не считать парящего в вышине неба белого орла. Дорога спускалась в красивейшую долину, покрытую изумрудной травой. Долина эта располагалась почти у самой вершины горы, края которой покато спускались вниз. В отдалении стояла одинокая скала, поднимавшаяся ввысь.

— Здесь мы можем сделать небольшую остановку, после чего продолжим свой путь, — сказал Велимудр, указывая на долину.

Путники в предвкушении отдыха поспешили вниз. Чешко и Рагнар, первыми спустившись в долину, сбросили на землю свои тюки и начали их развязывать. Бренко и Велимудр несколько задержались на склоне, еще продолжая спускаться вниз.

Неожиданно Бренко увидел как из-за высокой скалы, стоящей в долине, вылетела стрела и впилась в тюк Рагнара. За ней вылетела и вторая. Но Рагнар, подхватив свой тюк, успел вовремя им прикрыться. Перехватив стрелу, он мгновенно отшвырнул тюк в сторону и, выхватив из-за пояса меч, тут же перешел в боевую стойку в ожидании новой атаки. Чешко успел сделать то же самое еще раньше его. И это было сделано вовремя: из-за скалы вслед за первыми выстрелами на путников обрушился смертоносный град стрел. Чешко с Рагнаром смогли увернуться от всех них, а некоторые из них были отбиты молниеносными взмахами мечей. После первого же залпа из луков, не ожидая следующего, Рагнар тут же побежал к скале с мечом наизготовку. Вслед за ним кинулся и Чешко. За ними поспешили и Бренко с Велимудром, сбегая со склона горы.

Обогнув скалу, они увидели, что за ней притаился с десяток лучников, вооруженных длинными луками. По экипировке в них нельзя было не признать солдат Южного предела. Увидев приближающихся к ним противников, лучники успели сделать еще один залп. Но сделано это было так поспешно и неточно, что Рагнар и Чешко смогли без труда уклониться и от этих стрел и тут же атаковать лучников. Тогда лучники выдернули свои короткие мечи и кинжалы, приготовившись к рукопашной схватке. Но они были тут же сметены мощной атакой Рагнара с Чешко и подоспевшим к ним на помощь Бренко. Через минуту все было кончено: под ударом меча Рагнара упал последний лучник. Казалось, с врагом все было покончено. Но как только Рагнар успел нанести последний удар, возле его виска мелькнул молнией огненный шар, и тут же раздался короткий вопль. Послышалось падение какого-то тела на землю. Рагнар быстро обернулся в сторону, держа наготове меч, но увидел лишь тело убитого лучника, все еще державшего в руках свой длинный лук. В другой его руке предсмертной судорогой был зажата стрела, которую он не успел выпустить из лука. На его груди, искря, медленно погасал яркий огонь. Тут же стоял Велимудр, держа в руке посох с еще непогасшим свечением — его молния поразила притаившегося лучника, которого не заметил Рагнар. Рагнар поблагодарил Велимудра за помощь.

— Нас тут уже ждали, — заметил Рагнар. — Остается лишь гадать, случайной ли была эта засада, или нас обнаружили еще раньше?

— Нет, не случайно, — иронически заметил Чешко, показывая куда-то вниз. — Они были готовы еще раньше. Первая попытка у них не очень получилась, но посмотрите туда — встречающие уже идут, чтобы встретить нас уже по всем правилам гостеприимства.

Внизу в гору поднимался большой отряд воинов, обходя ее вершину широкой дугой, и тем самым отрезая пути отхода путникам. Было видно, что это были моры.

— Вы помните Власия, которого я так любезно приютил у себя? — продолжал Чешко. — Так вот, Власий — это шпион Южного предела, а значит, и соглядатай моров. Мне с самого начала показалось подозрительной вся эта история, которую он так охотно рассказывал вам о себе. Дело в том, что в том краю, где вы проезжали, не могло остаться не покорившихся морам селений. Война в первую очередь прокатилась по тем местам, и теперь все земли, примыкающие к Порубежью, а также все побережье Западного берега теперь полностью контролируется ими. Все, кто оказывал им какое-либо сопротивление, погибли, или были покорены уже в первый год войны. Там могли оставаться лишь соглядатаи и шпионы моров, выслеживающие еще не покорившихся морам сторонников князя, тайных торговцев — контрабандистов и посланцев из Северного предела. Только они могли навести врагов на ваш след. Моры не стали преследовать вас в пути, чтобы перехватить вас здесь на пути к тоннелю. Ваш спутник любезно передавал на постоялых дворах агентам моров всю информацию о вашем маршруте. По всей видимости, сами моры были бы не прочь найти тоннель в Ледяные пустоши и долго, но тщетно искали этот путь. Мне известно от наших разведчиков, что Неши, ведьмак моров, долгое время провел в Туманных горах, разыскивая проводников, знающих все тайные тропы в этих местах. Но теперь они оказались непроходимыми, а все проводники, которые согласились провести моров через них, никогда больше не вернулись. А вот сам Неши вернулся из этой экспедиции невредимым. Он был разъярен неудачей, постигшей его в горах, но ничего с этим сделать не мог. По всей видимости, Неши хочет завладеть Кристаллом, чтобы получить все его могущество. После этого он мог бы приобрести поистине безграничную власть над морами и людьми. Поэтому моры не оставили своих попыток когда-нибудь найти путь в Ледяные пустоши, и им было важно позволить вам дойти до Туманных гор, чтобы схватить всех уже здесь, у самой тропы. Зная все это, я оставил вашего проводника под стражей моих людей.

— Но как же его раны? Мы нашли его умирающим в лесу, и только все искусство Рагнара спасло его, — возразил ему Бренко.

— Полагаю, что на самом деле он со своими людьми выслеживал контрабандистов, выдавая себя не то за вольного рыбака, не то за сторонника Гостомысла. Вот почему он оказался в тех краях. Но каким-то образом он был изобличен, и в последовавшей стычке торговцы смогли отбиться и уйти, убив и ранив многих из своих преследователей. Отсюда его рассказ об убитых и раненных односельчанах — на тот случай, если вы бы стали проверять его слова. В этом случае вы нашли бы немало убитых воинов, переодетых в обычную крестьянскую одежду. По всей видимости, его соратники, посчитав его безнадежно раненым, просто бросили Власия в лесу на произвол судьбы. Ваш друг при нападениях на контрабандистов и грабеже их груза не побрезговал снять с одного из убитых торговцев богатый пояс, который мог принадлежать лишь им. Довольно свежие пятна крови на нем подсказали мне, что ваш Власий, если он действительно Власий — вовсе не тот, за кого он себя выдает. И снял он его совсем недавно. А его рассказ лишь укрепил меня в подозрениях.

Рагнар стал понимать все недомолвки Власия и его странный разговор с хозяином постоялого двора, свидетелем которого он невольно стал. Об этом он в двух словах рассказал своим спутникам.

— Нам надо уходить, — заметил Велимудр. — Я уже не смогу спрятать всех нас силой моей магии: они уже видят нас. Пока остается открытым ход, который находится у той скалы — показал Велимудр на одинокую скалу, возвышающуюся над долиной — мы можем уйти по нему. Все остальные пути уже отрезаны для нас.

Путники, бросив по приказу Велимудра свою поклажу, налегке направились к проходу. Только Рагнар, задержавшись на минуту, и что-то решив для себя, взвалил на свои огромные плечи тюк Бренко и быстрым шагом начал догонять своих спутников.

Обогнув скалу, путники оказались на узком карнизе, протянувшемся над бездонной пропастью. Вытянувшись в цепочку, отряд поспешно стал переходить по нему, пытаясь оторваться от своих преследователей. Вдруг Чешко, посмотрев вверх, заметил нечто и, пропустив вперед своих спутников, ловко и быстро вскарабкался вверх почти по отвесной скале. Поднявшись на нее, он оказался на небольшой площадке, на краю которой лежал огромный камень, нависая над проходящим внизу скальным карнизом, по всей видимости, отколовшись от огромной скалы. Он попробовал толкнуть его. Но валун даже не шелохнулся. Внезапно его взгляд упал на обломки дерева, лежащие тут же, на площадке — валун, скатившись сверху, обломал и сбросил вниз несколько стволов деревьев, росших на вершине горы. Быстро подхватив один из стволов, он подсунул его под камень и нажал изо всех сил. Дерево хрустнуло и сломалось. С проклятием отбросив обломок в сторону, Чешко схватил еще один обломок и попробовал его в качестве рычага. Этот ствол оказался не таким сухим и был намного прочнее первого. Под мощным усилием Чешко валун наконец-то шевельнулся и подкатился к краю площадки. Еще немного — и он полетел вниз. Ударившись о карниз снизу, он сбил его часть и, расколовшись на куски, завалил остатки карниза своими обломками. Убедившись, что путь надежно завален, Чешко спрыгнул вниз на уцелевшую часть карниза и бросился догонять остальных.

Это существенно задержало преследователей, и они оказались далеко позади. Когда карниз закончился, путники оказались в широкой ровной долине, покрытой мелкой растительностью как зеленым ковром и окруженной кольцом скал. Велимудр на секунду остановился и, внимательно вглядевшись в местность, сделал знак спутникам следовать за собой. Спеша, они побежали по нему, чтобы успеть достигнуть его края, там, где плато спускалось в ущелье. Они успели почти пересечь плато, когда на его краю показались темные фигуры моров.

В этом месте оказалось глубокая расселина, на дне которой далеко внизу бежал быстрый горный ручей. Расселина пересекла плато от края и до края, упираясь своими краями в непроходимые скалы. Этот провал можно было перейти только в одном-единственном месте — примерно на середине расселины лежал огромный обломок скалы, образовав своеобразный мост. На противоположной его стороне виднелось отверстие большой пещеры. Перебежав по мосту через расселину, путники остановились у пещеры. Несмотря на то, что пещера, по всей видимости, была создана природой, ее вход был тщательно обработан. Его украшал затейливый орнамент. Пройдя внутрь, они обнаружили, что пещера представляет собой длинный, гладко отполированный тоннель, в конце которого переливался искрами черный тоннель перехода.

— Вот мы и пришли к цели нашего пути, — сказал Велимудр, указывая на вход. — Там лежит ход в Ледяные пустоши. Но нас преследуют моры. Прежде чем мы успеем пройти через тоннель перехода в Ледяные пустоши, они нас настигнут.

— Мы с Чешко задержим их, — ответил Рагнар, сбрасывая на землю плащ и разминая широкие плечи.

— Я готов, — ответил ему Чешко, также сбросив свой плащ. Меч уже оказался в его руках, и он покрутил им в воздухе, взяв его наизготовку.

Рагнар снял с плеч и бросил к ногам Бренко тюк, который он успел спасти, взяв его с собой.

— Возьми с собой, — сказал он Бренко. — он пригодится тебе в странствиях по Ледяным пустошам. А теперь — вперед, может быть, ты еще успеешь попасть туда.

Моры были уже совсем близко. Чешко и Велимудром вышли из пещеры и встали рядом у моста, готовясь отражать перебегающего через него врага. Велимудр обернулся к Бренко:

— Бренко, за мной! — окликнул он его, и первым ринулся в зияющую пасть перехода. Бренко, поколебавшись с минуту, но увидев нетерпеливое движение Рагнара, подхватил тюк и устремился вслед за Велимудром.

Перед тем как вновь вбежать в темноту пещеры, он на секунду обернулся и увидел, как первый из преследователей вскочил на мост и побежал по нему. Добежав до его конца, он попытался парировать своей совней обманное движение Рагнара, но сбитый с ног сильнейшим ударом боевого молота, полетел в пропасть. Второй мор тут же последовал за первым, пронзенный мечом Чешко. Он хотел кинуться обратно на помощь защитникам моста, но окрик Велимудра за его спиной заставил его последовать за ним. Бренко пробежал тоннель и вбежал в черный проем перехода.