FERA. Время Зверя

Константин Зайцев, 2023

Мир все быстрее продолжает меняться под воздействием магии. Герой сталкивается с древними расами и пытается принять новую реальность. Он все больше осознает, что, если не изменить свой путь, его крестный, Барон Самеди, откажется от своего покровительства.На фоне слома привычных устоев, Fera пытается постичь пути шамана, каждый шаг по которым все больше делает его внутренне одиноким. Но насколько бы не была тяжела эта стезя, она всегда будет легче, если рядом верные друзья.Путь молодого шамана лоа Gede продолжается…

Глава 3. “Скелеты в шкафу”

Профессор Стокгольмской школы экономики Магнус Содерлунд высказался в пользу рациона из человеческой плоти, пишет New York Post со ссылкой на выступление ученого на фестивале Gastro Summit в шведской столице.

По его мнению, употребление в пищу мяса человека, полученного из трупов, могло бы помочь спасти человечество, если бы мировое сообщество обратилось к этой идее.

Аргумент Содерлунда о каннибализме был главным и центральным во время дискуссии"Можете ли вы представить себе, как есть человеческую плоть?""Консервативные"табу против каннибализма, по его словам, со временем могут измениться, если люди попробуют это новое блюдо.

На мероприятии, в частности, обсуждался вопрос, является ли каннибализм решением проблемы продовольственной устойчивости в будущем.

*****

Соведущий Елены Малышевой в программе «Жить здорово» доктор медицинских наук Андрей Продеус заявил, что людям можно есть человеческое мясо, а каннибализм не опасен для здоровья. Об этом он рассказал URA.RU.

«Если отвлечься от этических и моральных норм, то человеческое мясо ничем не будет отличаться по составу от любого другого», — отметил он.

Новостные каналы.

— Я до сих пор в афиге, как мне так свезло, я накануне не успел закончить срочный заказ с покраской тачки и работал всю ночь как проклятый, — трясущейся рукой прихлебывая крепкий черный кофе с ромом, рассказывал Мавр. — Пришел утром домой… а дома-то и нет. У меня там что в гараже — только инвентарь рабочий и хлам. Фера, у меня теперь даже одежды нет сменной. И зимней тоже.

Я поставил перед ним свежеприготовленную глазунью. Я знал, что Мавру было не к кому идти, кроме друзей — его семья давно перебралась в Штаты, но он предпочел остаться в Сибири, хоть и постоянно путешествовал. Он апелиду-то свою получил, как раз когда вернулся с поездки по Бразилии — загорел до смуглоты при своей обычной бледности.

— Деньги?

— Вот тут порядок: все на карте, у меня редкая наличка всегда при мне, хоть что-то уцелело.

— ”Хоть что-то”… Ты уцелел — это главное.

— Я не знал даже, застану тебя или нет. Телефон разрядился, пока я общался с ментами, повербанк забыл зарядить, — похоже, Мавр понемногу приходил в себя, хотя его все равно еще трясло. Было жутковато видеть одного из самых жизнелюбивых людей, которых я знал, в таком подавленом состоянии. Почему-то всегда кажется, что таких людей любит жизнь и они всегда на позитиве.

— Реально свезло, я буквально полчаса как домой вернулся.

— Слушай, ну как так, вот на днях тусили у тебя тут, а теперь — я бомж, — Мавр был неисправим, на его лице была искренняя улыбка, скрывавшая его тревогу. Вот уж кто умел смеяться над собой в любой ситуации.

— А менты тебя зачем так долго мурыжили? Обычно же врачи-психологи, пледик-термосик…

— Ну да, типа в сериальчик попали, — улыбнулся Mouro и вдруг резко стал серьезным. — Я решил дать показания. Ты можешь подумать, что из мести, но там все правда интересно.

— Ты о чем?

— Сосед у меня на площадке был, блин, ну и рожа — такой сочненький боров, прям мерзкий. Прикинь, еще и учитель, то ли в школе, то ли по единоборствам, то ли и то, и другое. Учитель, блин, ага. Единоборец недоделанный. — Мавра немного понесло, он с отвращением подбирал все новые эпитеты и, похоже, уже забыл, о чем говорил, пока я не прервал его.

— Так что с ним?

— Слушай, он задрал реально! У меня квартира соседняя, там постоянно горелым воняло, и дым такой хороший, ну, раз в неделю точно валил. Я ему уже телефоны служб доставки еды стал подкидывать, раз с огнем обращаться не умеет. Так он мне расплавил глазок на двери и сжег коврик, придурок нервный.

— Думаешь, он пожар и устроил? — я усмехнулся.

— Фера, не то слово. Ты в курсе, что он единственный, кто выжил из тех, кто был в доме? А возгорание на нашем этаже было. Причем непонятно, как он выжил, у нас на этаже люди не задохнулись, а сгорели нахрен до неузнаваемости, блин, до пепла! — Мавра снова начало трясти. — Я и обратил на него внимание. Это мистика какая-то! Потом меня набрали с левого скрытого номера, сказали, что обязательно свяжутся, предложили временное жилье, чтобы знать, где искать. Я сказал, что мне есть где жить, и что буду на связи. Там, похоже, до фейсов дело дошло, ну мне так кажется, — на этих словах меня передернуло. “Ну тогда тебя найдут, бро, когда им станет нужно”.

После еды Мавр рухнул на диван и захрапел — вот и первый жилец в моем убежище.

****

Пока Дима спал, мне предстояло многое обдумать. Барон все так же не отвечал, несмотря на все мои призывы, и это меня дико раздражало. Почему? Почему этот толстогубый нигер так поступает? Злится на меня за что-то? Вряд ли, не стал бы он тогда показывать тот сон, да еще требовать, чтобы я это обдумал. Возможно, он меня испытывает, но вот в чем? Должок перед Бриджит тоже совершенно не прибавлял мне веры в светлое будущее. Кто мог знать, что взбредет в голову Маме, и, самое главное, — когда? Особенно мне не давал покоя вопрос о том, почему, когда я воззвал к Владыкам, пришла именно Бриджит, а не Патрон? Все как всегда: вопросов больше, чем ответов. И так же, как всегда, нет времени их искать.

Кажется там наклевывалось сотрудничество с представительницей древней расы с неожиданным, на мой взгляд, для фэйри именем — Ева. Мне было понятно, что она относится к людям с предубеждением и спасибо Маме Бриджит за то, что удалось заставить ее сомневаться. Конец нашего разговора с Новой больше походил на испытание-шараду. Найди то, не знаю что. Что ж, вполне в духе народа фэйри, если я правильно помнил легенды о них.

“Испытание… Ну что ж покажем, что умеют “человеки”. В голове уже созрела идея, как ее найти. Я знал одну старую технику, которая могла мне в этом помочь.

Тринадцать горящих факелов, спасибо икее — во славу владыки Gede. Кукурузной мукой, вперемешку с золой и прахом, выводится граница между мирами в виде креста — символа множества дорог.

“Шаг за границу, и тьма другой реальности откроется передо мной. Пройдя испытание, я смогу, словно лоа, достучаться до любого существа. Хочется верить, что это сработает и на фэйри. В случае если не пройду… Нет, пожалуй, этот вариант лучше не рассматривать”.

Несколько глубоких вдохов — насытить легкие кислородом, размять тело и начать. Сальто вперед, и мир погружается в непроглядную тьму. Бесчисленные голоса лоа что-то шептали вокруг, я не просто знал, что они тут — я ощущал их незримое присутствие. Динг-донг, донг-динг-динг-донг — звук беримбау в моем сознании на секунду заглушил шепотки духов, а потом к нему присоединился гулкий голос атабаки. Они говорили со мной: “Беги. Беги, глупец. Спасайся, пока можешь. Ты не справишься”. Ритм все больше и больше ускорялся, пока один за другим факелы из реальности не расцвели огненными цветками, немного разгоняющими непроглядную даже для моих глаз тьму. Бум-бум-бум — атабаки еще сильнее взвинтил ритм, и передо мной появился противник в облике тени. Его стойка зеркально повторяла мою. “Тебе хана”. На губах расплылась хищная ухмылка.

Не теряя времени, я начал атаку. Джинга — и тут же из нее бросил тело вверх, нанося удар ногой в голову. Мой визави сместился с ударом, отмахиваясь от меня. Веер его волос, заплетенных в косички, хлестнул меня по ноге. Шаг — удар, еще удар, атака коленом тормознулась о жесткий встречный блок. Подшаг — и мой локоть уже готов был впечататься в его череп, как я почувствовал резкую боль в груди. На рефлексах я успел сместить голову, и мимо просвистел теневой кулак.

Au — колесо назад, и я увидел, как с моего противника уходит тень. И я увидел свою точную копию. Вот что значило это испытание… Бой с самим собой. Безумный оскал на губах, чуть пригнутая голова и самое главное — взгляд. Взгляд безжалостного хищника, который готов в любой момент атаковать. Именно так я выглядел в бою.

Удары сыпались с обеих сторон, руки, ноги, локти, голова — в нашем поединке в ход шло абсолютно все. Я пытался сохранить хладнокровие, но ярость все больше накапливалась внутри меня. Хладнокровие помогает думать в бою, но моя стезя — чувствовать бой, сгорая от ярости и заставляя Зверя внутри меня рычать от удовольствия.

Мой настрой передался и двойнику: его движения стали еще резче, а атаки — быстрее и злее. Мы оба забыли об осторожности, пытаясь всеми силами достать друг друга, словно сцепившиеся уличные коты.

Вот тут-то бешеная ярость окончательно вырвалась на волю. Кажется, я готов был рвать противника зубами и ногтями и видел, что чувства эти взаимны. Боль от ударов лишь раззадоривала, и мы не обращали внимания на сочащуюся из ран и ссадин кровь.

Уход в нижнюю стойку спас меня от мощнейшего удара голенью. “Вот он — мой шанс”. Arrastão — рывок, и я хватаю его за обе ноги, движение на себя и вверх, и он падает на спину. Я оказался сверху, и мне удалось прижать двойника обеими лопатками к полу. Моя голова, словно молот, врезалась в его лицо. Он перехватил мои запястья, пытаясь ослабить хватку. Несмотря на то, что силы у нас были равны, я благодаря позиции был в выигрыше: бить сверху куда сподручнее.

Двойник умудрился как-то изогнуться и врезать мне снизу коленом в пах, а потом, воспользовавшись ситуацией, сбросил мой захват и откатился. Перекат, и я снова в джинге, а мы снова закружились друг напротив друга, пригибаясь к земле и оскалившись, словно дикие звери.

Бой все продолжался, и силы утекали все быстрее. Духи словно образовали вокруг нас роду — круг, и я слышал, как они хлопают нам, задавая ритм нашей бесконечной игре. Удар следовал за ударом, но как можно победить самого себя? Я знаю наперед все его действия, а он мои.

Глядя в его… (или все-таки свои?) прищуренные от ярости глаза, на дикий оскал, на окровавленные, покрытые ссадинами кулаки, я вдруг осознал что не так.

Мои действия — это был не путь шамана-мандингейро, это был путь воина. Хоть владыки уже не раз говорили, что мне пора меняться. Может, именно этого не хватает Барону, чтобы снова начать отвечать на мой призыв? Я остановился, как и мой двойник. Бой был закончен, и я знал, что мы победили.

— Я это ты, и мы едины, — шаг вперед, и мою протянутую руку крепко пожимает двойник.

Мы стояли и ухмылялись, глядя друг на друга, а потом он превратился в темный дым, который тут же проник в мое тело.

“Я прошел испытание”. Духи радостно кружили вокруг меня, словно приветствуя давно потерянного брата. “Интересное дело, я проходил испытание, чтобы научиться пользоваться способностью духов общаться на расстоянии, а на деле постиг себя”.

Закрыв глаза и чувствуя необычные вибрации по всему телу, я начал вспоминать Еву поочередно в обоих обличьях. Хитиновые крылья, странные пропорции обманчиво слабого тельца. Огромные нечеловеческие глаза почти на треть лица. Образ как-будто стерло, и я понял, что надо воссоздать ее человеческий облик. “Фриковатая сексапильная библиотекарша” — в голове мелькнула ассоциация, возникшая у меня, когда я ее увидел впервые еще на набережной. Изящное телосложение, светлая, почти фарфоровая кожа, синие, слишком большие для человека глаза, словно измененные хирургом, очень густые, длинные серые волосы, заколотые в обычную шишку, открывавшую красивый изгиб шеи.

Раз за разом эта картинка расплывалась, но я волей постоянно прорабатывал образ все глубже, пока кружащие вокруг лоа словно не сказали “Достаточно”. Мгновение — и фигура, которую я представлял, словно ожила, повернув ко мне голову — и в внутри меня раздался голос, с азартом произнесший “Неплохо. А теперь ищи”.

Очнувшись от транса, я понял, что факелы уже погасли, а я вспотел так, словно три часа разгружал вагоны.

“Отлично, меня ждут. Осталось только выяснить — где?”

“Что-то типа леса в центре”, — это может быть только парк, на ум приходил только один — Центральный. А значит, мне туда.

Собравшись, я по привычке закинул в рюкзак все необходимое для ритуалов и, прыгнув в машину, двинулся в парк.

За двадцать минут хождений по “Центральному” я был неприятно удивлен. С момента первого разговора с Бароном я не особо посещал парки и не ожидал увидеть их настолько изменившимися. Исчезли родители с играющими детьми, не видно было прогуливающихся стариков по дорожкам — обычных завсегдатаев парков. Аттракционы, слегка присыпанные снегом, наводили какую-то запредельную тоску и жуть.

Очередной круг привел меня к театру музкомедии. Он весь был обнесен полицейскими лентами. “А с театром-то что?” — мелькнуло в моей голове. Перед импровизированным ограждением стоял стильно одетый мужчина и что-то негромко вещал:

— Они вернутся. Все обиженные, все невинно убиенные. Они вернутся. Они уже рядом и ждут своего часа. Они ждут владыку, чей путь озарит изумрудное пламя. Они вернутся и настанет время Страшного суда, — его тихий, замогильный голос, казалось, разносился по всей окрестности, а он стоял, пошатываясь, и продолжал говорить одни и те же слова, что-то сжимая в руках. Подойдя ближе, я увидел кровавые потеки на его лице. Резко развернувшись, он посмотрел на меня обезображенными пустыми глазницами и, подняв руки, сказал. — Я тебя вижу. Ты можешь. Даруй им покой. Отпусти их. — На его раскрытых ладонях лежали человеческие глаза.

Я отшатнулся. Прогулка по Центральному парку повергла меня в прострацию. А я все никак не мог найти Еву.

Я ушел на другую дорожку и буквально через пару минут наткнулся на троицу патрульных. С момента введения комендантского часа днем я видел их впервые.

— Сержант Кравченко, ваши документы, — сказал мне самый мордатый из них.

— Сержант, а в чем проблема? — я протянул ему паспорт. После недавних событий я решил, что привычка таскать его постоянно с собой, мне может пригодиться.

— Разыскиваем преступника, вы подходите под ориентировку.

— Почему у вас рука замотана? — неожиданно спросил один из патрульных.

— Дома ремонт делал, порезался.

— Пройдемте с нами, — он показал на уазик.

— А с какой радости? Документы я предъявил, гражданский долг выполнил. У меня дела, — делать мне больше нечего, как идти с вами.

— Согласно постановлению правительства новосибирской области №314 часть вторая подпункт “б”, мы имеем право задерживать подозрительных личностей, — судя по тому, как от его зубов отскакивало постановление, заучил его он качественно. Пришлось идти вместе с ними к машине, хотя очень хотелось просто положить этих уродов и свалить.

— Ахметов, пробей гражданина по базе, — сержант кивнул на чернявого патрульного.

Пока он связывался с базой, оставшиеся пытались меня спрашивать, есть ли что запрещенное, что тут делаю и прочую чушь. У меня создалось впечатление, что ребятки просто искали повод, чтобы раскрутить меня на деньги.

— Сержант. Послушайте сами, — краем глаза я увидел, что Ахметов, даже несмотря на смуглую кожу, побледнел. Сержант, послушав несколько секунд кого-то на другом конце телефона, шумно сглотнул и повернулся ко мне.

— Держи документы и вали отсюда.

Что там произошло — черт его знает, но меня не требовалось просить дважды.

— Вы бы обратили лучше внимание на гражданина возле театра, — бросил я им уходя.

Забрав документы, я решил сделать еще один круг, но все так же безрезультатно. Я даже не ощущал ее присутствия в парке. “Что ж, придется сделать по-другому”.

Не знаешь как решить задачу — найди того, кто сможет ее решить. Я вспомнил о господине Бризе, лоа лесов и холмов — это был идеальный выбор для такого поиска.

Насколько я знал, Бризе — капризный товарищ, да еще и со своими ограничениями, как и все в вуду. Максимум, что я смог бы у него попросить — это поискать в радиусе пары-тройки километров, и за это мне бы пришлось заплатить не только дарами, но и собственной болью.

В магазине неподалеку мне пришлось закупиться всем недостающим. Когда я вернулся, людей в парке уже совсем не было видно.

Земляную чашу для начала обряда я решил делать в укромном закутке парка с помощью кукри. То, что тут когда-то было кладбище, могло стать серьезным подспорьем — сила мертвых усиливает возможности шаманов Gede. Я выбрал место, вокруг которого густо росли кустарники и пара деревьев — любимые дети Бризе.

Основное блюдо — зеленые бананы и лаймы, любимые фрукты этого Лоа — отправились в земляную чашу. Пачка хорошего трубочного табака, свежемолотый ароматный кофе — показатели моего уважения. Моя кровь, смешанная с ромом — для призыва.

Следующий этап был куда сложнее. Чертя veve, я шептал песнь, древнюю, как мир; песнь, которая восхваляла природу, благодарила Мать-Землю за ее дары, за всех ее зеленых детей. Самое сложное было, не сбиваясь с ритма песни, в очередной раз надрезать многострадальную левую руку, чтобы кровь медленно капала в земляную чашу для подношений. Мир поплыл перед глазами, я видел одновременно и бетонные заборы, и буйство джунглей. Я просил Мать-Землю, чтобы ее сын пришел, чтобы она благословила меня.

Голова начала кружиться, настал следующий этап — на порез требовалось медленно лить ром. Кровь, ром и боль — вот ключи для призыва господина Бризе.

Я был словно на границе между мирами, ушами я слышал шелест голых ветвей, а наклонив голову в мир духов, шелест превращался для меня в слово — “Жди”. Кожей я чувствовал дыхание ветра, а за гранью он говорил мне — “Слушай”. Мир разделился, и я видел обе его грани, как и положено шаману.

А потом ощутил, как меня изучающе касаются ветки деревьев.

— Хунган. Тут. Странно. Призыв оплачен. Чего ты хочешь? — скрип старого высохшего дерева превратился внутри моей головы в понятные для восприятия слова. Любезности для такого духа — пустая шелуха, ему важна лишь суть.

— Я ищу одно существо из старого народа. Она ждет меня у деревьев. — Общаться с такими лоа, как Бризе, непросто, они не понимают человеческие понятия. Я не мог просто взять и задать ему радиус поиска. Каждое слово, каждый мыслеобраз мне приходилось словно вбивать в голову духа. Напрягая память, я вспоминал все парки, скверы да даже школьные площадки с деревьями, которые находились в центре. И вместе с этим снова представлял человеческий облик Евы.

— Жди, — проскрипел лоа.

Буквально через пару минут голову пронзила острая боль, словно в мой череп вонзилось с сотню терновых шипов. А от ощущения того, как кленовые ветви проникают в мою порезанную руку, мне хотелось орать в голос. Пять ударов сердца при такой пытке мне показались вечностью, а через мгновение муть в голове сменилась ярким образом — Ева, сидящая на каменном постаменте и перебирающая кисти рябины на фоне серых стен.

— Спасибо… — сквозь боль прохрипел я.

— Шаман с твердой сердцевиной. Можешь позвать меня снова, — медленно, словно царапая настоящими иглами, из головы один за одним уходили “шипы”. Из разрезанной ладони, как будто пытаясь оставить на прощание какой-то узор, выползали ветви. Я стиснул зубы, пока последние следы присутствия Бризе не исчезли.

На ладони осталась ветвистая полоска застарелого шрама, а в воздухе стоял запах прелой листвы, несмотря на голую землю вокруг.

“Серые стены и каменный постамент. Точно не нарымский сквер: там ничего подходящего нет. Императорский? Нет, тоже не подходит. Там все уже давно цветное. Пожалуй, единственное, что приходит на ум, это сквер Героев Революции. Мда, тоже мне лес, ну конечно”.

Поднявшись на ноги, я уже собрался двигаться к выходу. Как вдруг меня кто-то схватил за ногу.

Рефлекторным движением я, разворачиваясь, выхватил кукри. Из ритуальной чаши торчала рука ходячего, удерживающая меня за штанину. Несколько ударов ножа — и мертвец отправился на новый круг перерождения. “Теперь и днем?”

****

Через массивную кованую калитку, я вошел в пустующий сквер. Пройдя по аллее, я свернул к монументу, и тут же увидел ее. Фейри резко подняла голову и встала. Я не мог скрыть торжествующей улыбки. “Испытание пройдено”.

— Хорошо, — Ева хитро ухмыльнулась, когда я подошел.

Внезапно меня неприятно осенило. Какой я самодовольный дурак, увлекшийся играми в сыщиков.

–Слушай… За мной, скорее всего, следят…

— Разговаривать мы будем не здесь, — ответила Ева, а затем, сделав шаг ко мне, заговорчески прошептала. — За мной тоже…

Она махнула головой в сторону другого выхода из сквера и сделала странный пас рукой, в которой была зажата ветка рябины.

Мы прошли буквально пару кварталов, и оказались возле старого частного дома, окруженного высотками, по соседству со знаменитым домом Янки Дягилевой.

Всю дорогу Ева переодически взмахивала рябиновой веткой. Вокруг дома, к которому мы пришли, рябин тоже хватало. Насколько я знал, именно из рябины делали амулеты, отгоняющие фэйри.

— Так от кого ты прячешься? Полагаю что не от Баан`Ши,–я красноречиво дернул ветку ближайшей ко мне рябины.

— Как у вас там принято говорить? “В семье не без урода”? — неоднозначно ответила Ева, открывая дверь.

Дальше порога дома она меня не пустила. Я сидел на полу у входной двери, а Ева снова расхаживала взад-вперед по коридору, пока мы говорили. От предложенного “отвара” из хрустальной чаши я, на всякий случай, отказался.

Мне удалось узнать, что народ, к которому принадлежит Ева, обитает в единственном месте, где все это время оставались остатки магии. Это место было скрыто от людских глаз магической завесой и воспринималась как странная аномалия. В голову сразу пришел Бермудский треугольник, но Ева так и не сказала, о каком месте идет речь.

Эта древняя магическая раса, как оказалось, не единственная из спрятанных или спящих кто готов посоревноваться с людьми за место под солнцем. Тем более, что возвращение магии только усилило их возможности.

Многие фейри не желают иметь связь с человеческим миром, но есть те, кто готов к взаимодействию, и некоторые из них — например, та же Баан`Ши — совсем не безопасны для человечества. Не говоря уже о других расах, которые, возможно, захотят перекроить существующий мир под себя.

— Жаль, многие люди, постигающие Искусство, начинают считать себя Королями мира, не думая, что они такие не одни. Это в принципе в человеческой природе. Вас ждет хаос. Если не найдутся те, кто возьмет ситуацию в свои руки…

— Что за искусство?

— Искусство — это умение оперировать энергией мира.

— Грубо говоря, искусство — это магия?

— Именно так вы это и называете, кажется. В сильно упрощенном виде.

Потом я рассказал, о том, что говорил Сергей о наставнике, и мы спланировали наши дальнейшие действия.

****

“В гости” к лидеру секты мы двинулись на следующий день. Я подхватил Еву по пути, и мы поехали по указанному Сергеем адресу. Квартиру Наставник выбрал себе в “сверхкомфортном месте”. Разновысотная сталинка рядом с Дзержинским парком, по которому раньше не пройти было без того, чтобы не наступить на использованный шприц. Неподалеку психушка, а самое “приятное” — памятник Железному Феликсу. После “каникул” у чекистов все, связанное с ними, вызывало у меня лютое отторжение.

Тихий спокойный дворик. Ухоженные клумбы, аккуратно подпиленные деревья — все дышало спокойствием и уютом. Сразу вспомнились книги Лавкрафта, где зачастую самое большое зло пряталось именно в таких сонных и, на первый взгляд, добродушных местах.

Ева даже в своем человеческом облике двигалась совершенно бесшумно, создавая впечатление, что рядом со мной двигается тень. Ее вопрос заставил меня вздрогнуть и вспомнить, зачем мы тут.

— Фера, какой вход? — чуть тягуче произнесла фейри.

— Похоже, этот, — я ткнул в сторону углового подъезда.

Старый ремонт, чистые деревянные лестницы и чуть скрипящие половицы создавали ощущение, что мы попали в прошлое лет на сорок-пятьдесят назад. В подъезде было как-то по-домашнему тепло: на подоконниках стояли цветы и полки с книгами, окна закрывали вязаные занавески.

Взлетев по лестницам за считанные секунды, не долго думая, мы приступили к реализации сумасбродного плана. Ева позвонила в звонок. В квартире было все так же тихо.

— Сделай так, чтобы мне не мешали, — Ева присела возле двери, подобрав полы пальто. Руки, затянутые в перчатки из тонкой кожи, начали ощупывать замок.

Пока она занималась делом, я, вспоминая криминальные фильмы, жвачкой залепил глазки в дверях на площадке.

— Работа на минуту даже для дилетанта, — небрежно резюмировала моя напарница, вытащив две шпильки из огромного пучка мягких серых волос. Одну из шпилек она вставила в замок, а второй, с изгибами, принялась в нем двигать. Щелк. Щелк. Щелк. По легкой усмешке фейри я понял, что вход свободен. Кукри рефлекторно оказался в руках.

— Я первый.

Отстранив ее, я аккуратно зашел внутрь. Спустя секунду Ева прикрыла дверь за нами.

Судя по всему, в старенькой двушке уже пару недель никого не было. Кругом пыль и спертый затхлый воздух давно не проветриваемого помещения. Быстро проверив комнаты и убедившись, что тут никого нет, я убрал кукри в ножны за спиной.

— Сектант говорил, что их “глава” постоянно тут не живет. Но у меня есть стойкое ощущение, что это в принципе нежилая квартира. Только картинка. Есть идеи, что мы ищем?

— Это может быть что угодно. Любые следы — ментальные или физические.

Мы начали проверять все, начиная от шкафов с крупами на кухне, до старого, еще советского комода, забитого рубашками разного уровня свежести. В холодильнике лежали какие-то соусы да початая пачка пельменей.

Все атрибуты жилого помещения присутствовали, но все же внутреннее ощущение все сильнее говорило, что это лишь ширма.

Что можно было найти в двухкомнатной квартире главы тоталитарной секты? Не попадалось ничего полезного и наводящего на след. Книжный шкаф с классической большой советской энциклопедией и кучей приключенческих романов разного пошиба, слой пыли на котором говорил о том, что его давно никто не открывал.

Казалось, мы лишь теряем время, но выбора не было — у нас нет других зацепок. Ева методично продолжала изучать квартиру, ища тайники и даже нашла один, к тому же незапертый. В небольшой шкатулке лежали какие-то бумаги, которые тут же отправились в карман фэйри.

— Если нет физических следов, может, пора поискать магические? — вслух подумал я, но Ева, занятая осмотром стен, ничего не ответила, а быть может, и не услышала. Как там говорится про вуду? “Лоа повсюду, они в каждой травинке, в каждом камне. Все вокруг заполнено лоа, надо лишь уметь их почувствовать и суметь договориться”.

Я старательно отгонял от себя другую мысль: здесь мы можем вообще ничего не найти. В голове крутилось воспоминание о разговоре с Сергеем. Я думал над тем, что не мог такой опасный сектант просто привести в свое убежище человека, пусть и под полным контролем. Что-то тут не так.

Глубокий вдох, медленный выдох, полностью расслабиться и попробовать почувствовать мир. С каждым вдохом мне казалось, что я все ближе к ощущению транса, но чего-то не хватало.

Почему-то почти всегда, когда я входил в транс, я был на грани, а Серпенто как-то говорил, что иногда именно ритм позволяет тебе перешагнуть через границы своих возможностей. “Пора попробовать не просто чуять мертвяков, а зайти куда глубже в глубины своего подсознания”.

Лезвие кукри стало моим барабаном, а ключи позволили вызывать чистый звук. Динг-донг, динг-донг. Ритмичные постукивания металла о металл звали меня за собой: “Идем, идем. Мы все тебе покажем”. Шепотки кружащих вокруг духов, их незримое присутствие. Мир изменился под напором моей воли, словно я снова был не в себе. Квартира предстала передо мной в другой реальности.

— Похоже, тут вообще ничего нет, — голос Евы выбил меня из транса, но на краю сознания осталось царапающее ощущение чего-то странного, что можно подметить только в измененном сознании.

— Слушай, я не знаю что, но что-то точно не так с этим одежным шкафом, — я указал на некогда дефицитный чешский платяной шкаф.

— Что-то чувствуешь?

— Такое ощущение, что из-за него веет чем-то недобрым и мерзким, — огромные глаза напарницы изучающе посмотрели на меня и, не говоря ни слова, она ближе подошла к шкафу, пристальнее оглядывая его.

Минут пять мы пытались решить эту загадку, пока Ева не нажала на один из одежных крючков. Легкий скрежет сказал нам, что мы на правильном пути. Как оказалось, стоило нажать на два крюка одновременно — и в шкафу открылся проход сквозь стену.

— Добро пожаловать в Нарнию!

— Куда? — фейри посмотрела на меня непонимающе.

— Блин, ты же, наверное, не знаешь наших фильмов и книг. Есть сказка о том, как дети нашли в шкафу вход в другой мир.

— Охотно верю. Идем, — в руке девушки появилась метательная звезда с подозрительно влажными краями.

Пройдя через шкаф, мы попали в квартиру со свежим ремонтом, сделанным в темно-зеленых тонах. Самая большая комната была практически пустой. Исключением были восемь жаровен, расположенных попарно на концах кельтского креста, нарисованного зеленой краской на полу. Стены были расписаны стилизованными деревьями, перетекающими из одного в другое. А в пересечениях то тут, то там были нарисованы багрово-красные кельтские символы великой квадры: луны, земли, моря и огня.

— Мерзость! Они извратили саму суть посвящения в Искусство! — не знаю как, но даже позой она умудрилась показать отвращение к тому, что видела.

А что же можно найти у главы тоталитарной секты в настоящем логове? Да что угодно! Например, стену, на которой в качестве обоев используется репродукция “Семи смертных грехов и четырех последних вещей“ Иеронима Босха, набор тибетских поющих чаш. Но самой главной находкой стал шкаф с книгами. Когда угробим этого ублюдка, я точно вывезу домой это собрание сочинений. Полное собрание Кроули — и даже Книга Закона в оригинале, Лемегетон, Пикатрикс, АрсНотория. Нсамби Великий, да чего тут только не было. Мой противник не просто маг, он чертовски образованный маг, по сравнению с которым я не дотягиваю даже до уровня деревенского знахаря.

Какая разница, есть у колдуна образование или нет, если в его черепе торчит кукри? Да никакой — и мой бывший слуга-лич был отличным тому примером.

Закончив осмотр комнаты, я зашел в ванну. Лучше бы я этого не делал. Комната была полностью выложена белым кафелем, начищенным до блеска. Никакой бытовой техники, ни ванны — ничего, кроме свисающей с потолка цепи, на которой была закреплена ивовая клетка с едва живым человеком внутри, и тихо работающей вытяжки.

— Вот дерьмо! — не сдержавшись, я ругнулся сквозь зубы, но этого было достаточно, чтобы Ева оказалась за моей спиной.

— Ивовая баба… Они ничем не гнушаются ради силы. Даже великий ритуал плодородия извратили.

— Плевать, что это за хрень, его еще можно спасти, — я уже дернулся, чтобы снять клетку и вытащить сидящего в ней парня, как тихий голос меня остановил.

— Стой. Фера, если ты его снимешь и освободишь, то об этом тут же узнает начавший ритуал. Это не проблема. Возможно, это даже будет нам на руку. Но ты, конечно, хочешь спасти сородича. Учти, эта версия ритуала делается только с добровольной жертвой. Это путь выбран им самим, — ее негромкий мелодичный голос звучал так, словно она пыталась до меня донести что-то очень важное.

— Зачем? Зачем они это сделали? — я почти прорычал эти слова сквозь зубы. Ноздри раздувались от бешенства, внутренний зверь требовал крови, мне жутко хотелось убить хоть кого-нибудь, причастного к этой мерзости.

— Это дар. Они отдали его в жертву. Он будет медленно умирать, и каждый день его агонии даст этому месту неделю защиты от любого магического поиска.

— Как же я тогда смог его почуять?

— Ты не искал место, ты, похоже, услышал зов страдающей души. Не бывает совершенной защиты.

Вера, Сергей, этот парнишка, куча обманутых людей, которым пообещали могущество, а на деле просто забрали их жизни. Меня трясло от бешенства. Я думал, что уже видел все, но этот, еще живой, полуиссохший скелет показал мне, что нет предела человеческой мерзости. “Кто бы ты ни был, наставник, но твоя душа не уйдет на круг перерождения, я вырву ее и отдам в жертву Барону. Клянусь.”

В голове неожиданно зазвучал такой знакомый хриплый голос патрона: “Клятва принята, крестник. Когда придет время, я тебе помогу”. Одними губами я чуть слышно прошептал: “Mesi, Baron Lakwa” (Спасибо, Барон Крест — перевод с креольского). Я тут же попробовал воззвать к нему, но в ответ лишь услышал “Не сейчас”.

Последняя комната, похоже, являлась кабинетом. Его хозяин, видимо, был тем еще аскетом: широкий письменный стол с подставкой под ноутбук, книжный шкаф, забитый папками, к которому тут же направилась Ева — вот и все, что было в комнате.

На столе лежал расклад из карт Таро — кажется, он назывался кельтским крестом. Пока фейри занималась разбором папок, я сфотографировал схему и принялся обыскивать стол. Там не было ничего интересного, только чистая бумага, блокнот с вырванными страницами и пишущие принадлежности. Немного подумав, я закинул блокнот себе в рюкзак.

— У тебя есть что-то интересное? А то у меня тут только расклад Таро.

— Ничего не трогал? — Ева резко обернулась.

— Нет, но сфотографировал. Тебе это о чем-то говорит?

— Гадательные системы часто используют аналитики, чтобы вытащить из своего сознания и подсознания разрозненные факты и свести их в единую картину. Если бы мы знали, к какому вопросу этот расклад, то тогда можно было бы многое понять.

— Всегда думал, что гадание — это способ дурить голову простакам, — сказал я глядя, как она проходит за стол.

— Подожди, — фейри уже сидела за столом и смотрела на расклад, в то время как ее пальцы изучали стол. Неожиданно на ее губах появилась легкая улыбка.

— Что-то нашла?

— Посмотрим, что он решил спрятать, — из-под крышки стола она достала деревянную шкатулку. На гладкой поверхности была изображена луна над морем. Проведя пальцами по шкатулке, Ева куда-то понажимала, но ничего не произошло. — С этим надо будет поработать…

— Берем с собой?

— Да. Похоже, мы тут больше ничего найдем.

Выбрались мы тем же путем, что и пришли. Еще секунд десять фейри потратила, чтобы закрыть за нами замок. Внизу хлопнула подъездная дверь.

Спускаясь, мы заметили спортивного вида мужчину, поднимающегося по лестнице. Судя по выражению лица, его мысли были далеко, да и на квартирных воров мы походили мало.

Спустившись на следующую площадку, меня неожиданно остановила Ева, на секунду прислушавшись.

— Стой. Тот человек. Он зашел в квартиру, из которой мы вышли.

Переглянувшись, мы решили проследить за сектантом. Буквально минут пять мы ждали в машине, после чего мужчина вышел из подъезда и сел в припаркованную черную мазду. Мы аккуратно пристроились за ним — благо, он явно не думал, что за ним могут следить.

Дорога повела нас в сторону гусинобродского шоссе, мимо огромного старого вещевого рынка, очень популярного в начале нулевых, когда еще никто и знать не знал про торговые центры. Смутно я помнил, как в детстве мама возила меня на эту “барахолку” перед очередным учебным годом — кругом была грязь, запах беляшей, растворимого кофе и сигарет и железные контейнеры с одеждой, которую примеряли тут же, на картонках. Девчонки часто переодевались за ширмами, считая что их никто не увидит, словно не понимая, что с определенных ракурсов их можно было отлично рассмотреть.

Мы выехали за город, движение на трассе было намного более оживленным, чем я привык, поэтому, чтобы не упустить машину сектанта, я прибавил скорость и стал держаться ближе.

Мы ехали и молчали, пейзаж за окном тоже не радовал разнообразием: пустые поля, чуть присыпанные первым снегом. Хотелось верить, что мы едем не в Горный — общее направление совпадало.

Я вспоминал вчерашний разговор в доме, окруженном рябинами.

— Если я верно поняла твои эмоции, ты не просто был Хранителем Ключа, но даже, возможно, и был влюблён? — Ева уже не расхаживала, а сидела на полу напротив меня, уперевшись подбородком в колени.

— Допустим, — сухо ответил я. Не люблю, когда ковыряются в ранах. — Я все равно не понимаю, как ты поняла, что я — Хранитель. И как я им стал, черт возьми.

— Можно лишь предполагать, — Ева наклонила голову. — Исходя из теории, связь Ключ-Хранитель, говоря упрощенно, это магический контракт. Он происходит не между людьми, а между энергией Ключа и источником хранителя.

— Так. Хранитель — всегда маг? Ну или как там правильно, посвященный в Искусство?

— Да. Без источника связи не будет. До возвращения магии Ключи были беззащитны.

— Энергия ключа существовала до возвращения магии?

— Более того, наша знакомая Падшая ее неплохо использовала, и, думаю, не только она — многие нечистые на руку сущности явно не упускали возможность полакомиться столь вкусной энергией. Вообще люди, обладающие источником, не только ключи, от рождения имеют особенно яркие глаза, а если же эту энергию суметь отделить от человека, то его глаза станут совершенно ординарными.

До меня неожиданно дошло. Ведь наши предки передали нам эти знания, но мы действительно все позабыли. Глаза — зеркало души. А еще если вспомнить, что у многих детей, у которых от рождения бывают яркие голубые глаза, впоследствии темнеющие, то можно предположить, что они обладали источником, но нашлась какая-то, тварь крадущая их дар.

— Энергия ключа — по сути самостоятельная сущность, — продолжала Ева. — Она может менять хранителя на более подходящего. Давай подумаем, как ты мог им стать… Раз ты шаман, твой источник — сила духов. А значит, контракт между энергией ключа и твоим источником произошел точно не без согласия направляющих тебя сильных духов. Зачем им это нужно? Могу предположить, что это испытание. Ведь Ключ всегда в опасности — на его энергию идет непрерывная охота. С разных сторон. У Хранителя всегда есть возможности проявить себя.

— Но ведь даже если Хранитель стал таковым без своего ведома, все равно же он должен это как-то почувствовать? Узнать. Получить намек от духа, наконец?

— Нууу, — протянула Ева. — Намек как раз может испортить испытание. А почувствовать — это конечно. Примерные “симптомы” — это симпатия. Непреодолимое желание быть рядом. Контролировать. Защищать. Оберегать. Видеть. Соприкасаться… — каждое слово Ева произносила театрализованно и выразительно, меняя интонации. А последние — и вовсе с придыханием подавшись в мою сторону. Она не соблазняла, скорее играла со мной, но я бы соврал, если бы сказал, что это действо меня нисколько не взволновало. Но внешне я оставался холоден.

Я вспомнил, как меня ошарашили фиалковые глаза Веры, как мне хотелось постоянно ее видеть, обнимать, звонить. Вспомнил, как я сгреб ее в охапку и дал клятву оберегать ее. Как я, словно дурак, звал ее прийти на день рождения вместе с парнем. “Нсамби, что это вообще было? Это точно делал я? Ну нет. Я же… Был влюблен… Ведь правда…” Я словно искал в голове спасительную ниточку, которая развеет мои внезапно возникшие сомнения. “Есть! Нашел!”

— Я знал еще одного человека с теми же самыми “симптомами” и некоторыми способностями к магии. Да и Ключа он знал гораздо дольше, чем я, — конечно же я, вспомнил про Сергея. Как он звонил, контролировал, был рядом. — Так может настоящий хранитель именно он?

— Зря ты отказался от отвара. Так ты точно был влюблен?”

Наконец сектант свернул с трассы на проселочную дорогу. Точнее, то, по чему мы теперь ехали, можно было назвать “сибирским осенне-зимним относительно проходимым бездорожьем”, а не дорогой. Мы немного оторвались от нашей цели и ориентировались по свежим следам. С одной стороны было открытое поле, с другой — лес. Ехали еще минут двадцать. Дорога начала змеиться между холмов, и мы чуть было не увязли в липкой земляной жиже, но с трудом сумели выбраться, потеряв немного времени.

Вчера после общения с Евой я мучался в раздумьях всю ночь до утра.. Мне было безумно жаль Веру, но с моих глаз словно спала пелена. Так жалеют о смерти близких, родственников или друзей, но никак не о возлюбленной. Мне стало мерзко. Выходило, что я был настолько слаб, что какие-то сущности могли бесконтрольно управлять моими чувствами. И снова стало жаль Веру, которая, похоже, влюбилась в меня по-настоящему. А потом меня охватила бешеная ярость. В этот момент мне всем моим естеством захотелось стать настолько сильным, чтобы никто и ничто, никакие сущности, никакие духи, никакие, пусть даже боги, никто не мог управлять моими чувствами и контролировать мои сердце и разум! Я тяжело дышал, а в ответ в голове послышались громкие аплодисменты…

— Стой! — послышался крик Евы,а слева мелькнуло что-то черное. — Проехали!

Я сдал чуть-чуть назад и — хонда подперла черное авто сектанта. Через незатонированные окна было отчетливо видно, что в машине напротив никого не было. Мы стояли у края небольшого лесочка, который резко уходил в низину. Там внизу, между голых ветвей деревьев, виднелось большое озеро. Выглядело это настолько красиво, что при других обстоятельствах я бы не отказался приехать сюда с палаткой и мангалом. Или посидеть на берегу с той же Евой и парой бутылок шампанского…

— Обсудим наши действия? — прервала фейри мои мечтания. — Сектант где-то внизу. Я прослежу, меня он не заметит.

— Согласен, в таком случае на мне его машина и подстраховка.

Я уже собирался аккуратно, чтобы не наделать лишнего шума, выйти из машины, как внезапно, будто бы прямо из-под бампера, возник здоровенный громила с бородой, заплетенной в косу.

Его глаза были налиты кровью и яростью, светлые длинные волосы как-то неестественно развевались на ветру. С диким ревом он поднял массивный молот, размером с мою голову, и что есть силы обрушил его на капот. В голове за мгновение промелькнули тысячи мыслей. “Что за урод? Моя машина! Откуда он взялся?”. А в следующее мгновение верзила каким-то очень плавным движением перетек к моей двери и буквально одним рывком выдрал ее. Понимая, что меня сейчас будут убивать, я кувырком выпрыгнул из машины, в движении доставая кукри. “Посмотрим, кто кого, урод!”

Интерлюдия

— Добрый день, Георгий Семенович, вы смотрели новости о вчерашнем пожаре?

— Да, Василий, надеюсь, ты позвонил не только затем, чтобы узнать, смотрю ли я местные СМИ? — в голосе говорившего была слышна легкая усталость.

— А про выжившего в эпицентре слышали?

— Слышал. Только не говори мне, что он сейчас у нас в клинике, — заинтересованный этой информацией, Георгий Семенович словно отбросил все другие эмоции в сторону. Даже усталость пропала из голоса, словно ее и не было.

— Именно так. Его доставили в наш ожоговый центр. Георгий Семенович, мне поставить вам дежурство на сегодня или на завтра? — даже по телефону ощущалось, что говоривший улыбается. Слишком хорошо он знал своего шефа.

— На сегодня, Василий. Будет тебе в этом месяце дополнительная премия. И не забудь — обо всех подобных “интересных” случаях сообщай мне.

— Конечно, Георгий Семенович.

Мужчина откинулся в кресле и закрыл уставшие глаза. “Чудом выживший, скорее всего, спонтанно сумел пробудить в себе магические способности и за счет этого выжить. Еще один потенциальный кандидат в мою команду. Пусть функционеры и силовики мечтают удержать власть в своих руках, но правда в том, что будущее за такими, как мы”, — зеленоватое пламя окутало руку, а на губах немолодого мужчины впервые за несколько дней заиграла улыбка. — Они или отдадут власть сами, или я возьму ее из их ослабевших рук!”