По следам Палленальере

Константин Кохан (2024)

Может ли существовать предмет, чей блеск хоть как-то способен затмить собою зарю полуденного Суур? Палленальере… Камень Алый, тысячегранный и незаслонимо лучезарный, истинный виновник заложенного природой кровопролития. Но виноваты ли смертные? Глупы ли они, иль гнусно манит тех божественная сакральность Амулета Перволюдей? Истина лишь в том, что никто не в силах устоять перед его ломающим волю блеском и силой, что тысячу лет сокрыта средь обжигающих и нескончаемых граней.

Пролог: Рагнаров утёс

Тяжёлые времена неминуемы. Особенно сейчас, в этот промежуток времени, когда, казалось бы, худшее уже меркнет позади. Как бы не так, Антариус Равенхей. Ночь Грёз показала нашу неготовность, нашу раздробленность и замешательство перед лицом потустороннего. Но обрушившийся на Тау'Элунор ужас заставил нас позабыть о врагах ближайших. Тех, кто уже давно готовит нож за нашими спинами. Оно нам и аукнулось, ибо мы, люди, потеряли бдительность. Всё объяснимо и, к сожалению, неотвратимо. Тем не менее мы идём дальше, Антариус, невзирая ни на что.

— Джерум фар'Алион Таро младший, Исполнитель СМЕРВРАКа

Верховное королевство Хеллорданар, западная окраина Северного Сквара. Стоя средь скалистых и травянистых склонов, на самом краю смертоносного обрыва, гость, облачённый в тяжёлый доспех, наблюдал неистовое биение холодных волн Криниальского залива о камни. Плясал летними согревающими лучами Суур. Воин, прибывший с далёкого края, поднял латной перчаткой забрало и взял воткнутый в каменистую почву меч.

Недалеко, если посмотреть правее, будет виден базальтовый булыжник Рагнарова утёса, — крепости, в далёком прошлом, что до обрушения Криниальской равнины и решения Вопроса Сквара, являющейся важнейшей и старейшей оборонительной точкой, а поныне — скромное имение отречённого племянника императора Ковенанта. Но крепость, как это обычно и бывает, с течением времени утратила как свой статус, так и свою значимость. Мало кто поверит, что когда-то именно через широкую арку-мост Рагнаровой крепости пролегал один из трёх не столько основных, сколько возможных путей на волевые и отстранённые просторы Хеллорданара. Осмотрев неприступный скварнийский оплот, высокий и плечистый воин двинул в его сторону.

***

Шаг за шагом он, проследовав по узкому ступенчатому перешейку, взобрался на лихую возвышенность и подошёл к очередной разрезанной стекающим ручьём пропасти. С момента лишения этого пути статуса главенствующего и основного старинная дорога была значительно сужена. Преодолев опущенный с башенок, чьи стены давным-давно обрушились вместе с вратами, широкий мост, гость, ступив по разделившейся надвое дороге вглубь, приблизился к несколько окелъровым, сплошь обитых кованой сталью, тяжелейшим дверям. Одно ржавое и большое кольцо было посредине. Гость поднял голову, начав через маленькую щель своего шлема осматривать строение. Он пошевелил плечом, на которое водружён увесистый и непробиваемый наплечник.

Горная крепость-бастион из базальтового булыжника, возвышающаяся посреди величественного каньона, представляет собой великолепное сооружение, воистину заслуживающее восхищения. Её внешнее убранство отличается стойкостью, филигранность, детализации и монументальностью, напоминая о вековых традициях готико-скварнийской архитектуры, что в симбиозе с нордическим мастерством сотворили немыслимую и броскую помпезность.

Пафос прослеживается в каждой детали и идеально ровно уложенном кирпичике Рагнарова утёса, отзываясь в безупречной симметрии башен, возвышающихся к небесной дали, и украшенных изысканной готической гравюрой стен, соединивших два высоких хребта.

Широкая арка-мост, простирающаяся от одной стороны каньона до другой, служит главным проходом на земли королевства. Её стены украшены резьбой и изображениями легендарных существ и народных героев Хеллорданара, а на вершине арки возвышается древний и величественный герб королевства, по сей день символизирующий его могущество и славу. Отделяющийся от крепости конец переходит в самую большую, толстую в основании и являющуюся оплотом неприступности, башню. Там покои осевшего кастеляна. Но помимо неё, этому месту присуще ещё парочка башенок, чьи острые козырьки крыш пытаются обогнать друг друга в соревновании за первое место по высоте, но бесспорно уступают главной, прозванной Башней Транхэльма.

Не став стучать, гость отворил дверь, закрыв оную за собой. При входе в крепость-бастион мрачные стражи Империи в тяжёлых и вечных доспехах, сойдя с постовых ступеней и приблизившись с двух сторон, встретили путника с внушительным величием, напоминая о непоколебимой стойкости защитников этого места. Гость неторопливо осмотрелся, но воины ждали объяснения.

— Сир Антариус Ронаг Равенхей. — спокойно ответил прибывший, так и не поднимая забрала. — Мне нужна аудиенция. В срочном порядке.

Веяло пиететом. Могучие двухфэрновые стражи, отягощённые бременем ноши серебряного доспеха, лишь, встав по стойке смирно и уперев в пол, удерживая нечеловеческого размера и стоимости палаши пред собой, молча склонили головы. То перед ним — Десятка Торальдуса, иль куда проще — выборочные воины из числа Драконьей Гвардии, что, сбросив ярлык и злато, не остановились на службе государю. Пройдя мимо них, Равенхей, в дотошно скрипящем старом доспехе, осматривал внутреннее убранство Рагнарова утёса. Стены украшены различными гербами и кропотливо выложенными фресками, рассказывающими о великих событиях и подвигах, совершённых здесь и недалёкой округе в стародавние времена.

Данное место олицетворяет собой не только несоизмеримую силу и тотальное могущество, но и нежное искусство и величие мелкой архитектуры, воплощённые в камне. Её великолепие и негласное многовековое спокойствие остаются незыблемыми, отражая вечные истины о силе и красоте человеческого творчества.

Проследовав по пустующим и одиноким коридорам. Антаро вспоминал с тоской о том времени, что он когда-то провёл средь этих тихих и пыльных стен. Гость практически поднялся по однообразной круглой лестнице наверх к бойницам арки. Выразив уважение, страж близ двери пропустил его.

— Как это было давно…

Сверху открывался прекрасный вид на море и скалистую дорогу, на которой уж очень легко отступиться. Виднелась в горизонте и даль каньона, уходящая к государственной границе и полосе в подножии Дальнего севера, Простора Древних.

Глубокий вдох… Было высоко. Ветер, прибывая с моря Криниа, в коварстве танца игры, норовил сбросить Равенхея, подобно тому, как сбросил на дно морей прилегающую к крепости деревушку, чуть стоит тому сделать неправильный шаг. Пройдясь по ней и миновав ещё один караул, Антаро своенравно и без стука отворил высокую и отражающую обильной резьбой дверь в башню кастеляна, нарушив застоявшуюся там тишину.

— Я сир Антариус Ронаг Равенхей. — сняв шлем, представился гость. — Я прибыл в кратчайший срок, как и было обещано, Тольсур. Но прибыл отнюдь не для исполнения долга, а только для оказания взаимопомощи. Ты не обязан это понимать, но принять должен.

Проговорив заученные задолго до сего момента слова в пол, Равенхей поднял глаза. В самом центре восьмиугольного зала Башни Транхэльма расположен громоздкий трон, донельзя украшенный драгоценными камнями и золотом. С обеих его сторон стоят старинные доспехи стражников, служившие напоминанием о неотъемлемой защите и безопасности лорда-хранителя крепости. За троном висит знамя королевской династии Юстианов, символизирующее власть и славу стародавних правителей рода нордского. В тёмном помещении, освещаемом лишь огромной восковой люстрой, их было трое: здоровяк-норд в доспехах, под стать страже, но уже без тяжёлого топхелма; волшебник в расписной робе; тёмный эльф Ной Клунга. Норд восседал на троне, поднятом по ходу удаления на окелър длинными ступенями. К его рукам подставлен стол, за которым сидели почётные гости. Трое из числа Серебряных Драконов несли охранный дозор рядом с ними. Но Антариус заметил неладное.

— Что-то ты безустанно чешешь языком для того, кто умер уж очень давно. — взяв молот подле трона, восседающий начал играться им.

Воин свирепой наружности, пусть внешне и неотличим от Тольсура, но вовсе не он. Альто увидел это сразу, стоило только поднять глаз. Гость остановился.

— Ты сильно вырос, Торальдус. Помню тебя пятилетним мальцом. Как быстро летит время.

Торальдус, вспоминая быль, добродушно улыбнулся.

— Проходи, Антаро Равенхей. — подозвал рукой ближе. — Истинно ты намерен что-то сказать, раз явился сюда, несмотря ни на что.

Делая размеренные шаги по узорчатой красной ковровой дорожке, Равенхей приближался к нему, что пафосно восседал на троне. Оный был к лицу Торальдуса, именно за это он и находится здесь, в отдалении. Зал просторен. С самого момента попадания вовнутрь открывается вид на строгие стены, украшенные разнообразными мозаиками, сквозь века проносящие подлинность сражений и подвиги героев-королей, царивших как в этой крепости, так и в пределах владений нордских.

Тронный зал главной башни данной горной крепости-бастиона — это место, где в прошлом принимались важнейшие решения, где звучала лордская милость и похвала, где обитало величие и власть, а сейчас приумножает тоску единственный сын лорда Тольсура Юстиана. Всё убранство этого зала, как и самой башни, наполнено невероятным духом минувшего и великосветлыми идеями, живущими в голове проводящего здесь дни Торальдуса. Антаро, отодвинув стул, сел рядом с ними. Он вынужденно вытянул под столом ноги.

— Увы, Торальдус, но я намерен говорить исключительно с твоим отцом.

— Придётся исключить эту возможность. Теперь я Лорд Рагнарова утёса, хоть и давно нахожусь в полном отречении от всех титулов.

Равенхей понял, что его старый друг и тот, кто помог выбиться эльфу в люди, давно покинул мир живых. Навеяло тоской и скорбью.

— Это было давно, Антариус. — ответил волшебник. — Давно и на поле брани.

— А вы, уважаемый, так и не удосужились представиться.

— Эйстеннерус Арбаль Сиренсен, архимаг Коллегии Магов.

— Адультар, независимый волшебник. — представился эльф.

— Приятно познакомиться с вами.

Гость положил на круглый стол свой шлем. Помимо трёх бокалов на нём была кружка, а под всем этим лежала карта континента с близлежащими островами и далёкими северными землями. Торальдус отпил из своего бокала.

— Тебя нет уже очень давно, не каждый имперец помнит твоё имя, и всё же ты появляешься. Появляешься внезапно, Антариус, неожиданно. — покачал пальцем.

— Жизнь не всегда благосклонна к нам, Торальдус. Приходится её менять. Во благо беззащитных.

— Сказанное вами перекликается с кодексом всеми известной организации, сир Антариус Ронаг Равенхей. — спокойно ответил Эйстенн. — Во благо беззащитных?

Торальд отнёсся к услышанному с внезапно нахлынувшим подозрением.

— Моя судьба очень многогранна. Я едва не распрощался с головой в Квораке за свои убеждения и выбрался лишь по воле случая.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Торальдус. — Альто Изумруд — легендарный вор и покровитель нищих! Собственной персоной!

— Но теперь я здесь… — провёл пальцем по карте до крепости. — Прошлое должно остаться в прошлом, мне очень жаль, что новости доходят до сюда очень долго.

Эльф-волшебник посмотрел на гостя с интересом. Он явно что-то недоговаривает. И новость эта — априори плохая.

— О чём ты, Антариус? — наигравшись с напитком на дне кружки, поставил её на место.

— Грядут перемены. Вартрос Ковенант, именуемый „Повелителем Морей“, был убит в тронном зале Бурого замка.

— Что?!

Резко поднявшись, шокированный норд чуть не опрокинул стол. На карту пролилось красное вино. Удар. Стол треснул по основанию.

— Как Вартрос, сын Врастиана, мог умереть?! Проклятый старый пёс! Я отказываюсь в это верить, Антариус Ронаг Равенхей! — злобно отмахнулся рукой. — Никто не способен сразить мастеров-Драконов в их обители! — ткнул пальцем в гостя. — Никто не имеет на это права!

Антаро не придавал его гневу значение. Он злится. Причина почти понятна Равенхею. Двое волшебников отнеслись скептически, но не стали вмешиваться в их диалог.

— Я отказываюсь в это верить, будь ты проклят! Не погибают люди через неделю после дарованных обещаний!

— Увы, Торальдус, но это так. Работа мастера, одного из самых точечных мастеров своего дела, поскольку Братство Пустоты приложило свою руку. Никто не застрахован от подобного…

Недослушав, а шустро схватив молот, кастелян, находясь в приступе неконтролируемой ярости, замахнулся.

— РХА-А-А-А!

Равенхей раздвинул ноги под столом, на который обрушился неистовый удар. От удали Отступника стол разделся в щепки. Молот ударил по ковру, порвав ткань.

— Братство Пустоты — ничтожная организация! — не выдержав, вновь повысил голос. — Они, слышишь меня… — занеся молот за спину, норд швырнул его в сторону.

Пролетев над головой пригнувшегося Адультара, он был остановлен стеной. Осыпался фрагмент мозаики.

— Ты дурной, или как?! — рявкнул волшебник.

Встав, эльф, оставив на месте стул, отошёл в сторону. Архимаг, не предпринимая активных действий, держал бокал в руке и наблюдал за происходящим спектаклем. Личная стража стояла по стойке, не думая двигаться.

–…ни на что не способные черви! Они грязь! — вновь ткнул пальцем. — Ничтожества!

— Они убили его, Торальдус! — возразив, Антариус поднялся со стула. — Если тебе легче от того, что его убили ничтожные черви, то будет так!

— Да как ты…

— Послушай меня, сын Тольсура Юстиана! — уже гость кинул в отместку палец. — Сядь и послушай внимательно, с заслуженным уважением, ибо путь мой сюда — тернист и долог!

Дыхание было сбито, кипиш не остановить. Схватив стул Адультара, норд обеими руками запустил тот в его сторону.

— Материарн кальракс! — проведя окольцованным пальцем круг, волшебник превратил стул в опилки и щепки.

Они опали ровно за спиной волшебника.

— Последний раз, Торальдус! — пригрозил Адультар. — Первый и последний раз предупреждаю тебя!

— А ты не попадай мне под руку, поганец!

Топот. Осторожный шаг. Из-за угла вышел ещё один гость издалека. Держась за рукоять убранного в ножны меча левой рукой, он явился из тени угрюмых свеч.

— Уж что-то больно длинными у тебя стали руки.

— Грационалири… — стиснув зубы, перевёл взгляд на знакомый голос.

Равенхей приветственно кивнул возросшему сыну своего знакомого.

— Приветствую вас, господа. Я, смотрю, прибыл как раз вовремя.

— Как и всегда, мой друг. — улыбнувшись, ответил Адультар. — Рад, что ты добрался в здравии.

— Иначе никак. Всё, как и всегда.

Обстановка с его приходом разрядилась. Тор окончательно остыл и, вроде бы, даже успокоился.

— Я не договорил.

— Куда хуже то? — сказал Отступник, после недовольно плюхнувшись на трон.

— Есть куда, к моему большому сожалению. — сев прямо, ответил Антаро. — Оборвалась нить старшей династии Импе…

— Что?!

— Ингмар II Олафсон был жестоко прирезан в своей постели.

— Проклятие! — ударил по подлокотнику. — Хоть я и недолюбливал старика, я не желал ему подобной кончины. А его…

— Семья и дети-наследники разделили его участь, но, что куда хуже… — последовала пауза. — Амулет Шора, тысячегранный Палленальере был присвоен неизвестными с его бездыханного тела. Таков вердикт разыгравшейся судьбы.

Торальдус, раскрыв глаза, молчал. Он не мог подобрать и слова. Всё провалились в неожиданно опавшую на голову безысходность. Начали перешёптываться Серебряные Драконы, но их предводитель одним взглядом поставил разговоры на нет.

— Неужто Тау'Элунором не ограничилось, Эйстеннерус? — спросил Адультар.

— Это нужно спросить у тебя, руководитель СМЕРВРАКа.

— Пауки молчат.

— И? — наконец-то сказал Торальд.

— И был созван Первый Совет.

— Первый Совет без присутствия императора? — промолвил фар'Алион. — Дело идёт хуже некуда. Грядут тёмные времена.

— Да, вдобавок и весть эта распространяется подобно урагану. Многим она сыграла на руку.

— Проклятое Братство… Как эти ублюдки смогли столь гладко всё спланировать?! — крикнул, вновь ударив по подлокотнику трона. — Как они смогли обойти стражу Императора?!

— Братство здесь ни при чём и безучастно, к удивлению.

— И с чего я должен тебе верить, Равенхей.

— Равенхей? — удивился Джерум, услышав знакомое имя.

Вспоминая прочитанные в юношестве старые книги, которые описывали становление, сражения и подвиги сира Антариуса Ронаг Равенхея, Таро сделал выводы и дал свой вердикт:

— Старый воин… Паладин, погибший при защите Натурлона, своей малой родины, но явившийся собственнолично… Хм-м-м... — пошкрябал по бороде. — У нас нет оснований не верить ему, Торальдус.

Торальд лишь сурово посмотрел на него. Джерум серьёзен и всецело уверен в своих словах.

— Легендарный артефакт взял вовсе не ассасин, многое об этом свидетельствовало.

— Нам необходимо найти его. — спешно подойдя, сказал эльф-волшебник. — Это не подлежит обсуждению.

Джерум, медленно кивая, смотрел в пол.

— Я согласен. — добавил он.

— Все согласны с тобой, Адультар. — сказал Торальдус, а после крикнул. — СТОЛ! Живо несите стол!

В ту же минуту отворилась дверь. Трое из числа основного гарнизона Рагнарова утёса, моментально среагировав, вытащили оный. Обутые в кольчугу парни, словно имея с десяток подобных, поставили его на место старого.

— Нам необходимо продумать план действий и раскидать на… — вдохнув, он крикнул так, что аж содрогнулись стены. — карте! Хоть как-то, как сможем.

Чистый холст был оперативно и качественно подан на стол. Равенхей осторожно положил на него руки.

— Я для этого и пришёл, Торальдус. Всё уже тщательно продумано, и, хоть информации у нас — около нуля, я знаю, с чего следует начать. Времени — в обрез. Второе Междуцарствие неизбежно, неизбежна и война. Ковенант уже начал распадаться.

— Империи, воздвигнутые ценой тысяч сложенных голов и просуществовавшие веками, встречают закат быстрее Суур. — дополнил мысль фар'Алион. — Это их неотвратимое бремя. Тяжело раздуть, и, уж куда тяжелее, сохранить пламя нестабильного костра. Что уже говорить о возвращении целостности при утрате. Но, признаюсь, ситуация пускай и патовая, но всё идёт тебе на руку, Торальдус. Осталось лишь найти сил протянуть её и взять Палленальере.

— Чёрт… — пробормотал Отступник. — Всё свалилось… Всё и сразу… — посмотрел на восседающего на табурете Антаро. — Каково наше первое действие? Куда нам необходимо идти?

Взяв карандаш, Равенхей поднялся, но не спешил что-либо писать на холсте.

— Наш путь лежит в Келъе-но'орда. Этот город, как и королевство, всё ещё считается верным короне. Там мы должны будем встретиться, собрать силы и приготовиться к выдвижению в столицу Королевства Западной Тремаклы.

— Которые земли мы утратили? Сколько верховных королевств оказалось раздроблёнными в пламени гражданской войны или, не имея на то права, объявило о своей независимости?

— Много, сын Тольсура, очень много. Мы остались практически ни с чем, больше половины, чьи прародители клялись в верности, подло отвернулись от нас.

— Проклятие, лютое и прокажённое проклятие… — схватившись за голову, начал трепать волосы. — Почему я был так далёко, дядя Ингмар? Почему ты, старый дурак, принял такое нецелесообразное решение?..

— Адультар. — Равенхей привлёк внимание волшебника.

Тот молча посмотрел на гостя.

— Мне нужно, чтобы вы передали письмо одному моему знакомому. Он, к нашему прибытию, с расчётом на то, что мы поспешим, будет находиться близ Короны Нордов.

— Мы окажемся в филиале Коллегии при Келъе-но'орда в мгновение ока. — заявил Эйстеннерус, словив несогласный взгляд Адультара, он посмотрел на него. — Это крайняя мера, мой ученик.

— Отлично, тогда мы точно сможем пересечься, не теряя при этом драгоценное время.

— Кто он? — поинтересовался Таро, понимая, что розыском придётся заниматься именно ему.

— Наш добродушный спонсор, Варатрасс. Без его денег мы далеко не уплывём.

— Не уплывём? — недопонял Торальд.

— Не уплывём. Глупо полагать, что рыскать придётся на территории Водамина, освоенной нордлингами и иными разумными существами. Путь наш лежит на Далёкий север, мы пойдём по следам Палленальере.

— И, всё же, кто этот добродушный спонсор Варатрасс? Раз он готов покрыть все расходы, то средств у него уж больно много.

— Много, Джерум фар'Алион младший. Наш спонсор тесно связан с Чёрным Вершителем.

Взяв под руку принесённый лист, Равенхей начал выводить буквы письма, но практически сразу отвлёкся от данной рутины.

— Ты серьёзно, Антариус? — услышав это, возмутился Отступник. — Связываться с такой мерзостью?.. Сейчас? После всего, что не столь давно приключилось?

— Всё сложнее, к сожалению, поэтому я настаиваю на то, чтобы вы узнали всё сами. Готовьтесь к убытию, но дайте мне пару минут.

Антаро продолжил написание письма. Всё присутствующие, помимо стражи, удалились к лестнице на верхний этаж Башни Транхэльма.

***