Прах и Тьма

Кортни Гулд, 2021

Что-то происходит в Снейкбайте. Юноши и девушки пропадают один за другим. Некоторых находят уже мертвыми. Вдобавок в городе появились знаменитые охотники за привидениями, и жители уверены, что это они виноваты в таинственных исчезновениях. Логан, дочь охотников, впервые приехала в Снейкбайт вместе с родителями. И сразу же у нее возникло ощущение, что в городе скрыто больше секретов, чем кажется. Парень Эшли стал первым из пропавших. С тех пор девушка чувствует его присутствие. И теперь, когда охотники приехали в город, а призрак парня преследует Эшли, единственный человек, который может ей помочь, – это Логан. Объединившись, Эшли и Логан выясняют правду, к которой не был готов никто. И когда опасность уже на пороге, их чувства друг к другу могут стать светом во тьме. Если, конечно, тьма не заберет их раньше…

10

Все сначала

— Где Пэрис?

Эшли хлопнула ладонью по стойке регистрации полицейского участка округа Овайхи, чем вывела Бекки Голден из ее обычного радостного состояния. В девять утра в холле участка было жутко тихо, тишину нарушало только гудение старенького компьютера и холодильника в комнате отдыха.

Мир вращался слишком быстро. После того как Фрэн и Джон отвезли ее домой, она не спала. Это было чудо, что она не разбудила мать своей беспокойной ходьбой туда-сюда. Это не имело смысла — она видела Тристана в лесу, слышала его дыхание, была достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться его. Ее голос эхом отдавался от кирпичных стен дома, отражаясь в ответ как пощечина.

Бекки моргнула.

— Эшли? Ты в порядке? Ты плохо выглядишь.

— Я в порядке. Где Пэрис?

— Дома, наверное. Я могу позвонить ему, если ситуация экстренная.

Экстренная ситуация. Эшли захотелось рассмеяться. У нее не было слов, чтобы описать, что это было. Однако «экстренная ситуация» определенно было слишком слабым определением. Она до сих пор слышала хриплый, булькающий звук дыхания Тристана. Даже если удастся поспать, это будет первым, что она снова услышит. Это было нечто большее, чем экстренная ситуация.

— Тристан был в лесу, — сказала Эшли. — Я думаю, он ранен.

— О боже мой, — сказала Бекки. Она взяла трясущуюся руку Эшли в свою и потянулась к рабочему телефону. — Где он сейчас? На ранчо?

— Нет. Я думаю, он все еще где-то там.

— Ты оставила его?

Эшли заколебалась.

— Я… Я не помню.

— Ты не видела, куда он пошел?

Эшли покачала головой. Она посмотрела на столешницу горчичного цвета.

— Однако он был ранен. Вероятно, далеко он не ушел.

Бекки сузила глаза, задержав палец на клавиатуре. Это была та самая Бекки Голден, которая начинала как администратор на ранчо Бартон. Та самая Бекки Голден, которая продала Эшли ее первую лошадь. Которая все еще каждую неделю заезжала на ранчо выпить шардоне и посплетничать. Она была другом семьи еще до того, как Эшли научилась ходить, но сейчас она смотрела на Эшли как на чужую.

— Эшли, я немного в замешательстве.

Эшли откашлялась.

— Мы с друзьями были на другом берегу озера, и я увидела его. Я последовала за ним в лес, но потом это было похоже на то, что его просто… там не было. Я все еще слышу его голос. Я не знаю как, но я знаю, что он был там.

Бекки окинула ее жалостным взглядом. Эшли даже не потрудилась переодеться в чистую одежду — ее рубашка была в земле, кончики пальцев почернели от сажи, туфли были покрыты слоем грязи. Она была уверена, что выглядит сумасшедшей. Может быть, она и была сумасшедшей.

— Эшли, — тихо сказала Бекки. — Тэмми знает, что ты здесь?

Эшли покачала головой.

Бекки наклонилась, как будто их разговор был секретом.

— Я знаю, что для тебя все это очень тяжелое испытание. У меня есть двоюродный брат в Онтарио. Он психотерапевт. Может быть, ты могла бы поговорить с ним обо всем этом?

— Что?

— Я думала, что психотерапия предназначена только для чудаков, но я тебе скажу, она действительно помогла Тому с тех пор, как он потерял маму. — Бекки достала со стола стикер и написала номер телефона. Она протянула его Эшли, чрезвычайно гордая собой. — Когда ты будешь готова.

— Подожди, — сказала Эшли. — Мне не нужно это. Мне нужен Пэрис.

Бекки вздохнула.

— Я ничего не выдумываю.

— Нет, конечно нет. — Бекки нахмурилась и провела большим пальцем по костяшкам пальцев Эшли. Ее кожа была мягкой и пахла розовым лосьоном. — Но горе может творить странные вещи с твоей головой.

— У меня не было галлюцинаций.

— Похоже на призрака, — сказал кто-то.

Эшли повернулась на голос в другой стороне холла. На одном из пластиковых стульев сидела девушка с журналом по дизайну интерьеров на коленях. Глаза Эшли расширились от осознания того, что они были не одни. Это была девушка с дороги в день поминальной церемонии — девушка из сувенирного магазина. Она сгорбилась в кресле, как будто просидела там несколько часов, и с любопытством изогнула бровь.

Эшли снова повернулась к Бекки.

— Как давно она здесь?

— Буквально все время, — сказала девушка, скрестив руки на груди. — Просто не обращай на меня внимания.

Эшли моргнула. Она тут же вспомнила все, что говорила с тех пор, как ворвалась в участок. Неужели она так устала, что не заметила, что там кто-то сидит?

— Ты просто подслушивала?

— Это не подслушивание, когда ты кричишь. — Девушка отложила журнал. — Однако человек, случайно исчезнувший в лесу, звучит как призрак.

— Это был не призрак. — Эшли выпрямилась и смерила девушку холодным взглядом. — Призраки не реальны.

— Ладно.

— Если бы это был призрак, это означало бы, что Тристан…

«Мертв», — подумала она.

— Мертв? — спросила девушка. — Может быть. Кстати, кажется, у моих отцов был эпизод с дамой, которая видела призраков живых людей.

— Эшли, — тихо сказала Бекки, — призраки не реальны. Она просто пытается продвинуть их шоу. Если ты подождешь, пока приедет Пэрис, мы сможем составить официальное заявление.

Эшли продолжала пристально смотреть на девушку. Это была дочь, которую Алехо обсуждал с ее матерью в продуктовом магазине.

— Так вот почему ты здесь? Просто ждешь, пока люди придут, чтобы заставить их посмотреть ваше шоу?

Девушка усмехнулась. Ее черные волосы были собраны в гладкий короткий хвост, а глаза, мутно смотревшие из-за полуприкрытых век, выдавали человека, который не выспался.

— Нет, — сказала девушка. — Шоу отстой.

— Тогда почему ты здесь?

— По той же причине, что и ты. Я здесь, чтобы встретиться с шерифом. — Девушка осмотрела свои ногти. — И я первая в очереди.

— Зачем он тебе нужен?

— Я здесь, чтобы сообщить о преступлении на почве ненависти. — Она сверкнула натянутой улыбкой. — Ты ничего не знаешь об этом, верно?

Эшли поджала губы. Она лишь немного слышала разговор Джона и Пола прошлой ночью, но была уверена, что виноваты они. Снаружи за окном небо было серым, как мрамор. Остальная часть Снейкбайта, вероятно, уже просыпалась. Ей придется объяснить Баг и Фрэн то, что она видела. И матери.

Они ей не поверят.

— Давай выйдем на минутку? — попросила Эшли.

Девушка подозрительно посмотрела на нее.

— Нет. Не хочу терять свое место в очереди. Я уже два часа жду, пока кто-нибудь возьмет у меня показания.

Эшли повернулась к Бекки, которая красноречиво отвела глаза.

— Ты не можешь просто записать, что произошло, и позволить ей уйти?

— Она сказала, что хочет поговорить с Пэрисом, — сказала Бекки.

Девушка покачала головой.

— Нет, я сказала, что хочу сообщить о преступлении. Я была бы совершенно счастлива позволить вам помочь мне.

Бекки слабо улыбнулась.

— Конечно. Логан Вудли, верно?

— Ортис-Вудли, — уточнила девушка. — Это пишется через дефис.

Логан Ортис-Вудли. Эшли обдумывала имя, пока Бекки записывала информацию Логан. Ортис было именем Снейкбайта — родственники Грасии Каррильо, подумала она, — но Логан не была ребенком Снейкбайта. Она была посторонней. Она не знала ни леса, ни озера, ни холмов. Она не была обременена знанием многолетней истории, на которой зиждился этот город. Когда Бекки пообещала, что Пэрис скоро свяжется с ней, Эшли задалась вопросом, знала ли Логан, что мальчик, который это сделал, был сыном шерифа. Она задавалась вопросом, знала ли Логан, что это заявление будет означать «серьезный разговор» для Джона и ничего больше. Она задавалась вопросом, понимает ли Логан, как все устроено в Снейкбайте.

Логан, явно удовлетворенная, повернулась к Эшли и изогнула бровь.

— Это было поразительно легко. Я вся внимание.

Эшли указала на дверь.

Они вышли в бледное утро. Ветер был сладким от запаха озерной воды, прохладной и нежной, как постельное белье. Эшли вдохнула летний воздух, и в голове немного прояснилось. Она ощутила, что понемногу возвращается в реальный мир. Туманная дымка прошлой ночи медленно начала рассеиваться.

— Просто чтобы ты знала, я на самом деле не знаю, реальны ли призраки. — Логан заерзала, положив руку на талию, а затем снова ее опустила. Ее запавшие от усталости глаза были устремлены на шоссе у озера, которое тянулось за парковкой. — Не знаю, об этом ли ты собиралась спросить. Но как-то так.

— То, что я видела прошлой ночью, не было галлюцинацией, — сказала Эшли.

— Думаешь, это было что-то паранормальное?

— Я не знаю. Ты когда-нибудь видела что-нибудь паранормальное?

Логан поморщилась.

— Нет. Никогда.

— Блин.

— Но ты же не хочешь, чтобы это было паранормальным, — сказала Логан. — Ты хочешь найти этого парня Тристана живым, верно?

Эшли кивнула.

Логан на мгновение задумалась над этим. Выражение ее лица было трудно прочесть, одновременно задумчивое и обеспокоенное. Она провела ладонью по затылку, не сводя глаз с тротуара.

— Слово на букву «Б» было не единственным около двери моих отцов прошлой ночью. — Логан закрыла глаза и выдохнула. — Там также было написано, что ты убил его.

Эшли глубоко вздохнула. Джон и Пол были теми, кто нарисовал граффити. Написав «ты убил его», Джон и Пол имели в виду, что Тристан мертв. Гнев вскипел в груди Эшли. Все поиски, все ночные дежурства, все время, когда они говорили, что мы скоро его найдем… Они ничему из этого не верили. Все это было напоказ.

Логан прочистила горло.

— Люди думают, что мои папы навредили кому-то?

— Я не знаю, кто это написал…

— Я не говорю, что ты что-то знаешь, — сказала Логан, подняв руки в знак капитуляции. — Я спрашиваю о том, что там было написано. Люди думают, что мои отцы навредили этому парню, или вы, ребята, так приветствуете всех геев?

Эшли моргнула, на мгновение ошеломленная тем, как небрежно Логан сказала это.

— У меня на самом деле нет никаких проблем с этим.

— О боже мой. Я не спрашиваю о твоих проблемах. Я спрашиваю, все ли в этом городе думают, что мои отцы убили кого-то?

— Да. Я думаю, что да.

Логан выдохнула.

— Почему?

— Тристан пропал без вести в январе. Через неделю после того, как твой отец приехал сюда. — Эшли откашлялась. — Ты должна признать, это немного…

— Я не обязана ничего признавать, — сказала Логан. — Где люди видели его в последний раз?

Эшли закрыла глаза.

— Я была последней, кто его видел. Он был у меня дома. А потом он исчез.

— Боже. — Глаза Логан расширились. — Вы двое…

— Встречались. Да.

— Черт возьми.

Это была самая неуместная реакция на исчезновение, которую Эшли когда-либо слышала. И почему-то это было весьма обнадеживающим. Логан надела кофту и скрестила руки на груди.

— Ты его искала?

— Да, — ответила Эшли. — Это странно, но я как будто все еще чувствую его здесь. У меня мелькает его образ, как будто он рядом со мной. А потом прошлой ночью…

Логан прижала пальцы к губам, раздумывая. Теплый ветер дул вдоль шоссе, более теплый, чем обычно в такое раннее утро. У Эшли на лбу выступили капли пота. Через мгновение Логан выдохнула.

— Тебе нужна помощь в его поисках?

Эшли замерла.

— Зачем тебе помогать мне?

— Потому что, если мы его найдем, он не мертв. И все будут знать, что мои отцы ничего такого не делали.

Эшли кивнула.

— Это логично.

— Начнем действовать поэтапно, — сказала Логан. — Давай сначала просто пойдем туда, где ты видела его прошлой ночью.

Глаза Эшли расширились.

— Сейчас?

— Почему нет? — спросила Логан. Ее полуулыбка была тревожно веселой. — Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И как только мы найдем твоего парня, мои отцы смогут снять шоу и уехать.

Эшли протянула руку. Она не была уверена, что это была та договоренность, при которой нужно обмениваться рукопожатием, но это казалось правильным. Ветер, проскользнувший между ними, был тихим, как шепот.

Логан пожала протянутую руку.

— Временные партнеры, — сказала Логан.

Эшли улыбнулась.

— Звучит неплохо.