Виновен наполовину

Кристина Викторовна Котельва, 2022

Долгие годы он давал им имена и решал их судьбы, определяя кто жертва, кто палач. Но однажды они вырвались на свободу и громко заявили о себе, однако о нём не смогли сказать ни слова. Кто он теперь: жертва или преступник? «Ученик никогда не превзойдёт учителя, если видит в нём образец, а не соперника» В.Г. Белинский

Глава 1

«Сильные порывы ветра постоянно толкали Ирму в обратном направлении, мокрый снег больно бил в лицо. Она повернулась и пошла спиной навстречу ветру. Лужи покрывались тонкой коркой льда, тротуарные дорожки превращались в каток. Ирма изо всех сил старалась удержаться и не упасть. Через пару кварталов, в уютном кафе, в их кафе, её ждал неприятный разговор, но об этом знала только она. Всю ночь она репетировала что сегодня скажет и старалась предположить, что он на это ответит. «Я не обязана ничего объяснять, я свободный человек, я просто хочу от него уйти. Я больше так не могу», — уговаривала она себя, как бы оправдывая своё решение.

— Всё, решила, иди и говори, — строго приказывала она себе.

Ещё два квартала и она доберётся до места, но сил сопротивляться стихии оставалось меньше.

— Скорее всего он не придёт, — думала Ирма, — да и я уже опаздываю, а он ждать не любит. Неужели всё зря… Зря переживала, не спала, столько всего передумала за это время, и вот сама природа против нашего разговора.

Очередной порыв ветра заставил Ирму свернуть в ближайший переулок и отдышаться. Она оперлась о стену дома спиной и почувствовала вибрацию в своём рюкзаке. «Наверное, он звонит», — думала она и от этого становилось ещё хуже, местами даже страшно. Она не хотела злить его раньше времени. Ирма попыталась открыть рюкзак и достать телефон, но руки так сильно замёрзли, что она тут же передумала и решила просто идти дальше.

Из-за метели стемнело раньше обычного. Остатки солнечного света поглотили снежные тучи. Вот-вот зажгутся уличные фонари. Ирма сжалась, закрываясь от ветра, собралась с силами и направилась через дворы к месту встречи в надежде, что разговор всё же состоится.

Неожиданно она уловила знакомый аромат. Ирма прищурилась и осмотрелась перед собой. Никого. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она медленно стала оборачиваться, но не успела и застыла в цепком удушающемся захвате…».

— Нет, нет, ну не душить же он её будет в такую погоду. А что тогда? Зарежет? Тоже нет. Это какое лезвие у ножа должно быть, чтоб и дублёнку проколоть, и человека?.. Может, нож охотничий? Нет, нет, так и крови много будет. Не люблю я кровь описывать в книгах. Стрелять? Тоже нет, однозначно нет. В окружении жилых домов, во дворе, где в любую минуту свидетели появятся, ну конечно нет. Думай, думай, — приказал себе Михаил Борисович, откинулся на спинку кожаного кресла, снял очки и швырнул их на стол. Потер уставшие глаза, помассировал переносицу и захлопнул ноутбук. Достал простой карандаш из верхнего ящика и начал дробно стучать им по столу. Стучал с такой силой, что карандаш выскочил из его рук и отлетел в другой конец комнаты. Михаил Борисович зарычал от злости, вскочил с кресла и вышел на маленький балкончик из кабинета, облокотился о перила и попытался успокоиться. Душистый аромат цветущих роз доносился аж до второго этажа. Михаил Борисович закрыл глаза, глубоко, шумно вдохнул и медленно выдохнул.

— Почти семь часов вечера, — с досадой заметил он и вновь злобно рыкнул. Из кабинета доносилось легкое цоканье. На балкон к хозяину присоединилась благородная венгерская выжла охристого окраса. Она уткнулась мордой ему в колено и завиляла хвостом. — Каштанка, девочка моя, — теребя её за ухо, говорил он любимой псине. — Ты пришла узнать, как у меня здесь дела? Да никак пока… никак. Не выходит ничего. Совсем ничего не вы-хо-дит.

Собака смотрела точно в глаза, словно всё понимала, виляя жилистым хвостом.

— Думала, я о тебе забыл? Сейчас, сейчас пойдём.

Михаил Борисович прикрыл балконную дверь, взял очки со стола и направился к скрипучей лестнице, ведущей вниз.

Почти спустившись, он опомнился, что бросил ноутбук прямо на столе.

— Ты почему мне не напомнила? — Обратился он к собаке и тут же вернулся в кабинет. Каштанка медленно потрусила за ним. — Ты чего? Куда идёшь? Иди вниз, иди! Гулять! Каштанка, гулять! — Скомандовал он собаке и хлопнул перед её мордой пару раз в ладоши. — Иди, иди вниз, я сейчас вернусь.

Каштанка послушно сбежала по лестнице в просторную гостиную.

Михаил Борисович спрятал ноутбук в сейф, закрыл двери кабинета и спустился в прихожую. Он причесал коротко стриженные седые волосы, пригладил аккуратную бороду, сунул в карман футляр с очками и присел завязать шнурки на прогулочных кедах.

Каштанка без устали махала хвостом, переминаясь с лапы на лапу. Она была готова сорваться с места и бежать, поднимая дорожную пыль, как вдруг резкий звук заставил её выпрямиться и замереть. Грохнуло где-то наверху. «Балконная дверь, — пробежало в голове у Михаила Борисовича. — Нет, точно ж помню, что закрывал. Может, Семёновна? Но ведь она приходит по средам, да, точно по средам. По средам же? — Задавал он сам себе вопросы и тут же отвечал на них, — …по средам, по средам. Иванович ещё в полдень ушёл, полил всё и ушёл, да и в дом он не заходит никогда, что ему тут делать-то?» Он посмотрел на собаку. Каштанка стояла, слегка приподняв переднюю лапу, уши сдвинула к макушке, хвост не шевелился совсем.

— Кто там, Каштанка? Кто? — Командным голосом спрашивал Михаил Борисович.

Каштанка зашевелила носом, опустила переднюю лапу и всем телом подалась вперёд, но подниматься наверх не спешила. Потом резко сорвалась с места, взлетела по лестнице вверх и застыла. Вильнув пару раз хвостом, она так же быстро спустилась вниз, подбежала к входной двери и встала на неё передними лапами, намекая, что им пора выдвигаться.

— Быстрая ты. Ты считаешь, что мы можем идти?

Каштанка проскулила, словно соглашаясь с ним.

— Ну, как скажешь, — подчинился Михаил Борисович и открыл входную дверь.

Они медленно шли по привычному маршруту и наслаждались прогулкой. Каштанка знала, что здесь, на этом участке дороги, она должна идти рядом и шла, практически прижавшись к ноге Михаила Борисовича. Свернув в сторону небольшого пруда, хозяин дал команду «можно», и собака рванула, поднимая клубы пыли. Иногда он присвистывал ей, когда терял из вида, и она бежала назад. «Невероятно умная собака», — восхищался он.

Солнце почти село за горизонт, и возле воды комары не давали ни секунды покоя.

— Нам пора возвращаться, — обратился он к Каштанке.

Всю дорогу домой собака резвилась, словно щенок, хотя сама отпраздновала в этом году десятилетний юбилей.

Михаил Борисович отворил тяжелую калитку. Первая во двор влетела собака и сразу направилась к дому. Михаил Борисович зашёл в небольшой кирпичный сарайчик с садовым инвентарём, взял секатор и нарезал перед домом цветов. Каштанка тем временем скребла лапами по входной двери. Она была очень настойчива, и дверь приоткрылась. Не дождавшись хозяина, она вбежала в дом, направившись прямиком на кухню, утолить жажду.

Михаил Борисович стоял у входной двери и не спешил входить в дом, так как был полностью уверен, что запер его перед выходом.

Увидев в дверях хозяина, собака подбежала к нему, пока тот стоял и вслушивался есть ли кто-нибудь ещё в доме, кроме него. Михаил Борисович сунул руку в карман и достал баллончик от комаров. Вооружившись, он тихо, переступая с ноги на ногу, прошёл сначала на кухню, положил цветы на стол и осмотрелся. Потом вытащил из ящика кухонный нож и отправился проверять гостиную. Обойдя все комнаты, Борисович вернулся в прихожую и закрыл входную дверь. Каштанка всё это время спокойно ходила по дому, а потом и вовсе завалилась на коврик возле камина. Михаил Борисович пытался вспомнить каждый свой шаг перед выходом на улицу, но никак не мог вспомнить запер ли входную дверь.

Он присмотрелся ещё раз к собаке, та всё так же спокойно лежала у камина. Михаил Борисович немного расслабился: если бы в доме был чужой, Каштанка обязательно бы отреагировала.

Он поднялся и осмотрелся на втором этаже, всё спокойно. Смеясь над самим собой, спустился вниз на кухню, чтоб вернуть нож в ящик. Забрал вазу с цветами и вернулся в гостиную.

На полку у камина он поставил вазу и придвинул к ней старое пожелтевшее фото в рамке. А ещё он точно знал, что ночь сегодня будет бессонная и вернулся в кухню. Достал хьюмидор из испанского кедра, вытянул сигару, срезал гильотиной кончик, зажёг её курительными спичками и сделал несколько затяжек.

…Мишка отодвинул кружевной тюль и продолжил курить в открытое окно.

Он сделал затяжку, как его учил Колька, и тут же закашлялся. В глазах потемнело, слегка затошнило, но он продолжал курить, ну не слабак же — тоже может дымить, как пацаны во дворе. Но голова предательски закружилась. Мишка положил папиросу в пепельницу, задрал голову, глянул на часы с кукушкой, слегка прищурился, фокусируя взгляд на циферблате: «Большая стрелка на двенадцати, маленькая на пяти, значит, сейчас ровно пять часов», — со знанием дела сообщил он сам себе, деловито взял тлеющую сигарету из хрустальной дедовой пепельницы и продолжил курить в окно. Он знал, что бабушка работает до шести, а потом ещё зайдёт к тёте Маше в магазин, чтобы купить пачку примы для деда, чёрного хлеба к ужину, молока, любимых Мишкиных конфет, консервы для дворовых бездомных кошек и какую-то крупу, чтобы сварить кашу для Тумана. Потом бабуля заглянет к деду на могилку, поругает его за то, что тот мало спал и много работал, что больше, чем другие, курил, что пил крепкий кофе, положит ему пачку сигарет, несколько конфет оставит на скамейке и пойдёт домой. В запасе у него было часа полтора. Мишка сидел на подоконнике и выпускал один клуб дыма за другим. Он очень скучал по Кольке, они так давно не виделись. В тот страшный день его так и не отпустили к другу. Потом он положил сигарету в пепельницу и смотрел как та тлеет, оставляя стальной пепел. Мишка дунул, и пепел разлетелся по всему подоконнику, он громко захохотал, смеялся так, что уже не мог остановиться, и даже не заметил, как его смех перешёл в плач. Вот уже Мишка громко всхлипывал. Глядя на пепел, он вспоминал как они копали с дедом червей и собирали их в консервную банку и ездили на рыбалку. Как пили квас из бочки, как сушили солёных бычков на верёвке, и как соседский кот воровал вяленую рыбу. «Никого… никого у меня не осталось! Отправили меня к бабушке одного, а я домой хочу, к друзьям хочу», — сквозь слёзы бубнил Мишка.

Резкий звук открывающейся калитки заставил Мишку замереть. Он чуть не помер со страху. Потом он услышал, как весело взвизгнул Туман.

«Бабуля!» — промелькнуло у него в голове. Он соскочил с подоконника и глянул на часы, кукушка показывала, что по-прежнему пять часов вечера.

— Долбанная кукушка, — выругался Мишка. — Правильно дед говорил, этой птице верить нельзя. Мне конец, бабуля меня убьёт. Весь подоконник в пепле. И стул… И запах сигарет по всему дому.

«Чтобы бабушка ни о чём не догадалась, надо просто её сюда не пускать», — в миг решил Мишка и побежал закрыть входную дверь. Он подпёр её спиной и задвинул засов. Потом помчался в бабушкину комнату, схватил флакон духов с полки, отвинтил ярко-красную крышку и, размахивая открытым флаконом, прошёлся по залу, расплескивая въедливый аромат «Красной Москвы». Рукой смахнул с подоконника пепел, оттащил стул от окна, задернул тюль, веником замёл пепел под ковёр и упал на диван, притворившись спящим.

Бабушка прошла мимо открытого окна и крикнула:

— Мишенька, внучек, я дома.

Мишка зажмурился ещё сильнее и прижался спиной к пёстрому ковру.

— Миша, — вновь крикнула бабушка, и сразу же послышались глухие шаги.

— Один, два, три, всё… — Посчитал ступени Мишка, и тут же в дверь постучала бабушка.

— Миша! Мишенька, — кричала бабушка, — ты чего там, уснул?

Тишина.

— Мишка! — Она вновь стукнула кулаком по двери.

— Да что ж такое?! — Недовольно кричала она, спускаясь с крыльца. Бабушка подошла к распахнутому окну и со всей мочи закричала на внука:

— А ну, просыпайся! Ты чего это на закате спать улёгся, а? Кто ж на закате спит? Ночью чем будешь заниматься? Мишка, вставай!

Мишка как мог тянул время. Он даже мычал будто спросонья и пару раз перевернулся с боку на бок на диване. Бабушка была настойчива, но уже менее обеспокоена.

— Ну, щас, — крикнул Мишка.

— Скорее давай, я пить хочу, не могу, — ответила бабушка.

Мишке ничего не оставалось делать, как открыть ей дверь. Он не так боялся того, что бабушка узнает о его проступке, как того, что она позвонит родителям и будет им высказывать, что они плохо воспитали сына, уделяли ему мало времени, а теперь ей приходится всем этим заниматься, а ведь она уже не в том возрасте, когда можно так нервничать. Опять вспомнит про деда, расплачется. А потом обнимет Мишку и скажет, что всё равно его любит, но мама сильно огорчится и опять не захочет забирать его домой.

А ещё на днях Мишка с бабушкой зачем-то ездили в местную школу, в ту, которая находится недалеко от бабушкиного дома.

Мишка не спеша встал с дивана, набрал в стакан воды и подошёл к входной двери. Подпёр её коленкой и одной рукой отодвинул засов. Распахнув дверь, сунул растерянной бабушке стакан и ловко проскользнул на улицу. Не оглядываясь, отцепил Тумана, и они умчались вместе со двора.

Они бежали, что есть мочи по старому, заросшему крапивой стадиону в сторону деревенского клуба. Всю дорогу Мишка оборачивался назад. Бабушка выскочила за калитку вслед за ними. «Мишка! Туман, домой! Мишка! От паразит, ремня на тебя не хватает. Всех в могилу сведёт! — Кричала она им вслед. — Мне пирожки надо ещё… деду жарить… завтра уже сорок дней. Вот время летит… — уже не так грозно звучал её голос. — Некогда мне за тобой бегать, а ну возвращайся в дом», — вновь закричала бабушка. Мишка бежал, уже не оборачиваясь.

Добежав до клуба, они остановились. Мишка вытащил несколько колючек из пятки, потёр одну ногу о другую, раны неприятно пощипывали. Утер кулаком зарёванный нос и не спеша побрёл дальше.

Вечернее солнце всё ещё палило. Очень хотелось пить. Мишка повернулся к солнцу и поднял руку вверх, будто держит в руке стеклянную бутылку и смотрит сквозь неё на солнце. Сердце заколотилось, и ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Мишка присел на корточки, приобнял пса и, всё ещё всхлипывая, шепнул ему в ухо: «Один ты у меня остался…». Туман часто дышал, высунув язык, потом лизнул Мишку в лицо и улёгся на землю.

Мишка достал из кармана коробок спичек, сжёг несколько штук и облизал солёную сгоревшую серу. Потом вынул из полупустого коробка свой нательный крестик на верёвочке и принялся небрежно его распутывать. Надев его на запястье, как браслет, стал размахивать рукой так, что крестик описывал круги в воздухе. Наигравшись, спрыгнул со скамейки, позвал Тумана, и они пошли через клуб в центр станицы. Мишка шёл медленно, опустив голову, и смотрел как из-под ног пыль поднималась в воздух.

«Лучше бы я вместо деда помер, — думал он. — Тогда бабушка сидела бы с мамой на могилке и говорили бы обо мне только хорошее. Ну, так бабушка всегда говорит, что про умерших надо говорить только хорошее. Мама бы поцеловала мою фотографию и поставила её на тумбочку возле своей кровати. По утрам и вечерам зажигала бы возле неё свечи».

Так они дошли до старой церкви с деревянным колодцем у ограды. Мишка подбежал к нему, схватил привязанное верёвкой к вороту оцинкованное ведро, наклонил и заглянул в него.

«Пусто», — с досадой подумал он. Обошёл колодец с другой стороны, приподнялся на цыпочки и заглянул внутрь. Колодец дохнул на него холодом.

— Ого, глубокий, даже дна не видно. Темно и сыро. — Мишка испугался и отскочил. Потом поднял небольшой камень и кинул его в колодец. Ему казалось, что прошло так много времени, прежде чем он услышал «бульк». — Очень глубокий, — без сомнения произнёс он и тут же столкнул с торца колодца ведро. Оно полетело вниз с грохотом и ударилось о воду. Мишка попытался вытащить его, но сил не хватило. Тогда он стал дёргать веревку и слушать как ведро ударяется о воду.

— Туман! — Крикнул он в колодец и услышал свой голос. Туман сидел рядом. — Мам! Мама! — Продолжал кричать Мишка в колодец. — Ты меня любишь? Я хочу домой!

— Я хочу домой! — Отвечал колодец эхом.

Назойливое дребезжание вывело Михаила Борисовича из задумчивости.

— Михаил Борисович? — Звучал женский голос в трубке телефона. — Это Нина, редактор. У меня села батарейка на телефоне, и я звоню с рабочего. Мы с вами договаривались завтра днём увидеться. Но до встречи вышлите, пожалуйста, мне на электронную почту всё, что вы уже написали. Адрес тот же. Но я, на всякий случай, отправила вам тестовое письмо.

— Да, да, Нина, всё в силе. А напомните мне, пожалуйста, на какое время мы с вами договаривались и точно ли на завтра? Сегодня что? Неужели уже вторник? — Едва слышно прошептал Михаил Борисович, потирая уставшие глаза.

— Ага, ага, сегодня уже вторник. Вот, у меня всё записано, среда в восемнадцать сорок пять, ресторан «Абрикос». Ну, я вас жду, верно? — Тарахтела бодрым голосом Нина.

— Естественно, — сухо ответил Михаил Борисович и отключил трубку. — Боже мой, неужели действительно завтра уже среда, — всё ещё сомневаясь, буркнул он и посмотрел на дисплей телефона.

— Среда, точно среда. Как я так мог запутаться в днях? Пойду прилягу, может, удастся уснуть хотя бы на пару часов, — решил он и направился в спальню.

На прикроватной тумбочке сработал будильник.

— Девять тридцать, — с досадой заметил Михаил Борисович. Он облокотился одной рукой о край тумбы, другой дотянулся до кнопки будильника и нажал на неё. Рукавом пижамы стёр осевшие за ночь пылинки с белой лакированной поверхности и встал с кровати. Одёрнул плотные льняные шторы в спальне, стоя у окна, сделал скупую утреннюю зарядку и, шаркая, направился к лестнице. Каштанка шла вслед за хозяином.

Вот уже на кухне гудит кофемашина, перемалывает зёрна, и по дому разлетается терпкий аромат свежесваренного кофе. Михаил Борисович взял утреннюю двойную дозу и направился в кабинет. Подойдя к сейфу, он ввёл код, открыл его, достал рабочий ноутбук, нажал кнопку включения, но ноутбук не отреагировал.

— Хм, что такое? — Вновь нажал на кнопку включения, но техника опять не реагировала, — Вот те на, что за дела? Может, батарея?.. Так ведь не должна же, вчера вечером зарядил.

Михаил Борисович вытянул из сейфа зарядный шнур и подключил ноутбук к сети. Подождал немного и в третий раз попытался его включить. Наконец-то экран загорелся.

— Ну вот, а я уж было начал думать чёрт-те что.

Пока система прогружала файлы, Михаил Борисович открыл балконные двери и впустил в кабинет жаркий сухой воздух и сладкий аромат цветов. Садовник уже растянул по дорожке желтый поливочный шланг и открыл кран.

Михаил Борисович достал из футляра рабочие очки в роговой оправе и нацепил их на кончик носа, сделал ещё несколько глотков слегка остывшего кофе, уселся в чёрное кожаное кресло и, раскачиваясь в нем, принялся перечитывать написанное. «Внезапно Ирма… м-м-м», — он бегло промычал часть текста, — «…Подняла голову… ага, угу, угу… аромат ветивера… и сандалового дерева… Кто-то схватил её сзади за шею», — продолжал он вычитывать текст вперемешку с мычанием.

«Она вцепилась обеими руками в крепкую мужскую руку и повисла на ней… Она вцепилась обеими руками в крепкую мужскую руку и повисла на ней», — перечитал ещё раз предложение Михаил Борисович.

— Она вцепилась и повисла?.. — Прочитал он вслух вопросительно.

«Задыхаясь, начала лягаться, крикнуть не получалось и она застонала», — Михаил Борисович смотрел удивленно в текст. Он читал его очень медленно и постоянно оглядывался. «Кажется, ей удалось попасть по голени, и преступник взвыл и усилил удушающий захват. Ирме не хватило воздуха, тело отяжелело, она бултыхалась ещё несколько секунд, затем почувствовала слабость в ногах и легкое головокружение и потеряла сознание. Он взял её поудобнее и поволок к своему старенькому автомобилю, который стоял в паре метров от них. Ирма слегка улыбалась, казалось, что страх исчез и она была счастлива в эти минуты. Преступник усадил её на переднее сиденье слева, пристегнул ремень безопасности и закрыл пассажирскую дверь. Сел за руль, достал из бардачка шприц, снял с него колпачок и ввёл препарат Ирме в нижнюю часть бедра. Она даже не дёрнулась. Он заблокировал двери, включил дворники, переключил коробку передач и надавил на газ. Машина сорвалась с места и выехала из двора на центральную улицу. Он включил ближний свет. Автомобиль влился в поток и медленно продолжил движение. Навигатор сообщил: «время в пути: девятнадцать минут». Видимость ухудшилась. Он знал, что через пол часа жертва умрёт, тогда-то он и сделает запланированное фото».

Михаил Борисович в очередной раз замолчал и ещё раз перечитал текст с самого начала. Он так увлёкся, что не заметил, как в дом вошла Екатерина Семёновна. Михаил Борисович дёрнулся:

— Екатерина Семёновна, ну я же просил вас, без стука сюда не входить.

— Но я стучала, — оправдывалась она, — вы молчали, и я рискнула войти, потому как подумала, не плохо ли вам там сталось, вы в последнее время неважно выглядите.

— Екатерина Семёновна, а давайте каждый будет делать свою работу, договорились? — Раздраженно попросил он и отпил из кофейной кружки, закрыл ноутбук, ухватился обеими руками за голову и откинулся на спинку кресла. Екатерина Семёновна тихо вышла из кабинета. Михаил Борисович осмотрелся, будто пытался кого-то найти. Потом вскочил, утёр со лба испарину и закрыл балконную дверь. На столе отыскал пульт, включил кондиционер. Вновь открыл ноутбук и ещё раз перечитал написанное. Потом прочитал ещё раз, и ещё.

— Всё-таки я гениальный писатель, — он самодовольно ухмыльнулся, открыл электронную почту, прикрепил готовый файл и нажал «отправить». — Через четыре часа мне нужно быть в «Абрикосе», значит выехать нужно уже через три часа, — решил он и стал неспешно собираться на деловую встречу с редактором.

Михаил Борисович расстегнул верхнюю пуговицу на белоснежном поло, нанёс дорогой парфюм, окинул взглядом дом, перед выходом потеребил Каштанку за уши, взял связку ключей, как вдруг зазвонил домофон с поста охраны.

— Михаил Борисович, вас хотят видеть и настойчиво просят пропустить.

— Настойчиво они просят, — недовольно ответил Михаил Борисович. — Но я не хочу никого видеть, и вообще мне некогда.

— Михаил Борисович, мне кажется, я не смогу ему отказать.

— С чего это? Что там за персона, которой нельзя отказать?

— Полиция. Он хочет задать вам вопросы, — чуть снизив тон, пробормотал в трубку домофона охранник.

— Ну, пусть постоит ещё, подождет. Я как раз сейчас выезжаю, — сказал он и повесил трубку домофона.

— Полиция… Какого чёрта?..

Он закрыл входную дверь, нажал на брелок, и гаражные ворота стали медленно подниматься. Михаил Борисович ещё раз дернул входную дверь, убедился, что та заперта и направился к машине.

Настроил радио на любимую волну и, постукивая ритмично по рулю, направился к шлагбауму под трек Патрисии Каас.

— Мадемуазель шант лё блюз, — подпевал он кумиру.

У шлагбаума, возле охранной будки, он увидел коротко стриженного ушастого мужчину невысокого роста в серых брюках и светлой футболке. Он разговаривал по телефону, активно размахивая руками. Заметив Михаила Борисовича, он отключил телефон и направился к машине. Михаил Борисович кивнул охраннику, и шлагбаум поднялся. Михаил Борисович подъехал к незнакомцу и остановился напротив него.

— Здравствуйте. Вурсало Михаил Борисович? — Неожиданно начал незнакомец, наклонившись к открытому окну автомобиля.

— Верно, верно. У меня, знаете ли, всё по записи, с временем огромная напряжёнка. Так что у вас буквально минута, — пренебрежительно продолжал Михаил Борисович, демонстративно отворачиваясь от собеседника.

— Терехов Илья Валерьевич, старший следователь, — представился он и показал Михаилу Борисовичу удостоверение.

— Илья… — Михаил Борисович поморщился, пришлось прочитать отчество.

— Валерьевич, — подсказал майор.

Михаил Борисович коротко глянул на настырного следака: молодой, коротко стриженый, лицо простое — ничего примечательного, ну, если только уши.

— Илья Валерьевич, — с досадой повторил Михаил Борисович, — моё время расписано по минутам, и я вполне могу отказаться от разговора, верно же? Мы ведь оба прекрасно об этом знаем.

— Знаем, знаем, Михаил Борисович, но тогда мне придётся вас вызывать повесткой. Но в отделении можно провести минимум пол дня, и это в лучшем случае. Полагаю, вам там не очень-то и комфортно может оказаться. Так что рекомендую уделить мне всего пару минут. Тем более что разговор вас явно должен заинтересовать.

— Ну, что ж, попробуйте заинтересовать, товарищ…

— Майор, — в очередной раз терпеливо напомнил следователь. — Терехов Илья Валерьевич.

— У вас две минуты, меня ожидает редактор. Я не могу себе позволить опаздывать на встречу к женщине.

— Михаил Борисович, вы очевидно не в курсе, но похоже у вас появился «поклонник». В городе произошёл ряд преступлений схожих с вашими изданными литературными произведениями. Я надеюсь, вы понимаете, что у кого-то вы вызываете особый интерес? Скажите, вы ничего подозрительного не замечали в последнее время? Или кого-то? Может кто-то пытался с вами связаться каким-либо образом, записки, звонки или ещё какие знаки внимания были?

— Нет, никаких знаков. Я могу ехать? — Сухо ответил он.

— Можете. Конечно, можете ехать. Но всё же номер телефона я вам оставлю, вдруг, что-то вспомните, — сказал Терехов и протянул визитку. — Всего хорошего, — пожелал он, сел в запылённую машину и уехал прочь.

Михаил Борисович прикрыл окно, бросил визитку на пассажирское сиденье и направился в сторону города.

На входе в «Абрикос» его встретила пара любезных официантов.

— Здравствуйте, вы бронировали столик? — Спросил один из них.

— Бронировал, бронировал, меня уже ждут. — Ответил Михаил Борисович раздражённо.

— Хорошо, присаживайтесь, пожалуйста.

Нина уже несколько минут ожидала его в ресторане. Перед ней стоял почти пустой стакан воды.

— Миха… — начала было Нина, но Михаил Борисович её перебил.

— Нина, меня немного задержали по дороге, надеюсь, это не сильно повлияет на нашу с вами беседу. Вы что-нибудь будете? Я угощаю.

— Мне бы чаю с чабрецом, — скромно попросила Нина.

Официант уже стоял рядом и записывал заказ в маленький блокнот.

— А мне, пожалуйста, паштет из печени с абрикосовым джемом и облепиховый чай. А девушке сырники с малиновым сорбетом.

Нина набрал воздуха, чтобы возразить Михаилу Борисовичу, но он её тут же остановил.

— Я настоятельно рекомендую вам попробовать их сырники, после них вы не захотите никакие другие. А пока мы ждём заказ, я готов ответить на все ваши вопросы. — Заявил он с улыбкой, убирая телефон в барсетку из премиальной кожи с узнаваемым логотипом на замке, и глянул на Нину так, что она слегка засмущалась и отвернулась к окну.

Михаил Борисович смотрел в одну точку и даже перестал моргать.

«Ничего подозрительного не замечали в последнее время?.. Может, что-то странное происходило? Никто вас не беспокоил? Не хочу вас пугать, но похоже у вас появился поклонник», — звучал в голове голос следователя.

Михаил Борисович встряхнул головой, пытаясь переключить внимание. На огромном экране, висящем на стене ресторана, шеф-повар безжалостно распотрошил утку и нафаршировал её медовыми яблоками, посыпал специями, обмазал пряным соусом и засунул в жаровню.

— А действительно, ничего подозрительного не происходило со мной? — Произнёс он.

— Я не совсем поняла вас. Повторите, — попросила Нина.

— Что? А разве я что-то сказал? — Повернувшись к ней, уточнил Михаил Борисович.

Нина, глядя в его голубые глаза, едва заметно кивала.

— Нина, вам показалось.

Она мило улыбнулась и продолжила листать ежедневник с записями.

«Приеду домой, наберу доктора Биродзэ. Хотя, может, ей действительно показалось. Сидит вон вся напряжённая. Наушник в ухе торчит. Небось, не вынимает их вообще, молодежь… а потом кажется им не пойми что».

— Михаил Борисович, с вами всё в порядке?

— Да, всё в порядке. С чего вы решили, что может быть не в порядке? — Сдерживая себя от крика и натягивая дружелюбную улыбку, ответил он, но мыслишка свербела: «Решено, приеду домой, наберу Биродзэ».

Нина открыла ноутбук и повернула его к Михаилу Борисовичу. Она что-то говорила и немного меняла местами слова в тексте. Он кивал и со всем соглашался. Нина настороженно смотрела на него.

— С вами точно всё в порядке?

— Да, вы же уже спрашивали, — он насупился, раздражение не отступало. Сегодня с утра все как будто сговорились выводить его из себя. — Всё в порядке… Разве что немного устал, мне и не восемнадцать, как вы, наверное, успели заметить. Вы весьма внимательны, Нина. — По её взгляду он понял, что перегнул палку и решил сменить тон.

— Значит, вы тоже так считаете? — Уточняла она.

— Что считаю? Что вы внимательны? — Шутка получилась натужная.

— Я про то, что могу здесь поправить, вот в этих местах. Я вам показывала только что. А вы учтите этот момент в следующей части вашей книги, хорошо? — Нерешительно спросила она. — А сырники действительно восхитительные, я такие ещё не ела. А почему вы ничего не едите? — Нина допила свой чай и выключила ноутбук.

Михаил Борисович молча кивал ей в ответ. Редактор в спешке взяла свои вещи и вышла из-за стола.

— Спасибо огромное, но мне пора бежать, — она бросила взгляд на настенные часы и протянула Михаилу Борисовичу руку. Он нерешительно протянул свою, слегка привстал, буркнул в ответ: «До скорого», — сел на место, и, не отрываясь, смотрел ей вслед, пока она не затерялась в толпе прохожих.

Внезапный женский смех за соседним столиком заставил Михаила Борисовича вернуться в реальность. Он взял нож в правую руку, поджаренную гренку в левую, и намазал на неё паштет, сверху добавил капельку абрикосового джема и аппетитно захрустел.

— Божественно, — запивая облепиховым чаем, восхищался он.

Отобедав, он откинулся на мягкую спинку дивана и стал всматриваться в прохожих. Одни шли в сторону набережной, совершенно не торопясь и наслаждаясь вечерними солнечными лучами, другие смеялись, громко перебивали другу друга, толкали и шумно бежали навстречу к морю. Солнце уже садилось на горные макушки, ещё чуть-чуть и оно совсем скроется за ними, наступит долгожданная вечерняя прохлада. Двери ресторана открывались всё чаще, и небольшой уютный зал наполнялся шумными парами, вышедшими на вечерний променад за бокалом цитрусового апероля. Михаил Борисович обернулся, чтобы подозвать официанта, и краем глаза заметил мужской силуэт. Он стоял напротив входа в ресторан, размахивая руками.

«Хм, какого чёрта он машет? И кому?»

Михаил Борисович огляделся. Он всматривался в присутствующих и старался найти того, кому машет незнакомец.

«Никого…» — Все бурно общались друг с другом, сидя за столиками. — «Да что ж ты машешь-то? Почему он кажется мне так знаком?»

Слегка отклонившись вместе со стулом, Михаил Борисович попытался мысленно нарисовать траекторию и найти того, кому же незнакомец подаёт знаки.

«Да что ты машешь-то? Почему тот, кому ты машешь, до сих пор так и не подошёл. Ладно, маши, маши. Где я мог его видеть? Что-то в нём очень мне знакомо, не пойму только что. Так, Михаил Борисович, тебе пора отдохнуть», — приказал он сам себе и вновь окинул взглядом зал в поисках уже знакомого официанта. Поднял руку и слегка прикрикнул:

— Меня кто-нибудь рассчитает сегодня?

— Одну минутку подождите, пожалуйста, к вам сейчас подойдут.

«Минутку там, минутку здесь…» — подумал он и опять обернулся к входу. Незнакомый силуэт продолжал стоять и махать. Михаил Борисович посмотрел позади себя, ожидая там увидеть тихо сидящую парочку, но там никого.

— Какого черта? Да кому же он машет? А если мне?..

«Ничего подозрительного не замечали?» — опять звучал голос майора в его голове.

Михаил Борисович вскочил с дивана и мгновенно оказался на улице. Выскочив наружу, он осмотрелся по сторонам, но внезапно появившаяся фигура так же внезапно исчезла. Михаил Борисович ринулся вслед за прохожими. Но они вдруг все резко остановились, он остановился вместе с ними.

«Почему мы стоим? — Думал он. — А, зелёный, — заметил, глядя на светофор и вытирая пот со лба. Он всматривался в каждого, кто стоял на перекрёстке, но так и не смог отыскать в толпе ту самую знакомую, как ему казалось, фигуру. Наконец, прозвучало «загорелся зелёный сигнал светофора. Можно переходить» и толпа ринулась переходить дорогу прямо на Михаила Борисовича. Он проводил взглядом каждого и направился к своей машине. Сел за руль, включил на всю систему климат контроля, сложил обе руки на руль и опустил на них голову.

— Где? Где же я мог его видеть? — Никак не мог успокоиться он. — Кто это и что ему надо? Боже, Боже, нет, зачем мне всё это? — Он почти сорвался на крик, как вдруг в окно автомобиля постучали. Михаил Борисович ухватился рукой за сердце и глянул в окно. Там стоял официант. В одной руке он держал барсетку, а в другой онлайн кассу.

— Прошу прощения, не хотел вас напугать. Вы так быстро выбежали и оставили свои вещи.

— Это не я быстро ушёл, а вы медленно работаете, — выхватывая барсетку из рук, поправил он молодого официанта.

— Наличный или безналичный расчёт? С вами всё в порядке?

— Да что вы сегодня все заладили со своим хорошо, не хорошо! — И протянул из окна карточку для оплаты. Быстро приложил её к онлайн кассе и, как только увидел, что чек начал вылезать, закрыл полностью окно и заблокировал двери.

— Приеду и наберу Биродзэ, — сказал он и тронулся с места.