Рыцарь для Железной леди

Ксения Винтер, 2022

Первая часть трилогииЯ – сильная, независимая женщина. У меня есть любимая работа, дом и друзья. Единственная проблема – полное отсутствие личной жизни. Однако моя тихая, размеренная жизнь резко меняется, стоит мне по доброте душевной подобрать на обочине окровавленного волка. И тут понеслось! Коллега по работе приглашает на свидание. Избалованный мажорчик набивается в личные ученики. Вампиры оказывают весьма неоднозначные знаки внимания, а оборотни разве что не облизываются на меня. Да я такой популярной отродясь не была! С чего такой интерес, мальчики? Я на такое не подписывалась! Мне срочно нужен личный рыцарь, который отгонит от меня всех этих ненормальных.

Железная леди

Весь день я провела дома. Майя, работавшая в ночную смену, отправилась спать, Света уехала в институт, Лена, по всей видимости, пала смертью храбрых в тренажёрном зале в нелёгкой борьбе за идеальное тело. Я же для начала отварила немного куриной грудки и покормила Грога: зверь накинулся на еду так, словно не ел по меньшей мере неделю. Впрочем, возможно, так оно и было.

Стараясь не зацикливаться на присутствии в доме нового постояльца, я занялась привычными повседневными делами: вымыла пол на первом этаже, постирала одежду, сварила суп на обед. Всё это время Грог следовал за мной по пятам — от его пристального взгляда у меня буквально свербело между лопатками, но я стоически терпела, ничем не выдавая собственный дискомфорт.

Около четырёх часов позвонила Света и предупредила, что останется ночевать у подруги, чтобы подготовиться к предстоящему зачёту. Прежде я не замечала за ней подобную тягу к знаниям, но ставить под сомнение её заявление не стала. Света уже взрослая девочка, да и я ей не мать. С любыми последствиями этой ночной “подготовки к зачёту” она будет разбираться сама.

Спустя буквально полчаса после моего разговора со Светой наверху послышались громкие шаги, и в гостиную, где я как раз гладила бельё, спустилась заспанная Майя, с торчащими в разные стороны тёмными волосами.

— Утро доброе, — улыбнулась я ей, складывая постельное бельё аккуратной стопкой на диване. — Суп на плите.

— Какой суп? — бросив быстрый взгляд на Грога, мирно лежавшего возле камина, поинтересовалась Майя, широко зевнув.

— С макаронами и фрикадельками.

— М-м-м… — на лице девушки отразилось искреннее удовольствие. — Мой любимый. Спасибо, Сашка, ты просто чудо.

— Всегда пожалуйста.

Майя направилась в сторону кухни. Грог проводил её заинтересованным взглядом.

— Можешь пойти с ней и попытаться выклянчить вкусняшку, — разрешила я ему. — Главное не кусай её за бочок! Она не оценит.

Мне показалось, Грог, если бы мог, непременно презрительно фыркнул или закатил глаза. А так он лишь поднялся со своего места и чинно прошествовал на кухню. Я выключила утюг и последовала за волком, чтобы понаблюдать, как они с Майей будут взаимодействовать.

Естественно, появление зверя на кухне заставило мою соседку напрячься. Однако заметив, что я нахожусь рядом и всё, вроде как, под контролем, Майя взяла себя в руки и сделала вид, что присутствие белого волка на нашей кухне вещь совершенно обыденная, не несущая никакой угрозы.

— Что, зверюга, проголодался? — спросила она, обращаясь к Грогу. Тот уселся возле неё, как хорошо выдрессированный пёс, и преданно посмотрел в глаза. — Саш, а ты уверена, что это волк? Какой-то он странный… Может, ветеринар ошибся, и это всё-таки собака?

Я развела руками, показывая, что ответа на этот вопрос у меня нет.

— Ну, и хрен с ним, — подытожила Майя. — Где миска этой пародии на Кощея Бессмертного?

— Справа, возле кофейника, — я кивнула на металлическую миску, из которой обычно ела салат. — В холодильнике для него осталась ещё одна половина отварной курицы, её нужно только подогреть.

— Окей, — Майя открыла холодильник, извлекла тарелку с курицей и поставила в микроволновку. — Ты сама есть будешь? Или, как всегда, питаешься маковой росой и солнечным светом?

Вместо ответа я показала ей средний палец. Майя ответила мне аналогичным жестом, после чего мы дружно рассмеялись.

— Нет, в самом деле, тебе нужно лучше питаться, — отсмеявшись, серьёзно заметила она, пытливо глядя на меня. — Моря себя голодом, ты не похудеешь.

— Май, ты ведь знаешь, что я не специально это делаю, — устало сказала я, должно быть, в миллионный раз. — Я ем тогда, когда хочу. Да, порой это происходит только раз в сутки. Но это не потому, что я пытаюсь сбросить вес столь варварским способом. Так что успокойся, сядь и ешь свой суп. А я пока нам кофе сделаю.

Микроволновка громкой трелью известила, что курица согрелась. Переложив мясо в миску, я поставила её на край стола. Грог с явным сомнением покосился на сервированное для него место: утром, когда я сделала то же самое, он тоже колебался. Однако после моих слов о том, что гости в этом доме не едят с пола, всё же чинно залез на стул и съел свою порцию.

— Грог, в этом доме гости по-прежнему не едят с пола, — строго проговорила я, обращаясь к волку. Он повернул голову в сторону Майи. — Поверь, она тоже так считает.

Зверь нерешительно подошёл к стулу и залез на него. Посмотрел на Майю — та не обратила на его действия ни малейшего внимания. Только убедившись в том, что никто не станет его прогонять, Грог с аппетитом принялся жевать куриное мясо. Удовлетворённо кивнув, я налила во вторую глубокую миску питьевую воду и поставила рядом с ним.

Разогрев суп, Майя заняла место напротив Грога. Некоторое время она наблюдала за волком: тот ел аккуратно, откусывая небольшие куски и тщательно их прожёвывая. Убедившись в том, что весь стол не будет покрыт ошмётками многострадальной курицы, Майя опустила взгляд в свою тарелку.

— Света звонила, сказала, что сегодня останется ночевать у одногруппницы, — сообщила я, поставив перед девушкой кружку с ароматным кофе со сливками и двумя ложками сахара. — Будут готовиться к зачёту.

— У одногруппницы или одногруппника? — ехидно поинтересовалась Майя. — А впрочем, неважно. Дело её. Главное, чтобы в подоле не принесла — нам только маленького орущего свёртка здесь для полного счастья не хватает.

Я сделала небольшой глоток крепкого кофе из своей кружки и перевела взгляд за окно. Дуб печально раскачивал ветвями. Моё воображение дорисовало несколько верёвок и висельников на них.

— После работы я обещала заехать к Ричарду. Он ждал меня ещё утром, но Грог несколько подпортил мне планы.

— Ты тоже девочка взрослая и не нуждаешься в моём одобрении, — резонно заметила Майя. — Я надеюсь, Грога ты возьмёшь с собой? Лично я пока морально не готова оставаться с ним один на один в пустом доме.

— Ты будешь не одна, а вместе с Леной.

— Лена приедет только через два дня.

Я резко развернулась и посмотрела на соседку: Майя выглядела так, словно сидела на гвоздях.

— Мне она ничего такого не говорила, — холодно проговорила я, крепко стиснув обжигающе-горячую кружку в руке. — Она сказала, что поехала в фитнес-клуб.

— Лена не хотела тебя расстраивать, — Майя выглядела смущённой. — В общем, она познакомилась с одним богатеньким папиком. И он предложил ей смотаться на выходные на Мальдивы. Естественно, она согласилась.

— Ясно, — я с глухим стуком поставила кружку с почти нетронутым кофе на стол. — Пойду, поработаю.

Развернувшись, я чеканным шагом направилась наверх, в мастерскую. Позади меня слышался цокот когтей по паркету — Грог, видимо, даже не думал оставлять меня одну. Я пропустила его в комнату и закрыла дверь, для надёжности задвинув щеколду. Щёлкнула выключателем. Сняв с мольберта неоконченную картину, отставила её в “чёрный список” — так я называла дальний угол мастерской, в которой стояли незавершённые работы, к которым я планировала вернуться чуть позже, когда у меня возникнет соответствующее настроение. Паре набросков здесь было больше десяти лет…

Установив на мольберт чистый холст, я вытащила тюбики с масляными красками и, выдавив несколько цветов прямо на ткань, начала “творить” — хаотично водила пальцами, создавая причудливые разноцветные узоры, ломанные линии и геометрические фигуры. Перед глазами стояла картина: пёстрый мозаичный витраж, который я разбиваю на мелкие-мелкие осколки. Цветные капли стекла на полу. Мои пальцы, окрашенные алым. Вязкие капли падали на осколки — всё поглотил красный цвет.

Вздрогнув, я резко вынырнула из водоворота мыслей и посмотрела на плоды своих трудов: неплохая работа в стиле авангардизма. При огромном желании — а у ценителей живописи его хоть отбавляй, — можно разглядеть среди хаоса цветных пятен человеческие фигуры. Или фигуры животных. Роршаху бы понравилось. Интересно, что эта мешанина линий и цветов говорила о моей личности? Надо как-нибудь сходить к психотерапевту и спросить.

Что-то мягкое коснулось моей ноги на уровне колена. Опустив взгляд, я увидела Грога, внимательно смотревшего на меня снизу вверх.

— Я бы погладила тебя, но тогда придётся снова тебя мыть, — слабо улыбнувшись, заметила я. Волк перевёл взгляд на мой “шедевр”. — Не обращай внимание. Это так, способ выпустить пар, не более.

* * *

Картинная галерея “Млечный путь”, в которой я работала вечерней уборщицей, и где время от времени выставлялись мои работы, считалась лучшей не только в городе, но и в регионе. Она располагалась в двухэтажном здании — бывшем цеху подшипникового завода. Сам завод развалился ещё в начале девяностых, и в эпоху тотального капитализма большая часть его помещений превратилась в торговые центры. И только цех №3 по какой-то непонятной причине долгое время оставался бесхозным.

Сейчас в галерее ничего не напоминало о производственном прошлом её помещения. Навесные потолки, стены приятного персикового цвета, завешенные картинами пока ещё неизвестных мастеров, плитка на полу. При входе в небольшой стеклянной будке в окружении мониторов видеонаблюдения сидел охранник. По залу в строгих изумрудных костюмах ходили симпатичные девочки-смотрительницы.

Я работала в галерее с самого её открытия. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, все коллеги называли меня Александра Сергеевна, отчего порой возникало ощущение, будто мне не тридцать, а все шестьдесят.

Сегодня я вынуждена была прийти на работу в сопровождении Грога. Волк чинно шёл на поводке, не предпринимая ни малейшей попытки к бегству, за что я ему была безмерно благодарна. Более того, он даже позволил надеть на себя намордник. Правда, взгляд у него при этом был просто убийственный. Будь он котом, я уверенно сказала бы, что моя обувь никогда больше не будет сухой.

— Вечер добрый, Александра Сергеевна, — поприветствовала меня Татьяна — высокая рыжеволосая красавица-смотритель, совсем недавно закончившая колледж искусств и теперь зарабатывавшая себе на обучение в университете. — Ух ты, какая прелесть! Это ваша собака?

— Здравствуй, Танюш, — всеобщее умиление Грогом начинало меня потихоньку утомлять. Люди, посмотрите на него, одна кожа да кости! Его жалеть нужно, а не восхищаться. — Его зовут Грог. И да, он мой.

«Во всяком случае, пока», — мысленно добавила я и направилась в сторону будки охранника.

— Привет, Стас, — я улыбнулась широкоплечему тридцатилетнему детине — бывшему бодибилдеру, едва умещавшемуся в будке. — Как у нас дела? Всё тихо?

— Здравствуйте, Александра Сергеевна, — Стас улыбнулся мне в ответ. — Всё чики-пуки. А что?

— Ничего, просто спросила, — успокоила я его. — Слушай, ты не мог бы присмотреть за моим пёсиком, пока я тут порядок навожу?

— Не вопрос, пусть сидит, — легко согласился тот. — Красивый пушистик. Как звать?

— Грог.

— Привет, Грог, — Стас протянул руку, которую волк внимательно обнюхал. — Умный мальчик.

— Ещё какой, — согласилась я и опустилась на корточки перед своим питомцем. — Грог, будь добр, посиди пока здесь. Не нужно ходить за мной по пятам, как ты делал дома — посетители не оценят. Я постараюсь закончить как можно быстрее. Будешь паинькой — куплю тебе говядины.

Грог внимательно выслушал меня, после чего подошёл к стулу, на котором сидел Стас, и лёг возле него, всем своим видом демонстрируя полную покорность судьбе.

— Вот и умница, — похвалила я его, выпрямляясь. — Я скоро, не скучай.

Поднявшись на второй этаж, где располагались служебные помещения, я накинула поверх уличной одежды халат бирюзового цвета, надела резиновые перчатки и направилась в туалет, где стоял мой рабочий инвентарь. Стоило мне только подойти, как дверь резко открылась, едва не ударив меня по носу.

— Алекс, привет! — радостно оскалился Лев, сверкая на меня пронзительными серыми глазами. — Рад тебя видеть. Выглядишь просто роскошно! Этот халат прекрасно оттеняет твои глаза.

Я недовольно скривилась: Лев был единственным, кто обращался ко мне мало того, что по имени, так ещё и произносил его на американский манер. И именно от этого человека я бы предпочла уважительное обращение по имени-отчеству. Этот молодой, спортивный парень с модной укладкой и приторной улыбкой действовал мне на нервы. Месяц назад его взяли на должность администратора с испытательным сроком. За это время он успел изрядно потрепать нервы женской части коллектива, оказывая знаки внимания всем подряд. Но со своими обязанностями справлялся прекрасно, благодаря его обаянию продалось несколько картин, которые, казалось, уже никогда не найдут своего владельца.

— Добрый вечер, — сухо отозвалась я, отступая на шаг назад, лишая Льва возможности прикоснуться ко мне под предлогом дружеских объятий. — Простите, Лев Вениаминович, мне нужно работать.

— Конечно-конечно, я всё понимаю, — Лев посторонился, пропуская меня в туалет. — А вечером у тебя какие планы? Я знаю тут неподалёку замечательный ресторанчик. Ты любишь японскую кухню?

— Терпеть не могу, — с чувством ответила я и решительно захлопнула дверь.

Наполнив пятилитровое ведро на две трети водой, я добавила в него моющее средство, взяла швабру с тряпкой и приступила к своим должностным обязанностям. Уборка на втором этаже не заняла много времени: все сотрудники ходили в сменной обуви, да и погода радовала нас тёплыми погожими деньками.

Закончив со вторым этажом, я спустилась вниз и стала свидетелем крайне некрасивой сцены. Молодой парнишка лет двадцати, в малиновом пиджаке со стразами, активно жестикулируя, наседал на Татьяну с требованием проводить его к директору галереи.

— Да вы знаете, кто я такой?!! — кричал парень, зло сверкая водянистыми светло-зелёными глазами. — Я — Макс Голд, мои картины выставлялись в лучших галереях Москвы и Петербурга! И вы смеете говорить, что мои картины вам не подходят? Да что вы о себе возомнили?

Татьяна дрожала, как осиновый лист, и явно не знала, что ответить. К организации экспозиций она не имела никакого отношения.

Я поставила ведро с водой на пол и решительно направилась в сторону грубияна.

— Оставьте её в покое! — я встала между Таней и скандалистом. Из-за своего небольшого роста я вряд ли выглядела грозно: оппонент наградил меня презрительным взглядом.

— Вы вообще не лезьте в разговор, дамочка, — с пренебрежением проговорил Макс Голд. — Моете пол? Вот и мойте дальше! На большее вы явно не способны.

Рука сама взлетела вверх и оставила на гладковыбритой щеке красный след. Звонкий хлопок был слышен на весь зал. Татьяна за моей спиной испуганно ахнула. Из будки охраны показался Стас: карие глаза настороженно смотрели на меня в ожидании команды.

— Ах ты жирная корова! — истерично завизжал парень, держась ладонью за щёку. — Я тебя по судам затаскаю!

— Валяйте, — возле нас буквально из ниоткуда возник Лев, я даже не услышала, как он подошёл. Привычная слащавая улыбочка на его смазливом лице смотрелась крайне неуместно в данной ситуации. — Но прошу обратить внимание на видеокамеру в правом верхнем углу, — Лев махнул рукой в указанном направлении, — она засняла всё до последнего кадра. Вы первым начали конфликт, оскорбив двух сотрудниц нашей галереи, и мы, в свою очередь, подадим встречный иск о причинении морального вреда и оскорблении чести и достоинства. А сейчас немедленно покиньте помещение, пока я не попросил охрану вышвырнуть вас силой. Выставляться вы у нас не будете — как администратор, я лично об этом позабочусь. Макс Голд, вы можете быть хоть тысячу раз гением, но это не позволяет вам быть свиньёй.

— Я напишу жалобу вашему директору! — художник не собирался сдаваться так просто. Он обвёл нас всех полным ненависти взглядом и уверенно заявил: — Вас всех уволят!

— Нет, не уволят, — спокойно возразила я. — Впрочем, господин Голд, вы можете прямо сейчас позвонить владелице галереи и узнать, что она думает по этому поводу. Визитка на стенде, — я кивнула на уголок потребителя, где лежала книга отзывов и предложений, а также набор визиток.

Художник, высокомерно вздёрнув подбородок, подошёл к стенду и взял одну из визиток. Вытащив из кармана пиджака айфон, парень набрал указанный номер. Спустя секунду в кармане моего халата раздалась приятная мелодия из “Лебединого озера” Чайковского. Вытащив свой простенький смартфон за восемь тысяч рублей, я провела по экрану вправо и поднесла трубку к уху:

— Александра Новикова слушает.

На лице скандалиста отразился откровенный шок. Я же завершила вызов и убрала телефон обратно в карман.

— Думаю, вам пора идти, — ровным голосом проговорила я, глядя парню прямо в глаза. — Наша галерея не будет с вами сотрудничать, Макс Голд. Всего вам доброго и успехов в дальнейшем творчестве.

Парень растерянно кивнул и молча покинул зал. Похоже, перевоплощение невзрачной уборщицы в хозяйку картинной галереи и, по совместительству, известную художницу, выбило его из колеи.

Недовольно поджав губы, я повернулась к Татьяне и Льву. Последний выглядел не менее растерянно, чем и выставленный мной художник.

— Татьяна, вытри слёзы, — максимально холодно велела я, переключившись на режим строгой начальницы. — Да, не все люди приятные и вежливые, часто попадаются хамы и мудаки. Смирись или увольняйся. В будущем, если подобная ситуация повторится, я хочу, чтобы ты не мямлила и беспомощно моргала полными слёз глазами, а давала отпор. Ты — смотритель. В твои обязанности входит не только показывать экспонаты, но и общаться с людьми. Если задаваемые ими вопросы или предъявляемые претензии не входят в твою компетенцию, ты перенаправляешь их к администратору или директору. Если тебя откровенно оскорбляют и унижают — указываешь на дверь. Можешь пригласить охрану в случае, если ситуация совсем выйдет из-под контроля. Лев Вениаминович, — я повернулась к мужчине, — ваш испытательный срок окончен. Я принимаю вас в штат. Стас, — охранник вытянулся в струнку под моим взглядом, — к тебе нет никаких претензий.

Высказав всё, что необходимо было сказать, исполняя роль начальницы, я с чистой совестью вернулась к более привычному для меня амплуа уборщицы.

— Всё, господа и дамы, спектакль окончен, — я улыбнулась и ободряюще пожала Татьяне плечо. — Танюш, иди, завари себе чаю, расслабься. До закрытия всего полчаса осталось, ничего страшного не случится, если Лев Вениаминович сам примет парочку посетителей.

Таня слабо улыбнулась и, кивнув, направилась в сторону лестницы на второй этаж. Стас вернулся в свою будку — его смена закончится только завтра утром, так что ему спешить было некуда.

— Теперь понятно, почему все обращаются к тебе исключительно по имени-отчеству, — проговорил Лев, всё ещё несколько растерянно глядя на меня. — Но почему?

— Почему что? — уточнила я, скептически изогнув бровь. — Почему никто тебя не предупредил? Я запретила. Это стандартная практика в моей галерее при отборе новых сотрудников. Я привыкла судить о людях не только по тому, как они работают, но и по тому, как они общаются с обслуживающим персоналом.

— Значит, я прошёл проверку? — ко Льву постепенно возвращалась его самоуверенность.

— Мне не всё в тебе нравится, — я не привыкла юлить и скрываться за полумерами. — Твои замашки Казановы действуют на нервы. Но ты прекрасно справляешься со своими обязанностями. И сегодня ты показал, что умеешь правильно расставлять приоритеты.

— Правильно расставлять приоритеты?

— Деньги — ничто. Они приходят и уходят. А люди остаются. Как, по-твоему, для чего работает наша галерея?

Лев на мгновение задумался.

— Для того чтобы продавать произведения искусства?

Я недовольно скривилась.

— Нет, это побочный процесс. На самом деле, мы работаем для того, чтобы нести искусство в массы. Как ты заметил, вход у нас бесплатный — каждый имеет право наслаждаться прекрасным независимо от уровня дохода. Поэтому в первую очередь мы должны заботиться об атмосфере в галерее. А атмосферу создают люди. Если каждый будет вытирать ноги о наших сотрудников, они не смогут работать — им будет некомфортно. Ты, как администратор, должен заботиться о том, чтобы этого не произошло. И если для этого нужно указать на дверь очередной зазвездившейся личности с сомнительным талантом, делай это, не раздумывая.

* * *

Поскольку моё инкогнито было раскрыто, закончив с обязанностями уборщицы, я отпустила всех сотрудников — кроме охранника, естественно, — и закрылась у себя в кабинете. Мне предстояло увлекательнейшее занятие: проверка счетов и накладных.

Освободив Грога от ошейника и намордника, я позволила волку вольготно развалиться на небольшом кожаном диване песочного цвета, стоявшем в углу кабинета — в первое время после открытия галереи я часто спала на нём, заработавшись до глубокой ночи.

— Потерпи ещё чуть-чуть, — нежно погладив волка между лопаток, извиняющимся голосом попросила я. — Сейчас я разберусь с бумагами, и мы поедем в гости к моему старому другу. Он, конечно, та ещё задница, но покормить страждущих нас с тобой точно не откажется.

Естественно, Грог на это ничего не ответил, лишь посмотрел на меня долгим взглядом, после чего положил голову на лапы, демонстрируя полную готовность ждать столько, сколько нужно. Просто чудо, а не зверь!

Звонок сотового телефона отвлёк меня от процесса пересчёта всех квитанций за обслуживание помещения, поскольку, судя по цифрам, коммунальщики каким-то гениальным образом умудрились либо проигнорировать показания счётчиков, либо посчитали месячный платёж по каким-то новым — просто заоблачным! — тарифам.

Устало потерев переносицу, я отложила платёжки в сторону и взяла телефон: на дисплее высветилось имя Светы.

— Да, Свет, я тебя слушаю.

Из динамика полилась громкая музыка, свойственная ночным клубам, вперемешку с приглушёнными рыданиями.

— Света? — я даже не пыталась скрыть тревогу в голосе. — Где ты?

— Шура-а-а! — сквозь слёзы проговорило это ходячее несчастье, которое сейчас в общежитии должно было готовиться к какому-то мифическому зачёту. — Он с-с-свинья и к-к-козёл! — далее последовало несколько душераздирающих всхлипов с подхрюкиванием. — Забери меня отсюда…

— Отсюда — это где? — мысленно распрощавшись с приятными планами на остаток ночи, уточнила я.

— Коттеджный посёлок “Радужный”, Камбарская 7,

«Двадцать километров от города, — мрачно прикинула я, записав адрес на первом попавшемся под руку клочке бумаги. — Час от часу не легче. Неужели нельзя было найти ухажёра в черте города?..»

— Я поняла. Скоро буду — жди.

Завершив звонок, я открыла раскладку и проворно набрала знакомый телефонный номер.

— Что, опять не приедешь? — на том конце послышался обречённый голос Ричарда. — Что на этот раз? Потоп? Пожар? Кисонька в беде?

Я привычно проигнорировала его словарный понос: мне тоже было жаль терять этот вечер. Мы оба люди занятые, и когда в следующий раз выпадет возможность спокойно посидеть вместе и поболтать ни о чём — неизвестно.

— Прости, я знаю, что веду себя, как последняя сволочь, — я не пыталась скрыть огорчение. — Только что позвонила Света, рыдала в трубку. Я не могу её бросить, ты же знаешь.

— Маленький рыцарь в сияющих доспехах, — фыркнул Ричард в трубку. — Ты невыносима, Саша.

— Я знаю.

— Знает она, — я буквально видела, как Ричард закатывает глаза, при этом широко улыбаясь. — Тебе помощь нужна?

— Не думаю, — я засомневалась. — Сегодня мне отведена скорее роль извозчика, нежели доблестного рыцаря. Но ты на всякий случай адресок запиши. Если в течение двух часов я тебе не позвоню — вызывай полицию.

— Договорились. Диктуй адрес.

Удостоверившись, что в случае неприятностей нас со Светой не бросят на произвол судьбы, я убрала телефон в задний карман джинс и повернулась к белоснежному куску меха, валяющемуся на диване.

— Грог, — несмотря на то, что это имя было дано ему меньше суток назад, волк поднял голову и навострил уши. — Пошли. Поиграем в благородного рыцаря и спасём глупую принцессу. Ты, так и быть, будешь конём.

Волк издал странный звук, подозрительно напоминающий презрительное фырканье. Волки вообще могут фыркать? Им знаком концепт презрения? В любом случае, Грог грациозно спрыгнул с дивана и подошёл ко мне, подставляя шею, чтобы мне удобнее было обратно надеть на него ошейник.

— Закончили на сегодня, Александра Сергеевна? — Стас высунул голову из будки охраны, как только мы с Грогом поравнялись с ним.

— Да, Стасик. На сегодня я отмучилась. Спокойной тебе ночи.

— И вам доброй ночи, Александра Сергеевна. Пока, Грог!

Несмотря на позднее время — стрелки на часах подходили к десяти, — на парковке моя машина оказалась не единственной. Чёрная мицубиси призывно моргнула мне фарами. Проигнорировав столь сомнительный знак внимания, я направилась к своему транспортному средству, по пути намотав поводок на руку таким образом, что Грог был вынужден идти вплотную ко мне, периодически задевая мою ногу.

— Алекс!

Вздрогнув, я обернулась: из салона мицубиси показался Лев с огромным веником из алых роз в руках. Я размотала поводок, перетянувший руку. Грог отошёл от меня на несколько шагов и замер, не сводя внимательных жёлтых глаз с приближающейся ко мне фигуры в модном приталенном пиджаке бежевого цвета.

— Я уж думал, ты никогда не закончишь, — с укором заметил Лев, вручая мне букет. — Вот, это тебе.

— Спасибо, — я без особого восторга приняла подношение. — Твой рабочий день закончился три часа назад. Я так понимаю, ты поджидал меня? Решил поиграть в маньяка?

Лев на это предположение коротко рассмеялся.

— Ну, что вы, госпожа начальница, и в мыслях не было. Я просто хотел пригласить красивую женщину в ресторан.

Я саркастично изогнула правую бровь и бросила взгляд в сторону Грога.

— У меня уже есть компания на этот вечер.

— О! — Лев проследил за моим взглядом. Его улыбка стала ещё шире. — Надеюсь, вы позволите мне быть третьим в вашей компании?

— Ты драться умеешь?

С личной жизнью у меня всегда были проблемы, поэтому я решила дать шанс этому кобелеподобному идиоту. Как говорится, чем чёрт не шутит? Возможно, содержание этой книги отличается от её обложки.

— Единоборствами никогда не увлекался. Но в армии служил, так что морду набить при необходимости могу. А что? — Лев выглядел заинтригованным.

— У меня сейчас есть дело, на котором может понадобиться грубая мужская сила, — уклончиво ответила я. — После, так и быть, поужинаем. Но сохранность твоей смазливой мордахи я не гарантирую.

— Приятно слышать, что ты считаешь меня симпатичным, — улыбнулся Лев. — Мне к тебе в машину сесть, или я на своей еду?

— Садись ко мне, — мгновенно приняла решение я, отключая на своей ласточке сигнализацию. — Так будет удобнее.

Я открыла для Грога заднюю дверцу, одновременно закидывая туда же букет. Волк бросил на цветы мимолётный взгляд, а затем демонстративно лапой уронил их на пол. Усмехнувшись, я мягко потрепала его по голове и захлопнула дверцу.

— Куда мы едем? — поинтересовался Лев, галантно распахивая передо мной дверцу со стороны водителя.

— За город, — я села за руль и вставила ключи в замок зажигания. Спустя мгновение на пассажирское сиденье плюхнулся Лев. — В частности, в коттеджный посёлок “Радужный”.

— Будем мочить конкурентов? — насмешливо поинтересовался парень.

— Не совсем. Это скорее спасательная миссия.

— Кого спасаем?

Это был интересный вопрос. Мы вместе со Светой вот уже три года жили под одной крышей. Подруги ли мы? Вряд ли. Но и не просто соседки.

— Одного хорошего человека, думающего гормонами, а не головой, — наконец, ответила я, выезжая на улицу Горького. — А сейчас, будь добр, помолчи немного и не отвлекай меня от дороги. Светские беседы отложим до ужина.

* * *

С помощью навигатора до пункта назначения мы доехали за сорок минут — я гнала на максимально допустимой по городу скорости, а выехав за город, и вовсе вдавила педаль газа в пол. Лев, как ни странно, ничего не сказал по поводу моего стиля вождения, хотя пару раз я видела его обеспокоенный взгляд, направленный на спидометр.

Выехав на Камбарскую улицу, я вытащила сотовый и набрала Свету. Ответом мне стал искусственный женский голос, сообщивший о том, что “абонент выключен или находится вне зоны действия сети”.

Я припарковалась перед воротами дома номер 7 и заглушила мотор. Тут же, несмотря на закрытые окна, мне по ушам ударили дикие звуки, которые и музыкой-то назвать можно было лишь с натяжкой.

— Каков наш план? — деловито осведомился Лев, отстёгивая ремень безопасности.

— Заходим внутрь, находим девушку, забираем её и уезжаем, — твёрдо проговорила я. Убрав телефон в задний карман джинс, я открыла бардачок и извлекала из него пистолет. Сидевший рядом со мной Лев заметно напрягся. Я посмотрела ему прямо в глаза: — Близких я привыкла защищать любыми доступными методами, неважно, законными или нет. Если тебя что-то не устраивает — оставайся в машине. На обратном пути я подкину тебя до галереи и забуду об этом инциденте. Если же ты, в самом деле, решил меня кадрить, то придётся смириться, что белый и пушистый в этой машине только Грог. Да и у него очень острые зубы.

Заткнув пистолет за пояс, я вышла из салона. Лев отстал от меня лишь на долю секунды — похоже, кем-кем, а трусом этот парень не был. Я послала ему крохотную улыбку и открыла заднюю дверцу. Грог резво спрыгнул на землю и устремил на меня выжидающий взгляд.

— Пойдём, познакомимся с местными, — я взяла поводок и подошла к воротам. Наудачу дёрнула ручку и, — о чудо! — дверь открылась. Судя по всему, обитатели этого дома не особенно заботились о своей безопасности. Или были слишком пьяны и обкурены.

За высокими воротами обнаружился добротный трёхэтажный коттедж из красного кирпича, с балконом, гаражом и огромным бассейном в саду. Всё пространство вокруг, насколько хватало моих глаз, было заполнено веселящимися людьми. Девицы в откровенных бикини и не менее откровенных платьях. Парни в модной одёжке, с дорогими часами и толстенными золотыми цепями. Я намётанным взглядом оценила примерный контингент: сплошь золотая молодёжь. И что Света могла забыть здесь?

— Наши действия? — поинтересовался Лев, с огромным трудом перекрикивая музыку.

— По-тихому обходим территорию, не привлекая излишнего внимания, — пока я не чувствовала особой опасности. Взяв парня за руку, я решительно положила его ладонь себе на талию. — Будем изображать безумно влюблённую парочку, так к нам будет меньше вопросов.

— Я только “за”!

Ну вот, опять эта масляная улыбочка… Постаравшись придать лицу максимально одухотворённо-восторженное выражение, я направилась на обход территории в поисках знакомой светловолосой макушки. За одним из столиков возле бассейна я краем глаза заметила парочку девчонок, делающих “закрутки” с непонятной травой. Толкнув Льва в бок, я кивнула в сторону курильщиц.

— Похоже, веселье в самом разгаре, — мрачно прокомментировал Лев увиденное. — Может, стоит вызвать полицию?

Я скептически изогнула бровь.

— Очень сильно сомневаюсь, что сюда кто-нибудь приедет. Посмотри на них — сплошь бомонд. Даже если полиция приедет, их богатенькие родители замнут историю. А вот мы с тобой огребём по первое число.

— Предлагаешь оставить всё как есть? — Лев выглядел скорее заинтересованным, нежели возмущённым.

— Предлагаю не пороть горячку и сосредоточиться на том, зачем мы сюда пришли, — жёстко отрезала я. — Давай для начала обойдём вокруг дома. Зная Свету, она вполне может сидеть где-нибудь на лавочке и тихонько рыдать в платочек.

Мои слова оказались пророческими. Света, действительно, обнаружилась на заднем дворе. В полном одиночестве она сидела на качелях, зябко ёжась в своём топике на тонких бретельках.

— Медитируешь? — поинтересовалась я, подходя к девушке вплотную. — Интересное место для подготовки к зачёту.

— Ты злишься, да? — Света виновато посмотрела на меня из-под густо накрашенных ресниц. — Прости.

— Засунь своё прости знаешь куда? — в душе удушливой волной поднялся гнев, подавлять который у меня не было ни малейшего желания. — Я не для того дала тебе крышу над головой и помогла с поступлением в институт, чтобы ты ночью кутила в обществе мажоров и наркоманов!

— Они не наркоманы! — возмутилась Света. — Нормальные ребята.

— Да ладно? — мой голос был наполнен ядом. — Хочешь сказать, что они в закрутки табак суют? Нет! Они, наверно мяту или смородину смолят.

Света скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на меня.

— Ты мне не мать, чтобы читать нотации.

— Не мать, — согласилась я. — Но я старше и несу за тебя ответственность. И мне не безразлично, где ты и с кем шляешься по ночам.

— Вот поэтому мы с Леной ничего тебе и не рассказываем про нашу личную жизнь! Ты ведь нам вздохнуть не даёшь со своими правилами и советами. Это не делайте, туда не ходите. Нам уже не пять лет. Мы сами можем во всём разобраться!

— В самом деле? — елейным голосом уточнила я. — Что ж ты, самостоятельная моя, в таком случае позвонила мне, слёзно умоляя забрать отсюда? Почему три дня назад Лена выдернула меня с деловой встречи, потому что опоздала на последнюю маршрутку, а денег на такси у неё не было? Ты упрекаешь меня, что я вмешиваюсь в вашу личную жизнь. А о моей личной жизни кто-нибудь из вас, тварей неблагодарных, подумал? Я всё своё свободное время трачу на решение ваших проблем, и где благодарность?

— Тебя никто не просит жертвовать своей личной жизнью, — продолжала упрямиться Света. — Ты сама вечно изображаешь великомученицу!

Я вздрогнула, как от пощёчины. Сердце болезненно сжалось — я уже и забыла, как это больно, когда близкий человек вытирает об тебя ноги. Отгородилась от всего мира неприступной стеной здорового пофигизма, забыв, что нож в спину вонзает всегда тот, кого ты защищаешь грудью. Непростительная ошибка.

— Грог, — я слегка потянула на себя поводок, отвлекая волка от процесса обнюхивания каких-то кустов. — Мы уходим.

— Шура… — Света спрыгнула с качели и сделал шаг по направлению ко мне. На её лице читалось искреннее раскаяние. Я выставила вперёд руку, не позволяя ей подойти ближе.

— Я услышала тебя, — процедила я сквозь зубы. — Не смею тебя задерживать — можешь продолжать отдыхать. Лев, — я повернула голову в сторону своего сопровождающего, — поехали в ресторан. Здесь в нашем присутствии больше нет нужды.

Круто развернувшись, я направилась в сторону главных ворот. Во рту неприятно горчило.

— Вау, какая краля! — дорогу мне внезапно преградил парень лет двадцати, в мешковатой толстовке и джинсах, висевших так низко, словно их обладатель только что обделался. — Я — Дживс. А тебя как звать, красотуля?

Я сразу обратила внимание на чересчур расширенные зрачки парня — видимо, он уже успел близко познакомиться с местными “закрутками”. Впрочем, в адекватном состоянии он вряд ли бы ко мне подошёл. И уж точно не назвал “кралей” и “красотулей”.

— Меня зовут Александра, — спокойно ответила я. — И если ты, опарыш обдолбанный, сейчас не уйдёшь с моей дороги, то отправишься в больничку с повреждениями, несовместимыми с жизнью.

На моё заявление Дживс лишь рассмеялся и нагло схватил меня за руку чуть повыше локтя, притягивая к себе.

— Какие мы грозные! — ухмыльнулся он, вплотную приближая своё лицо к моему. — Я люблю девочек с характером.

— А я люблю мальчиков с яйцами, — обманчиво нежно выдохнула я ему в лицо, после чего нанесла резкий удар коленом по вышеупомянутому органу. Дживс громко вскрикнул и согнулся пополам, выпустив мою руку из своего захвата. — У тебя их, к сожалению, нет.

На помощь к обиженному мной парню тут же поспешили ещё двое — должно быть, его дружки. Однако резко передумали устраивать потасовку с беззащитной мной, стоило только Грогу угрожающе зарычать и продемонстрировать всем желающим свои впечатляющие клыки. Похлопав волка по спине, я беспрепятственно покинула территорию коттеджа и села в машину. Не прошло и минуты, как ко мне присоединился Лев и, как ни странно, Света. Последняя заняла место сзади рядом с Грогом.

— Круто ты ему врезала! — голос Светы был переполнен восторгом. — Прям по бубенцам! Только зря ты так… Дживс, между прочим, сын нашего ректора.

— Какая мне в том печаль? — с вежливым интересом уточнила я, заводя мотор. — Лично мне до фонаря, кто он там такой, хоть президент в гриме.

Я нажала педаль газа, параллельно набирая на телефоне номер Ричарда.

— Как всё прошло? — послышался на том конце откровенно скучающий голос. — Много носов сломала?

— Ни одного, — я включила громкую связь, чтобы можно было говорить по телефону и спокойно вести машину. — Так, только одному упырю яйца всмятку сделала.

Ответом мне стал добродушный смех.

— Ты ж моя Фурия, — прозвучало ласково, почти интимно. — Тебя сегодня ждать, или ты домой?

— Домой. На сегодня мне впечатлений хватило с избытком. Ричи, ты говорил, у тебя есть знакомые в полиции.

— Ну, есть, а что?

— Подбрось им наводку: коттеджный посёлок “Радужный”, улица Кооперативная, дом 7. Участники вечеринки, помимо нарушения комендантского часа, ещё и балуются наркотиками.

— Прямо сейчас позвоню и передам, — абсолютно серьёзно заверил меня друг. — Но чтоб завтра вечером была у меня как штык! В семь часов придёт дядя, ему кровь из носу нужны готовые эскизы.

— Будет сделано, мой генерал.

— Спокойной ночи, чудовище, — и повесил трубку.

— Интересный этот парень, Ричард, — отстранённо заметил Лев, демонстративно глядя в окно со своей стороны. — Бой-френд?

— Друг, — поправила я. — Лучший. И единственный. А также по совместительству гениальный писатель и мой деловой партнёр.

— Это хорошо, — Лев повернул ко мне голову и улыбнулся. — Не хотелось бы бить ему морду.

— Зачем?

— За право ухаживать за тобой, естественно.

Я посмотрела в зеркало заднего вида: Света внимательно прислушивалась к нашему разговору. Я недовольно поджала губы, но промолчала: все нюансы наших со Львом отношений можно будет обсудить и позже.

— Ух ты, цветы! — внимание Светы привлёк букет на полу. Подняв его, она трепетно провела пальцами по нежным лепесткам. — Шура, откуда? Ты же терпеть не можешь цветы…

— Да? — Лев с интересом посмотрел на меня. — Я думал, все девушки любят цветы.

— Наша Саша не все, — назидательным тоном сообщила Света. — Она же Железная леди. А им по статусу не положено любить цветы. Только пушки, тачки и одежду унисекс.

Я проигнорировала столь нелестное высказывание о себе. Однако в голове сразу же родился план маленькой мести.

Миновав табличку, информирующую о том, что мы въехали в черту города, я остановилась возле первой попавшейся остановки общественного транспорта.

— Света, на выход, — со скрытым злорадством велела я. — Отныне ты заботишься о себе сама. А меня ждёт моя личная жизнь.

Послав мне обиженный взгляд, Света с гордо поднятой головой вышла из салона, на прощанье громко хлопнув дверью. Я же вновь потянулась к телефону. Спустя три гудка в динамике раздался раздражённый голос Майи:

— Что?

— Ты сейчас на работе? — осведомилась я, отъезжая от остановки.

— Да.

— Будь добра, позвони Свете и спроси, всё ли у неё в порядке.

— Зачем? — настороженно.

— Мы с ней немного поссорились, и я высадила её на автобусной остановке. Сама понимаешь, время уже позднее — автобусы не ходят. А я не уверена, что у неё есть деньги на такси.

— Вы обе просто идиотки, — в сердцах сказала Майя. — Хорошо, я позвоню и скину ей деньги на карточку, если у неё нет. Но ты будешь мне должна!

— Разумеется, — улыбнулась я. — Килограмм роллов из “Окинавы” подойдёт?

— И бутылку пива.

— И бутылку пива, — скривившись, согласилась я. — Удачной смены.

— Иди ты!

— Интересные у тебя подружки, — заметил Лев, когда я закончила разговор. — Своеобразные я бы сказал.

— Какие уж есть, — пожала я плечами. — Хочешь со мной крутить шуры-муры — придётся смириться.

Лев притворно тяжело вздохнул и задорно сверкнул глазами в мою сторону.

— С чем ещё мне придётся смириться, чтобы завоевать твоё сердце?

— Я составлю перечень, — в тон ему ответила я.

— Уже дрожу в предвкушении.

Я подавила улыбку. Возможно, всё не так плохо, как показалось на первый взгляд. Возможно, в этот раз всё зайдёт дальше, чем парочка ничего не значащих свиданий. Я мысленно скрестила пальцы.