Темногорье. Серебряный лес

Лада Кутузова, 2022

Лада Кутузова – многократный лауреат престижных литературных премий. В 2017 году роман «Плацкартный билет», открывающий фэнтези-цикл «Темногорье», попал в финал премии LiveLib «Лучшая книга 2017 года, выбор читателей: Ужасы, мистика», а так же занял третье место в конкурсе «Бегущая по волнам» за лучший женский образ в фантастике. «Серебряный лес» – третья книга цикла. Майкл, Летц и Шейла – обычные молодые люди, которые живут в своих мирах. Совершенно случайно они оказываются на странной базе, где их должны подключить к искусственному интеллекту, но они оттуда сбегают и, встретив Хранителя пути, оказываются в Серебряном лесу. И сейчас главное для них – это выбраться из Темногорья и загадать у подножия радуги самое заветное желание. Для старшего школьного возраста.

Глава 6

Хранитель пути

Пейзаж вокруг постепенно менялся. Белоснежная сфера стала безбрежным океаном с таким же прозрачно-голубым небом. Посреди воды возвышался остров с пальмами и песчаным берегом. Над ним висела голубая планета, от которой спускалась серебристая дорожка. По ней каждый раз к Майклу прибегала Аэлита.

Майклу нравилось с ней болтать: она была умная и красивая. Он помнил, что Аэлита — ненастоящая женщина, но какая разница: Майкл чувствовал себя нужным, ведь от него зависело теперь многое — мир будущего.

Однажды на острове прямо в песке образовался железный люк. Майкл потянул за кольцо и поднял крышку, вниз вела винтовая лестница. Аэлиты ещё не было, но Майкл решил не дожидаться её — хотелось скорее узнать, что там. Майкл спустился и очутился в подземном бункере. Плафоны с толстым мутным стеклом, охваченные металлическим переплётом, в них тускло светили лампочки; низкий потолок; узкий коридор, по стене которого вились толстые кабели… Майкла охватило ощущение тайны: что впереди?

Он остановился возле бронированной двери и по наитию приложил ладонь к изображению руки на стене. Дверь сдвинулась вправо, и Майкл вошёл в небольшое помещение. Дверь за ним бесшумно закрылась. Майкл этого даже не заметил.

Тут тоже царил сумрак. Майкл огляделся: звуконепроницаемые стены, обитые материалом, похожим на войлок. Овальный стол посреди комнаты и два пластиковых стула около него. В одном из углов — невысокая тумбочка с электрическим чайником на ней и комплектом чашек. Больше ничего. Хотя… Майкл обнаружил на стене картину с изображением двери.

— Добро пожаловать в мои скромные апартаменты, — раздалось за спиной.

Майкл обернулся: возле двери он увидел взрослого мужчину выше среднего роста. Длинные чёрные волосы наполовину скрывали его лицо, как вуаль. Серые глаза смотрели пристально, словно просвечивали Майкла насквозь. Одет мужчина был в джинсы и клетчатую рубашку.

— Аэлита?.. — неуверенно произнёс Майкл. Неужели искусственный интеллект решил сменить облик?

— Мимо, — ответил мужчина. — Уверен, мозг в коробочке даже не подозревает о моём существовании. Я баг в его, казалось бы, отлаженной системе.

— Что-то типа вируса? — уточнил Майкл, который не понимал, как ему реагировать.

— Типа того, — подтвердил мужчина.

Мужчина включил чайник, хотя никакой розетки Майкл не заметил, достал из тумбочки упаковку печенья и конфетницу. Затем положил в чашки пакетики с чаем и залил кипятком.

— Приятного аппетита, — мужчина сел за стол и принялся пить чай.

Стоять как истукан было глупо. Майкл взял предложенную чашку и откусил конфету.

— Кто вы? — спросил он, когда молчание затянулось.

Мужчина отхлебнул из чашки и ответил:

— Я надеялся, что ты догадаешься, Майкл. Ведь предполагалось, что мы с тобой встретимся, но что-то пошло не так.

Майкл так и замер с открытым ртом. О чём этот мужчина говорит? Да Майкл его впервые видит!

— Ну же, вспоминай, — мужчина, как ни в чём не бывало, продолжал пить чай.

Майклу ничего не приходило в голову.

— Я думал, ты более сообразителен, — мужчина не скрывал разочарования. — Я Хранитель пути.

И тогда Майкл поперхнулся. Изо рта брызнул чай, но Хранитель пути уже встал из-за стола, так что на него не попало.

— Но это же вымысел! — Майкл едва смог это произнести, когда откашлялся.

— Так и Темногорье — всего лишь фантазия создателя игры, — усмехнулся Хранитель пути.

Майкла точно обожгло: не может быть! Ну ладно устройство мира. Но волшебство, приключения и опасности…

— Это реально? — спросил он. В голове вертелось: может, Аэлита его разыгрывает?

— Более чем, и я не мозг в коробочке, — Хранитель пути подмигнул Майклу. — Я здесь, чтобы дать тебе шанс.

Хранитель пути исчез, и Майкл оказался на поверхности острова, крышку люка сразу же занесло песком. Во время беседы с Аэлитой Майкл постоянно думал о словах Хранителя пути, что тот готов дать ему шанс. Что имел в виду Хранитель? Какой именно шанс? Вернуться домой? Исполнить любое желание? Майкла обожгло изнутри: если всё это ему не привиделось — ведь Хранитель пути сказал, что он баг в системе, — значит, Майкл может выбрать одну из дверей. Точнее, та сама его выберет. От осознания этого закружилась голова: было страшно и хорошо одновременно.

— Ты отвлекаешься, — встревоженно заметила Аэлита.

— Извини, просто задумался. Слушай, а ты в курсе про игру «Темногорье»?

Аэлита нахмурилась, её лицо, точно монитор компьютера, покрылось рябью.

— Мне незачем играть, — отрезала она. — Всё находится в моей памяти. Что тебя конкретно интересует?

— Хранитель пути, — ответил Майкл. — Это правда? О путях между мирами?

Лицо Аэлиты прояснилось.

— Нет, конечно. Это всего лишь легенда, которая легла в основу игры. Нельзя же быть таким наивным, Майкл.

Майкл постарался взять себя в руки: не надо, чтобы Аэлита его заподозрила.

— Мне нравятся сказки и фэнтези, — сказал он. — Хочется мечтать об этом.

— Мечтать хорошо, — великодушно согласилась Аэлита. — Но нужно отдавать себе отчёт, что может быть на самом деле, а что лишь в воображении. Нам нужны не пустые мечты о несбыточном, а то, что в состоянии принести пользу.

Майклу хотелось возразить, но он промолчал. Похоже, искусственный интеллект даже не догадывается о существовании Хранителя пути.

Как такое может быть?! Этот вопрос он задал Хранителю во время следующей встречи.

— А сам ты что думаешь? — ответил Хранитель пути. Он пил чай с баранками и вишнёвым вареньем.

— Не знаю, — пожал плечами Майкл и тоже потянулся за баранкой.

— Потому что ему это не нужно. Ни литература, ни другое искусство. У мозга в коробочке совсем другие задачи.

— Да, он говорил об этом, — согласился Майкл. — Помощь людям. Создание лекарств, например.

Хранитель пути посмотрел на него так, будто Майкл произнёс величайшую глупость.

— А зачем это мозгу в коробочке? Ведь он же не человек.

— Ну… — замялся Майкл.

— Всё делается ради денег и власти, — усмехнулся Хранитель пути. — И это нужно не мозгу в коробочке, а конкретным людям.

— Доктору Белоффу и мистеру Блэку?

Хранитель пути от души рассмеялся.

— Они всего лишь исполнители. За ними стоят серьёзные люди, которые не остановятся ни перед чем.

…Волны лениво набегали на берег. Аэлита сидела на серебристой дорожке и с грустью глядела на Майкла.

— Что-то случилось? Твой мир совсем не меняется. Ты остановился в развитии.

Майкл покачал головой:

— Да нет, всё в порядке. Почему ты так решила?

— У твоих друзей дела обстоят намного лучше. Видел бы ты, что устроили Рис и Сет — они работают вместе. Да и Курт такое накрутил… Что с тобой? — в её голосе послышалась тревога.

— Всё в порядке, — Майкл решил воспользоваться случаем и выведать что-либо у Аэлиты. — Просто волнуюсь насчёт дома. Родители, наверное, с ума сходят.

Аэлита растерялась:

— Верно же, у тебя там остались родители. Я не подумала об этом.

— У тебя же есть родители? Точнее, создатели? Какие они?

Во взгляде Аэлите промелькнула настороженность:

— Зачем тебе это?

Майкл мысленно стукнул себя по лбу: ну кто его за язык тянул?

— Ну просто чтобы объяснить насчёт родителей, — нашёлся он. — Что ты к ним испытываешь?

Ариэль серьёзно смотрела на него:

— Ничего. А ты, Майкл, слишком погрузился в свои переживания. Только от тебя зависит, увидишь ли ты родителей. Ты уж постарайся.

Майкл передал разговор с Аэлитой Хранителю пути.

— Мозг в коробочке не сказал, что ты вряд ли увидишь родителей? — Хранитель с аппетитом наворачивал сгущёнку.

— Почему? — в груди Майкла что-то оборвалось, ему сделалось страшно.

— Потому что, — Хранитель пути облизал пальцы, заляпанные сгущёнкой, — зачем им тебя возвращать? Сам посуди: ты бы стал это делать?

— Стал бы, — сглотнув, ответил Майкл. Чая не хотелось, как и сгущёнки с белым хлебом.

— Ну ты бы и людей красть не стал. А они это сделали, — Хранитель пути поучительно поднял вверх указательный палец. — Разница, как говорится, налицо.

— Так нет никаких шансов? — Майклу хотелось разреветься, точно малышу, которого обидел злой мальчишка.

— Я этого не говорил. — Хранитель пути отставил чашку с чаем. — Но ты сам всё понимаешь насчёт условий.

— А если я останусь здесь, что тогда? — Майкл мешкал с ответом: слишком сложный выбор.

— Я объясню, что будет, — Хранитель пути поднялся со стула. — Ты будешь всё больше времени проводить в виртуальной реальности. Тебе станет тут очень комфортно — ведь это пространство подстраивается под тебя. Постепенно ты перестанешь отличать реальность от виртуала. Думаю, здесь даже появятся твои близкие, точнее, их копии.

Хранитель пути почесал подбородок.

— Что ещё? Ах да, потом тебя подключат к разным трубочкам, чтобы кормить твоё тело. А на тебя наденут памперс, чтобы ты не отвлекался на хождение в туалет. Поверь, из тебя выжмут всё. А через несколько лет, когда ты станешь ни на что не годен, тебя вышвырнут на улицу. А этот мир, Майкл, совсем не гостеприимный. Ты тут долго не протянешь.

Хранитель пути прошёлся по бункеру. Он размахивал руками, точно делал зарядку.

— Я даже не буду пугать тем, что тебя разберут на запчасти, хотя это вероятно — в этом мире есть список тех, кому нужны органы на замену, и он очень длинный. Ты просто сдохнешь от голода, потому что помогать нуждающимся тут не принято. А работать ты не сможешь — ты превратишься в слабоумного идиота.

— Я должен подумать, — прервал его Майкл.

— Конечно. Думать — не вредно, вредно — не думать, — уголок рта Хранителя пути дернулся вниз. — Только не очень долго, времени у тебя в обрез.

— Условия те же? — уточнил Майкл.

Ему хотелось скорее выбраться наружу. Стены и потолок бункера давили на него, казалось, воздуха не хватает.

— Да, — Хранитель пути принял серьёзный вид. — Вас должно быть трое, вы должны пройти одним из путей, который вам откроется, до радуги, где сможете загадать любое желание.

— И никто не должен отстать по дороге или отказаться продолжать путь.

— Всё верно, — подтвердил Хранитель.

— Но раз то, во что я играл, — правда, значит, у нас полно шансов это сделать. Так? — Майкла переполняла надежда вперемешку со страхом.

Хранитель пути моргнул, а после со смешком ответил:

— Майкл, ты неисправимый романтик. Книги пишут о героях, у которых всё получилось. Тех, кто сразился с богами и демонами и поверг их; тех, кто отвоевал принцессу у дракона. Тех, кто добыл всё золото мира. Кому интересно читать про неудачников, которые погибли? Но неудачников, Майкл, было гораздо больше, чем победителей. Помни об этом.