И. о. темной принцессы

Лана Ежова, 2023

Пожалела кошку – и угодила в мир на грани войны, в тело принцессы с дурной репутацией. Магия, коварные боги и опасные новые родственники прилагаются. Есть жених, как из сказки, только сказки для взрослых, – тот еще распутник, который вдруг решил, что вправе избежать договорного брака. Я могу вернуться домой. Нужно только пройти отбор невест и довести принца… нет, не до ручки, всего лишь до алтаря, а затем уступить тело законной хозяйке. Думала, самое сложное – не выдать, что я самозванка, исполняющая обязанности темной принцессы. Как же я ошибалась! Это ваша книга, если: 1. Вам любопытно, легко ли исполнять попаданке обязанности темной принцессы. 2. Вы обожаете истории с романтикой, коварными злодеями и адреналином приключений. 3. Вам нравятся сильные, благородные мужчины, которые ради возлюбленных разрушают проклятия, уничтожают монстров и спасают мир от войны. 4. Котики и драконы вызывают симпатию, а интриги на отборах невест веселят от души. 5. Вам интересно узнать, достанется ли светлому принцу темная принцесса и кто завоюет сердце девушки с Земли.

Глава 1

Котодиверсия

— О’кей, гугл, ваша кошка хочет вас убить.

Поисковик на смартфоне мгновенно обработал звуковой запрос.

Ого, результат! Больше четырех миллионов…

Я чуть мимо дивана не села от удивления.

Пробежалась взглядом по названиям выданных страниц — и выдохнула. Шуточные тесты, смешные истории, забавные картинки и гифки — сплошная котомилота. И никаких реальных версий, почему спасенная кошка желает свести со мной счеты.

Пепельно-серая красавица с голубыми глазами, мурлыча, ласково обвила хвостом мою ногу.

— Кысь, не подлизывайся, я уже поняла, какая ты неблагодарная зараза!

Может, она мстит за шампунь против блох? Справедливости ради отмечу, выглядела кошка ухоженной и чистой, но раз пришла в мой дом, пусть придерживается моих правил. И одно из них: здоровью часто гостивших племянников ничто не должно угрожать.

Три дня назад, как всегда, совершая утреннюю пробежку, я услышала жалобное мяуканье из канализационного колодца. Преодолев отвращение и страх, спустилась за маленькой голодной кошечкой, а час спустя она чуть не сбросила меня с балкона, когда я поливала цветы. Она потерлась о мою ногу, а я не удержала равновесия. Сама виновата, скажет любой, кто услышит мои жалобы. Да и балкон давно пора застеклить.

Но ситуация безобидна лишь на первый взгляд.

Когда вчера я принимала ванну, хвостатая зараза прыгнула на полочку — и фен булькнул в воду.

К счастью, за несколько минут до этого я выдернула из розетки шнур, мешающий дотянуться до бальзама с вишневым ароматом.

Утром, когда я собиралась на работу, кошка сиганула на полку — книги посыпались мне на голову, а среди них, между прочим, немало массивных справочников! От сотрясения, а то и чего похуже, спасло чистое везение: я вспомнила, что забыла в спальне солнцезащитные очки и резко шагнула в сторону.

А час назад я обнаружила, что вредительница обгрызла провод на кофеварке… Как ее только током не треснуло?

Случайности, когда их сразу много, неслучайны. Кошка пыталась меня убить!

Глупости? Я бы первая посмеялась, услышав подобные обвинения в адрес ласкового животного. Но жутко, когда такие глупости случаются именно с тобой!

— Кысь, может, ты все-таки заболела и так пытаешься привлечь к себе внимание? — спросила я у своей находки.

Она на миг закрыла свои бездонные глазищи и замурлыкала громче.

— А если кошка голубоглаза, то ей ни в чем не будет отказа, да, Кысь?

Разумеется, мне не ответили.

Я ни разу не кошатница, но даже после всех странностей выгнать спасенное животное обратно на улицу не смогу. Симпатична она мне, жаль пушистую дурочку. Может, это все же совпадения? Ага, а еще я тайная принцесса и мне полагается прекрасный принц…

Кошка, упорно откликающаяся только на Кысь, хоть я и озвучила ей сотню кличек, не меньше, издала жалобное мяуканье.

— Есть, пить, спинку почесать?

Горделиво-грациозной походкой, которой позавидовала бы любая топ-модель, кошка направилась на кухню.

— Ясно, хочешь есть.

Я еще задержалась в спальне, чтобы переодеться в спортивные черные шорты и длинную зеленую тунику. Пока скручивала волосы в пучок, принтер допечатал листы с объявлением о найденыше и его черно-белой фоткой.

Кысь — явно не дворовая мурка, ухоженное, породистое животное. Наверняка ее сейчас ищут хозяева, поэтому оставить себе не могу, да и не хочу. Слишком уж бодрит меня общение с ней, живу уже три дня как на вулкане.

Засунув последнее объявление о моей находке в файл, я выключила компьютер. Вечер проведу тихо-мирно с книгой, ведь завтра у меня поход с племянниками в парк аттракционов, нужно расслабиться перед веселым, но напряженным выходным.

Думая о приятном, отправилась на кухню.

— М-мама!..

Поскользнувшись на мокром линолеуме, упала.

Боль. Темнота…

Слабый свет сквозь закрытые веки. Шершавый язык лизал щеку.

— Фу, Кысь, отстань!

Я оттолкнула усатую паразитку. Она отошла на пару мгновений, затем вернулась и устроилась у меня на груди.

— Кысь, ты определенно котодиверсантка!

Затылок пульсировал тупой болью, ныла спина. Знатно же я приложилась…

И опять кошка виновата — разлила воду из поилки, превратив линолеум на кухне в каток.

Я лежала неподвижно несколько минут, прежде чем появились силы встать.

Все это время кошка сидела на мне и делала «массаж», впиваясь коготками в районе ключиц. Как там в шуточном тесте? «Если кот делает вам массаж, не обольщайтесь, он пытается вас придушить…»

— Все, Кысь, с меня довольно! — Я решительно встала и, сняв с себя кошку, пересадила ее на стул. — Хотела расклеить объявления рано утром, но сделаю это сейчас.

Одобрительно на меня поглядывая, Кысь проследила, как я собираю в сумку пачку с листами и клей, а затем проводила к порогу.

— Не балуйся без меня, ладно?

Кошка согласно моргнула.

Вообще, за три дня она портила только меня, не трогая ни цветов, ни мебели — шнур кофеварки и фен не в счет, они должны были послужить средством избавления от неугодной спасительницы.

Мысленно смеясь над странными размышлениями, я быстро спустилась с третьего этажа. Девять вечера, но тротуары достаточно освещены, чтобы расклеить объявления на столбах.

Звонок телефона прозвучал, когда я закрывала дверь подъезда.

— Да, Андрей.

Я догадывалась, чего хочет брат: поинтересоваться планами, в силе ли наш договор на завтра.

Наверняка кого-то удивит, что я сама стала предлагать субботние прогулки с племянниками. Подруги называли меня альтруисткой, не подозревая, что у меня есть свой корыстный интерес. Да, брат с женой отдохнут, но и я приятно проведу время с их сыновьями, хоть так пообщаюсь с детьми, которых у меня никогда не будет…

Кстати, забавный факт: когда начинаешь встречаться с парнем, один из его главных страхов, что девушка внезапно залетит. А когда говоришь, что бесплодна, то ты неподходящая кандидатура, наверняка чем-то страшным переболела, ведя разгульный образ жизни, раз получила такой удручающий диагноз.

А я всего-навсего перемерзла, когда в лютый мороз добиралась пешком до нужной остановки, и потом долго не обращалась к врачу, несмотря на боль в животе.

— Каролина, ты меня услышала?

Нет, я ведь уплыла в свои печальные думы.

— Прости, Андрюш, связь в подъезде плохая.

— Позволь узнать, сестричка, что ты делаешь на улице в это время?

В голосе брата зазвенел металл.

Я примерно представляла, что будет дальше, но честно попыталась свести будущие нравоучения к минимуму:

— Мне нельзя выйти в магазин вечером?

— Почему ты не сходила в него по пути с работы?

Андрей рассердился — неправильные слова я подобрала, чтобы его успокоить.

— Я недалеко и ненадолго.

— Маньяк тоже недалеко и ему немного потребуется времени!

Когда стали пропадать девушки в возрасте до двадцати пяти лет, мои близкие словно сошли с ума. Живу одна, вдобавок в плохом районе, значит, потенциальная мишень для маньяка!

Да, это окраина, полузаброшенный парк с озером рядом, но ведь жертвы пропадали среди бела дня в центре! Почему именно я должна пострадать? Я, среднестатистическая девушка с обыкновенной внешностью, когда исчезали гламурные красавицы?

И вообще, кто знает точно, маньяк орудует или молоденьких красоток воруют в восточные гаремы? Говорят, там классно… если все конкурентки «случайно» отравились, а ты любимая жена.

Одно точно: моя кандидатура маньяка не устроит.

— Андрей, прекращай, пожалуйста. Гиперопека запоздала, мне двадцать три, я самостоятельная девушка. Возможно, это маньяку не повезет, если он со мной встретится.

— Лина, хватит со мной пререкаться, — устало выдохнул в телефон Андрей. — Старший брат я, а не ты.

Хотелось посоветовать воспитывать не меня, а своих детей, но я сдержалась. У меня замечательная семья, понятно, что близкие переживают.

— Андрей, обещаю, я быстро!

Тишина, а затем брат тихо попросил:

— Лина, будь осторожнее. Обязательно позвони, когда вернешься домой.

— Не переживай, завтра утром я гарантированно отправлюсь выгуливать твоих спиногрызов, — не удержалась я от старой шутки. — Даю слово.

— Каролина! Разве это меня волнует? Я думаю о твоей безопасности!

Я засмеялась и отключила телефон.

И вот первый столб, на который прилепила объявление, тщательно промазав его клеем-карандашом. Затем был второй, третий, четвертый… Дальше энтузиазма поубавилось, и я старалась клеить быстрее, поверх старых объявлений для надежности.

Не заметила, как обошла часть микрорайона.

Объявления закончились. Возвращаться по освещенному тротуару? Долго. Можно сократить путь, срезав наискосок через парк.

По спине пополз холодок страха.

Да ладно… Я что, боюсь?

Подумать только, чужая истерия задела и меня! Я никогда не боялась темноты, хулиганов и мышей. Маньяк и вовсе в хвосте списка моих фобий.

А если серьезно, я отлично знала этот район.

Квартиру мне подарила бабушка, когда решила перебраться в частный дом, год назад, но я провела в этих местах все детство, дружа с местными ребятами. Мы до двух ночи гуляли в этом парке, и никогда ничего не происходило.

Брат бы возразил, что времена изменились, а я не согласна: и сейчас наш спальный микрорайон самый тихий. У нас даже алкоголики интеллигентные, никогда не дебоширят, зато читают прохожим Есенина и Пушкина.

Я с тоской посмотрела на дорожку, ведущую в глубину парка. Желтые фонари работали через один, у озера и вовсе непроглядная пелена тумана. Что-то мне туда не хочется… Может, лучше повернуть обратно?

Дурацкое чувство противоречия! Если бы не звонок брата, пошла бы обратно по тротуару, а теперь мне хотелось самой себе доказать, что я не трусиха. Что со мной может случиться в парке, который я облазила с друзьями?

Ни-че-го! Разве комары покусают, что не страшно и временно. Дома сейчас опаснее из-за хвостатой злодейки.

Приняв решение и поймав волну куража, я свернула в парк.

Пройдя треть, чуть успокоилась. И чего боялась?

Ну неисправные фонари подмигивают, зато звезды лучше видно. Когда еще их понаблюдаю в городе? Лягушки поют лучше многих звезд эстрады, комары настойчивей моих поклонников — р-романтика же!

Уже возле озера поймала рифленой подошвой кроссовки камень. Подобрав палочку, присела и принялась выковыривать щебень.

Шелест травы.

Я напряглась и тотчас резко обернулась. Опасность нужно встречать лицом к лицу.

Брезгливо подергивая лапками, по влажной из-за близости к озеру траве шла кошка. Пепельно-серая с голубыми глазами, такая знакомая… Придушить бы заразу!

— Кысь, это ты? — почему-то шепотом спросила я.

Горюшко мое хвостатое знакомо мяукнуло и рвануло к озеру. Топиться?..

— Куда?!

Я бросилась за кошкой, гадая, почему не заметила, как она выскользнула из квартиры вместе со мной. Екарный бабай, настоящая котониндзя!

Кысь почти была у меня в руках, но я споткнулась обо что-то и растянулась, клюнув носом в грязь.

Отплевываясь, встала на колени.

И увидела ЕЕ.

Мертвую девицу.

Почему мертвую?.. Вряд ли живые тихонько лежат на земле с привязанными к ногам камнями.

Находясь на низком старте, я попятилась. Краем глаза заметила за кустами ивняка то, что не разглядела ранее. Черную иномарку. Выглядывающее из-за зарослей крыло серебрила полная луна.

В голове пронеслась жуткая мысль: если машина здесь, то и водитель неподалеку?

Шорох одежды.

Обернуться я не успела: что-то кольнуло в шею — и я мгновенно вырубилась.

Не до конца…

Темнота. Чавканье грязи. И безумно холодная, ледяная вода.

А ведь это нечестно и так глупо…

* * *

Вынырнув из теплой сладковато-ароматной воды, я захрипела, отплевываясь. Почему-то саднило горло.

Мамочки, меня утопили!.. Утопил маньяк в озере неподалеку от родного дома. Брат не дождется моего звонка. Племянники будут плакать, что не покатаются на аттракционах. Родители и бабушка будут горевать, не зная, что со мной.

Но, главное, я умерла!

Перед носом покачивались фиолетовые и красные лепестки.

Сморгнула. Видение цветков в пахнущем медом молоке не исчезло.

Удивление оказалось сильнее ужаса. Я осмотрелась… и захрипела снова.

Я не в озере!.. Я возлежала в круглом бассейне, заполненном молоком и приторно воняющими цветами.

Взгляд зацепился за тонкую, бледную руку с длинными ногтями. Пошевелила ею, отгоняя алые лепестки. Моя рука? Нет, не моя… я ногти спиливаю гораздо короче.

И грудь, прикрытая светлыми волосами, не моя. У меня третий, а это максимум единичка. И шевелюра у меня темно-русая…

Я сплю?.. В коме? И вижу реалистичный до жути сон?

О господи… Я точно в коме! Мои ощущения не могут быть настоящими.

Щипок за стройное бедро отозвался болью.

Мне нужно зеркало!

Тело послушно подчинилось и вылезло из миниатюрного бассейна.

Легко, грациозно вылезло. Да я после года регулярных пробежек по утрам такой быстрой на подъем не стала! А тут будто плыву, и без усилий.

Зрение слегка туманилось, когда я подошла к зеркалу в полный рост, точнее, ноги сами меня туда привели. В массивной раме с позолоченным узором на черном дереве оно выглядело варварски дорогим.

Как и отражающаяся в нем незнакомка. Пусть с маленькой грудью и худощавая, она была роскошной. Длинные пшеничные волосы, миловидные черты лица, зеленые глаза и алые губы. А еще упрямый подбородок, который девушка в зеркале гордо вскинула.

— Простите, я не хотела…

Фраза, которую планировала произнести я, вырвалась хриплым карканьем, вылетевшим из уст отражения.

Так отражение — это я?

Это правда, мне не чудится… Екарный бабай, я в чужом теле!

Ноги ослабели, подкосились в коленках — я опустилась на холодный мраморный пол.

Хаос, творящийся в моей голове, оторвал от реальности.

Я смотрела на свое новое отражение — и ощущение нереальности не отпускало. Где я? Почему получила новое тело? Такое посмертие у всех людей? Или это я удостоилась «чести»? Если так, то чем я подобное заслужила? И чем должна за это расплатиться?

— Ваше высочество… — Шепот ударил по напряженным нервам, как кулак.

Я резко обернулась.

Дрожа всем телом, с пола пыталась подняться пожилая женщина в темно-сером платье. Седые волосы, собранные в низкий пучок, растрепались, бисеринки пота покрывали лоб.

Занятая собой, я не заметила, что в купальне есть кто-то еще.

Подхватив лежащее на полу белое полотенце, я завернулась в него на ходу, спеша к незнакомке.

— Ваше высочество, простите, я не смогла вам помочь, когда явился убийца… — плакала женщина.

Я подала ей руку — слезы в широко распахнутых глазах испарились. Шок небывалой силы быстро сменился ужасом.

— В-ваше высочество, простите, я не хотела…

Она явно попыталась отползти от моей руки, как будто с нее свисала змея. Странная реакция на помощь.

Я посмотрела на свою ладонь. Да нет, нормальная рука, красивая даже, с точеными пальчиками и аккуратными, не знавшими гель-лаков ногтями.

Ох… А как женщина меня назвала?.. Ваше высочество — это ведь обращение к принцессе? Я — принцесса? Точнее, я заняла ее тело!

Все, мне конец.

Это только в книжках, попав в чужое тело, наша современница легко адаптируется к новым условиям. Нет, я не смогу… И меня убьют. Или же попытаются изгнать из чужого тела!

В голове пронеслись кадры из фильма про экзорцизм. Зачем я смотрела подобные ужастики?.. Что же делать? Что?..

Цапнув женщину за предплечье, настойчиво помогла встать ей на ноги. Она мелко дрожала, будто оказалась в лапах монстра и вот-вот заорет, как только вернется голос. И эти полные ужаса глаза… Мне стало не по себе. Неужели местной принцессе нельзя прикасаться к слугам? И я нарушила табу?

Отогнав пугающую мысль, с нажимом приказала:

— Что произошло? Рассказывай!

Неловко «тыкать» пожилой женщине, но интуиция подсказала, что лучше так.

— Убийца… Меня обездвижил, а вас… утопил?..

Воспоминания накрыли ее: рот исказился в немом крике. Ничего внятного она больше произнести не сумела. Только открывала и закрывала рот, дико тараща глаза.

— Ваше высочество! Прорыв в защите!

В купальню влетел брюнет в черном, сверкающем из-за обилия драгоценных камней камзоле. Лезвие вскинутого вверх одноручника полыхало синим пламенем.

Меч опустился острием вниз, как только его хозяин увидел меня.

Вовремя я завернулась в полотенце… Немая сцена.

Черные глаза мужчины распахнулись шире, будто он в шоке. Что, никогда не видел голых принцесс в полотенцах?

— Ваше высочество, вы в порядке? — стараясь смотреть поверх моего плеча, спросил мужчина.

Ответить не успела: в купальню вбежали еще мечники, только в угольно-серой форме. Охрана пожаловала?

Брюнет злобно рявкнул:

— Пошли все прочь!

Ошеломленных мужчин словно ветром сдуло.

Я сама чуть не дернулась выполнять приказ. Да и служанка перекрестилась в испуге, или что она сделала, коснувшись вертикально поставленной ладонью своего лба, а затем губ?

— Вы в порядке, ваше высочество? — повторил мужчина настойчиво.

— Я…

Что говорить? Не знаю. И без понятия, как вести себя, чтобы не угодить в пыточную местной инквизиции. Единственная светлая мысль, которую я выловила в хаосе эмоций, была про амнезию. Спасибо любимой бабушке за пересказ сериалов!

— Я не помню… Кто вы? Кто я?

Мужчина стиснул зубы и, резко развернувшись, направился к выходу. Остановился и грозно бросил через плечо:

— Ваше высочество, не покидайте купальню!

Ничего себе реакция… Это он в шоке? Или сразу раскусил мою ложь и побежал за инквизицией?

Стало так страшно, что колени подкосились, и я села на широкую лавку, каменную, но теплую. Отстраненно подумалось, что здесь, скорее всего, делают массаж.

Моим ступором ловко воспользовалась служанка: жалобно причитая, она помогла надеть фиолетовое платье с высоким воротником, вышивкой серебром и черными жемчужинами. Затем расчесала мои мокрые волосы, одновременно высушивая их малахитовым гребнем.

Наблюдая, как быстро светлеют пряди, проходя сквозь редкие зубья расчески, я сделала открытие: в этом мире есть магия. Забавно, что сверкающий синим меч не так сильно впечатлил, как бесшумный гребень-фен, который вдобавок еще и волосы не портил, судя по ухоженным локонам.

Чувство нереальности не отпускало. Может, я все-таки вскоре проснусь? Пожалуйста! Ну пожалуйста, я так хочу проснуться дома, в своей кровати!..

Увы, сколько мысленно ни взывала к небесам, продолжала сидеть на лавке в ярко освещенной купальне. Это реальность.

Я прислушивалась к своим — или все же чужим? — ощущениям и понимала, что теперь все иначе. Мои чувства обострились, став ярче. Я словно полнее ощутила биение жизни.

Прямо сейчас я знала, что в комнату войдут люди.

— Каро, что ты опять затеяла?

Статный, крепкий мужчина со светло-русыми волосами и зелеными глазами показался смутно знакомым. Я его точно где-то видела!

Вскинув вперед массивный подбородок, он резковато продолжил отчитывать:

— Какая потеря памяти? Хватит выдумывать отговорки, сестра!

Ох, а ведь похожие зеленые глаза и светлые волосы я видела в зеркале несколько минут назад… Какой кошмар! Брюнет с синим мечом привел не инквизитора, гораздо хуже — родственника тела, которое я захватила.

Можно ли испугаться сильнее?

Я сумела, когда рассмотрела его лучше. Помимо варварски дорогой одежды, на мужчине были драгоценности: на каждом пальце — массивное кольцо, с шеи свисала длинная цепь с крупными желто-зелеными камнями. Голову и вовсе венчала корона с рубинами, каждый с хорошее перепелиное яйцо. Екарный бабай, это же местный монарх!

— Хватит вести себя ребячливо, Каро, пора соответствовать брату-королю!

Брату?.. Тамбовский волк он, а не брат!

Странные родственные отношения, скорее пародия на них. Мой Андрей давно бы крепко обнял и позволил залить себя слезами. А тут напал убийца — еще и орут, мол, ничего особенного не произошло.

Хотя, может, у этого «брата» с десяток сестер? Если какую-то убьют, ему только лучше — приданое готовить не надо? А что, экономно.

Так, мои мысли свернули не туда, не это сейчас важно.

Тряхнув волосами, я постаралась вслушаться в то, что вещал с пафосом король.

— Можно подумать, это первое покушение, Каро. Хватит делать вид, что случилось нечто неординарное.

Вот, прямо мои мысли огласил, показав дрянное отношение к сестре.

— Простите, но я правда ничего не помню…

Я стиснула зубы, чтобы не застонать от досады.

Неправильная фраза! Раз здесь есть магия, аналог детектора лжи у короля наверняка имелся. Я ведь помню, кто такая, значит, заведомо солгала.

— Потеря памяти — это так удобно и похоже на тебя! — совсем не величественно фыркнул король. — Обязательства выйти замуж тоже забыла?

О, так у принцессы и жених уже есть, а они проморгали убийцу? Хотя чему я удивляюсь, на Земле родовитых девушек разбирали еще щенками… ой, вернее, еще в нежном детском возрасте. Я знаю — Дюма читала запоем в школьные годы.

— Да, обязательства забыла, — честно согласилась я, радуясь, что детектора лжи у «брата» нет, иначе разговор велся бы совсем иначе и не здесь.

— Каро, прекращай эту игру! — рассвирепел король. — Меня тоже задело заявление светлых, но это не повод нарушать волю богов!

Светлых?.. Если есть светлые, то и темные быть должны. По логике, это мы, точнее, король и его сестра Каро.

— Отбор — это тоже воля богов, — нагло влез в диалог до сих пор молчавший брюнет. — Принцесса победит, и свадьба, которая так нужна двум королевствам, состоится. Жаль, метки Гармонии нет…

Он произнес слово «метка» — и у меня зачесалась, а потом и вовсе будто запылала огнем рука выше локтя.

Боль была невыносимой!

Прикрыв плечо ладонью, я застонала и потеряла сознание.